Текст книги "Изобретатель чудовищ"

Автор книги: Наталья Михайлова

Соавторы: Артем Михайлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Вдалеке заблестели огни. Феликс окинул взглядом ученого и убедился, что тот нисколько не удивлен: видимо, события развивались по плану. Приближаясь к огням, Феликс все отчетливей различал звуки, напоминавшие стук колес по рельсам и удары железа о камень.

Один тоннель примыкал к другому. Коридоры обрастали ответвлениями. Откуда ни возьмись, мимо Феликса протарахтела вагонетка, и он отпрянул: вагонетку тащило существо, на кряжистом туловище которого сидело две сросшиеся головы.

– Гляди, – шепнул Исидор. – Здесь поблизости шахты, где добывают кровь Магога! Вот во что с течением времени превращаются те, кто соприкасается с его кровью?

– Господи… – пробормотал Феликс.

При нем не было ничего, кроме пистолета с почти расстрелянной обоймой. Надо было вооружиться хотя бы чем-то еще. Взгляд Феликса упал на стоящую у стены тележку: в ней оказались сложены рабочие инструменты. Вытащив из кучи тяжелый лом, Феликс взвесил его в ладони:

– Подходящая штука… Пожалуй, возьмем его с собой.

– Бежим! – подогнал товарища Исидор. – У этих тварей почти нет разума. Если проскочим достаточно быстро, они не успеют сообразить, что мы – чужаки.

Оба помчались вперед по рельсам, ведущим сквозь заросли сталагмитов. По сторонам дороги чернели узкие жерла шахт. К счастью, Исидор был прав: потерявшие человеческий облик монстры кропотливо выполняли свою работу, и у них не просыпалась мысль, что в этот затерянный подземный мир вторглись незваные гости.

Из-за поворота навстречу беглецам выкатилась новая вагонетка. Ее толкал мускулистый урод с лишней – третьей – рукой, растущей у него прямо из шеи. Феликс и Исидор не успели проворно уступить ему дорогу, и урод, заметив их, издал отвратительный визг.

Дикий вой монстра не остался не услышанным. В тот же миг пространство вокруг Феликса и Исидора точно закипело: отовсюду появлялись исковерканные фигуры. Они вылезали из шахт с кирками и лопатами в руках, возникали из-за насыпей… Исидор ахнул:

– Какой кошмар… Их здесь сотни!

Феликс похолодел. Из логовищ, выдолбленных в стенах пещеры, выбирались бесчисленные монстры и с паучьей ловкостью соскальзывали вниз.

– Скорее! – велел Феликс. – Не останавливайся!

Они с Исидором со всех ног понеслись по сумрачному тоннелю. Чудовище, вылезшее из шахты, прыгнуло на Феликса, но тот с размаху огрел его фонарем. Светильник разбился. Горящее масло облило покрытого щетиной монстра. Чудовище полыхнуло и заметалось, как живой факел. Орудуя ломом, Феликс смел со своего пути еще пару взбесившихся тварей.

Рычание и оголтелый визг раздавались уже совсем близко. Преследователи дышали беглецам в спину. Откуда-то сверху налетело еще одно безобразное отродье. Оно схватило зубами левую руку Феликса. Острые челюсти сомкнулись на запястье с наручными часами, и мутант повис на них, сдавливая клыками циферблат. Только это и спасло Феликсу руку. Захрустело стекло и механизм. Монстр, верно, надеялся, что вгрызается в кость, но браслет не выдержал давления и порвался. Феликс отшвырнул нападавшего мощным толчком в грудь, и тот отлетел, так и не выпустив из пасти свой бесполезный трофей – сломанные часы.

Подземные рабочие, поднимавшие из глубин пласты окровавленного грунта и груды камня, были достаточно сильны, чтобы догнать любого, кого они наметили себе в жертву. Феликс и Исидор уже ощущали – вот-вот когтистые пальцы монстров вцепятся им в ноги, схватят за горло и разорвут на части…

Исидор остановился.

– Исидор! Не сдавайся! – в отчаянии крикнул Феликс.

Но ученый не ответил. Он повернулся лицом к преследователям и выставил им навстречу зажатый в кулаке сверкающий камень.

