Текст книги "Бессовестно прекрасная (СИ)"

Автор книги: Натали Палей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Но как же… – растерялась Белла.

– Ситуация очень серьезная, мисс Харрис. Ставки слишком высоки. И я вас не неволю. Ни в коем случае. Вы можете отказаться. И заняться поиском мужа.

Белла размышляла недолго. Предложение лорда Рида оказалось для нее слишком заманчивым. Кроме того, мысль о том, что преступник, замышляющий убийство её друзей, все ещё на свободе и не остановится, пока не добьется своего, тоже пугала.

– Хорошо. Я согласна, сэр. – Голос целительницы прозвучал твердо.

– Замечательно, мисс Белла. Тогда подпишем магическое соглашение, в котором оговорим все условия нашего сотрудничества.

– Нужно ли это, сэр?

– Конечно, мисс. Не сомневайтесь. Мы заключаем с вами своеобразную сделку. Оформить её необходимо надлежащим образом.

Глава 38

Из кабинета леди Дарлин Белла Харрис вышла в глубокой задумчивости. Девушка все еще не верила, что лорд Рид захотел помочь ей. Конечно, с выгодой для себя и своего расследования, но он пообещал выплатить долг Харрисов вне зависимости от результата расследования.

Это предложение казалось невероятной удачей. Конечно, она должна добросовестно выполнить свои обязательства, о чем поклялась, но была уверена, что её помощь не будет столь эффективной, как надеялся Глава Теней.

«Пресветлая Богиня, почему сэр Майкл решил, что у меня получится найти того, кто им нужен? – размышляла девушка. – Но я рада, что милорд выбрал меня, поскольку мне выгодно это предложение. Я постараюсь сделать все возможное и, в первую очередь, не удивляться сильно той роли, в которой меня увидел лорд Рид. Вдруг он поймет, что помощник из меня слабый, и передумает?»

– Мисс Харрис, здравствуйте. Как прошла встреча с господином Ридом?

– Мистер Дарлин?

Целительница повернулась на знакомый мужской голос, который отозвался неожиданным волнением и мурашками по телу. Белла нашла взглядом мужчину, который сидел на диване в приемной графини и до её появления читал газету, и поняла, что очень соскучилась по лицу Кеннета Дарлина и его серьезным глазам.

Её взгляд как-то сразу несколько жадно охватил статную широкоплечую фигуру, которая плавно поднялась с дивана приемной. На миг Белла опустила взгляд, смущенная своей реакцией и желанием любоваться Кеннетом Дарлином.

– Здравствуйте, мистер Кеннет! – глухо отозвалась девушка. – Вы тоже пришли на встречу к лорду Риду?

Бель подняла лицо. Ее глаза мягко засияли. Кен Дарлин в ответ тепло улыбнулся.

– Нет. Я пришел к вам, мисс Харрис, чтобы узнать, как прошла беседа с сэром Майклом, – сдержанно проговорил молодой человек, в то время, как его взгляд осторожно ласкал тонкие девичьи черты, по которым он невероятно соскучился. – Если этот человек вновь позволил себе обидеть вас, у меня есть что ему сказать.

Кен Дарлин ронял слова сухо и медленно, всматриваясь в смущенное лицо Беллы, читая её эмоции, с трудом сдерживаясь, чтобы не шагнуть к девушке и не смять хрупкую тонкую фигуру в объятиях.

«Я же просто дико соскучился по Бель», – молодой человек испытал небольшое потрясение, когда осознал это, хотя он чувствовал, что с каждым днем ему становилось все сложнее держаться вдалеке от девушки, которая занимала все мысли.

Целительница многозначительно покосилась на секретаря графини Вуффолк. Миссис Глория Вурд сделала вид, что занята заполнением документов и не обращает на них внимание. Однако поведение женщины не обмануло девушку, поскольку весь Сент-Эдмундс знал, как миссис Вурд любила сплетничать.

– Мистер Кеннет, поговорим по дороге в мой кабинет?

– Как скажете, мисс Белла.

Не отрывая пристального взгляда от нежного лица Бель, Кеннет открыл перед девушкой дверь приемной графини.

