Текст книги "Изобретатель чудовищ"

Автор книги: Наталья Михайлова

Соавторы: Артем Михайлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Нет смысла, – слабо улыбнулся Исидор. – Я наглотался ее досыта, и, возможно, без последствий уже не обойдется. Счастье, что лабиринт окончательно мертв.

– Вы уверены? – Мира обратила к нему взор, полный тревоги.

– Мы очистили его, – подтвердил Феликс. – Мы поразили все жизненно важные органы лабиринта. Правда, сперва наш путь едва не оборвался в его чреве. Кровожадные корни опутали нас, и погибель была близка, но Тим подсыпал ядовитые грибы в варево, которым питалось чрево, и оно издохло.

Вор приложил руку к сердцу:

– Когда-то лабиринт похитил мою семью, и наконец он поплатился за это!

– Потом мы убили мозг лабиринта, – Феликс излагал девушке все предыдущие события. – Лабиринт пытался нас раздавить под обвалом камней, разверзал пропасть, чтобы мы в нее упали. Он поднял из земли страшных глиняных кукол – фантомов – и заставил нас поверить, что они – люди.

– Это называется "ментальное воздействие", – уточнил Исидор. – Хорошо, что Феликс выстрелил в лишайник и повредил его. Так мозг лишился хотя бы части своих ментальных способностей.

– К сожалению, пуля была последней, – обмолвился Феликс.

– Пускай, но смелость – если она есть, никуда не убудет, – подчеркнул Исидор. – Мы победили мозг, благодаря храбрости Феликса, – пояснил он Мире. – Мутировавший лишайник подверг нас сильнейшему гипнозу – убедил, что умрут те, кто причинит ему вред. Феликс не поддался страху и выиграл эту схватку.

– Ты рисковал жизнью не меньше меня, Исидор. Да еще и проявил изобретательность! Мы бы пропали, не догадайся ты, что искусственное сердце лабиринта – помпу – можно отключить. Не обезвредь ты сердце, какой-нибудь лишайник снова мутировал бы, а любая яма обросла загребущими корнями и превратилась в плотоядное чрево. Мы одержали победу, но не получили ответа на вопрос: кто заразил землю, построив столь сложный механизм, и как ему это удалось? К тому же, мы не знаем, что будет дальше с тобой, Исидор. Эта опасная жидкость попала в твой организм.

– Что будет, то будет. Я – ученый, мне и самому интересно. Считайте, что мы ставим эксперимент, а я – подопытная крыса. Не волнуйтесь за меня, друзья. Мы влипаем в такие переделки, что едва ли нам стоит беспокоиться о будущем. Может, все и обойдется. Лабиринту каюк – и это главное. Пора выбираться наружу.

– Пожалуй, – согласился Феликс. – Но не сразу – мы обещали Мире разыскать ее любимого.

Преодолевая усталость, путники уже несколько часов обходили пещеры, окликали пропавшего юношу и освещали ниши и щели, но все было тщетно. Мира с трудом сдерживала слезы. Тиму попалась на глаза узкая, завешенная корнями нора.

– Гляньте! – кликнул он остальных.

Поскольку в пещере больше не оставалось неисследованных мест, у путников не было иного выбора, как одному за другим протиснуться в нору.

Но в норе лишь шуршали крупные насекомые, занятые своими делами, и шелестели длинные и теперь уже точно безобидные корни "подземных джунглей". Когда ход закончился, путники очутились в тупике. Посмотрев вверх, они увидели, что над их головами зияет трещина. Феликс подтянулся на руках и, выглянув наружу, сообщил:

– Это подвал какого-то дома!

– Что лишний раз доказывает: лабиринт обезврежен, он больше не удерживает нас внутри себя, – констатировал Исидор.

– Здорово! Я снова услышу музыку часовой башни! – Тим был вне себя от счастья.

У Миры задрожал голос:

– Но как же Дарен?.. Ведь вы дали слово!

Феликс обратился к девушке:

– Посмотри правде в глаза, милая. Нас всего четверо. Мы не можем вчетвером перевернуть каждый камень в запутанных подземных ходах. Может статься, Дарен ранен и не в силах ответить, когда мы его зовем. Нужны еще люди для поисков, иначе шансы слишком невелики. Горожанам больше нечего бояться, и они могут снарядить спасательный отряд.