Феликс услышал, как загудел ветер. Воздушный вихрь, ревущий ураган, срываясь с вытянутой руки Исидора, ударил в скопление безобразных тел. Монстров подняло, завертело и разметало по сторонам, точно сухие листья.

– Прекрасно, Исидор! – похвалил потрясенный Феликс. – Поторопимся!

Они бросились по тоннелю, уводящему в самые недра. Мрак все больше сгущался, идти становилось невозможно – везде торчали ледяные зубцы сталагмитов, какие-то выступы и неровности.

– Слушай, друг, у тебя отлично получаются всякие трюки, – обратился Феликс к Исидору. – Ты не мог бы с помощью этого камня освещать нам путь?

– Не уверен. Его сила скоро иссякнет. Попробую.

Камень в ладони ученого засветился, разгоняя тьму.

– Не знаю, насколько его хватит. Боюсь, это последняя служба, что он нам сослужит, – предупредил Исидор.

– Но объясни, как он действует? У настоятеля был точно такой же камень!

– Это сплав из кристаллов Магоговой крови. Я упоминал, что однажды проник в секретное книгохранилище. Там, кроме всего прочего, мне удалось изучить рецептуру изготовления сплава. Его секрет, как я понимаю, известен лишь настоятелю монастыря. Благодаря твоим решительным действиям, Феликс, нам удалось прорваться на фабрику кристаллов, и я рискнул потратить время, чтобы изготовить этот артефакт. К счастью, он себя оправдал. Но, что касается его свойств, я могу лишь предполагать: у нас в руках какой-то сгусток энергии, достаточно непредсказуемый, но до сих пор нам с ним везло.

Спутники шли, напряженно прислушиваясь к малейшему звуку. Было похоже, от преследователей они окончательно оторвались. Дальше под ногами то тут, то там попадались кучи мусора – сломанные вагонетки, лопаты, кирки, обломки рельсов, осколки породы. Беглецы старались не споткнуться о них.

– Слава богу, мы миновали шахты! – тихо пояснил Исидор. – Тут свалка, сюда монахи выбрасывают всякую рухлядь. Однако расслабляться рано: можно наткнуться на мусорщиков.

Через несколько шагов Феликс и Исидор и вправду услышали голоса.

Путники осторожно прокрались вперед и, укрывшись за карстовым выступом, глянули вниз. Там, у небольшого костра сидели двое уродцев – одинаковых, с раздутыми телами и хилыми конечностями. Тонкими верещащими голосами уродцы-близнецы препирались между собой.

– Это мое! – крикнул первый.

Он указывал на ворох одежды. Феликс тотчас же узнал свои вещи – те, которые якобы сгорели, когда монахи их сушили над огнем

– Нет, мое! – перечил своему близнецу второй уродец.

Первый заныл:

– Уж сколько дней мы не можем поделить одежду. Это ты виноват!

– Нет, ты!

– Давай я возьму шляпу, – гундосил первый. В хилых ручонках уродец начал мять фетровую шляпу Феликса. – А ты возьми плащ.

– Нет, я возьму шляпу, а ты – плащ! – потребовал второй.

– Ну хорошо, – согласился первый. – Вот и договорились!

– Ничего не договорились, – обидчиво проскулил второй. – Я – твой младший брат, а ты хочешь меня обмануть. Не отдам тебе шляпу и плащ! Ты обманщик!

Он вцепился в шляпу и стал вырывать ее у первого.

– Пусти! Это мое! – сопротивлялся старший уродец.

– Нет, мое, – захныкал младший.

Но тут оба мусорщика онемели. Они оторопело уставились бесцветными испуганными глазенками на незнакомца – Феликс, демонстративно перебрасывая увесистый ломик из руки в руку, вышел из своего укрытия.

– Должен вас огорчить, ребята. Теперь делить буду я. У этих вещей нашелся хозяин.

Два уродца-мусорщика явно были не под стать своим свирепым собратьям-шахтерам: увидев Феликса, они и думать не посмели на него напасть. Оба трусливо бросили и костер, и пожитки и шмыгнули в темноту.

Феликс убедился, что вещи в полном порядке, чему он был безмерно рад. Ему изрядно надоела ряса, в которой что драться, что стрелять было крайне неудобно, и теперь он только и ждал момента, чтобы надеть свою обычную одежду.

