Текст книги "Изобретатель чудовищ"

Автор книги: Наталья Михайлова

Соавторы: Артем Михайлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Часть 3

Перед отчаянными безумцами, шагнувшими в самую бездну Земли, раскинулась ледяная пустыня, обрамленная горными хребтами. Ото льда исходило неяркое сияние, озаряющее округу зловещим бледным светом

Тим поежился.

– Мы явно одеты не по погоде.

– Надеюсь, обнаружим какое-нибудь человеческое поселение или заброшенное убежище, – сказал Феликс. – Ведь кто-то построил этот подъемник и уже спускался сюда.

– Дьявольщина! – выругался Исидор. – Эх, напасть!

– Что? Что опять стряслось?

Ученый продемонстрировал костяной жезл.

– Все! Мы исчерпали его полезные свойства. Сила жезла истощилась. Теперь это не более чем игрушка.

– Что будешь с ним делать? – спросил Седоус, не скрывая своего желания присвоить необычное устройство.

Но Исидор был далек от мысли расстаться с жезлом:

– Эта вещь весьма экзотичная. К тому же из кости неведомого животного. Я его сохраню, пока не найду для него лучшего применения.

Путники осторожно ступали по поверхности странного светящегося льда.

– Думаю, перед нами какое-то замерзшее озеро, – теоретизировал ученый. – Почему оно светится? Предположим, в толще льда оказались замурованы какие-нибудь микроорганизмы.

Четверка шла по равнине, которая то сужалась, то расширялась и, наконец, сократилась до размеров узкой тропы среди целого леса остроконечных скал.

Феликс с Исидором прокладывали дорогу, а Тим и Седоус отстали, увлекшись разговором о часовой башне.

– Ты меня удивил, – говорил Седоус – Разве ты не собирался остаться в городе, чтобы позаботиться о часах?

Вору в его словах послышался упрек.

– Это ты меня удивил. Я-то не часовщик. Вот ты – другое дело: возился с башней всю жизнь и вдруг променял ее на какие-то новые механизмы.

– Э нет, шалишь! Ты тараторил, что без ума от мелодии часов. Я – всего лишь механик. Я мечтал найти лучшее применение своим знаниям и способностям. А как же ты бросил то, что любил?

– Друзья мне дороже, – отрезал Тим. – Мелодия башни… Я скучаю по ней. Всегда буду скучать. Но она и сейчас живет у меня в сердце и звучит в моей голове.

– Так или иначе, но теперь завод уже кончился, и часы замолчали навсегда! – насупился Седоус.

– Хорошо бы кто-нибудь из горожан осмелился подняться в твою мастерскую. Ты как хочешь, а я буду считать, что у башни уже есть новый часовщик!

Седоус не успел поделится собственным мнением на этот счет. Ни с того ни сего ледяная гладь под ногами шедших впереди путников просела. Треск! Лед разошелся! Льдины крошились, как печенье, переворачивались и ускользали в воду.

Исидора сразу же утянуло в полынью. Феликс не сумел удержать друга – он тоже провалился в черный пролом. Вода накрыла его с головой.

Тим плашмя упал на лед, протягивая тонущим руку:

– Хватайтесь!

Часовщик со своим железным корсетом никак не мог поучаствовать в спасении: он был слишком тяжел, даже чтобы просто приблизиться к хрупкой ледяной кромке.

Исидор безуспешно пытался поймать ладонь Тима, но ему было не дотянуться. Феликса глубинное течение затягивало под лед. Вытащив из-за пояса топор, он собрал все силы. Рывок – он вынырнул! Секунды хватило ему, чтобы вонзить угол лезвия в край ледяной плиты.

Острие впилось в твердую поверхность. Держась за рукоять топора, Феликс прокричал ученому:

– Цепляйся за меня, ради бога, и выползай на берег! Быстро!

Исидора не надо было уговаривать. Он вскарабкался по спине Феликса и вылез на лед из обжигающей холодом воды, а потом вытянул за собой на безопасную площадку и товарища. Тим и Седоус суетились на противоположной стороне полыньи – от друзей, окунувшихся в студеное озеро, их отделила полоса черной воды.