– Я уговорю отца. Он отправит сюда слуг, – ответила Мира.

– Ого! – встрял Тим. – Он богач?

– Его зовут Чеслав. Наш дом на центральной улице города.

– Правда? Я когда-то бывал у вас.

– Вы служили в нашем доме?

– Да нет, просто однажды пришел вынести кое-какой мусор, – Тим хитро прищурился.

– Идемте скорее к отцу, – взмолилась Мира.

Феликс вылез из норы. Наверное, дом был заколочен в еще незапамятные времена. В подвале пахло лишь сыростью; если здесь когда-либо и хранили снедь, она давно сгнила либо была растащена крысами. Стены покрывала плесень, ящики и бочонки превратились в труху.

– Вылезайте, – наклонился над трещиной в полу Феликс.

Тим подставил Мире сложенные вместе ладони:

– Ступенька для вас, сударыня.

Он поддержал девушку и, ухватившись за руку Феликса, она выкарабкалась наверх. За Мирой последовали Исидор и Тим.

– Представляю, – предвкушал вор, – что сейчас начнется. Мы же единственные за целые сотни лет, кому удалось выбраться из лабиринта!

– Думаешь, нас встретят аплодисментами? – Феликс был настроен скептически.

Из подвала они поднялись в дом. Комнаты были затянуты паутиной, налипавшей на лица и колыхавшейся в углах. Выломать истлевшую дверь ничего не стоило, она рассыпалась от первого же удара топора.

Выйдя на улицу, отвыкшие от яркого света путники застыли на пороге. Город, затопленный множеством огней, которыми жители пытались скрасить вечный мрак, слепил глаза. Прохожие с опаской посматривали на девушку и троих мужчин, внезапно появившихся из заколоченного дома, и лишь прибавляли шагу.

– Знакомая картина, – и Феликс локтем подтолкнул Тима в бок. – Твои сограждане в своем репертуаре.

Но вор явно ожидал большего и не успокаивался:

– Эй, жители города! Отныне вы можете спать спокойно. Лабиринт никогда не протянет щупальца в ваши дома – мы уничтожили монстра!

Однако Тим добился немногого. Горожане лишь вжимали головы в плечи и все так же ускоряли шаг. Вор бросился наперерез сумрачному прохожему:

– Вы что, не поняли? Лабиринт уже никому не причинит вреда, наши ужасы кончились! Теперь все изменится!

– Отцепись, – промямлил тот, прилагая все усилия, чтобы избавится от Тима.

Над тесно сгрудившимися домами поплыла пронзительная, печальная мелодия. Это часовая башня разразилась горестным, тоскливым пением. Тим задрал вверх голову.

Обитатели города по-прежнему молча шныряли мимо. Ничего не изменилось.

– Здесь все, как и раньше, – упавшим голосом констатировал Тим. – Уныние и равнодушие… Почему, Феликс?

– Боюсь, лабиринт – не главная беда города. Их беда в них самих! Пойдем, Тим.

Все четверо пошли по направлению к центру – там селились богатые горожане, а значит и отец Миры.

На центральных улицах горело еще больше огней, а дома были просторнее и выше, чем на окраинах, но и только. Таким был предел местной роскоши. Похоже, в этом упадочном городе даже богатство не приносило особого наслаждения.

Мира вспорхнула на крыльцо столь же безликого, как остальные, громоздкого особняка. Феликс и его спутники остановились у подъезда. Девушка не успела постучаться, как перед ней распахнулась дверь.

– Ради всего святого! Мира, как ты посмела уйти из дома! – почтенный седовласый человек с переутомленным, распухшим без сна лицом схватил дочь за плечи. – Какое безумие!

– Отец, не сердись…

– Ты не должна выходить из дома без сопровождения! Случись что с тобой, и никто тебе не поможет.

– Я тоже так думала раньше, но эти люди пришли мне на помощь, – Мира имела в виду Феликса, Тима и Исидора.

Отец девушки смерил незнакомцев неприветливым взглядом и сделал вид, что ему не до них. Мира горячо продолжала:

– И Дарен не оставил бы меня, будь он рядом.

Богач еще более помрачнел:

– Твой Дарен сгинул. Пора забыть о нем.

– Пора?! – возмутилась Мира. – Я сама решу, пора или нет!

