Текст книги "Служанка в доме на Краю (СИ)"

Автор книги: Наталья Варварова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Глава 60

Маргарет (Арахай)

Я снова нырнула в сон. На этот раз то ли грезы, то ли воспоминания вернули меня в то время, когда Дэвид, с полностью разрушенной системой огненного обмена (у демонов она заменяла энергетические каркасы и решетки, обычные для «непламенных рас») метался у себя в спальне.

А я лежала на нем сверху. Излишки огня я собирать не умела, однако он справлялся и сам. Выпрямлял исковерканные чужеродной силой ячейки, встраивал их в нужное место в цепочке, переворачивал как надо. В общем, собирал себя, при этом плотно прижимая меня к своему телу руками, словно двумя обручами, – в районе талии и ягодиц.

Между нами уже случилась близость. И судя по ощущениям, не раз и не два. Не в смысле подряд… Я бы сказала, что стала женщиной несколько дней тому назад. Поэтому сейчас мне так сладко на нем. Счастливое опустошение гуляло от поясницы к пяткам. В груди пело. Тело демона гудело подо мной. Но и странная тревога не покидала.

Оглянулась. Скосила глаза ниже. Опять на его запястьях гуляли узоры, заставлявшие меня сердито шипеть. Он постоянно пробует это сделать. Пытается изменить меня, а сам и в сознание не приходит. Что за ужасный демон… Еще раз шикнула на него и пустила по спине чешую. Он разочарованно заворчал, мигом обретая разум.

– Как тебя зовут, Кара? Мне требуется имя, чтобы соединить нас. Или позволь мне, разреши, перестань сопротивляться…

Возможно, я уже беременна. Скорее всего, мы зачали дочку легко и быстро. Но я встревожена, не уверена и почему-то трепещу.

– Подожди, демон… Ссраа’ш шиир хасш взиимаа… Ишш’ра аа’сса ноочш ил’сса дуу… Я дам тебе все, что ты просишь… Ссраа’ш хасс’ра биит гха’тоор.

(«Мне требуется время…Еще одна ночь или две», «Мне нужно быть готовой»)

С трудом, но он убирал эти живые оковы. Ведь я же чувствовала, что это. Нереально сконцентрированное, до черноты пламя, заключенное в его личном магическом (и родовом) плетении. Путы, которые я не сумею разорвать.

Какой же он хорошшшший… Злился, но позволял мне оттягивать неизбежное. Будь он в полной силе, то я бы, наверное, сдалась быстрее. Продолжая тихонько рычать, он погружался обратно в беспамятство, отлаживать свое пламя, а я постанывала ему в шею. Хорошшшший. Он мне нужен, в этом нет сомнений. Я обязательно должна привязать его к себе. А вдруг найдется другая бесовка. Или не бесовка…

И в то же время какая-то сила мешала мне впрыснуть яд, когда он так беззащитен. Чего бояться? Это даже не демон, это гораздо более сильное существо. И все равно я медлила.

Не знаю, сколько минуло времени. Я извернулась и боком-боком подлезла к нему слева. Потом аккуратно, замирая от страха, что он поймает меня и вышвырнет из кровати, прикусила нежную кожу между мизинцем и безымянным пальцем. Микроскопическая толика токсина попала в кровь. Главное, не усугубить его положение. Такая доза вряд ли заставит его есть у меня с рук, зато оградит от любого яда. Не только моего… Но как он? Вроде бы опять зашевелился, застонал…

Объятый своим пламенным недугом демон распахнул невидящие глаза и резко выдернул сжавшуюся в комочек меня обратно наверх.

– Кара Миа, мне стало еще жарче, а только твоя бархатная кожа дает прохладу. Конечно, ты устала, моя крошка, но потерпи еще немного. Чуть-чуть…

***************

И еще одна картина из прошлого. Если спальню раненого я видела в темных тонах, освещаемую лишь камином, прикрытым экраном, то здесь царил почти полный мрак. Но это то же самое место…

Тихо ступила внутрь, заставив дверь не скрипеть, набрала воздуха в легкие:

– Господин, это я, Кара. Вернее, не Кара, но того имени, что вы просите, я не знаю. Но я согласна. И я не прячусь. Хотела признаться, что я вас…

Тут нормальная девушка сказала бы, что любит или влюбилась… Язык заплетался.