Феликс и Исидор промокли до нитки, и в промозглом подземелье у них не попадал зуб на зуб. Оба сознавали всю незавидность своего положения – ни переодеться, ни обсушиться.

Седоус вытащил из-за пазухи фляжку со спиртом и кинул ее через полынью:

– Ловите!

Феликс схватил фляжку на лету. Онемевшими пальцами еле-еле отвинтил крышку, сделал большой глоток и передал Исидору. Ученый отпил и закашлялся, у него перехватило дыхание.

– Мы переправимся к вам, – пообещал Тим. – Я перепрыгну!

– Через полынью мне не перескочить, – оценил свои возможности часовщик.

– А ведь верно! Ты уйдешь на дно раньше, чем досчитаешь до двух.

Но часовщик кое-что придумал:

– Я – к подъемнику. Там остался металлический трос. Перекинем его на другую сторону, я налажу переправу.

Тим согласился, что это будет самым разумным.

– Мы мигом! – сказал он к Феликсу и Исидору. – Ждите нас и не жалейте спирта, чтобы согреться!

В сундуке у Седоуса среди прочих инструментов хранилась острозубая ножовка. Ей он и собирался отрезать большой кусок от оборвавшегося и стелившегося по земле металлического троса, чтобы натянуть его над полыньей…

У подъемника Тим равномерными шагами отмерил длину стального каната, которого с лихвой хватило бы для переправы грузного часовщика, а Седоус отпилил там, где указал вор.

– Обратно! – поторопил Тим, когда работа была закончена. – А то Феликс и Исидор превратятся в две светящиеся ледышки.

Однако Седоус со своим полуискуственным телом не мог передвигаться так быстро, как того требовал вор, и Тим то и дело издали покрикивал:

– Что ты копаешься? Прибавь ходу!

Через какое-то время его окрики стихли, и Седоус понуро побрел в одиночестве, позвякивая своим железными частями. Впрочем, когда он нагнал вора, тот обескуражено таращился на другой берег, где они с часовщиком оставили Феликса и Исидора.

– Их нет! Они пропали! – выдавил из себя Тим.

На льду валялась лишь фляжка.

– Феликс! Исидор? – негромко позвал вор, не решаясь повысить голос: исчезновение спутников было в высшей степени подозрительным.

Ему никто не ответил. Тим знал, что Феликс и Исидор не могут бросить друзей, даже не предупредив. Но он никак не мог взять в толк, куда делись его товарищи. Разве что… Нет! Жуткие мысли Тим старательно гнал от себя.

Часовщик покосился на полынью:

– Хочется верить, что подо льдом не живут какие-нибудь существа, которых мы пробудили нашим неосторожным переходом. Подводное чудовище вынырнуло и утащило их, если они оба стояли близко у края.

– Что ты знаешь о чудовищах? – сжал кулаки Тим. – Подводное оно или подземное… Феликс и Исидор смотрели в глаза самой смерти и не сдались бы без боя. Мы должны их найти! Надо переправиться поскорее и поискать следы.

Тим храбрился, но таинственные обстоятельства исчезновения двоих спутников навевали ужас. Что за коварное место! Вор не желал признаваться даже самому себе, что охотнее всего унес бы отсюда ноги.

– Я планировал перебросить трос через полынью, – мрачно заметил часовщик, – чтобы наши друзья закрепили его где-нибудь на утесе. А как мы теперь переберемся?

– Беру это на себя. Я перепрыгну и сам закреплю трос на той стороне.

Прыжок через полынью сулил нешуточную опасность: лед мог проломиться под ногами вора от толчка, или когда тот со всего маху приземлится на другой стороне. Тим воскликнул:

– Была не была!

– Все равно обратно в город нам пути нет, – пробурчал часовщик. – Подъемник-то рухнул.

Тим не дослушал его. Коротко разбежавшись, он перемахнул через полынью и упал на четвереньки на противоположном краю. Вскочив, вор первым делом наклонился за флягой и вздрогнул – рядом с ней темнел окровавленный клочок густой рыжей шерсти, и еще несколько пятен крови впитались в лед. Отпечатков ног было не разглядеть – кто бы здесь ни прошел, их ступни не оставили отчетливого следа на твердой ледяной поверхности.

– Что там стряслось? – нетерпеливо спросил часовщик.