– Дарен пропал, но власть лабиринта над вашим городом закончилась, – заговорил Феликс. – Теперь это обычные катакомбы. Если вы хоть сколько-нибудь сочувствуете дочери, то снарядите людей, чтобы разыскать юношу. Им ничего не грозит.

– Не лезьте в мои дела, – процедил Чеслав.

– Отец! Феликс и его друзья победили лабиринт. Я была с ними и ручаюсь за каждое их слово.

– Ты спускалась в лабиринт, Мира?! Что ты говоришь?

– Да, спускалась.

– Зачем? Твоего Дарена никогда даже не было в лабиринте!

– Что? – глаза Миры расширились от изумления. – Отец! Тебе известно, где он?

Поняв, что проговорился, седовласый богач скрипнул зубами.

– Ступай в дом, Мира! – Чеслав втащил дочь под крышу, и массивная дверь с грохотом захлопнулась за ними.

Феликс, Исидор и Тим постояли у подъезда, озадаченные таким поворотом событий. Однако, по здравому размышлению, им пришлось отступить. Их роль защитников девушки была исчерпана, а за дверью особняка начиналась частная жизнь Чеслава и его семьи.

Втроем они вернулись в заколоченный дом, недавно послуживший им выходом из лабиринта, чтобы обсудить свои планы.

Исидор, правда, волновался:

– Как ты считаешь, Феликс, горожане не предпримут новой попытки нас тут замуровать?

– Пусть приходят, – Феликс выражал уверенность. – Скажем им: хватит жить в вечном страхе. Мы докажем, что с нами ничего не случится в этом доме!

Но на улице пока было тихо. Толпа не собиралась. Вероятно, известие о том, что опасный дом занят какими-то незнакомцами, еще не облетело окрестности.

Кое-как примостившись на обломках ветхой мебели среди свисающей со стен паутины, путники держали совет.

– Феликс, меня пугает вмешательство в чужую судьбу, – сказал ученый, бережно доливая масло в переносную лампу. – Любовь – это мир иллюзий. Помогать влюбленным – наиболее безрассудное занятие, какое я только в состоянии вообразить.

– Я всегда считал, что влюбленные в первую очередь нуждаются в поддержке, разве нет, Исидор?

Но у ученого было иное мнение:

– Когда-то я был женат. Мне сопутствовала уверенность, что моя избранница любит меня не меньше, чем Мира – своего Дарена. Она постоянно твердила, что я – самый умный, самый талантливый. Но потом в один миг все перевернулось. Выяснилось, что она вышла за меня в расчете на мою карьеру: научные звания, награды, почет. Однако успех не приходил ко мне, и тогда она заявила, что не собирается гробить свою молодость с неудачником. Она ушла к другому. И не просто к другому, а к моему близкому другу и коллеге по науке, которому как раз "светила" престижная премия. Я убедился, что в любви в любую минуту все может обратиться в свою противоположность. В реальности "славный Дарен", возможно, лицемерный юноша, поющий девушке серенады ради ее денег. Бедная Мира – наивная глупышка, поверившая красивым словам. А что, если ее отец сам заплатил парню, чтобы тот "исчез" и оставил Миру в покое? Полагал, что дочь поплачет и забудет. А она бросилась на поиски в лабиринт… По счастью, мы вывели ее оттуда, и теперь она дома, под защитой семьи. Прочее нас не касается. Нам с тобой, Феликс, пора продолжать наше путешествие.

– В чем-то ты прав, Исидор. Лезть в личную жизнь – неблагодарное занятие. Но ты не ясновидящий. Мира неравнодушна, она слишком неравнодушна, чтобы сдаться. Такая девушка будет действовать в одиночку, так же безрассудно, как до сих пор. Если Дарен в опасности, она себя погубит. Ну а ты, Тим, тоже предпочитаешь быть в стороне?

– Ну, нет! Я по горло сыт равнодушием. Я готов помогать людям или вредить им, – но лишь бы не оставаться посередине!

Вор вскочил на ноги:

– Помните, я говорил, что как-то раз уже побывал в особняке Чеслава? Давайте я снова проберусь в эту золотую клетку и поговорю с Мирой! Разрешаешь, Феликс?

– А ты не попадешься?

– Я-то? Спокойствие. Считай, что я там свой.