Тем временем Исидор нашел в куче мусора подходящую палку и какое-то тряпье. Обмотав конец древка ветошью, он погрузил его в лужу дегтя, черневшую на полу, и поджег факел от костра мусорщиков. Ученый погасил магический камень, сберегая остатки его силы.

– Все готово, мы вновь можем идти! – окликнул он своего товарища.

Феликс собрал в охапку одежду, и они продолжили путь.

Им предстояло пересечь глубокую расщелину, через которую вела узкая каменная тропа. Пропасть по обеим сторонам тропы казалась бездонной. Скрепя сердце путники ступили на опасную стезю и, стараясь не смотреть вниз, шаг за шагом перебрались через отверстую бездну. Преодолев расщелину, Феликс и Исидор вновь оказались в тоннеле, по наклонной спускавшемся под землю.

Исидор оглянулся через плечо:

– Это была граница! – объявил он. – Обитатели Магоговой пустыни сюда не ходят… Впрочем, нам лучше быть начеку.

Феликс присел на камень.

– Удивляюсь, Исидор. Ты бог знает сколько времени провел в яме, и все еще в состоянии идти.

– Камень из крови Магога делает меня сильнее, – объяснил ученый, крепче сжимая артефакт в кулаке, и глубоко вздохнул. – Но я все же устал.

Путники, наконец, переоделись. Феликс отдал ученому рясу, а сам облачился в собственную привычную одежду. Запахнувшись в плащ и надев на голову любимую фетровую шляпу, он приободрился.

– Так что же, долго нам еще до выхода? Куда направляемся?

Исидор, помедлив, ответил:

– Внизу есть проход – если, конечно, монастырские книги не врут… Мы с тобой спускаемся на самые глубокие ярусы, туда, где заточен сам Магог. Наш долг – покончить с исчадием преисподней.

При свете факела Феликс вгляделся в лицо ученого.

– Почему ты сразу не сказал мне этого? Я думал, ты ведешь нас тайной дорогой к выходу из монастыря. А вдруг выясняется, что ты завел меня "на самые глубокие ярусы!".

Исидор выдержал его взгляд.

– У нас нет другого пути. Рано или поздно в ворота обители постучится новый случайный гость, и монахи заставят его закончить мозаику. На создание моего магического камня ушло только три кристалла – и какова его мощь! Вообрази, что произойдет, когда вся кровь Магога соберется вместе, и эта тварь вырвется из земных недр. Чудовище разрушит наш мир!

Феликс чувствовал, что ученый с волнением ожидает его слов.

– Ты задумал убить Магога? Как это возможно? – поинтересовался Феликс.

– Не знаю – признался Исидор.

– Об этом ты не прочитал в секретном книгохранилище? Хороший же у тебя план, – горько пошутил Феликс.

– Нет. Монахи хотят возвратить Магога на Землю. К чему им описывать способ убить его? – вздохнул ученый. – Но как бы то ни было, мы найдем средство!

– Мы? – переспросил Феликс. – А что, если у меня есть другие дела? Исидор, я оставлю тебя здесь, а сам попытаюсь пробиться на поверхность. Смертельно опасная затея, но все же не такая безрассудная, как твоя.

Ученый растерянно помолчал.

– Я верил, что мы с тобой заодно, Феликс, – уронил он наконец. – Я не обманывал, когда говорил, что это наш путь. Конечно, ты волен поступить, как сочтешь нужным. Но что касается меня, то я иду вниз.

Искренность ученого не вызывала сомнений.

– Что ж, – Феликс взвесил что-то в уме и махнул рукой, – заодно, так заодно. Пожалуй, я вспомнил, что мне в общем-то нечего делать на поверхности. У меня, скажем так, каникулы, но они не очень длинные. Нам лучше всего уложиться в срок, Исидор. Давай! Разберемся с этим Магогом!

Ученый сиял от радости:

– Я благодарен тебе! Спасибо!

– В дорогу! Пусть это будет наше предназначение.

Феликс и Исидор брели без привала по подземелью уже несколько часов. Вокруг простирался монотонный пейзаж. Лишь звуки их шагов да еще шорохи и писк крыс нарушали тишину. Внезапно коридор уперся в громадную черную плиту. Увидев препятствие, Исидор нахмурился.

– Ну и ну! – с досадой процедил сквозь зубы Феликс. – Мы в тупике.