– Не знаю. На них напали – это точно: тут кровь. И шерсть. Звериная…

Мертвых тел нигде не было, но ведь чудовища могли и утащить к себе в логово истерзанную добычу.

– Эй, на другом берегу, давай трос, раззява! – сердито поторопил Тим часовщика.

Седоус, размахнувшись, перекинул через пропасть конец троса. Тим крепко обмотал его вокруг утеса, торчащего из озера. Часовщик со своей стороны точно так же зацепил трос на ледяном зубце, под наклоном натянув над водой.

Переправился Седоус при помощи нехитрого приспособления: он сделал карабин из металлического штыря, извлеченного из поручней платформы, и, вцепившись в него руками, медленно проскользил над полыньей. Под его тяжестью трос напрягся и зазвенел, но часовщик благополучно дотянул до противоположного края.

Тим вытащил из-за пояса драгоценный кинжал-иглу. Они с Седоусом сунулись туда, где могла шастать нечисть, которая подстерегла Феликса и Исидора. Неведомые существа напали на вооруженных мужчин, чья стойкость была проверена сражениями в лабиринте, в замке Гедеона, в притоне мыловара. В глубине душе Тим подозревал, что там, где потерпели поражение Феликс с Исидором, у него самого даже вместе с часовщиком шансы невелики.

– Скверно, – брюзжал Седоус. – Если наших товарищей уже нет в живых, нам-то что делать? Они хотели уничтожить Магога – самоубийственная затея. Но я пошел с ними, потому что по пути нам могли попасться уникальные механизмы…

– Я с ними не ради механизмов. Феликс с Исидором – мои друзья, – резко возразил Тим.

– Я не имею в виду, что их судьба мне безразлична. Эти парни открыли мне новый смысл жизни. Один механизм, может, не самый сложный, мы уже обнаружили, и я убедился, что покинул башню не зря. Но все-таки, если Феликс с Исидором погибли… По правде, тогда мы остались с носом. Чем мы будем заниматься в этом ледяном царстве?

– Искать их, – убежденно ответил вор. – До тех пор, пока не найдем или не удостоверимся, что наших друзей больше нет.

– Ну а потом? – не отставал часовщик. – Не ручаюсь, что поблизости есть человеческое поселение. Те, кто построили подъемник, спустились сюда сотни лет назад. От них уже и памяти не осталось. Мы так и будем скитаться по ледяной пустыне без всякого смысла?

– Смысл есть! Я пойду дальше.

– Куда?

– Попробую уничтожить Магога. Друзья рассказывали, что он хочет вырваться на поверхность Земли, и надо его остановить, иначе Магог снова начнет бесчинствовать. Я поступлю так, как считали правильным Феликс и Исидор. А ты… ты волен жить, как хочешь, и ржаветь, где тебе заблагорассудится.

– Ладно, присмотрю местечко, где такая развалина, как я, может спокойно ржаветь, – хмыкнул часовщик. – Но пока что нам по дороге.

Острые зубцы утесов и гладкий голубоватый лед освещали пространство. Но вскоре вокруг стало темнеть. Озеро кончилось, под ногами заскрипела покрытая инеем почва. Тим зажег факел. Им все сильнее овладевала безнадежность. Безжизненный, закованный во льды пейзаж грозил погибелью, а у них с Седоусом не было ни единой путеводной нити. Что за поиски можно вести, когда и сами они тут потерялись? Нигде ни души!

Однако едва эта мысль пришла Тиму в голову, как он заметил, что они не столь уж и одиноки в этих безотрадных краях.

Из мрака со всех сторон вынырнули какие-то твари. Сначала Тим принял их за людей. Но тотчас понял, как жестоко ошибся.

Каждое чудовище, словно было собрано из отдельных, наспех скрепленных друг к другу частей. Свет факела выхватывал из тьмы и человеческие руки, и когтистые лапы, туловища выродков кое-где прикрывали клочья изношенной одежды, кое-где – дикая шерсть. У некоторых в телах оказались даже металлические вставки, так что часовщик теперь был не единственным полужелезным существом, которое встречал в своей жизни Тим.