– Ладно, мы будем ждать здесь. Постарайся побольше узнать об этом юноше и о том, что сказал Мире ее отец. И держи ухо востро, Тим! Иначе придется выручать и тебя.

В огромном зеркале на стене отражалась почти вся комната: зажженные канделябры, полочки, уставленные вазами и статуэтками, уютная кровать под тяжелым балдахином с кистями, кресла на изогнутых ножках. Перед зеркалом девушка в облегающем белом платье примеряла драгоценности. Она или собирались куда-то, или просто хотела полюбоваться собой. Но, как ни странно, девушка вовсе не выглядела веселой. Наоборот, ее тонкие пальцы слегка дрожали, когда она надевала жемчужную диадему, а красивое бледное лицо оставалось печальным и точно восковым.

Неслышно приоткрылась дверь, и в комнату бесшумно проскользнул незваный гость. Девушка вздрогнула, увидев позади себя в зеркале темную фигуру.

– Мира!..

Она порывисто обернулась.

– Тс-с… Только не поднимай шума. Мы же с тобой старые знакомые!

– Тим! – ахнула девушка. – Как ты сюда попал?

– Через черный ход.

– Он же заперт!

– Я открыл замок отмычкой. Ну да, я всегда так делаю. Не люблю запертых замков. Вообще-то меня прислал Феликс. Мы на твоей стороне, Мира. Но обойдемся без долгих вступлений. Чем Дарен насолил твоему отцу, почему он не хочет спасать его?

– Дарен – простой оружейник. А мы – обеспеченные люди. Когда отцу надо сделать заказ, он, конечно, не идет в мастерскую сам – мастера приглашают к нам в дом. Дарена позвали, когда отец украшал стены парадного зала оружием и щитами.

– Ага! И ты его полюбила! – опередил события Тим.

– Его невозможно не полюбить. Я будто ждала его всю жизнь, а он всю жизнь искал меня в этом городе. Мы встречались тайно. Придумывали разные способы, чтобы усыпить бдительность моего отца. Дарен предлагал сделать нам не только оружие, но и решетки, карнизы. Он брал за работу очень дешево и выполнял ее так искусно, что добивался все новых заказов. Но однажды… – мечтательный взгляд Миры потемнел.

– Вас "застукали"?

– Нет, отец нашел мне жениха. Меня познакомили с Филиппом. За него я и должна была выйти замуж.

– За богатого парня? А ты дала ему от ворот поворот?

– Он из такой же уважаемой семьи, как и я. Но я призналась, что люблю Дарена. Отец сразу же отказался от всех заказов и запретил ему появляться у нас. А я поклялась, что никогда не выйду за Филиппа. А потом Дарен пропал.

– Почему ты решила, что он в лабиринте?

– Его дом заколотили.

– Ловко подстроено… – заметил Тим. – Получается, твой отец приложил к этому руку?

– Нет. Он… не плохой человек, – заступилась Мира. – Он все же любит меня… по-своему.

– Ну уж! А откуда Чеслав знает, что на самом деле Дарен даже не был в лабиринте?

Мира собиралась что-то сказать, но вор быстро вскочил и скользнул за высокую спинку кресла. Увлекшись, девушка не обратила внимания на раздавшиеся за дверью шаги, зато Тим был настороже. Дверь комнаты распахнулась.

– Ты готова, дочь? – внутрь заглянул отец Миры. – Филипп скоро придет.

Тим сжался за креслом. Его охватило сомнение в собственной безопасности: ведь девушка утверждала, что отказала жениху, а почему же она прихорашивается перед зеркалом к его приходу? Может быть, Исидор прав: "любовь – это мир иллюзий"?

– Мне надо нарядиться, отец. Дай мне еще немного времени.

– Ты и так хорошенькая. – отпустил комплимент Чеслав. – Мне послышалось или ты щебетала с кем-то?

– Со своим отражением в зеркале, – рассмеялась Мира. – Мы советовались, какие украшения мне больше к лицу.

– Хорошо, дочь моя, не буду тебя смущать. Развлекайся.

Он затворил за собой дверь. Тим вылез из-за кресла.

– Вы что, помирились с женихом? – спросил он обескуражено.

– Я притворилась. Притворилась, что согласна быть его избранницей. Филипп мне необходим, чтобы спасти Дарена.

– Вот как?