– Вас немножко укусила. Но вы не бойтесь..

Но демона на кровати уже не было! Ни одной его вещи. А ведь на стульях до этого я всякий раз видела небрежно брошенную одежду. На столе горе-лекари раскладывали свои бесполезные притирки, порошки, куски марли, бинты и пакеты со льдом, погруженные в холодную воду… И здесь ничего.

Застыла посреди комнаты, не понимая, куда бежать. Где теперь его искать, потому что, если прислушаться, то и в целом доме…

Вдруг из-за дверцы шкафа раздалось шуршание, в котором угадывались слова:

– Поразительно тупая самка королевской гадюки. Даже у твоей матери мозгов было поболее. Раздвинуть ноги перед демоном… Они уничтожили твой народ. Раздавили твоих прапрапрабабок. Изуродовали пустыню. Ты же исцелила врага своим телом и собралась вручить ему себя. Он придушит тебя. Большего ты не заслуживаешь. Вернется, узнает и убьет… Нет, сначала выдавит ценный яд и полезную магию. Ддддура…

Это шипение преследовало меня, сколько себя помнила. Я кинулась вон.

***************

Я моргала и смотрела на обнаженный торс Дэвида. До самой талии граф был укрыт покрывалом. Вроде бы это больше не сон. Вполне здоровый демон, с шелковой кожей, которую можно гладить бесконечно. Очень голый. Источавший остаточный жар или набирающий его по-новой…

Я все-таки кусала его раньше… слава Бездне. Тут же хлынуло и все прочее. А именно – почему это было так важно. Как я набросилась на рыжую демоницу, как прыгнула на загривок его брату. Я не собиралась его умертвить. Так я себя успокаивала. Но меня ждали сразу два неприятных открытия – он был тот же Дэвид, но с другим сознанием и несколько измененным магическим фоном. А второе – это то, что Элфорд закрыл его собой и получил страшное поражение… Смертельное для любой живой ткани.

Но если я кусала его во время нашего короткого недоромана, то свою дозу противоядия он все же получил.

– Покусала, какое счастье, – не отдавая себе отчета, шептала я.

– Ага, – согласился демон, открывая глаза. – Не могу сказать, что мне понравилось. Но это значит, что теперь ты можешь ни в чем себе не отказывать, да, дорогая?

В этих глазах таилось беспокойство, как будто он тоже наблюдал за мной и чего-то ждал. Тогда я стала прислушиваться.

Во-первых, кажется, между нами случилась близость, а я все проспала. Или из-за трансформации мало что помнила. Во-вторых его огненная магия теперь шевелилась и во мне. Я поежилась… Со своей-то не разобралась. Но «в-третьих» окончательно привело меня в шок – в груди оказалось слишком тесно. Настолько чересчур, что я бы сказала… Еще одно сердце!

И на Край доходили эти дикие россказни, что демоны устроены таким образом, что самые сильные из них образуют постоянную связь, а своей возлюбленной сердце вручают в буквальном смысле.

– Ээээ… А почему я… Как же…Ты мог и спросить.

Деус виновато кивнул, хотя внутри него не было ни капли сожаления (хм, зато он не сможет прятать от меня эмоции, как раньше).

– Ты проделала во мне две аккуратные дырочки тоже, в общем, без спросу. Мне пришлось перестраиваться, а пока я это делал, ты все время была рядом. Начался бред… И эти мои оправдания – тоже бред. Кара, любимая, ты жалеешь? О чем? Я не буду тебя в ни в чем ограничивать. Даже настаивать на своем присутствии, если оно станет тебя тяготит…

Неразрывная связь и ненавязчивый демон. Ох, Деус. Но я-то ничем не лучше.

– Давно сделала этот выбор, – призналась я. – Еще когда ты был ранен. Но тогда ты так внезапно исчез…

Он поднял меня на руки и вместе со мной подошел к окну. Занимался рассвет, но сад все еще плавал в сумраке. Что он пытался разглядеть за деревьями, свешивавшими ветви почти до земли? Великую пустыню или первые детские годы, проведенные здесь, когда он сам не понимал, кто он такой?

В стекле мы отражались вдвоем. Я обратила внимание, что я, в отличие от него, не обнажена. На мне сорочка – и вся в бурых разводах. В ответ на мой вскрик он отпустил меня в ванную, где я в шоке рассматривала свое выпачканное в крови лицо. И даже рот…

Бездна, что же случилось? Неужели я сожрала его сердце, как какая-нибудь гарпия.