Безобразные отродья держали наизготовку прочные сети. Вор нисколько не сомневался, что именно такими сетями они опутали Феликса и Исидора, лишив их возможности сопротивляться.

Монстров было более дюжины. Они неуклюже наступали – конечности у многих были разной длины, точно у их безумного творца не всегда находились в запасе соответствующие по пропорциям детали. Кроме сетей, твари были вооружены, чем попало: дубинками, ножами, камнями, даже осколками льда.

– Ну, подходите, красавцы! – Тим рассек воздух клинком.

Он рвался в бой, сознавая при этом, что битва во льдах станет для них последней – им с Седоусом не справиться с такой кучей врагов. Удача отвернулась от Феликса и его спутников с той минуты, как они ступили на сооруженный неизвестно кем подъемник. Сперва оборвался трос, потом под ногами провалился лед. А теперь их маленький отряд перебьют по частям. Тим замахнулся кинжалом и с яростным воплем обреченного налетел на неприятеля.

Седоус тоже настроился дорого продать свою жизнь. В здоровой руке он сжимал молот, другая, механическая, и сама оказалась оружием не хуже. Проклепанный корсет, словно панцирь, отражал сыплющиеся на неповоротливого часовщика удары камней и дубинок, а он раскидывал монстров, как мельница.

– Я переломаю вам кости! Расплющу ваши черепа! – басил он под лязг надетого на нем железа.

Тим, ничем не защищенный, полагался лишь на собственную изворотливость. Зато когда Седоус уже запутался в наброшенных на него сетях, Тим все еще был на свободе – он умудрялся выскользнуть из ловушки раньше, чем сеть накроет его.

Часовщик не был столь же ловок. Его поймали в сети, и будто паутина облепила его руки и ноги – он отчаянно вырывался, запутываясь все сильнее. Тим метнулся к нему, чтобы разрезать сети. Но твари, не давая ему приблизиться, уже поволокли куда-то обездвиженного Седоуса.

– Как же так?! – простонал Тим.

Он понимал, что посреди голой ледяной равнины ему рассчитывать не на что. Кто тут придет ему на выручку? Разве что призраки загадочных людей, соорудивших подъемник… Тим сражался, сколько хватало сил. Он сражался… только и всего… больше от него ничто не зависело. Удар за ударом, и один из выродков дубиной выбил у вора кинжал и огласил округу победоносным рыком. Но как же были ошарашены и уродливый победитель, и поверженный им человек, когда в мареве темноты появились силуэты в белом! Точно и впрямь то налетели призраки! Их было меньше десятка, но они без колебаний ринулись в атаку.

– Убейте созданий Магога! – загремел клич их предводителя.

Ярость монстров переключилась на нападающих. Воспользовавшись этим, Тим схватил кинжал, мигом добрался до часовщика и парой взмахов рассек опутавшую Седоуса "паутину". Подоспевшие на подмогу воины в белом облачении насаживали монстров на острия своих копий. С рычанием и визгом твари пытались накинуть на кого-нибудь из них сеть. Но, судя по всему, незнакомцы досконально изучили тактику мерзких существ – они не подпускали отродий ближе, чем на длину копья. Битва была выиграна. Отвратительные тела выродков распластались на льду.

– Мы взяли верх! – провозгласил командир отряда. – Воздух долины стал чище!

Только сейчас у Тима и Седоуса появилась возможность получше разглядеть спасителей. Отряд состоял из четверых мужчин и двух женщин в широких белоснежных плащах, подбитых мехом. У всех были копья, за спиной – арбалеты. Воины, в свою очередь, с интересом рассматривали спасенных.

– Вы храбро бились. Враги наших врагов – наши друзья, – произнес предводитель, но, приглядевшись к часовщику, настороженно добавил. – Кто это сделал с тобой?

Он подразумевал механическую руку и корсет.

– Я сам, – ответил Седоус. – Однажды я лишился руки и сконструировал себе искусственную.

– Думаю, тебе можно верить, – принял это объяснение воин. – Хотя ты и не целиком человек, но раз создания Магога напали и на тебя, то ты не из них. Никто из вас не ранен?

– Все в порядке, – заверил вор. – Вы появились очень кстати!

– Мы не ожидали повстречать здесь чужаков. Услышав шум боя, я решил, что в беде кто-то из наших, – признался предводитель. – Откуда вы взялись?