В голове у Тима мелькнуло: "Все-таки Феликс не ошибся: девушка не опустила руки".

– Сперва я подозревала, что отец в чем-то замешан, – объяснила Мира. – Я не давала ему покоя, умоляла… Твердила, что никогда не смогу ему простить, если исчезновение Дарена – его вина. Отец ответил: "Клянусь, я ни при чем, это дело господина Гедеона. Но даже не приближайся к нему, он страшный человек. Дарена больше нет".

– Гедеон? Тот толстосум, что отгрохал себе здоровенный замок на самой окраине?

– Да, он хозяин замка. Отец часто к нему ходит. И все знатные люди – его друзья. Но отец никогда не говорит мне, что происходит в том замке, и не берет меня с собой. И все же я попаду в замок, во что бы то ни стало!

– А для чего тебе Филипп?

Мира не стала таиться:

– Филипп бывает у господина Гедеона, и я попросила его провести меня в замок. Якобы – таков мой каприз. А раз отец меня не пускает, пусть Филипп скажет, что мы просто отправляемся на прогулку.

– Ты и впрямь необыкновенная девушка! – искренне восхитился Тим. – Ей-богу, я бы тоже выполнил любой твой каприз.

Мира укоризненно посмотрела на вора, и лицо того залилось пунцовой краской.

– А что ты будешь делать, когда проберешься в замок?

– Что я могу? Я брошусь к господину Гедеону, я не дам ему проходу. Ему легче будет вернуть мне Дарена, чем отвязаться от меня!

– Нет, Мира. А вдруг он и правда изверг, который даже не послушает тебя? Уж лучше прикидывайся, что пришла в замок вместе с Филиппом только из каприза.

– Но Дарен… – перебила Мира.

– Вот потому и прикидывайся. А там улучи минуту, найди какую-нибудь пустую комнату. Возьми с собой свечу и посвети в окно. Потом брось из окна веревку. Мы с Феликсом и Исидором увидим твой знак, поднимемся по веревке, и дальше положись на нас. У тебя есть друзья, Мира. Мы не дадим тебе оказаться лицом к лицу с законченным злодеем.

– О, Тим… Тим!.. – в порыве признательности Мира поцеловала вора в щеку, но тут же она спохватилась:

– У меня нет веревки.

– А это что? – вор распахнул куртку.

Тонкая, но прочная веревка была в несколько раз обмотана у него вокруг пояса. Мира всплеснула руками:

– Тим! Ты как будто заранее предвидел, что она понадобится.

– Я всегда ношу веревку с собой, – уклончиво сказал Тим. – А ты разве нет?

Вор не спешил сообщать Мире о своем ремесле, а она, жившая взаперти, в "золотой клетке", похоже, все еще ни о чем не догадывалась.

– Мне пора, – стал прощаться Тим. – Мы будем следить за замком Гедеона и заметим, когда ты подашь знак. До скорого, Мира!

– Береги себя, Тим! Благодарю судьбу за встречу с тобой и твоими друзьями.

Замок Гедеона недаром стоял на городской окраине. Свет от факелов Огненного города не достигал этой местности. Гедеона, должно быть, раздражали эти слепящие огни, – его замок был погружен в полумрак, и жалкая цепочка фонарей вдоль дороги к таинственному зданию осталась только ради того, чтобы гости могли обнаружить вход. Высокие стрельчатые окна громадного строения были задернуты шторами, поглощающими внутренний свет.

Но Феликсу и его спутникам это было лишь на руку. Наблюдая за замком, они могли не бояться, что нечаянно проморгают поданный Мирой знак: ее свеча в такой темени будет заметна издалека.

– Она откроет окно и спустит нам веревку, – Тим изложил друзьям тактику действий.

– Знать бы, что творится за этими мрачными стенами, – поделился недобрым предчувствием Исидор. – Я тревожусь за девушку. Даже ее отец считает, что господин Гедеон – страшный человек.

– Она гостья, а не пленница. Мира сумеет сделать то, что обещала, – сказал Феликс.

Топор был спрятан у него под плащом. Исидор тоже не расставался с длинным мясницким тесаком, а Тим – с кинжалом. Им не пришлось ждать слишком долго. Зоркий Тим первый заметил, как на втором ярусе замка отодвинулась штора, и в оконном проеме заметался огонек. Вор схватил Феликса за рукав:

– Это сигнал!