– Нет, это не тупик, – поправил его ученый. – Мы у врат. Правда, вот незадача: они заперты.

Он указал на отпечаток когтистой лапы, вдавленной в затвердевшее вещество красного цвета в середине плиты.

– Несколько динамитных шашек нам не помешали бы, – заметил Феликс.

– Боюсь, это тут не поможет. Врата запечатаны Магогом и откроются лишь для Магога.

– Кажись, нам все-таки придется возвращаться.

Но ученый не желал отступать.

– А что, если…

Исидор поднес свой сверкающий артефакт к самой печати:

– Врата, отворитесь!

Плита словно отозвалась. Она заскрежетала. Страшная дрожь прошла по всему тоннелю, и вдруг тяжеленные врата начали подниматься. Плита почти целиком ушла в каменный свод, лишь нижний край нависал над проходом, точно арка.

– У нас кровь Магога, – торжествующе объявил Исидор. – Врата открылись перед его кровью. Мы можем идти!

Но плита продолжала дрожать, чудилось, вот-вот готовая снова рухнуть, с потолка сыпался щебень.

– Она раздавит нас, как только мы окажемся под ней! – запротестовал Феликс.

– Пока у нас артефакт из крови Магога, – настаивал ученый, – врата не закроются.

Он первым вошел под массивную арку:

– Смотри!

Исидор стоял под самой плитой, желая убедить товарища, что это ничем не грозит. Феликс набрался решимости и, пригнув голову, миновал опасный рубеж.

И тут раздался оглушительный грохот. Плита рухнула, вновь заслоняя проем. Если бы Исидор еще секунду замешкался в воротах, она погребла бы его под собой. Ученый побледнел и в недоумении поглядел на свой магический камень, могущество которого так внезапно иссякло. Артефакт в руке Исидора потускнел и покрылся паутиной трещин. Еще миг, и он рассыпался в прах. Ученый отряхнул ладонь:

– Сила камня исчерпана. По крайней мере, мы успели… – он не договорил.

Феликс подавил смех.

– Что смешного? – не понял ученый. – Жаль, полезная была вещица.

– Нет, ничего, – успокоил его Феликс. – Так, кое-что вспомнилось.

Вспомнилось ему то, что в пистолете остался последний патрон. В руках у Феликса был всего-навсего ломик. А теперь и артефакта, который столько раз выручал их с Исидором, не стало. С таким-то вооружением они шли, чтобы разделаться с гигантским монстром! Верная смерть. Впрочем, судьба уже давно сулила ее Феликсу. Ему было не привыкать.

Часть 2

Они потеряли всякое ощущение времени. Два силуэта, окутанные полусферой колеблющегося света, двигались в беспроглядных глубинах мрака. Странники не знали, сколько времени минуло с того момента, как они ступили во тьму, и не ведали, сколько еще пройдет, пока они вырвутся из нее. Если вырвутся.

Им уже чудилось, что бесконечная мгла не просто сгустилась вокруг, а она пытается пожрать их самих – загасить огонь факела, чтобы объять их холодом и бесстрастным покоем.

Эти двое шли молча. Не сговариваясь, они оба, похоже, чувствовали одно и тоже, поэтому не останавливались, хотя ноги еле держали их. "Надо спешить, пока горит факел!" – повторяли путники про себя.

Когда он погаснет, их поглотит вечная тьма, и исчезнет всякая надежда на спасение. Ее и так оставалось немного: у путников не было ни пищи, ни воды.

Внезапно Феликс и Исидор почувствовали, что подземелье пахнет менее затхло, потянуло сквозняком. И этот легкий ветерок точно вдохнул в них силы. Факел мерцал все слабее, он почти догорел. Но и мгла уже не была непроглядной, воздух стал мутным и серым. И, наконец, тесный тоннель закончился.

Над их головами сгущалась чернота. Нельзя было понять, то ли это небо без единой звезды, то ли своды огромной пещеры.

Впереди возвышалась каменная стена – когда-то, вероятно, надежная, но теперь, испещренная трещинами и выбоинами, а местами и вовсе обрушившаяся. Феликс и Исидор приблизились к зияющей в стене бреши. Развернувшаяся перед их взором картина создавала неповторимое впечатление – местность, расположенная за стеной, была затоплена морем огней, над которым высилась гигантская башня с сияющим циферблатом часов.