– Спустились на подъемнике, – сказал Седоус. – Я его починил. Правда, теперь он опять сломался. Случайно, не вы соорудили его?

– Вы из города наверху?! Значит, там все еще живут люди! Подъемник построили наши предки, но им давным-давно никто не пользовался. Что привело вас сюда?

– Нас было четверо, – поведал Тим. – Мы спустились в долину, чтобы найти и уничтожить Магога. Но с нашими друзьями произошло несчастье: их поймали и уволокли эти твари. – Мы с Седоусом отправились на поиски друзей и тоже угодили в засаду. А кто такие вы?

– Меня зовут Радимир, а воины со мной – бойцы отряда "Коготь", – назвался предводитель. – Мы защитники Ледяного форта. Пойдемте с нами, и мы поможем вам разыскать ваших друзей.

– Наконец-то хоть какая-то удача, – не сдержал радости Тим. – Но что за гнусные уроды водятся здесь? Зачем эти твари забрали наших друзей?

– Твари охотятся на всех живых существ. Они убивают их и волокут к своему гнусному хозяину. Магог расчленяет трупы и собирает из их частей точно таких же тварей, еще и еще, оживляет их и натравливает на Ледяной форт. Иногда Магог скрепляет их тела даже металлическими деталями, вот почему меня насторожил человек с железной рукой, – Радимир кивнул на часовщика.

– Неужто и наших пропавших друзей ждет такая же участь? – перепугался Тим.

– Вот поэтому мы никогда не бросаем мертвецов и даже не закапываем их в землю. Погибших воинов мы предаем огню. И Магоговых отродий – эту падаль – тоже сжигаем. Иначе Магог наделает из них новых чудовищ. Как только мы расчистим местность, можно будет двигаться.

По жесту командира воины начали стаскивать тварей в кучу. Из мертвых чудовищ нагромоздился курган, люди облили его какой-то жидкостью из баклажек, висевших у каждого на поясе. Радимир бросил сверху факел. Ветошь и шерсть вспыхнули, и вскоре огонь охватил скопище отвратительных трупов – над курганом заклубился удушливый дым.

– Возвращаемся домой! – приказал Радимир.

Воины, а с ними Тим и часовщик, зашагали по застывшей от мороза равнине. Смельчаков окутывала тьма, и воины разгоняли ее факелами. Но вскоре вдали показалось сияющее пятно. Оно становилось все крупнее и наконец превратилось в величественную крепость.

Тим и Седоус недоумевали, откуда берется свет, пока не подошли к самому форту. Стены и башни оказались сложены из массивных ледяных плит. Было нетрудно догадаться, что глыбы для постройки местные жители привозили со светящегося озера. Жители крепости обтесывали их и громоздили друг на друга. Форт окружал глубокий, выдолбленный в мерзлой земле ров.

Укрепления были возведены столь умелым образом, что их строителей, определенно, можно было охарактеризовать, как искусных фортификаторов. По всей окружности крепости стояли дозорные посты. Кроме того, из стен наполовину выдавались круглые башни, где, очевидно, в случае вражеской атаки могли размещаться отряды бойцов. Дополнительную защиту обеспечивали угловые башни – тактически выгодные для лучников.

Но как бы ни восхищали Тима и Седоуса эти почти неуязвимые укрепления, обоих еще и пробрал страх – такая мощная оборона нужна обитателям форта только в единственном случае – если им грозит немыслимая опасность!

Перед воротами крепости высился зловещий частокол: все колья были увенчаны насаженными на них черепами монстров.

– Наши трофеи! – объявил Радимир. – Пусть эти чудища хорошенько запомнят, что Ледяной форт несет им погибель.

Остановившись, он сделал знак факелом, на особый лад взмахнув им над головой. В ответ с башни над воротами тоже сверкнул открытый огонь, выписывая в воздухе замысловатую фигуру. Радимир снова поднял факел, очертив им круг.

– Я дал знать караульным, что мы пришли. Мост скоро опустят, – растолковал он Тиму и Седоусу смысл этих действий.

И правда, ворота отворились, цепи заскрипели, и поперек рва с грохотом лег подъемный мост. На его поручнях качались целые гроздья побелевших костей монстров.