Сомнений не было: кто-то свечой посылал в сумрак весть, что путь в таинственный замок открыт. Феликс, Тим и Исидор поторопились оказаться под нужным окном.

– Мира? – подняв голову, чуть слышно окликнул Феликс.

– Вы пришли!.. – шепотом отозвалась девушка.

– Мы здесь. У тебя все готово?

Сверху упал конец веревки.

– Ты ее хорошо привязала, Мира? – уточнил Тим.

Самый легкий и ловкий, он влез в окно и проверил, насколько надежно девушка закрепила веревку. За ним взобрались наверх Феликс и Исидор.

В комнате лишь свеча в руках Миры рассеивала мрак. Сквозняк колыхал угрюмые драпировки, свисающие по стенам, в дальних углах помещения темнота была непроглядной.

– Спасибо, что вы пришли… – начала Мира. Верхняя часть ее лица была закрыта демонической маской из усыпанной блестками ткани.

Феликс поспешил выяснить у девушки, что происходит.

– Маскарад. Я и вам принесла маски.

– Где ты их достала?

– Сняла с пьяных. Они уснули прямо за столом, и я смогла подкрасться к ним.

– А куда пропал твой женишок? – поинтересовался Тим.

– Я сбежала от него. Это было несложно.

Она протянула Феликсу странную маску с красными обводами вокруг прорезей для глаз. Лицо Исидора в маске походило на птичье. Тиму досталась обтягивающая желтая личина, испещренная черными зигзагами.

– Этот замок – очень злое место, – еле слышно обронила Мира.

– Не падай духом, – тронул ее за локоть Феликс. – И давайте приступим к поискам.

Коридор из комнаты вел в просторный пиршественный зал. Еще раньше, чем переступили его порог, Феликс с друзьями услыхали громкую музыку и разнузданные крики шумного застолья. Оргия была в самом разгаре. Огромная старинная люстра, висевшая на цепях, позволяла разглядеть сводчатый потолок. Зал украшали причудливые гобелены, пейзажи на которых были посвящены единственной теме – подземным тоннелям кровожадного лабиринта.

Длинный стол тянулся вдоль всего зала. С обеих сторон его обсели существа с уродливыми лицами. Только вспомнив, что и на нем самом надета дьявольская маска, Феликс поверил, что перед ним люди. Невозможно было без содрогания смотреть на пирующих: перед ними высились горы яств, напитки лились рекой, неумеренность в еде доходила до бесстыдства. Тела упившихся до потери сознания там и сям простирались на полу, одежда участников пиршества была залита вином и испачкана соусами и жиром.

– В этой зале я и раздобыла маски, – сказала Мира Феликсу. – Но больше нигде еще не была.

– Не будем задерживаться. Посмотрим, что в других залах.

Благодаря маскам, Феликс и его товарищи не вызывали подозрений. Тим счел, что грех не воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств, и, проходя мимо накрытого стола, незаметно стянул стоявшую на самом краю инкрустированную золотом чашу. Спрятав трофей под куртку, вор зыркнул по сторонам, удостоверившись, что никто и бровью не повел.

В другом зале от аромата благовоний, курившихся в расставленных повсюду плошках, было трудно дышать. Окутанные мутной дымкой, на тумбах извивались танцовщицы, заставляя зрителей ронять слюни и кричать от восторга. Чувственные движения грациозных красоток производили завораживающее впечатление. Гости тянулись к ним, срывая с танцовщиц прозрачные покрывала.

– Ну и вертеп, – пробормотал Исидор.

Мира попятилась, прячась позади Феликса.

– Я не хочу, чтобы меня увидел Филипп, – объяснила девушка.

Она показала на человека в безобразной маске, изображающей покрытую пятнами и буграми голову фантастической твари. Но Филипп явно забыл о Мире: он был весь поглощен плясуньей в соблазнительном наряде.

– Люблю тебя, моя ненаглядная, – лепетал он. – Дай поцелую твою коленку.

Тим залихватски щелкнул двумя пальцами.

– Этот готов. Он уж точно не будет путаться у нас под ногами.

В третьем зале пол устилали мягкие ковры – великолепные ковры алой расцветки. Во мгле вырисовывалась группа масок, обступивших стол для игры в кости. За ним виднелась зловещая фигура игрока, одетого в костюм из скрепленных между собой тусклых пластин. Он блаженно смаковал какой-то рубиновый напиток из хрустальной рюмки.

– Невероятно! – Исидор обмер.

У игрока изо лба торчал рог, точь-в-точь как на мозаичном панно в Магоговой пустыни. В руках игрок держал такой же, что и у чудовища на мозаике, замысловатый костяной жезл из хребта неведомого животного. Этот человек своим обликом во всех деталях повторял образ Магога. Но почему он так выглядел?

Феликс не успел подумать об этом.

– А, приятель, вот и вы! – позвали его. – Пришли развеяться?

Феликс тут же сообразил – его приняли за того, чья маска на нем надета.

– Да…

Ему не хотелось вступать в приятельскую беседу со "знакомым", не представляя себе, как нужно вести себя в этой роли.

– Э, да вы нынче не в настроении, – прицепился к нему гость. – Но ничего, кровь живо приведет вас в порядок, вы снова почувствуете вкус жизни.

"Кровь? Что за странное название для напитка?" – подумал Феликс, но лезть с расспросами было нельзя

За игорным столом уже развивались события. Гость в клыкастой маске хищного зверя уселся напротив игрока в обличье Магога.

– Итак, господин Гедеон, кому из нас повезет сегодня? – полюбопытствовал "клыкастый".

– От всей души желаю удачи, – ответствовал "Магог", снова пригубив из рюмки.

По столу, обтянутому зеленой тканью, покатились игральные кости.

– Прекрасный результат!

– Посмотрим, сумею ли я вас обойти.

Взгляд Гедеона задержался на Мире. Увидев стройную девушку в белом платье, в усыпанной блестками полумаске он даже причмокнул:

– Что за милашка!

Наконец решающий бросок был сделан. Около стола сгрудились зрители, с нетерпением ожидая развязки.

– Вы выиграли! – поздравил партнера Гедеон. – Фортуна за вас! И награда – самое острое развлечение нашего празднества.

Разгоряченный победитель поднялся из-за стола. За ним следили с жадным вниманием. Слуги принесли больше свечей, и круг света расширился.

Феликс и его спутники разглядели шесть железных клетей по углам. Стражи открыли три первые клетки, выводя на свободное место едва державшихся на ногах заключенных. От ужаса у них подгибались колени.

Пленников заставили встать возле стола, и победитель в маске хищного зверя медленно обошел пленников. У троих несчастных все ниже поникали плечи. Чудилось, взгляд победителя игры гнетет их. "Клыкастый" наслаждался их отчаянием, пока ему не надоело. Он повелительно протянул руку. Страж вложил в нетерпеливо раскрытую ладонь украшенный драгоценными каменьями кинжал с иглообразным клинком. Замахнувшись, победитель по самую рукоять вонзил лезвие в грудь выбранному им заключенному. Бедняга со сдавленным воплем опустился на колени и распростерся на ковре навзничь. Его кровь впиталась в ковер, сливаясь с багрово-алым цветом роскошного ворса.

– Превосходный укол! – отпустил комплимент Гедеон.

Восторженные вопли гостей сопутствовали этому бесчеловечному убийству. Феликс стиснул зубы, подавив запоздалый порыв вмешаться.

– Да что же это такое, черт возьми?!.. – выдохнул потрясенный Тим.

Двое других пленников стояли, покорно съежившись, точно ожидая своей очереди на бойне. Но стражи развели их обратно по клеткам и уволокли труп.

Мира скользнула к решеткам. Вглядываясь в лица запертых в клетках людей, она безмолвно проходило мимо. Исидор, Феликс и Тим подоспели к ней, боясь, что девушка выдаст себя, если узнает любимого.

– Дарен здесь? – тихо спросил Феликс.

Ее побелевшие губы беззвучно сказали "да".

– Не подавай вида, Мира. Иначе мы не сможем ему помочь. Где он?

За решеткой стоял высокий широкоплечий парень с опущенной головой. Безнадежность во всем его облике надрывала девушке сердце, она едва справлялась с собой, чтобы не кинуться к нему.

– Негодяи вот-вот опять примутся разыгрывать в кости их жизни, – нервно напомнил Феликсу Исидор. – Надо что-то предпринять. Мы не можем позволить погубить на наших глазах еще одного человека!