Глаза путников должны были сперва привыкнуть к необычайному зрелищу, прежде чем начали различать детали. Там, в долине, виднелись дома – нагромождение низких строений. Город буквально заполнили фонари и светильники, а на узких улочках, казалось, бушевало пламя.

– Куда мы попали? – прошептал Феликс. – Мы шли вниз и вниз, и где мы теперь – на земле или под ней?

– Мне известно кое-что про это место, – признался Исидор. – Я читал про него в библиотеке монастыря. И участь людей, которые проживают здесь, довольно прискорбна.

Ученый облокотился на неровный валун, лежавший у подножия стены и продолжил:

– Эти люди прокляты. Они прокляты, ибо их предки низвергли Магога в бездну. В книгах упоминалось, что тысячу лет назад Магог, сброшенный в преисподнюю, увлек за собой под землю целый город. И теперь жители города влачат жалкое существование, вынужденные обходится без солнца – жить в бесконечном мраке и вечно разгонять тьму своими тусклыми фонарями. Не исключено, что мы – у развалин той самой стены, что некогда окружала город и защищала горожан еще на поверхности.

Феликс задумчиво покачал головой, не сводя глаз с пылающего вдали, словно охваченного пожаром, поселения.

– Чувствую себя, словно на другой планете…

– Глубины земли исследованы так же мало, как и чужие планеты, – подтвердил Исидор. – Тем не менее, у нас нет выбора. Мы войдем в город, поскольку обходной дороги нет.

– Может, это и к лучшему. Все равно нам не уйти далеко без припасов. Нам не помешает ни пища, ни свет.

Они перелезли через руины стены и направились в сторону огней и возвышающейся над ними остроконечной часовой башни.

Под ногами лежала выщербленная неровная мостовая. Неуклюжие дома налезали почти друг на друга. Блики пламени плясали на каждом камне и придавали всему городу неуютный и тревожный красноватый оттенок.

По улицам брели молчаливые люди. В их числе были и женщины, ведущие за руку тихих, невеселых детей. На каждом шагу попадались фонарщики с лестницами, то и дело подливавшие масло в угасающие светильники.

Внезапно из часовой башни послышалась унылая мелодия, от которой мороз продирал по коже. Безнадежно тоскливые звуки разносились далеко вокруг. Они текли из старых механических часов на вершине башни.

– Под такую музыку только хоронить, – хмуро обронил Феликс: у него защемило сердце…

Никто из жителей не обращал внимания на тоскливую мелодию часового механизма. Люди шли, опустив глаза. Прохожие не улыбались и не здоровались. Их не интересовали даже двое незнакомцев, которые передвигались по здешним пронизанным сквозняком улицам. В беспорядочных отсветах красного пламени все вокруг выглядело одинаковым.

Через некоторое время блужданий Феликс и Исидор наткнулись на заколоченный дом. В их планы не входило мародерство, но оба нуждались в отдыхе и ночлеге. Окна и двери были тщательно забиты толстыми досками. Ничто не подсказывало, почему обитатели покинули свое жилище.

Феликс обратился к первому попавшемуся прохожему:

– Вы не в курсе, где хозяева этого дома?

– Мне-то что? – горожанин повернул к Феликсу измятое землистое лицо. – Я просто иду мимо.

– Дом свободен? – вмешался Исидор. – Мы в бедственном положении и ищем приюта. Если дом пустует, мы в нем переночуем.

– Это ваше дело. Ночуйте, где хотите.

Прохожий проговорил это уже на ходу, спеша исчезнуть, чтобы избавиться от новых вопросов.

– Гостеприимства тут ждать не стоит, – вздохнул Исидор. – Души этих людей давно покрылись плесенью и сыростью, как и стены их жилищ.

– Не знаю, как ты, а я не против, что нас не замечают, – ухмыльнулся Феликс. – Монахи в Магоговой пустыни ходили за мной по пятам, и к чему это привело? А здесь мы предоставлены сами себе. Дом заброшен – давай в нем обоснуемся. Вряд ли кто-то станет возмущаться, если мы взломаем дверь.