Во главе с командиром воины отряда "Коготь" и Тим с часовщиком перешли ров. Позади вновь раздался лязг, и мост поднялся.

– Мы дома, – выдохнул Радимир, и стало ясно, каким тяжелым и долгим был поход для него и его отряда.

Внутри форта располагались сотни легких кожаных шатров – немудреных, без излишеств и особой отделки. Со стороны могло показаться, что это лишь временно разбитый стан. Возле шатров горели костры, на которых что-то готовилось; на площадке, оцепленной веревками, молодые воины оттачивали боевые навыки – на равных и юноши, и девушки.

Радимир распустил подчиненных по шатрам и уведомил гостей:

– Я должен доложить о вас полководцу Северину. Потом и вы сможете отдохнуть.

– Почему вы поселились в этом опасном месте? – поинтересовался Тим.

– Позже вам все расскажут. Идите со мной.

Радимир проводил Тима и часовщика к просторному круглому шатру, над которым на высоком флагштоке развевалось знамя форта – круг с расходящимися лучами. Откинув полог шатра, Радимир громко сказал:

– Радимир из отряда "Коготь" с докладом.

– Входи, – послышался ответ.

Тим и Седоус тоже нырнули под полог. Пол внутри шатра был устлан мохнатыми шкурами. На одной из них, свернувшись, спал кот – крупный, мускулистый, с длинной шерстью. Он производил грозное впечатление широкой грудной клеткой, огромным хвостом и увесистыми лапами. Вокруг его шеи шерсть образовала густой воротник, а кисточки на ушах делали животное похожим на рысь. Кот приоткрыл глаза – большие, круглые, слегка раскосые, янтарного цвета, – и, оценив вошедших, погрузился обратно в сон.

Хозяин шатра – полководец, в таком же длинном плаще, как и Радимир, – встал навстречу гостям.

– Приветствую, полководец, – почтительно поздоровался Радимир. – Отряд "Коготь" вернулся без потерь. Мы отбили атаку созданий Магога и спасли людей из города наверху. Они утверждают, что сошли в ледяную долину, чтобы сражаться с Магогом.

– Одобряю твои действия, Радимир, – отчеканил полководец, рано поседевший, жилистый человек с резкими чертами лица – Кто оживил твою железную руку? – повернулся он к Седоусу.

– Клянусь, мои изобретения не имеют ничего общего с магией Магога. Я знаю, что Магог оживляет тварей, собранных из различных частей. Но моя рука не живая. Она механическая, я могу ее снять.

Слово попросил Тим.

– Радимир говорил, что нам помогут найти наших пропавших спутников, – просьба об этом давно уже вертелось у вора на языке. – Они уничтожили лабиринт – проклятье Магога, кошмар Огненного города. Наши друзья – храбрые люди: если вы освободите их, вам они тоже будут полезны.

– Лабиринт уничтожен?! – вырвалось у полководца.

Радимир тоже выглядел потрясенным. Тим был счастлив: наконец-то нашелся кто-то, кому на это не наплевать!

– Ей-богу! Я своими глазами видел!

Северин просветлел:

– Важное известие. Пообедайте со мной, и мы все обсудим. И ты, Радимир. Нам о многом нужно потолковать.

По приказу полководца в шатре накрыли стол. Вернее, столом послужили несколько прямоугольных щитов, сложенных прямо на шкуры. Сам хозяин и гости уселись вокруг. К ним присоединилось еще несколько воинов – такие же командиры, как Радимир. Рыбная похлебка, блюда с жареной рыбой и бутыль с мутноватым содержимым – вот и все, из чего состояло угощение.

Полководец разлил содержимое по кружкам.

– За добрые вести!

Все выпили. Из-за сивушного запаха Тим с трудом проглотил свою долю. Часовщик с видом знатока подержал самогон во рту и тоже поморщился. Но начинать застолье с того, чтобы хаять угощение, было не самой лучшей идеей, и оба смирились.

– Откуда в форте знают про лабиринт? – спросил полководца Тим. – Почему для вас важно, что с Огненного города снято проклятье?