– Что ты, Кара, будь это так, то ты бы все же меня убила… Ты выхватила его у меня, а затем проглотила. Хотя в первый момент я чуть-чуть испугался.

Я стояла босая, на кафельной плитке, и все еще пыталась поверить, что это шутка. Истерический звук, который сначала приняла за смех, оказался моим же всхлипом.

– Не плачь, радость моя, ну ты чего? – вопрошал демон, раздевая и опуская меня в высокий медный чан, снизу убранный в каменный кожух и стоявший на внушительных львиных лапах. – Мы оба живы. В здравом уме и любим друг друга. Проглотила и проглотила.

Под напором теплой воды ужас постепенно рассеивался. У меня белая кожа, я все еще человек. А то, что время от времени я буду его прикусывать, то об этом так сразу сообщать ему необязательно.

Деус присоединился ко мне, и я уже сидела у него на коленях. Откуда здесь такая замечательная купальная система… Я же помню, что по приезду ему наполняли обычную купель. Забудешь такое.

Он уже намыливал мои плечи мягкой мочалкой, убрав волосы с шеи.

– Это просто замечательно, что моя избранница такая… хваткая. Каких только ужасов не рассказывал Марбас. Одним девушкам надо успеть передать сердце, пока спит. Других ввести в транс. Третьим – подсунуть под видом чего-то другое. А ты сразу… ааам…

Он же не любил, когда его с кем-то сравнивали. И я, первая среди бесовок, первая среди змей, тоже не выносила подобной неуместной ерунды. Предостерегающе зашипела и опустила его руку, в роскошной мыльной шапке, себе на грудь. Деус все понял правильно.

Вода продолжала идти из крана сбоку и еще из одного, впереди над нами. Но ванна не переполнялась. Какая идеальная конструкция… Тепло, почти жарко, столько пара… Даже в болоте сложно добиться такого эффекта… Мне нравится. Это шикарно. Мы больше не тратили время на слова… Скоро во мне зародится крошечная змейка. И даже если она оформится в демона, то я буду обожать этого детеныша и рассчитывать на следующего.

Магии пустыни с этих пор не грозило исчезновение. Арахай терпелива. Она умеет ждать… Может, кто-то скажет, что такие твари, как я, не способны любить, но это ведь не просто мужчина… Он раскаленный песок, песня солнца и танец огня. Чтобы править такой стихией, не жаль и полностью в ней раствориться.

Любить, значит, отдавать больше, чем у тебя есть.

– Кара, моя Кара, – повторял демон.

Глава 61

Утром девочка, как две капли воды похожая на мою дочь, бегала по всему дому, однако Деус не отпускал ее на улицу.

– Все должно выглядеть правдоподобно, – заметил он. – Мы беспокоимся за нашу дочь? Беспокоимся. Значит, пускай сидит дома.

Соломенное чучелко вполне справлялось со своей ролью. Фальшивая Лиззи снова заставила трех горничных играть с ней в жмурки. Я стеснялась встречаться взглядом с дворецким и экономкой. Только подтвердила, что вскоре мы собираемся в город и у них будет достаточно времени, чтобы навести в Энфилде порядок.

Я сама приходила в ужас, когда смотрела на ненастоящего ребенка. Здоровый румянец на всю щеку. Повадки один в один. У нее так же расплетались косы через двадцать минут после того, как я закрепляла их заколками.

– Мама, – кричала она, – Мама, я хочу покататься на лошадке. Ну, почему нельзя?

Так, я сообразила, что надолго меня не хватит. Хотелось схватить ее на руки, обнюхать. Разобраться, что с ней не так и скорее вернуть себе дочку.

– Тише, Кара, не надо так дергаться. – Дэвид снова был рядом. – Уверен, что Палач вот-вот заявит о себе. Не станет тянуть до завтра. Ты практически ускользнула от него. С учетом вашего теснейшего магического обмена он должен чуять, что твой статус изменился. Ты теперь моя жена.

Между прочим, удобно быть демоном. Ни ухаживаний, ни церемоний.

Я соглашалась с Деусом, что нельзя затягивать. Сила во мне бурлила, и я подозревала, что это далеко не вариант нормы. И проблема даже не в том, что я ее не удержу.

Анализируя себя, свои ощущения и ранее забытые сны, начинала думать, что этот ресурс и не принадлежал мне до конца. По какой-то причине я забрала себе слишком много. Мать же как раз об этом и упоминала: мол, мне досталось то, что поколения пустынников копили и прятали.

Теперь я могла жалить, могла обращаться в рептилию (правда, еще не поняла как), однако этот потенциал… Его я не касалась и близко. В то же время Палач претендовал именно на него.

Вот так и случилось, что я разрешила Деусу утром разослать приглашения дамам, живущим по соседству, – на пикник в узком кругу, в чудесной креналовой роще вблизи Энсфилда. Она служила своего рода местной достопримечательностью.

Вообще-то это жуткое нарушение всех правил, звать приличных леди вот так, в последнюю минуту. Однако граф Элфорд уже заявлял у Уикхемов, что мы невероятно хотим увидеть всех «друзей» в самое ближайшее время.

Эти друзья и без того изнывали от любопытства, желая еще раз, подольше, поглядеть на служанку, разряженную в барские тряпки.

Так что леди нисколько не возражали – и хотя мероприятие, если не ошибаюсь, должно было состояться вчера, сегодня оно их тоже вполне устраивало. К тому же сразу после посиделок на природе мы должны были продолжить с мужьями – уже в особняке.

С миссис Такер мы согласовали званый обед. Не столь удручающе затяжной, как вечерний раут, который мог длиться до ночи... Все это снова заставило меня схватиться за голову. Ведь обед тоже начинался за четыре часа до полуночи, то есть всего на час раньше раута.

Вечерело, и солнце жгло не так сильно. Под кронами креналов, из-за резковатого запаха, никогда не водились насекомые. Даже не совали носа. Так что мы расселись на циновках прямо на траву, не боясь муравьев.

Юная мисс Аманда Свифт, которую Морлей мнил своей невестой, то есть будущей виконтессой Броуди, тоже приехала. Поместье родственников, где она проводила это лето, находилось в максимальном отдалении от всех остальных. Но, наверное, дело между ними сдвинулось с мертвой точки, раз мы удостоились такой чести… Интересно, как так вышло? Мор по-прежнему на лечении. Наверняка, Деус замолвил за приемного свина словечко и не одно.

Девушка показалась мне милой и несколько напряженной. Я бы на ее месте тоже нервничала, оказавшись в компании остальных, исключительно зубастых, леди… Арабелла (предположительно Ашкрофт), вдова и племянница судьи Ашкрофта – но все сходились на том, что она его любовница. Шарлотта Монтегю, супруга повесы сэра Чарльза, и ее сестра Элеонор. Про них сложно было сказать что-то определенное, кроме того что обе были заядлыми сплетницами, а мой предыдущий хозяин, сэр Морлей Огастус, имел с кем-то из них интрижку…

Незамужняя леди Агата Уикхем, сестра сэра Гарольда, и его супруга Марианна выглядели, как две кобры после продолжительной грызни. Значит, к демонице постепенно возвращалось ее нормальное настроение. Я поблагодарила Богиню, что Розмари уже покинула родителей и отправилась страдать по месту учебы.

Ох, это я чуть не пропустила леди Орхидею Элмсвор, обмахивавшуюся веером. Своим присутствием она словно оказывала услугу не только мне, но и всем остальным. Особенно поджимались ее губы при каждом взгляде на хохотушку Арабеллу. Та, по всей видимости, радовала дядюшку нравом не в меньшей степени, чем внешностью.

Я уже называла про себя эту компанию наседок серпентарием. Мисс Свифт уселась поближе ко мне, по правую руку. И я разливала травяной чай нам обеим из одной емкости. Особого интереса она не проявляла ни к псевдо-Лиззи, ни ко мне, но старалась держаться от прочих дам подальше.

Это какими же ведьмами надо быть, чтобы девочка инстинктивно искала защиты у гадюки?

– Все уже видели «Свадьбу Люцифера»? – жеманно протянула Орхидея – По-моему, героиня в первом акте переигрывает.

– Что вы, душечка, – отозвалась Марианна. – Вот главный герой это да, совершенно омерзителен. Я не про первого герцога, естественно. Я про сценической образ…

Все остальные на миг замолчали, потому что мало кто мог позволить себе посещать столицу ради спектакля. Ну, или вообще бывать там с относительной регулярностью.

– Я слышала, что это пошлое и грязное произведение, – вмешалась Шарлотта. – Мой Чарльз меня ни за что не отпустил бы… Якобы герцог сношает там все подряд. Каждую вторую приличную даму. И даже чаще.

Глаза Арабеллы прямо загорелись изнутри:

– Ах-ха-ха-ха. Что такое вы говорите… Как он еще не издох? Он же старенький. Ужас, право.

Я говорила мало. Брала пример с будущей сестрицы и больше улыбалась. Зато следила, кто и как вел себя с «Элизабет», разложившей чаепитие для своих кукол рядом с нами.

Арабелла и Элеонор ее игнорировали. Орхидея – разглядывала и несколько раз подзывала угостить пирожным, как будто моя Лиз это чей-нибудь мопс. Аманда —пугалась, похоже, наслушавшись, какие фокусы творила предполагаемая дочь ее предполагаемого жениха у нас в поместье.

Но вот к нам присоединились джентльмены. Они подъехали на двух открытых ландо и одном фаэтоне, чтобы подвезти в усадьбу. Я помахала Чарльзу и Бэзилу. Больше знакомых лиц не увидела.

Поднялась кутерьма, в которой приняли участие и кучеры. Вдруг выяснилось, что разместить восемь женщин и одну девочку – не так и просто, хотя джентльмены готовы были сидеть на козлах.

Дамы продолжали выбирать, как лучше сгруппироваться, имея двенадцать-тринадцать комфортных пассажирских мест. Устав от балагана, я помогала паковать посуду и фрукты, попросив оставить для нас с Лиззи два места рядом.

Однако, когда все наконец собрались, оказалась, что девочка пропала.

Меня прошиб холодный пот, и даже не пришлось изображать испуг. А если бы мы не подменили дочь на куклу?

Господа Монтегю и Элмсвор стали пихать мне нюхательную соль (вместо того, чтобы броситься искать ребенка), а леди громко и невпопад галдели. И только слуги почти сразу пошли прочесывать кусты вокруг нашей полянки.

Через четверть часа стало ясно, что «Лиззи» рядом нет.

Глава 62

Дальше я попробовала устроить истерику. Цеплялась за пятнистый ствол кренала и кричала, что без дочери не уйду. Я, конечно, рисковала, что меня оставят на поляне, – с другой стороны, никогда не поздно передумать и кинуться в ближайший экипаж. Личной встречи с Палачом я по-прежнему не желала.

Здесь срочно требовался Деус, чтобы пойти по следу, а голограммера с собой не было. К своему стыду, я до сих пор не освоила этот прибор.

– Любимый мой, родной! – орала я, обдирая ладони о шершавую и неровную кору.

А уже через пару секунд с резвостью, свойственной буйным, ухватила за рукава неосторожно подошедшую ко мне мисс Свифт.

– Свяжитесь с графом, молю. У него отцовское чутье.

Бедная девушка, но больше здесь даже такую простую просьбу доверить некому. Она даже не вырывалась, а принялась вызывать кого-то, – кажется своего кучера, сидевшего в Энфилде, – чтобы тот связался с графом.

К счастью, Деус появился гораздо быстрее и в сопровождении очаровательного молодого человека с гривой темно-каштановых волос. Я вроде бы его узнавала и в то же время инстинкт требовал показать ему зубы и кончик языка… В назидание и для дальнейшего осмысления, кто здесь главный.

– Прекрасная Кара, вам очень идет зеленый, – известил незнакомец, наблюдая за тем, как Дэвид вытаскивает меня из-под кроны дерева. – И ваши потоки сейчас в куда большем порядке, чем ранее, а вот печати, которые выглядят как жалкая попытка закрыть энергоресурс, держатся благодаря Бездне, не иначе.

– И что бы ты посоветовал, Марбас? – глухо поинтересовался мой только что обретенный супруг.

Теперь все стало понятно. Этот тот самый высокопоставленный родственник-целитель, которого я слышала ночью после нападения в конюшне.

– Будьте поближе друг к другу. Реакции у Кары уже изменились. Так что продолжайте. Шаг за шагом, и справитесь. Ты только вспомни, Зелеос, какими объемами сырой магии ты уже ворочал. Асмодею и не снилось. Вам повезло, о, Кара, Деус хоть и похож время от времени на раздутого от самомнения индюка… но так-то он наш самый молодой, самый талантливый, самый продвинутый демон в первом круге. Спец по энергетическим аномалиям. С последствиями одной из них вы как раз помогали ему справляться пять лет назад.

Для остальных, наверное, было шоком наблюдать, как безутешные родители расшаркивались с каким-то симпатичным хлыщем.

Но вскоре Дэвид отвел меня в сторонку:

– Ты так старательно изображаешь панику, любовь моя, что уже волнуешься. Сейчас мы с Марбасом пойдем по следу. Тебе стоит вернуться в Энфилд. Выпроводить всех гостей, от которых нам теперь никакой пользы и дожидаться меня. Палач туда войти не сможет – а если он уже среди соседей, то ничего страшного. Вся магия, кроме моей родовой, не имеет сейчас в доме силы. Все перекрыто.

Он прильнул к моей шее в весьма откровенном поцелуе на глазах у леди Шарлотты и леди Орхидеи. Может, это убедит их не затягивать с отъездом? Для них я очередная бесстыжая пассия Его Сиятельства, которой повезло чуть больше других.

Дорогу в поместье я почти не запомнила. С учетом, что на пикник в рощу мы шли пешком, то и дома были очень скоро. Гости и гостьи горячо меня поддерживали. На поиски якобы должна была выйти вся графская челядь, и джентльмены предложили отвезти дам, а потом присоединиться к Деусу и его людям. Если, конечно, девочку не найдут раньше.

Никто не выражал большого беспокойства. На Краю люди пропадали редко. Любые перемещения отлично контролировались, а тут еще подвижная малышка с огненной магией.

Однако только леди забрали вечерние наряды, припасенные к рауту, а также своих горничных, и только мы раскланялись, как лошади отказались везти ландо дальше. Животные стояли как вкопанные и били копытами по гравию. Уехать смог только экипаж мисс Свифт.

Магический фон явно сбоил. Возможно, к этому имел отношение и сам Деус. Но делать нечего, я повела шестерых женщин обратно в дом. Анабель Такер подала нам чай.

Теперь, когда не было нужды притворяться необразованной служанкой, я чувствовала себя в этой компании вполне сносно. Да, мои манеры не отличались изяществом, однако я не ковырялась в зубах вилкой и не путала ее с ножом. Свой уездный пансион я окончила с отличием.

И во мне, определенно, имелось достоинство. Может, гадюки Великой пустыни не блистали на балах, а больше рыскали вдоль границ, вылавливая пришлых, но уж родовитостью я превосходила любую демоницу. Бесы стали осваивать миры задолго до людей и до демонов.

С такими мыслями я гоняла по блюдцу кусочки ананаса. Это хоть как-то отвлекало от осознания, что в эту минуту Деус и Марбас преследовали Палача.

Вскоре к нашему обществу присоединились удрученные Чарльз и Бэзил. Они признали, что экипажи придется пока оставить в Энфилде вместе с кучерами и предложили озаботиться созданием порталов.

Леди смотрели на меня выжидающе – будто я должна была попросить их остаться. Вот же сплетницы. Эти надежды я пресекла сразу, дав понять, что мне не терпелось уйти в лес искать дочь. На лице Орхидеи отразился ужас… Да-да, такая невоспитанная особа, без семьи и без титула, фактически уже стала хозяйкой самого большего поместья в округе.

В дверях появился дворецкий и попросил следовать в кабинет графа.

Орлей отодвинул тяжелое кресло, и я первый раз в жизни возложила руку на встроенный в поверхность стола кристалл, разрешая голограммеру начать передавать картинку.

Деус, такой же аккуратный, как если бы сидел сейчас в гостиной, а не лез через бурелом, сообщил, что след магической куклы ведет в поместье, принадлежащее Бэзилу Элмсвору и его жене. В домик для гостей, разделенный с главным домом большим парком.

– Элмсворы еще у нас?

Я кивнула. Теперь мне стало жутко за нас за всех. А ведь я же знала, что Палач – не выдумка, что он близко.

– Хорошо. Сейчас у вас будет Марбас. Представь его как угодно. Я войду в тот дом. Возможно, это не Бэзил. Необходимо распутать клубок до конца.

Изображение демона мигнуло три раза, и теперь передавалось уже менее четким.