Приготовив ломик, он поддел им одну из досок и оторвал ее. Горожане проходили мимо и лишь бросали в его сторону косые взгляды. Убедившись, что до заколоченного дома и впрямь никому нет дела, Феликс продолжил орудовать ломом. Когда дверь освободилась, он толкнул ее ногой, и она подалась.

– В кои-то веки лом пригодился по назначению, а не для драки. Прошу, – пригласил Феликс.

Переступив через порог, они с Исидором очутились в темном, пыльном помещении. Но на полке в прихожей нашелся светильник, в котором еще даже не пересохло масло. Зажечь его удалось за минуту. Феликс и Исидор принялись осматривать свое временное пристанище.

На первом этаже располагалась кухня. Исидор открыл дверцы буфета и обнаружил переносную фитильную лампу, посуду и кое-какую снедь, частично уже испорченную. Зато немного крупы и сухарей были скорее всего пригодными к употреблению.

Под сапогами Феликса заскрипела лестница. По ней можно было попасть на верхний этаж или спуститься в подвал. Наверху размещались две спальные комнаты с кроватями.

Что случилось с хозяевами, оставалось загадкой. Было, однако, бесспорно, что они покинули жилище, и Феликс с Исидором со спокойной душой заняли комнаты. С улицы каждый час доносилась заунывная мелодия часовой башни, будто предназначение башни – постоянно напоминать жителям города о безнадежности их жизни.

Вскоре путники сели за стол. Угощение нельзя было назвать роскошным, но Феликс в последний раз ел еще в обители Магога, а Исидор многие дни не видел другой пищи, кроме корки хлеба, брошенной тюремщиками в его каменный колодец. Оба были довольны хотя бы тем, что они еще живы.

Утолив голод, Исидор посчитал нужным привести себя в порядок. Он нашел ножницы и бритву, остриг бороду и срезал спутанные космы волос; порывшись в шкафах, подобрал себе кое-что из одежды. Наконец ученый перестал походить на безумного отшельника, коим выглядел после освобождения из ямы.

Тем временем Феликс подпер изнутри дверь стулом, чтобы без его ведома в дом никто не вошел. Путники были слишком измучены, и на другие меры безопасности у них не хватало сил. Они разошлись по комнатам и погрузились в глубокий сон, позабыв обо всех невзгодах.

Долго ли он спал, Феликс не знал. Его разбудил глухой частый стук, доносящийся с улицы, столь сильный, что дом едва ли не ходил ходуном при всяком ударе. Еще в полусне Феликс сел на кровати, сжал руками виски. Ему подумалось: странно, – кажется, будто в дверь колотят молотками… И тут он окончательно проснулся. Да, это и вправду колотили в дверь!

Феликс вскочил и кинулся по лестнице вниз. В незнакомом месте он спал в одежде, сняв в себя только шляпу и плащ. Это сэкономило ему время.

У лестницы Феликс чуть не налетел на Исидора.

– Что происходит? К нам кто-то ломится? – воскликнул встревоженный ученый, зажигая переносную лампу.

– Кто-то рвется внутрь! На ночь я подпер дверь стулом, – наскоро объяснил Феликс и сбежал по ступенькам.

В прихожей он достал пистолет с последним патроном.

– Эй, кто там? – громко спросил он.

Ему не ответили, но было слышно, как кто-то распоряжался:

– Подай еще доску! Подержи здесь! Прибивай.

Феликс отшвырнул стул от двери и попытался ее открыть. Однако сколько он ни дергал дверную ручку, все было напрасно. Дом заколотили снаружи! Феликс и Исидор попались в ловушку. По чьей-то злой воле, они стали пленниками, а их пристанище на ночь – тюрьмой.

Меж тем, неизвестные на улице усердствовали:

– Крепи ее! Посвети сюда факелом! Крепи, чтобы не отодрали.

Нетрудно было догадаться по голосам, что перед дверью собралась целая толпа горожан.

– Эй, что там творится? Выпустите нас! – крикнул Феликс и несколько раз с силой ударил в створу кулаком.

– Вам не выйти отсюда! – донеслось с улицы. – Только попробуйте ломать дверь, мы обложим весь дом дровами и подожжем!

Феликс был поражен:

– Ты понял, Исидор? Жители города заколачивают дом, чтобы мы не вышли отсюда!

– Сумасшедшие! Освободите нас, безумцы! – воззвал к горожанам ученый.