– Я расскажу вам историю форта. Когда-то в древности наш народ нанес тяжелое поражение Магогу. Легенды повествуют о долгом и жестоком сражении. Множество людей отправилось к праотцам, но сердца воинов были крепче камня, места павших занимали живые. Гигантский Магог устал и дрогнул, и они пронзили его стрелой из баллисты, – стрелой величиною с бревно. Но злобное чудовище, хотя и тяжело раненное, ускользнуло от окончательной гибели. Магог бежал прямо в глубины земли. К несчастью, он успел отомстить – вслед за собой в разверзшуюся бездну он обрушил и непокорный город. По воле Магога мы превратились в подземных жителей. В те роковые дни под городом появился и лабиринт. Но среди жителей нашлись герои, не пожелавшие прекратить борьбу. Они объединились, чтобы спуститься в самые недра и добить поверженное божество. Герои верили, что тогда вновь завоюют себе путь в мир под открытым небом, и что лабиринт после гибели Магога тоже утратит силу.

– Однако город не послушался бесстрашных добровольцев, – продолжил полководец. – Многих жителей охватили паника и отчаяние. Горожане жалели, что дали отпор Магогу, и теперь вынуждены расплачиваться вечным заточением в подземных пещерах. Кругом толковали, что добровольцы лишь навлекут на город новые проклятья и месть. Жители разделились. Большинство осталось в своих домах и покорилось собственной участи. Другие спустились в глубины и построили форт из светящегося льда. Мы их потомки. И до сих пор вынуждены вести затяжную войну с созданиями Магога. Никто не может подступиться к его убежищу. Мы даже не знаем, где точно оно находится. Пусть Магог достаточно ослаблен, чтобы не вырываться на свободу, – но ему все еще хватает могущества защищать самого себя.

Северин перевел взгляд на Тима:

– Если то, что ты сказал, верно, и если ваши друзья и впрямь уничтожили лабиринт, то они исполнили один из обетов форта. Мы сделаем все, чтобы освободить пропавших, коль скоро им еще можно помочь.

– Ну вот лабиринт и пригодился! А я-то уж было решил, что мы даром мучились и убивали его. Никто из горожан даже спасибо не сказал!

– Город по-прежнему боится героев? Ничего удивительного, что оттуда до сих пор никто не приходил в форт. Они все еще не смеют нос высунуть дальше своего порога!

– Поторопитесь же, пока Магоговы отродья не разорвали наших друзей на части! Надо начинать поиски!

– Мы дали слово, – не отрицал полководец. – Но сейчас у нас нет свободных людей. Стражи форта – все на постах. Другие воины сражаются с врагами на подступах к крепости или участвуют в вылазке. А тем, кто вернулся из боевого похода, нужно отдохнуть хотя бы несколько часов, иначе проку в битве от них не будет. Не стану подавать вам пустую надежду – я хорошо знаю тварей Магога, и раз они захватили ваших друзей, то сразу прикончили их, а тела потащили к своему господину. Почему ты вообще решил, что они еще живы?

– На месте, где они пропали, осталась лишь пара пятен крови да клочок шерсти, и по дороге мы не видели кровавых следов, подтверждающих, что кого-то растерзали. Я чувствую, что наши спутники не погибли!

– Дай бог, чтобы монстры поступили с ними не так, как обычно. Но я не вправе снимать стражников с бастионов и оголять нашу оборону ради такого мизерного шанса. Поешьте и отдохните, и затем мы снарядим отряд для спасения ваших друзей.

Северин снова разлил по кружкам алкоголь:

– За удачу. Она нужна всем, кто в меньшинстве противостоит злу.

– За удачу!

– Будь по-вашему, – нехотя сдался Тим.

Опрокинув по еще одной, гости потянулись к закуске, только Седоус проигнорировал еду и, сощурив здоровый глаз, поднес бутылку к монокуляру, вглядываясь в ее содержимое.

– Что-то самогон у вас мутный.

– Лучший во всем форте, – обиделся Северин.

– У меня будет почище, – часовщик достал из-за пазухи флягу и предложил полководцу. – Попробуй-ка.

Северин перелил немного спиртного в свою кружку, внимательно разглядывая струйку на свет.

– Прозрачный, как слеза, – он отпил. – Отменно! Где ты его раздобыл?

– Сам гоню, – ухмыльнулся Седоус – Я сконструировал перегонный аппарат, который почти полностью отфильтровывает осадок. Пожалуй, я и вам могу сварганить такой же.

– Да ты, кажется, отличный парень, – заулыбался Северин. – У нас тут суровая жизнь, и глоток приличной выпивки иной раз не мешает. Возьмешься усовершенствовать мой аппарат?

Он движением головы указал куда-то вбок. Там отчетливо выступал из сумрака здоровенный цилиндр с изогнутым змеевиком.

– Что откладывать? Вмиг разберемся, – Седоус с готовностью подошел к цилиндру.

Прихватив окованный сундук с инструментами, он погрузился в работу. Тим неодобрительно наблюдал за действиями часовщика. Феликс и Исидор в опасности, а ему лишь бы похвастаться своими изобретениями! Ну, ясно, Седоус ведь и сам говорил, что отправился в этот поход только ради механизмов…

– Нельзя сидеть сложа руки, – возмутился Тим. – Пока мы едим и пьем, друзья расплачиваются жизнью за наше промедление!

– Как насчет лазутчиков, которых недавно привели мои люди? – напомнил один из начальников патрулей.

– Патрульные схватили лазутчиков Магога, – подтвердил Северин. – Мы допросим их. Если у монстров и впрямь были какие-то особые планы, лазутчики могут знать, что те затевают…

Но тут в беседу вклинился часовщик.

– Сейчас бак нагреется, и из змеевика начнет капать чистейший спирт. Уж я-то в этом кое-что смыслю.

– Распорядитесь, чтобы привели пленных, – скомандовал полководец и, весьма заинтригованный, подошел к самогонному аппарату.

Часовщик растопил небольшую печь под баком, и вскоре действительно с конца змеевика сорвались первые кристально чистые капли. Северин подставил кружку и, дождавшись, пока в ней наберется немного спирта, отведал.

– Да ты искусник! Не ожидал, что ты так быстро справишься.

– В этом не было ничего сложного, – поскромничал польщенный Седоус.

Под полог шатра заглянул воин:

– Лазутчиков доставили.

– Введите!

В шатер втолкнули двоих связанных людей с широкими черными повязками на лицах. Оба были в кожаных штанах и мохнатых куртках, таких же, как у обитателей форта.

– Снимите с них повязки, – разрешил Северин, пояснив для часовщика и Тима. – Никому из врагов не позволено видеть форт изнутри, поэтому мы завязываем пленным глаза.

– Они переоделись в ваших воинов, чтобы тайно проникнуть в форт? – спросил Тим.

– Нет, – ответил командир патруля. – Шпионы врага провалились под лед, на них сухой нитки не было. Пришлось дать им одежду, а то бы они совсем заледенели.

Тим, осененный догадкой, открыл было рот, но не успел ничего сказать. С пленников уже сорвали повязки.

– Феликс, Исидор! – ахнул Тим. – Вот так штука!

– Это вы?… Вы "лазутчики Магога"? – обескуражено пробормотал часовщик.

Феликс с Исидором были ошеломлены не меньше.

– Тим! Седоус! Вы тоже пленники? – закричали они наперебой.

– Они и есть ваши пропавшие друзья? – вмешался Северин. – Почему тогда вы утверждали, что их захватили монстры?

– Но мы нашли на льду клок шерсти тех тварей, что бродят по округе и убивают все живое!

Северин потребовал от командира патруля, захватившего "лазутчиков":

– Рапортуй, как вы взяли этих людей?

В шатре повисло молчание. Полководец был прав: рассказ командира мог внести в ситуацию ясность. Тот наморщил лоб:

– Моему отряду пришлось сразиться с созданиями Магога, но мы одержали победу и продолжали патрулирование. Мы вышли на светящееся озеро, и нам попалось двое подозрительных незнакомцев. Я велел им следовать с нами. Они не стали сопротивляться…

– А пятна крови? – перебил Тим.

– С нами был раненый, это его кровь. Что до шерсти монстра – я счистил ее с острия собственного копья. Мы обыскали пленников, и у одного из них оказался костяной жезл. Подобное оружие в давние времена принадлежало Магогу. Мы решили, что пленники – его доверенные слуги.