– Ты прав. Пора прекратить эти игры!

– Я отвлеку на себя внимание, – загорелся идеей Тим. – Феликс, я сыграю с господином Гедеоном!

– Отлично. Займи их. А ты, Мира, вернись к столу и держись позади меня и Исидора.

Им было некогда разрабатывать план более подробно. Получив согласие Феликса, Тим тотчас отправился к игрокам. Феликс, Исидор и Мира смешались с толпой масок.

– Кто еще сегодня жаждет крови? – вопросил Гедеон, подкидывая кости. – Кто сыграет со мной на самое острое из наслаждений? Проигрыш – только кучка ничтожных монет, зато выигрыш – власть над жизнью и смертью.

"Так вот из каких источников этот толстосум подпитывает свой кошелек! – размышлял Феликс. – Наверняка, проигравшие богачи расстаются с порядочным кушем".

Тем временем, вор сел за стол напротив Гедеона.

– Моя очередь. Принимаю вашу ставку!

– О, дорогой друг! – Гедеон в маске Магога приветливо улыбнулся. – Очень рад, вас нечасто охватывает азарт.

"Тот, за которого ты, кровопийца, меня принимаешь, давно лежит носом в салате в пиршественном зале, – подумал про себя Тим. – Неудивительно, что его не часто охватывает азарт".

Вслух же Тим произнес:

– Надо и мне испытать судьбу!

Гедеон метнул кости. Они со стуком упали на стол.

– Сегодня фортуна к вам неблагосклонна, – посочувствовал Гедеон. – Вам меня не одолеть.

На костях выпало десять очков, и у Тима почти не осталось шансов.

– Какая досада! – скрывая насмешку, ответил вор.

Хитроумный Тим кое-что смыслил в азартных играх. Умение подменять кости он считал азами своего ремесла.

– Похоже, мне не отвертеться, придется выкладывать кучу ничтожных монет, – пожаловался вор, выгадывая удобное мгновение для жульничества. – И зачем я только сел играть?!

Тим сделал бросок. Прикидываясь заранее разочарованным, он даже не глянул, сколько очков ему выпало.

– Двенадцать! – пронесся возглас изумления среди гостей.

– Двенадцать! Восхитительно, – Гедеон сохранял вид радушного хозяина. – Что ж! Нынче ваш день.

– Так значит, выигрыш мой?

– Наш новый победитель заслужил приз, – объявил Гедеон. – Приветствуем его!

По его знаку стражи вновь вывели из клеток пленников. На сей раз среди обреченных оказался и Дарен. Пленники выстроились, понурившись и нисколько не протестуя. Тим чинно приблизился к ним. Окружение Гедеона притихло в предвкушении зрелища. Страж вручил Тиму смертоносный кинжал-иглу. В тот же миг, развернувшись к Дарену, Тим сунул оружие ему в руку:

– Держи!

Никто еще не успел опомниться, как Мира сдернула с себя маску.

– Дарен!

Тот словно пробудился от ее оклика:

– Мира!..

Феликс железной хваткой сгреб Гедеона за шкирку и занес над ним топор:

– Брось жезл! Никому не двигаться, иначе я раскрою ему череп!

Таинственный костяной жезл Гедеона, вероятно, был просто символом власти, бесполезным аксессуаром маскарадного костюма Магога. Но Феликс не хотел рисковать, они с Исидором в своем путешествии повидали уже достаточно опасных артефактов. Ошарашенный Гедеон послушно выронил на пол этот странный предмет. Исидор быстро подобрал жезл.

Дарен, увидев любимую, преобразился: недавний покорный пленник взирал на своих мучителей, как непримиримый враг.

Толпа уродливых масок оцепенела. Феликс встряхнул Гедеона:

– Кончился твой праздник, местный Магог. Все прочь отсюда!

Подгулявшая публика в панике и давке устремилась к выходу. Собравшись в замке ради распутных и грязных развлечений, никто из них не стремился сложить здесь собственную голову.

– Вы обезумели, друзья мои? – возмутился Гедеон. – Ужинаете у меня каждый день и вдруг эдакий фортель! Не смешно, право же. Или на вас вино так подействовало? Полно! Я не сержусь, но обещайте больше так не шутить. Своим беспардонным поведением вы испортили славный вечер.