Но протесты были бесполезны. Обитатели города не собирались выслушивать путников. Напротив, их решимости при других обстоятельствах можно было бы позавидовать: весь дом сотрясался от грохота, с которым те замуровывали выход.

– Им не придется долго ждать, – переговаривались горожане. – Спорим, часы на башне не сыграют свою мелодию и двенадцать раз, как этот дом станет для них могилой?

Феликс с Исидором с ужасом вслушивались в эти слова. За такой короткий срок, какой им пророчили местные жители, они никак не успели бы умереть от голода. Горожане явно имели в виду какую-то другую, неведомую запертым в доме путникам, угрозу. Но какую?

Исидор поставил лампу на стол и опустился на стул.

– Быстро же кончился наш отдых, – удрученно сказал он.

– Что ж, зато у нас есть запас пищи и фонари, – старался сохранять толику оптимизма Феликс. – Если нам повезет прихватить все это и ускользнуть из города, будем считать, что мы не зря сюда зашли. Дело за малым. Придумать способ, как нам выбраться.

– Мы еще не исследовали подвал. Наверное, там найдется, чем пополнить наши припасы… Или вот что, Феликс! Что ты думаешь насчет подкопа?

– Возможно, это идея! Поглядим – надеюсь, в подвале отыщутся лопата и заступ.

Феликс спустился по лестнице на темную площадку, ведущую в подвальное помещение. Исидор принес лампу.

Отворив дверь, ученый сразу отшатнулся, не в силах сдержать гримасу брезгливости.

Из подвала пахнуло нестерпимой вонью. Внутри на крюках висели освежеванные свиные туши, которые уже тронуло разложение.

– Ну и зрелище!

Лампа ученого слабо освещала неоштукатуренные стены – кладка состояла из некрупных округлых валунов. Судя по всему, дом раньше принадлежал мяснику: в подвале оказались разделочный стол, тесаки и колоды для рубки мяса, острый топор специально для самых толстых костей. Некоторые туши были объедены. Со смесью любопытства и отвращения Феликс разглядывал их: он пытался угадать, что за существа могли покуситься на хранившуюся здесь свинину. Откуда они проникли, долго раздумывать не пришлось: в полу подвала чернела глубокая щель.

– Нам не придется самим делать подкоп, – нашел в себе силы порадоваться Феликс. – Кто-то уже прорылся сюда. Он позаботился, чтобы мы не натерли мозолей на руках.

– Этот кто-то интересовался мясом, – поморщился Исидор. – Лучше уж так и не узнать, кто это был.

– В общем, другого пути нет. Пойдем собираться в дорогу, Исидор, и не станем слишком долго задерживаться в доме.

Путники собрали лампу, фляги с водой, запас ламового масла и провизию, оставшуюся в доме, – при разумной экономии ее должно было хватить на несколько дней. В подвале мясника Феликс вооружился топором, а Исидор – разделочным тесаком.

Протиснувшись в щель в полу, Феликс и Исидор проникли в круглый коридор, с потолка и со стен которого свисали спутанные корни растений. Глухие подземные джунгли могли таить в себе опасность, и путники были настороже. Несколько раз их заставлял вздрагивать сухой ком земли, покатившийся из-под ноги, и непонятные шорохи… Но те, кто издавал пугающие звуки, – кем бы они ни были – пока не давали о себе знать.

Миновав коридор, Феликс раздвинул очередную занавесь из корней и остановился. Впереди прорисовывалась новая картина: извилистое ущелье среди высоких скальных утесов, вонзавшихся прямо в пещерный свод. Утесы были покрыты красными мерцающими лишайниками. Их свечение окрашивало скалы странным кровавым узором.

– Какая зловещая красота, – вымолвил Исидор.

– Вот уж точно. Зловещая!

Феликс погасил лампу – света, которым лишайники озаряли округу, было достаточно, а масло стоило поберечь.

Путники углубились в ущелье. Тропа петляла среди каменных выступов. Внезапно Исидор схватил товарища за плечо и указал ему на нишу у подножия скалы. Феликс бросил туда взгляд и тотчас отвернулся: ниша была полна человеческих черепов, еще не совсем оголившихся от кожи и мышц. Но кто был повинен в смерти этих несчастных?