– Кара, порталы работают не совсем корректно. Марбаса выкинуло не туда. Он явится чуть позже уже своим ходом. Гостей можешь не торопить. Не надо никого нервировать. Все почти кончено. На тебе моя защита.

По-моему, я так и не произнесла ни слова. Напряжение продолжало нарастать. Сейчас я была до невозможности благодарна семейству Деуса, его странному брату и жене, с которой я обошлась не очень по-родственному. Элизабет у них, и она в безопасности.

Вышла обратно, стараясь не выдавать волнения. За несколько минут моего отсутствия общество сократилось в два раза. Бэзил и Орхидея ушли, прихватив с собой обеих дам семейства Уикхем. Монтегю тоже спешно собирались.

Зажглись два портала. У одного стояли Шарлотта с сестрой, у другого – одинокая Арабелла.

– Элмсворы и Марианна с Августой просили извинить их. Порталы открылись не с первого раза. Бэзил же совсем не маг, и оба прохода держала Марианна. Так что они поспешили уйти, пока была возможность.

Я глядела на Чарльза, и все равно не могла отделаться от ощущения, что он мне неприятен. Хотя он ни сказал ни одного плохого слова в мой адрес, и в прошлом, кажется, ни в чем подобном, в отличие от того же Бэзила, уличен не был.

– Благодарю вас, сэр. У вас все сработало, вы тоже уходите?

– Нежелательно быть обузой в такой момент, леди Маргарет. Мы с Элмсвором сейчас возьмем дворовых, по четыре-пять от него и от меня, и двинемся на помощь Его Сиятельству.

Я пожала руки его дамами и подскочила к Арабелле, чтобы попрощаться и с ней. Эта стрекоза-хохотушка показалась мне немного потерянной. Может, что-то увидела?

– Спасибо за гостеприимство, моя леди, – хрипло бросила она, уже поворачиваясь ко мне спиной.

В последний момент я заметила, что хвост ее платья зацепился за ножку канделябра. Размышлять, как это могло произойти, было некогда. Я наклонилась оцепить подол, чтобы уберечь ее от травмы, и в этот момент меня дернуло вперед со срашной силой. Я ударилась о девицу всем телом, и мы обе повалились в проход.

Все заняло пару мгновений. Поместье Ашкрофта находилось весьма близко. Мы завалились на пол то ли в маленькой гостиной, то ли в большом будуаре.

Стандартная мягкая софа с изогнутой спинкой. Круглый стол перед ней со стопками журналов. Два придиванных столика, целый комплект кресел… А, в общем, все это разглядывать было некогда. Я резко вскочила и протянула руку Арабелле, которая продолжала барахтаться в своих широких юбках.

С ней происходило что-то неприятное. Одна половина лица дергалась, как от тика. Затем задергалась и вся левая половина тела.

Она попробовала мне улыбнуться и даже рассмеяться, но выдала только жуткое: «Апфффр»… Что это? Яд или шок? Наконец ее голова упала на грудь, а по подбородку потекла слюна, капая на шелковые оборки лифа.

– Милая леди… Еще немного мармеладу… Эпиграмму, если позволите… А где вы купили такие перчатки?

Я отступила от нее в другой конец комнаты. И очень вовремя. Арабелла, так же не вставая с пола, выбросила корпус и клацнула зубами там, где только что были мои ноги.

– Тварь, – завизжала она. – Мерзкая тварь. Сгинь.

Попробовала ее обойти – но поздно. Портал захлопнулся. Я нарушила приказ Деуса, и оказалась, предположительно, в доме судьи Генри. А его возлюбленная умирала у меня на глазах.

Агония, впрочем, длилась недолго. Арабелла стала задыхаться. Кожные покровы серели. Она силилась сказать что-то еще, однако из горла вырывался лишь надсадный хрип. Через минуту вся она, включая лиловое муслиновое платье и туфельки в тон, обратилась в хлопья густого пепла.

Бежать… Только куда?… Я почувствовала движение и обернулась. На пороге между комнатой и террасой стоял сэр Генри Ашкрофт и глядел в упор.

Он больше не притворялся человеком. Глаза расширились – и ярко-желтую радужку теперь рассекал темно-синий зрачок. Отвратительный пухлые губы вытянулись в трубочку, и между ними показался узкий черный раздвоенный язык.