Белла вышла, предварительно попрощавшись с миссис Глорией. В ответ встретила откровенно любопытный взгляд женщины.

Целительница лихорадочно соображала, что она может рассказать Кеннету о встрече с лордом Ридом, ведь по заключенному соглашению она должна молчать о причине своего неожиданного желания преподавать в академии магии.

«Я просто скажу, что встреча прошла спокойно. Лорд Рид обещал, что больше не будет ни в чем подозревать меня, если я не буду снимать кулон…»

– Бель, как прошла встреча?

Кен остановился сразу за дверью, впился в нее требовательным взглядом.

Девичье сердце сразу забилось слишком взволнованно. Мисс Харрис почувствовала, что интерес Кена Дарлина, его беспокойство и желание защитить отзывается теплом в груди, благодарностью и даже некоторым незнакомым удовлетворением.

Она небезразлична ему. Кен любит её!

– В моем кабинете мама и леди Дарлин пьют чай. Пойдем со мной, по дороге я обо всем расскажу.

Кеннет протянул руку и заключил ладонь Бель в свою, поднес к губам, с нежностью поцеловал костяшки тонких пальцев, не отводя от порозовевшего лица девушки взгляда.

– Ты выглядишь спокойной и даже довольной, – шепнул он, улыбаясь. – Значит, я делаю вывод, что ты и сэр Майкл, наконец, нашли общий язык?

– Нашли, – кивнула Белла, невольно замирая, прислушиваясь к себе и своим ощущениям.

Кен не осознавал, что спокойствие девушки напускное, что сейчас её сердце бьется, как испуганная птица в клетке. И причина этому его близость и прикосновение горячих губ к её пальцам.

«Пресветлая Богиня! Почему меня так трясет⁈» – в панике подумала Белла.

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, отправляя себе импульсы спокойствия, мягко освобождая руку из мужской. Кеннет вернул ей пальчики нехотя, с явным нежеланием.

– Кен, рядом с тобой со мной творится что-то странное, – шепнула девушка. – Одновременно пугающее и потрясающее.

– Со мной происходит все то же самое, – пробормотал молодой человек, делая маленький шаг навстречу девушке, нависая над ней. – Уверен, наши чувства объясняются природой истинности.

Белла отступила назад, уперлась спиной в стену, во взгляде отразился упрек.

– Нам нужно быть осторожными. Особенно в общественных местах. Иначе… – Она выразительно взглянула на мужчину. – Моя репутация может пострадать. А она не только моя, но и моих младших сестер. Ты же понимаешь? Мы можем потерять контроль… Как тогда…

Он понял: она говорила об экипаже. Причем, наверное, имела в виду обе ситуации.

– Понимаю, – слегка нахмурился Кен. – Мне стыдно, что тебе приходится напоминать мне об этом.

Белла мягко улыбнулась. Ей хотелось сказать, что больше всего на свете сейчас ей хочется оказаться в его объятиях, почувствовать вкус его губ на своих губах, вдохнуть его запах…

Но она удержалась от столь нескромного поведения и не менее нескромного признания, мысленно посетовав на бесконечные правила и ограничения, которые существуют в высшем обществе.

К её кабинету они пошли рядом, не касаясь друг друга, потому что осознавали – любое прикосновение может воспламенить обоих.

– Лорд Рид извинился передо мной за прежнее поведение.

– Я не сомневался, что это произойдет. Сэр Майкл неплохой человек, только слишком осторожный.

– И подозрительный, – вздохнула девушка. – Ещё грубый и резкий.

– Ну, Глава Теней императорского рода не может быть другим, – усмехнулся Кен.

– Кеннет, ты хочешь стать одним из его Теней?

– Почему ты так решила? – Дарлин ничем не выдал удивления, которое, однако, завладело им.

– По обрывкам ваших с Джереми фраз. – Белла пожала плечами. – Пр вашему странному поведению в последнее время.

– В чем заключается эта странность?

– В том, что вы часто выдавали себя друг за друга, – задумчиво отозвалась мисс Харрис. – Я знаю, что вы не хотите служить в полиции и не хотите идти на военную службу. Значит, выбрали Службу Теней, в которой Тени могут принимать на себя роли других людей.

Лорд Рид при прощании с целительницей умудрился прицепить на платье девушки магический артефакт размером с божью коровку. Благодаря ему он собирался подслушать разговоры Беллы Харрис в первые несколько часов после заключения соглашения. И сейчас Глава Теней искренне удивился.

«Однако! Да вы невероятно проницательная девушка, мисс Харрис. Что ж, видимо, моя интуиция в этот раз меня тоже не подвела. Вы точно поможете нам с поимкой преступника».

* * *

На Гросвер-роуд экипаж миссис Треверс, который недавно отъехал от главного госпиталя города, ехал непривычно медленно.

Белла и миссис Харрис знали, сколько обычно времени занимал путь, и были удивлены столь неспешным передвижением. Но пока женщины не беспокоили кучера леди Мэри, мило беседуя в салоне экипажа, ведь в присутствии Дарлинов они не могли откровенно поговорить.

– Бель, милая моя, я так рада, что лорд Рид больше не подозревает тебя во всех грехах и оставил в покое, – с чувством проговорила миссис Харрис, глаза которой были полны радости и облегчения.

– Я тоже довольна этим обстоятельством, ма, – мягко улыбнулась Белла и добавила: – И тому, что тебе не придется записываться на аудиенцию к ее величеству для моей защиты.

Миссис Валери смущенно улыбнулась, взяла старшую дочь за руку и нежно пожала.

– Если вдруг сэр Рид вновь начнет давить на тебя, ты сразу скажи мне. Я с ним разберусь. С помощью Её Величества или без, но одну тебя не оставлю.

Белла ответила легкой благодарной улыбкой, не показывая матери тот скепсис, который ощутила, когда представила хрупкую, милую и довольно робкую в обычной жизни миссис Харрис против всесильного и жесткого Главы Теней.

Мисс Харрис уже хотела уведомить маму о своем решении пойти преподавать в академию магии, когда миссис Валери с беспокойством в голосе проговорила:

– Все же мы очень медленно едем. Наверное, в каком-то районе Сент-Эдмундса что-то случилось. Возможно, поэтому перекрыли центральную улицу, и движение по всему городу замедлилось?

– Нужно спросить у Питера, что произошло. Наверное, он уже все узнал у встречных кучеров и прохожих, – отозвалась Белла.

Девушка постучала в стену экипажа, и тот через несколько секунд плавно остановился. Ещё через некоторое время открылась дверь, и в салон заглянул Питер, кучер миссис Треверс.

– Я к вашим услугам, миледи, – поклонился мужчина и вопросительно уставился на леди Харрис.

– Питер, с такой ездой мы можем опоздать к обеду леди Треверс, чего нам не хотелось бы. Почему экипаж так медленно едет?

– Главную улицу города перекрыли, миссис Валери. Никого не пускают через нее. Говорят, что ждут кортеж императрицы Кассии, которая приезжает в Сент-Эдмундс.

Новость вызвала у женщин одинаковое изумление. Но уже через мгновение их лица отражали разные эмоции: карие глаза миссис Харрис оживились от радости и восторга; Белла же прикрыла взгляд длинными ресницами, скрывая смятение и недоверие.

«Кассия Ветинг приехала в Сент-Эдмундс с официальным визитом? – размышляла девушка. – Вот так вот неожиданно? Разве королевские особы не предупреждают о своем визите за несколько месяцев? Или хотя бы за несколько недель?»

После раздумий Белла стала мучиться от мысли, приехала ли Ее Величество только что или она уже давно находится в графстве Вуффолк? Разве не она ждала ее в имении мистера Ролдена, как заподозрили её друзья?

«Неизвестность и догадки это так мучительно! – расстроилась мисс Харрис. – Возможно, заказчиком мистера Джона являлась все же не королева? – вновь заколебалась она. – Может, Ее Величество приехала к нам из-за покушений на убийство адептов академии, ведь среди них её внук?»

Одни вопросы. И ни одного ответа.

Много-много сложных вопросов.

Когда Питер удовлетворил любопытство пассажирок, и экипаж все также нехотя вновь тронулся в путь, миссис Валери произнесла с явным волнением:

– Я никогда не была при дворе и не видела Её Величество. Для меня будет огромным счастьем взглянуть на королеву Кассию хотя бы издалека.

– Ма, думаю, вскоре ты сможешь не только издалека взглянуть на Её Величество, но будешь ей представлена, – задумчиво проговорила целительница.

– Я? – поразилась леди Харрис, с недоумением уставившись на старшую дочь. – Представлена королеве⁈

– Её Величество остановится во дворце Дарлинов, – вздохнула Белла. – Леди Дарлин в конце этой недели устраивает бал во дворце. В мою честь, помнишь? Значит, королева будет присутствовать на нем в качестве почетной гостьи, а всех приглашенных ей представят.

– Пресветлая Богиня! – всплеснула руками леди Валери, карие глаза женщины округлились от испуга и восхищения. – А ведь и правда. Я могла бы и сама до этого додуматься.

Уже через мгновение женщина нахмурила брови.

– Милая, у меня нет подходящего платья, – в растерянности пролепетала она, – а драгоценности я взяла с собой самые скромные. Они явно не подойдут для бала, на котором будет присутствовать ее величество. Возможно, мне лучше вернуться домой?

– Драгоценности тебе одолжит тетя Мэри, насчет платья я договорюсь с Мадам. Готовые у нее всегда есть в салоне, в том числе весьма достойные. Тебе точно понравятся. Хотя можно попросить, чтобы привезли из Харрис-Холла.

– Ох, дорогая! Я в таком восторге, что увижу Ее Величество! Наша королева Кассия самая добрая и благородная женщина. Её фотографии в газетах говорят о том, что она ещё очень молода и красива! Вот удивится мистер Харрис, когда обо всем узнает!

Глаза леди Валери вновь вспыхнули радостью, она так давно не присутствовала на балу и радовалась, как малый ребенок. Ещё леди предвкушала невероятное событие – представление королеве Рейдалии! Ей точно будет о чем рассказать соседям, младшим дочерям и мистеру Харрису.

Белла сдержала снисходительный взгляд и отвела глаза к окошку, не в силах сдержать эмоции. На улицах люди собирались в небольшие группы и что-то оживлено обсуждали. Некоторые эмоционально жестикулировали, другие слушали их, открыв рот.

Девушка все больше склонялась к тому, что мистер Джон Ролден создавал крем «Сияние» для королевы. В пользу этого вывода говорило то, что мужчина являлся королевским аптекарем, и дал заказчику кровную клятву.

Кому, кроме Её Величества, мистер Ролден решился бы дать подобную клятву?

– Бель, дорогая…

Голос матери вывел целительницу из грустной задумчивости.

– Да, мама?

– Скажи, что ты решила насчет предложения мистера Роя? Ты примешь его или нет?

Упоминание мужского имени вызвало розовый румянец на щеках девушки.

– Не знаю пока, ма, – мисс Харрис тяжело вздохнула. – Я думаю над этим.

«Ты же не знаешь, что мистер Рой один из моих истинных».

– То есть ты не влюблена в этого молодого джентльмена? – осторожно поинтересовалась леди Валери.

– Не влюблена. – Белла покачала головой.

– А в Кеннета Дарлина влюблена? – вдруг быстро спросила миссис Харрис.

Белла застыла.

– Почему ты задаешь такой странный вопрос? – Девушка с искренним удивлением посмотрела на леди Валери.

– Разве он странный? – возразила леди Валери. – В Харрис-Холле ты поведала о том, что мистер Кеннет признался тебе в чувствах. Ты была уверена, что он совершил признание под влиянием магии. Сегодня же в госпитале я наблюдала за этим джентльменом и, знаешь, я уверена, что Кеннет Дарлин неравнодушен к тебе. Он испытывает настоящее чувство. Ещё мне показалось, что ты тоже ему симпатизируешь.

– Что в моем поведении навело тебя на подобную мысль?

– Твой сияющий взгляд, когда вы встречались глазами. Ты совершенно по особенному улыбалась ему. Я знаю такие взгляды и улыбки.

Белла мысленно вздохнула: «Что сказать маме? Признаться, что она угадала? Или все отрицать?»

Если она признается, миссис Харрис начнет волноваться, что долг семьи не будет выплачен, а ей лучше не переживать после подорванного здоровья.

Если солжет, то после всего леди Харрис может обидеться на то, что старшая дочь не была откровенна с ней.

Но как быть откровенной, когда все так сложно? Кен пообещал, что вытащит её семью из долговой ямы, но для этого ему понадобится время. Она не может рисковать судьбами близких и заключила договор с лордом Ридом. Сколько времени она будет выполнять по нему обязательства, никому не известно. Возможно, у Кена все получится, тогда она сможет отказаться от выполнения договора, если лорд Рид пойдет навстречу…

«Ты все же не уверена в том, что Кеннет справится», – болезненно царапнуло внутри.

«На кону стоит слишком многое. Я должна перестраховаться».

– Мама, Кен Дарлин мне не интересен, как возможный спутник жизни, – решилась на ложь Бель. – Он просто мой друг, как и Джереми.

Девушке стало противно от своего поступка, ведь она всегда была близка с миссис Харрис и не лгала ей. Но Бель решила – сейчас открываться маме будет ошибкой; для блага леди Валери, той лучше оставаться в неведении по поводу всего.

– Что касается мистера Роя, то он очень вспыльчивый и резкий. Не знаю, станет ли он мне хорошим мужем. Время ещё есть. Возможно, мне ещё кто-то сделает предложение?

– На балу у графини ты многим джентльменам вскружишь голову, – мягко улыбнулась миссис Харрис. – Может быть, ты, действительно, встретишь достойного человека, который сможет нам помочь, и к кому потянется твое сердце? В этом случае я стала бы тогда самой счастливой матерью.

– Я знаю, мама, – шепнула Бель.

– Ты у меня самая лучшая, солнышко. Я каждый день благодарю Пресветлую за тебя, ведь ты подарок Небес.

Леди Валери тихо всхлипнула, поднесла кружевной платок к глазам. Белла пересела к матери и обняла её за хрупкие плечи, которые сейчас мелко тряслись.

– Все сложится наилучшим образом, ма. Вот увидишь, – шепнула целительница.

Глава 39

Неожиданный визит королевы Рейдалии взбудоражил Сент-Эдмундс. Казалось, с утра и до вечера, в домах людей всех сословий, в булочных, хозяйственных лавках, в омнибусах и просто на улицах жители только и говорили о Кассии Ветинг и причинах её появления в столице графства.

Представители высшего света были взбудоражены вдвойне, ведь во дворце графа Вуффолка в конце недели ожидался бал. Ее Величество вряд ли проигнорирует его. Значит, дамы должны подготовить лучшие драгоценности, а платья должны соответствовать придворной моде.

Мадам Перье хваталась за голову. Подготовленные в её салоне наряды к балу сейчас срочно перешивались, хотя она предупреждала и про глубокие декольте, и про открытые спины, и голые руки, и о том, что платья шьют теперь не столь пышные.

Однако то, что допустимо в Сент-Эдмундсе без присутствия Её Величества, становилось недопустимо сейчас, поскольку представители знати были осведомлены – бал при королевском дворе – это всегда строго регламентированное мероприятие. На нем контролировалось все – фасон и цвет платьев дам, количество танцев, которые они могли танцевать с одним и тем же партнером и многое другое.

* * *

За час до назначенного времени выезда экипажа Белла Харрис была готова. Как-то так получилось, что и волосы ей быстро уложили в высокую и замысловатую прическу, и с платьем горничные легко справились.

Несмотря на довольно нескромный фасон платья, на смущающее её глубокое декольте и открытую спину, платье очень понравилось Белле. Никогда ещё она не была так удивительно красива.

Глубокий вырез сердечком приоткрывал соблазнительную аккуратную грудь девушки, изящные руки и хрупкие плечи были закрыты тончайшим кружевом, тогда как спина была открыта. При создании не столь пышного силуэта Мадам наколдовала так, что талия Беллы все равно казалась удивительно тонкой.

На шее и маленьких ушах сверкали серьги и ожерелье с мелкой россыпью редкого синего коралла, созданные королевским артефактором, на руке поблескивало изящное кольцо с тем же камнем.

Белла смотрела на себя в зеркало и не могла насмотреться. Она поворачивалась и так, и этак, рассматривала себя с разных сторон и признавала, что она безупречна.

– Просто бессовестно прекрасна, – задумчиво пробормотала целительница.

– Мисс? – В комнату заглянула горничная. – К вам пришел мистер Рой.

Удивленная, Белла обернулась.

– Милорд ждет внизу в малой гостиной. Что ему сказать?

– Я сейчас спущусь.

Белла была удивлена визитом Себастьяна. После их поцелуя в смотровой госпиталя она больше не видела его. Знала, что он участвовал в её спасении из щупалец мистера Джона, что благодаря его огненной магии остановили экипаж аптекаря, но в тот день на всех мужчинах были личины, поэтому она не узнала его и не разговаривала с ним.

Что Себастьяну Рою могло понадобиться от нее за час до бала?

* * *

Когда мисс Харрис спустилась в гостиную, мистер Рой сидел на небольшом диване и листал новый выпуск «Магического вестника».

Мужчина выглядел безупречно. С идеально уложенными темными волосами, в черном изысканном фраке, брюках и жилете такого же цвета. Жилет был низким и открывал широкую переднюю часть тонкой рубашки. Завершали образ джентльмена повязанный на шее белый галстук без какой-либо вышивки, лакированные сапоги на низком каблуке и белые перчатки.

При появлении девушки Рой легко поднялся, поклонился. Белла присела в легком книксене.

– Добрый вечер, мисс Харрис.

– Добрый вечер, мистер Рой.

– Вы удивительно прекрасны сегодня.

– Вы тоже замечательно выглядите, сэр.

Красивые губы Себастьяна Роя тронула легкая улыбка. Он чуть сощурил глаза и теперь смотрел на Беллу как-то очень уж внимательно.

– Вы, наверное, удивлены, моим визитом.

– Признаюсь, немного.

– Я хотел навестить вас раньше, но некоторые неожиданные обстоятельства помешали это сделать. Сегодня я решил навестить вас перед балом, чтобы успеть задать некоторые вопросы. До определенных… хм… событий.

– Вопросы? – Белла не скрывала удивления.

– Мисс Харрис, не буду долго ходить вокруг да около. Меня интересует следующее. Вы слышали о том, что вы и я, – Себастьян сделал паузу и медленно завершил фразу: – возможная истинная пара?

«Ему обо всем рассказали друзья, – мгновенно поняла Белла. – Но это и понятно. Они не могли промолчать о подобном».

– Мне так сообщили. Но правда это или нет, я не знаю.

– Сообщил аптекарь Джон Ролден, который потомок демонов?

– Да.

– До разговора с ним вы ни о чем не догадывались?

– Нет.

Вид у Себастьяна Роя стал очень задумчивым. Белла же почувствовала себя странно: одновременно растерянной и виноватой. Как будто она, а не Магия мира, виновна в том, что все так сложно с этой истинностью.

Себастьян вдруг сделал широкий шаг в её сторону, а через мгновение навис над девушкой. Жгучие глаза впились в её лицо и теперь внимательно и медленно изучали его черты.

Белла же замерла, не совсем понимая, что происходит, как объяснить себе поведение мужчины.

– Пока вас не было, Бель, я все время думал о вас. Пытался выкинуть вас из мыслей, но, – мужчина усмехнулся, – безуспешно. Однажды ноги привели меня к вашему дому. Я смотрел на ваши окна, представлял вас в вашей комнате, пытался смеяться над собой и ругал себя. После ловил себя на том, что с возрастающим нетерпением жду вашего возвращения.

Белла не в силах была пошевелиться, низкий бархатный голос отдавался мурашками по всему телу и заставлял сердце неровно биться.

Сначала девушка рассердилась на себя из-за такой реакции, однако память быстро подкинула объяснение. Если этот мужчина один из предназначенных ей Магией мира истинных, то в ее реакции нет ничего удивительного.

– Не скажу, что меня радует то, что со мной из-за вас происходит, – прошептал Рой, слегка кривясь. – Для меня непривычны подобные чувства.

Себастьян протянул руку и осторожно, едва касаясь, погладил девушку по щеке костяшками пальцев.

Белла на шаг отступила, но сделала это с трудом. Она поймала себя на том, что вновь ощущает невероятное притяжение к Рою и больше всего на свете хочет броситься ему в объятия.

Рука Себастьяна зависла в воздухе.

* * *

– Если вы моя истинная пара, я не могу отдать вас другому. Пусть даже другим является мой лучший друг, – негромко, без эмоций, проговорил мужчина, сжимая пальцы в кулак, медленно опуская руку.

Некоторое время они смотрели в глаза друг друга, и тот пожар, который опалял её раньше и иногда чудился во сне, вновь захватывал Бель в черно-золотую воронку.

Девушка судорожно вздохнула, усилием воли стряхнула с себя наваждение, обошла гостя по такой большой дуге, словно тот был заразным, и прошла к окну. Мужчина не чинил препятствий, лишь наблюдал за девичьими маневрами, словно понимал – мисс Харрис хотела очутиться как можно дальше от того, к кому вновь тянуло с пугающей силой.

– Себастьян, я понимаю ваши чувства и то, что с вами происходит. – Девушка обернулась, встретила внимательный взгляд мужчины. – Связь истинных это серьезное притяжение. Но здесь и сейчас вы акценты расставляете… неправильно.

– В чем же я не прав, мисс Харрис? – холодно улыбнулся Рой.

– Я не принадлежу вам, поэтому вы не можете «отдавать» или «не отдавать» меня кому-либо, – твердо проговорила Белла. – В нашей ситуации спутника жизни выбирать буду я.

– А я, что же, должен терпеливо ждать вашего решения? – со вспыхнувшим недоверием во взгляде усмехнулся Себастьян. – Решения о том, погубите вы меня или нет?

– Мое решение не погубит вас. Кеннет достал для меня подборки «Магического вестника», в которых есть статьи под авторством лорда Линдсея о сиренах и об их истинных. Я прочитала пока не все материалы, но многое узнала об особенностях связи истинных.

Белла сделала паузу, немного перевела дыхание, Себастьян не отрывал от нее глаз, и под этим взглядом, несмотря на расстояние, её все равно бросало в жар.

– По мнению лорда Линдсея Магия мира для потомков магических существ, в том числе сирен, предусмотрела право выбора из нескольких истинных. Из-за количества, так сказать, участников, истинная связь между потомком магического существа и несколькими истинными не столь сильна и беспощадна, как в случае, когда она проявляется у пары обычных людей. Поэтому и вы, и я можем довольно спокойно существовать вдалеке друг от друга, не сильно тосковать и не стремиться к встрече. Но когда мы находимся близко, связь проявляется сильнее и сопротивляться притяжению становится сложно.

– Вы считаете, что эти сведения должны каким-то образом успокоить меня? Я уже могу сказать, что чувствую себя вдалеке от вас неспокойно, – медленно отозвался Рой и решительно добавил: – Мне хватило двух недель, чтобы понять это и осознать, что я скучал по вам, мисс Харрис.

– Скучали, но сломя голову, не разбирая дороги, вы не бросились за мной, – сдержанно заметила девушка. – Сейчас тоже вполне контролируете себя, когда я отошла.

– Все верно, – усмехнулся Себастьян. – Я контролирую себя сейчас. Не бросился за вами тогда. Возможно потому, что я находился в госпитале на лечении после дуэли с Кеннетом Дарлином? Ведь вы знаете об этом?

Белла вздохнула. Конечно, она знала об этом.

– Себастьян, вы думали обо мне, скорее всего, не потому что я ваша истинная пара, – медленно и задумчиво проговорила мисс Харрис, – а потому что я, возможно, стала нравиться вам? – Она слегка нахмурилась и ещё больше задумалась, потом кивнула сама себе. – То есть причина вашего чувства обычная симпатия, которая дополнила притяжение истинности. Возможно, даже легкая влюбленность.

Мисс Харрис говорила, как профессиональный целитель, анализирующий состояние пациента. Она не замечала, что гостю приходится все больше контролировать свои эмоции.

– Вы так спокойно рассуждаете о моей влюбленности в вас, что это выводит из равновесия.

– Спокойно, потому что стараюсь проанализировать ситуацию, – чуть нервно улыбнулась девушка. – Естественно, я тоже волнуюсь и переживаю. Сами подумайте. Кем я себя чувствую, когда меня тянет то к одному, то к другому мужчине? Как выяснилось недавно, есть ещё и третий. Спасает меня только расстояние, самоконтроль и трезвая голова.

– Вы испытываете одинаковое притяжение ко всем троим мужчинам? – Себастьян напряженно уставился на девушку.

– Я не знаю, кто третий. Но к вам и к Кеннету – да, я испытываю притяжение. Видите, я честна с вами. Моя тяга не пройдет, пока я не сделаю выбор, и связь не закрепится… физически, – сухо отозвалась девушка. – После этого и ваше влечение ко мне пройдет, потому что связующие нити оборвутся.

Белла тяжело вздохнула, отвернулась к окну. На вечерней улице, освещенной фонарями с магическими светляками, никого не было. Ее взгляд рассеянно блуждал по окнам соседних домов.

Она знала всех, кто проживал на Гросвер-роуд, поскольку соседи периодически обращались к ней за помощью. И была уверена, что среди супружеских пар не было ни одной истинной, но многие жили счастливо, любили и уважали друг друга.

– Вы должны знать, что в нашем современном мире и без истинной связи люди могут быть счастливы, – негромко проронила она.

– Бель, вы… пытаетесь успокоить меня?

– Нет, что вы. – Белла обернулась, попыталась скрыть растерянность.

– Вы испытываете одинаковое притяжение ко мне и Кеннету? – Голос Роя прозвучал резче, чем он хотел.

Девушке показалось, что Себастьян после своего вопроса даже дыхание задержал. Но, наверное, ей это показалось. Такой мужчина, как Себастьян Рой, не может так сильно волноваться из-за подобных вопросов. Или может?

Мисс Харрис встретила нечитаемый черный взгляд, покачала головой, молча отвечая: «Нет». Но через мгновение она решительно добавила, решив, что должна открыться:

– Поэтому я выбираю не вас, Себастьян. А кто мой третий истинный, даже знать не хочу.

* * *

Себастьян Рой не ожидал, что ответ мисс Харрис отзовется столь болезненным царапаньем в груди. Ему даже дышать стало сложно. Он все же надеялся, что она выберет его. Почти не сомневался в этом.

И вдруг та, что занимает все мысли, которую Магия мира выбрала в его истинные, отталкивает его.

– Белла, я не могу дать вам то, что вы хотите?

Рой не смог удержаться от этого вопроса и разозлился сам на себя. Но, демоны его возьми, эта невероятная девушка отказывалась от него! От его любви! А ведь он мог дать ей так много…

Её отказ оказался неожиданно болезненным и унизительным.

– Что, простите? – Мисс Харрис распахнула свои огромные невероятные глаза, заломила тонкие пальцы.

Раздался тихий стук в дверь, они замерли, напряженно уставившись друг на друга.

– Войдите, – разрешила Белла.

В комнату заглянула горничная леди Треверс. Сначала испуганный и смущенный взгляд девушки уткнулся в крупную фигуру Роя, который медленно обернулся к ней, затем с облегчением нашел у окна мисс Харрис.

– Мисс Белла, леди Харрис просила передать, что через полчаса нужно выезжать, – сообщила девушка, слегка приседая.

– Передайте, что я помню.

– Леди Треверс знает о госте и велела спросить, не подать ли чай?

Белла вопросительно взглянула на мужчину, но мистер Рой сухо проронил: «Нет, спасибо».

Когда за горничной закрылась дверь, Себастьян вновь посмотрел на застывшую у окна мисс Харрис.

– Местные джентльмены наверняка безумно счастливы, что могут видеть ваш изящный силуэт в окне.

– Улица пуста. – Девушка ответила спокойным взглядом.

– Позвольте не согласиться. Вы просто никого не заметили. Когда я подъезжал к вашему дому, наблюдал пару знакомых фигур. Джентльмены прогуливались по вашей улице и периодически посматривали на окна вашего дома.