– Зачем кому-то собирать человеческие головы и складывать в кучу… – пробормотал Феликс.

– Может быть, здесь приносили жертвы? – неуверенно гадал Исидор.

Но тут страшная отгадка явилась сама собой – из пустых черепных глазниц и открытых ртов выползли крупные насекомые, подобные муравьям. Они сновали по своему жуткому "муравейнику", а несколько насекомых, обнаружив, что один из черепов откатился в сторону от кучи, собрались вокруг и поволокли его наверх. Эта чудовищная постройка служила им жильем, а Феликсу и Исидору оставалось лишь строить предположения – откуда насекомые-падальщики натаскали столько ужасающего "строительного материала".

Путники направились по тропе дальше. Теперь им то и дело попадались человеческие кости или просто какой-нибудь хлам: разбитый фонарь, ботинок или даже детская игрушка… Феликс и Исидор имели все основания полагать, что хозяев этих вещей уже давно нет в живых. Огромное количество останков поражало воображение. Мертвое "население" лабиринта явно во много раз превосходило население живого города наверху. Вероятно, трупы и хлам копились в подземельях целые сотни лет.

– Местный ад, – констатировал Исидор, побелевший как полотно – Полагаю, тут и сбывается проклятье Магога, тяготеющее над городом.

– Тебе известно, в чем оно состоит?

– Нет, но смерть этих людей неестественна и страшна…

Ученый не успел досказать. Его прервал чего-то возглас, полный ярости и возмущения:

– Прочь, твари, вам меня не достать!

Отчаянный вопль прозвучал совсем рядом. Прислушиваясь, Исидор повернул голову к чернеющей в десятке шагов гряде скал:

– Там!.. За поворотом!

Мощный утес заслонял место событий, тропа шла в обход.

– Берегись, Исидор: сперва убедимся, что мы в силах помочь, – предупредил Феликс.

С оружием наготове они прокрались по тропе и осторожно выглянули из-за утеса.

На небольшой площадке высоко над землей они увидели незнакомца.

Парень сумел взобраться на почти отвесную скалу, а его убежище осаждала стая существ, напоминавших собак. Их тела были голыми, лишь местами торчала клочьями свалявшаяся, выпадающая шерсть. Они рычали и завывали, не в силах дотянуться до человека. Парень не оставался в долгу:

– Подлые отродья, вам до меня не добраться! Пошли вон! Клянусь, я не буду вашим обедом: я сдохну здесь, наверху, помяните мои слова – вам все равно не достанется даже клочка моей куртки!

Исидор, пересчитав рычащих чудовищ, шепнул Феликсу:

– Их пятеро. Если мы нападем внезапно, возможно, мы одолеем их…

Феликс не привык оставаться равнодушным к тем, кто попал в беду. Да и спасти человека, – вполне вероятно, местного жителя – было весьма полезно: у незнакомца могли найтись ответы на многие вопросы. Стоило рискнуть.

Поставив на землю лампу, Феликс вышел на открытое пространство. Монструозные собаки не заметили его – они не спускали глаз со своей жертвы. Но незнакомец, стоявший к Феликсу лицом, онемел от изумления. Тогда Феликс поднял над головой топор и свободной рукой указал на беснующихся псов.

– Умоляю, спасите меня! – закричал со скалы парень. – У меня кинжал, я смогу драться! Я знаю, где выход!

Феликс сделал знак Исидору, и они кинулись в схватку. Гнусная стая взорвалась оглушительным лаем. Вскинув топор, Феликс обрушил острое лезвие на голову ближайшего монстра. Исидор размахивал тесаком. Чудовища развернулись навстречу людям. Те увидели покрытые пеной морды с оскаленными желтыми клыками. Топор вдруг показался Феликсу жалкой игрушкой.

Но и парень на скале не подвел. Едва лишь псы оставили его в покое, он бесшумно спрыгнул и выхватил кинжал. Незнакомец вонзил клинок в бок одной из свирепых тварей раньше, чем та успела опомниться. Пронзительный вой раненого чудовища подхватило эхо. Не ожидавшая такого поворота событий, бесовская свора уже понесшая потери, сочла за лучшее позаботиться о собственных шкурах. Лая и визжа, псы со всех ног покинули поле брани под торжествующие крики своей недавней добычи: