Текст книги "Лисичка для Стального Волка (СИ)"

Автор книги: Надежда Черпинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Надежда Черпинская
Лисичка для Стального Волка

1 Беги, Эрика, беги!

Эрика

– Держи её! Вон она! Улах, вон! К лесу бежит!

– Так хватай! Уйдёт же, шкура рыжая! Быстрее!

– Стой, дрянь! Не уйдешь!

Злобные крики подхлёстывали жестче, чем удары плетью. От каждого я вздрагивала всем телом и мчалась ещё быстрее. Не оглядывалась, не останавливалась. Летела вперёд, как стрела, сорвавшаяся с тетивы. Казалось, мои мельтешащие ноги земли не касались.

Я бы и ветер могла обогнать, но бежать по буйным молодым зарослям было не так-то просто.

Лето уже хвастливо раскинуло по лугам свой яркий, пёстрый наряд разнотравья. Сочные густые травы вставали стеной выше моего роста, сплетались между собой, как змеи в пору свадьбы. Я путалась в их сетях. Упругие ветви хлестали по глазам, но я лишь щурилась и проворно неслась вперёд.

Вроде бы, и сил уже не осталось, и ноги от страха не держали, но нельзя останавливаться, нельзя!

Только бы успеть миновать луг! До леса оставалось совсем немного. А там они меня вовек не изловят. Махну хвостом на прощание, и…

– Держи её!

Вопли, глумливое улюлюканье, топот копыт и захлёбывающийся лай собаки слились в единый оглушающий гул. Меня до ужаса пугали разъярённые охотники, но от них удрать всё-таки проще. А вот от лошади и пса…

Проклятый Улах! Чтоб ты с седла свалился и шею свою бычью свернул!

Я, не глядя, чуяла – нагоняют.

Ну же, Эрика, ну же, быстрее, быстрее! Ещё чуть-чуть…

Пригнувшись ниже к земле, я нырнула в кусты тальника, росшие уже почти на опушке леса, надеясь хоть здесь скрыться от глаз тех, кто объявил на меня охоту.

– Проклятье! Куда она делась? – долетело издалека.

В душе моей вспыхнул крохотный уголёк надежды – неужели у меня всё-таки получится ускользнуть от погони?

Обдирая бока, я протиснулась сквозь густой частокол тонких гибких ветвей и оказалась снова на свободе. Лес уже протягивал ко мне руки-ветви, готовый радушно принять в свои объятия. Грозные крики остались позади.

И тут меня угораздило-таки оглянуться…

Я хотела лишь увериться, что провести охотников удалось. Ведь собаку не так-то просто сбить со следа.

Только на один миг я позволила себе отвлечься от дороги и посмотреть назад, и этот миг тотчас стоил мне слишком дорого.

Земля внезапно ушла из-под ног, и я с разбега ухнула куда-то вниз, в пустоту.

***

Ударилась о землю я так сильно и так больно, что невольно взвизгнула, рискуя выдать себя. В глазах на миг свет погас.

Несколько мгновений лежала, зажмурившись, неподвижно, боясь шевельнуться – казалось, всё себе отбила и встать уже не смогу.

От сильного запаха сырой земли и папоротника свербело в носу. Где-то рядом негромко журчал ручей.

Я наконец открыла глаза, огляделась и мысленно взвыла от досады.

Ох, Эрика, ох, бедовая , как говаривал отец! Только я так могла! В двух шагах от спасения...

Меня угораздило свалиться в овраг, узкий и глубокий. Неприступные глиняные откосы обступали с двух сторон – почти отвесные, голые, гладкие.

Видимо, весной здесь бежали талые воды и промыли расщелину в земле, выше человеческого роста. Сейчас по грязному дну оврага тёк лишь небольшой ручеек, по берегу которого вольготно выстроились в ряд изумрудные перья папоротника и ёлочки хвоща.

Яма была не так уж широка – заметь я её вовремя, легко перепрыгнула бы с разбега, а теперь… не представляла, как выбраться. Терять время было нельзя, погоня всё ещё где-то рядом.

Разумеется, мои попытки зацепиться за гладкую стену закончились неудачей. Я соскальзывала по влажной скользкой глине обратно вниз, на дно. Прыгала, раз за разом, как несчастная мышка, угодившая в узкий, глубокий кувшин. Бесполезно.

Разбежаться тут толком тоже не вышло бы.

Оставалась последняя надежда…

Не теряя больше ни мгновения, я избавилась от лисьей шкурки и перекинулась обратно в человека. Это убегать по лугу сподручнее было в облике лисицы, а сейчас больше пользы от человеческих рук и ног, а главное – роста.

Вот так-то лучше! Теперь, привстав на цыпочки и вытянувшись, я могла хотя бы достать до кромки оврага.

Да что толку?!

Пальцы всё равно соскальзывали, подтянуться не выходило.

Я всегда была худенькой, лёгкой, росточку небольшого, но при этом довольно крепкой и ловкой. Однако сейчас мне не хватало сил, чтобы вытащить себя наверх. Ноги по гладкой волглой стене соскальзывали точно так же, как и лисьи лапы.

Я все измазалась, содрала ладони, чуть не плакала от досады, но ничего не получалось. Я угодила в ловушку, из которой не могла выбраться.

От мысли, что вот-вот к оврагу явится Улах с дружками, меня накрыло такое отчаяние, что не передать словами.

Ещё одна последняя попытка…

Сжав зубы, заглушая собственные всхлипы, я изо всех сил потянулась вверх…

И вдруг испуганно вздрогнула, ощутив, как мои запястья обхватили чьи-то пальцы. Я вскрикнула, когда некто потянул меня за руки и выдернул из ямы так легко, без усилий, будто вовсе ничего не весила.

Я с ужасом вскинула лицо, ожидая увидеть мерзкого Улаха. С перепугу даже не успела сообразить, что меня вытащили на ту сторону, что ближе к лесу, а мои преследователи всё ещё оставались на лугу.

Узрев прямо перед собой поистине огромного незнакомца, я так растерялась, что вместо благодарности смогла выдать лишь глупое и совершенно неуместное:

– Ой!

А потом и того хуже – зажмурилась на миг: у этого красавца была такая огненно-рыжая шевелюра, что она слепила будто яркое солнце.

Не зная, чего ждать от чужака, я попятилась, едва не свалившись обратно. Рыжий резко отдёрнул меня от края, после чего, к счастью, отпустил.

Я, всё ещё онемев, изумлённо и настороженно смотрела на него, а он – на меня, с любопытством и с лукавым прищуром.

Но тут у меня за спиной, где-то неподалёку, за кустами тальника, уже знакомо прозвенело:

– Проверь у леса!

Этот вопль мгновенно лишил меня рассудка – остался только страх, и, не раздумывая, я снова сорвалась в бега. Поднырнув под пытавшуюся меня удержать руку Рыжего, я шмыгнула за ближайший куст…

И с разбега врезалась в ещё одного могучего исполина.

2 Беги, Эрика, беги!

Эрика

Этот был расторопнее Рыжего. Мгновенно сцапал меня своими огромными ручищами, будто в стальные тиски заковал. Я беспомощно дёрнулась, попыталась вырваться – куда там! Притиснутая к широкой груди в кожаном доспехе, я даже толком не могла рассмотреть этого негодяя.

Кажется, он был чуть ниже Рыжего, чуть уже в плечах. Однако меня это не спасло – я ему всё равно и до подбородка не доставала.

Но сдаваться не собиралась: чудом высвободив одну руку, я, не глядя, начала колошматить схватившего меня злыдня. Кажется, даже до лица дотянулась…

В ответ над ухом раздалось гневное шипение. После чего меня резко скрутили так, что теперь я могла лишь беспомощно брыкаться в стальных объятиях этого каменного истукана.

А он действительно казался мне каменным – такой твёрдой была грудь мужчины, такими точёными были плечи, такими жёсткими ощущались витые мышцы.

А ещё в его руках мне внезапно стало так жарко, что во рту пересохло – я сглотнула и задышала чаще.

Должно быть, это всё от злости и нашей с ним нелепой возни…

– Тише ты, дикая! – рыкнули с высоты.

Я испуганно втянула голову в плечи, но тут же дерзко пискнула:

– А ты… пусти! Чего вцепился?

– Уймись сперва, тогда отпущу! – голос незнакомца снова звучал сердито и грозно, но я отчего-то поверила его словам.

И ведь не обманул – едва я перестала биться, как рыбка на берегу, как тотчас разжались оковы стальных объятий.

Даже раньше, чем рядом прозвучало с благодушным смешком:

– Да пусти ты её, Вир!

Я отскочила чуть в сторону, теперь уже глядя на обоих незнакомцев. И глаза у меня сейчас, наверняка, сверкали очень недобро.

Тот, что так ловко меня изловил, был статен, хорош суровой мужской красой, светловолос и… хмур. В отличие от своего рыжего приятеля ни разу не улыбнулся, глядел на меня настороженно, по-волчьи. Впрочем, как и я на него.

– Куда так спешишь, Лисичка? Убегаешь или догоняешь? – насмешливо поинтересовался Рыжий, отвлекая меня от разглядывания его угрюмого спутника.

– Не ваше дело, – буркнула я.

Вообще-то стоило вести себя полюбезнее. И хорошо бы поблагодарить за то, что из оврага вытащили. Но я пока что не поняла, чего от этих двух грозных молодцев ждать.

Уж больно вид у них был пугающий – доспехи, мечи, у Рыжего вон ещё и топор боевой.

На разбойников, вроде, не похожи, не иначе… из служивых, чьи-то дружинники…

Да только одинокой девице в глухом лесу лиходеев и ратников одинаково опасаться стоит.

А ещё больше – разъярённого жениха…

– Вон она! Вон она! – раздалось уже совсем близко.

– А вот и ответ пожаловал… – хмыкнул язвительно Рыжий.

Я вздрогнула, бросила лишь один взгляд на приближавшуюся свору Улаха и снова непроизвольно дёрнулась, готовая сорваться с места. Но дорогу мне тотчас заступил угрюмый .

– Стой! – осадил этот человек-камень.

Я вскинула на него затравленный взгляд, уже взмолиться хотела...

Но в сумрачных глазах внезапно промелькнуло что-то тёплое, светлое, доброе, как первый солнечный лучик на рассвете.

– Не бойся! – добавил он уже не так грозно и шагнул ближе, будто закрывая меня своим плечом. – Если ты ничего дурного не делала, то и тебе никто ничего не сделает.

Мне так хотелось в это поверить, так хотелось!

Вот только эти чужаки хоть на вид и грозны, и сильны, но их всего двое. А с Улахом ещё пятеро закадычных дружков. И пёс.

– Вы их не знаете… – прошептала я, ругая себя за то, что голос так трусливо дрожал.

– Ничего… сейчас познакомимся, – задорно подмигнул Рыжий, тряхнул огненной копной и развернулся, встречая незваных гостей.

3 Беги, Эрика, беги!

Эрика

– Эй… Девку мою отдайте!

Улах никогда сообразительностью не отличался, зато гонору и наглости на десятерых бы хватило. Вот и сейчас с чужаками он повёл себя так, как обычно со своими дружками. Чуял за собой силу – сам был тем ещё верзилой, да прихвостни его за спиной стояли. Вот и дерзил.

А напрасно… Видно же, что эти ратники – люди непростые. И если бы он схитрил, иначе к ним обратился, с почтением, так, может, они бы и отдали меня не глядя.

Зачем им из-за какой-то незнакомой девицы в драку встревать?

Но Улах был глуп, а потому сразу хамить начал. И даже с лошади не спустился. Должно быть, ему мнилось, что так, свысока поглядывая, он важнее, значимее смотрится.

А может, просто на всякий случай в седле решил остаться, чтобы быстрее ноги унести, если что. Он хоть и строил из себя смелого да дерзкого, но явно струхнул порядком, когда узрел со мною рядом двух таких дюжих молодцев.

С настоящими дружинниками спорить, это не безоружную девчонку гонять или лису собаками травить.

Его пёс, такой же злобный, как и хозяин, захлёбывался лаем и рвался в нашу сторону. Но Улах рявкнул грозно, и собака тотчас прижала уши и стихла.

Подъехав к краю оврага, Улах остановился там, недобрым взором наградив сперва моих новых знакомых, потом меня саму. И я от этого липкого, злого взгляда невольно спряталась за мрачного ратника. Он и так меня, конечно, уже за спину задвинул, но я ж любопытная, я из-за плеча выглядывала. А сейчас как в норку юркнула. Не больно-то хочется на этого гнусного бычину Улаха глядеть.

– Ого! Так это твоя? – наигранно ахнул Рыжий. – А чем докажешь?

– Чего это я ещё доказывать буду?! – Улах насупился и побагровел. – Говорю же – моя! Отдавайте по-хорошему, не то хуже будет!

Ох, дурак, дурак! Ещё грозить вздумал.

Я, впрочем, и сама не лучше – с перепугу тоже сперва кусаться пыталась. Но сейчас-то понимала, что зря. Если кто меня от ненавистного мерзавца защитит, так только этот Рыжий да его угрюмый приятель Вир, суровый, холодный и мрачный, как сталь меча.

Он, конечно, тоже пугал так, что сердце замирало, но вот сейчас, в этот самый миг, мне казалось, что места безопаснее, чем за широкой спиной ратника, в целом мире не найти.

Однако любопытство взяло верх, и я опять тихонечко высунула нос из-за его плеча.

– Дак, её, вроде, никто не держит… Сама уходить не хочет. Видать, мы ей больше по нраву, – Рыжий снова ухмыльнулся, вроде бы, добродушно, но с явной издёвкой. – Да и нам эта Лисичка глянулась. Так что... нет, братец, не получишь ты никого. Ступай лучше с миром!

Последние слова Рыжего прозвучали уже иначе, без насмешек, но с вполне ощутимой угрозой. У меня аж мурашки по спине пробежали. И на месте Улаха я бы унесла поскорее ноги.

Но он снова полез на рожон:

– А ты меня не стращай! Я сказал, эта девка моя, моя по праву. Не отдадите сами – силой заберу!

Если честно, сейчас мне стало не по себе уже не только из-за Улаха, ещё и слова Рыжего порядком напугали. Ну… про то, что я им приглянулась.

Как бы… от одного похотливого мерзавца избавившись, к двум другим не угодить…

Они, конечно, оба красавцы. Да только я не такая, чтобы вот так сразу!

Может, напрасно я чужакам доверилась? Может, пока они тут меня делят, надо скорее в лису перекинуться и дальше бежать. Не зря же я всегда только на себя полагалась.

А Рыжий, между тем, чуть склонив голову, исподлобья снова пристально поглядел на Улаха.

– Твоя, стало быть… Это по какому ж такому праву, скажи? Ты кто такой, вообще?

– Жених я её! – с вызовом вскинул косматую голову Улах.

– Жени-и-их?! – удивлённо протянул Рыжий. – А чего же она тогда от собственного жениха драпала так, что чуть не убилась?

– Дура потому что! – фыркнул Улах. И дружки, стоявшие подле него, хором загоготали.

– Зато ты больно умный, как я погляжу, – неожиданно рыкнул сумрачный Вир. И я вздрогнула и отпрянула от него, сообразив, что сама не заметила, как прижалась к ратнику со спины и вцепилась в плечо. – Додумался же девицу с собакой по полю гонять!

– Да я же это так… в шутку… Проучить малость хотел. Повздорили мы… – Улах, казалось, чуть смутился. Но тут же снова нос задрал: – Свадьба у нас завтра! Верните невесту!

– Так что… правда, жених? – снова вступил в разговор Рыжий, переводя внимательный взгляд с Улаха на меня, и обратно, будто насквозь видеть мог. – Не врёт?

– Жених, – поспешно кивнул Улах. – Правда.

– Врёт, врёт он всё! – не стерпев, я выскочила вперёд Вира, сжав до боли кулачки.

– Это она врёт! – не остался в долгу Улах.

Рыжий нахмурился, буравя нас взглядом.

– Так жених или нет? – теперь он смотрел только на меня и требовательно ждал ответа.

– Нет! – фыркнула я. И тут же с досадой притопнула ногой: – То есть… да… жених… Только я за него не пойду! Я ему брачных обещаний не давала и никогда за него не выйду! Пусть на мачехе моей женится, с которой сговорился! Она меня ему продала, не пожалела. А я… я умру лучше, но ему не достанусь!

Последние слова я выкрикнула с такой злостью и горечью, что они, кажется, лишили меня последних сил. Успела только заметить, как сменился с лица Рыжий – мигом помрачнел так, что стал напоминать своего приятеля.

А я как-то сразу сникла, ноги уже едва держали. Хотелось упасть на землю, свернуться клубочком и расплакаться.

Но тут на моё плечо легла тёплая ладонь. Угрюмый Вир снова мягко отстранил меня назад, а сам встал передо мной. Я рассеянно отметила, что пальцы его сжимали рукоять меча.

Но моё внимание тут же переключилось на его огненного друга.

– Ну… теперь всё ясно… – хмыкнул Рыжий. Недобро так хмыкнул. – Вот что… жених , ступай-ка туда, откуда пришёл, и свору свою забирай!

Я разглядела, как у Улаха желваки заходили. Он покосился на дружков, потом на нас. Судя по всему, этот трус уже был готов воспользоваться нелюбезным советом Рыжего. Собственная шкура ему точно дороже меня…

Но отступить сейчас, значило, опозориться в глазах его прихвостней, проявить слабость, и он колебался, не зная, как поступить. Гордыня, в конце концов, перевесила.

– Без девки не уйду! – с вызовом бросил мой ненавистный жених.

– Ладно… тогда… – Рыжий повёл плечами и одним прыжком перемахнул всю ширину оврага. Улах и его свора разом отшатнулись, попятились. А медноволосый великан, усмехнувшись, добавил: – Иди, забери её! Пусть всё честный спор решит.

– Честный? – скривился Улах, разом позеленев. – У тебя оружие, доспехи…

– Я даже меч вынимать не стану. Слово даю, – ядовито ухмыльнулся Рыжий.

Но Улах уже проиграл этот бой, даже не вступив в него.

– Да делайте вы с ней, что хотите! – скривившись, махнул он рукой в мою сторону и развернул коня.

За ним без лишних слов тронулись и все остальные.

Я смотрела и глазам своим не верила. Как-то быстро Улах сдался, тут явно что-то не так. Точно подлость какую-то исподтишка замыслил.

Я хорошо его знала и не ошиблась.

Рыжий уже намеревался вернуться на нашу сторону оврага. Но едва он повернулся спиной к врагу, как Улах дёрнул свою лошадь обратно, пришпорил и попытался сбить ратника с ног.

– Ильд! – предостерегающе рявкнул молчаливый Вир.

Но Рыжий и сам не дремал. Успел отскочить, увернуться… да ещё и ловким движением сдёрнул моего женишка с седла на землю.

А когда ошеломлённый Улах попытался подняться, Рыжий встретил его таким беспощадным ударом, что даже я ойкнула, а мерзавец тотчас прилёг обратно .

Женишок мой мычал и выл, зажимая разбитый нос, кровь густо бежала по заросшему подбородку.

Рыжий отступил на шаг. Дружки подскочили к Улаху, подняли.

А ратник Ильд бросил свысока, жёстко и сурово – никаких тебе больше шуток и насмешек:

– Убирайтесь! Девицу не получите. Следом увяжетесь – убью…

И тут же ловко перепрыгнул через овраг и, улыбнувшись, кивнул нам:

– Идём!

Его друг мотнул головой, давая понять, чтоб я шла вперёд. Сам же двинулся следом, то ли охраняя меня, то ли не позволяя удрать.

Собственно, правильно он за мной приглядывал. Я всё ещё искала возможность для побега. С одной стороны, эти двое уже доказали, что с ними мне бояться нечего. С другой стороны, откуда мне знать, не нужно ли бояться их самих.

Словно прочитав мои мысли, Рыжий чуть притормозил, позволяя нам нагнать его, покосился на меня и сказал с беззлобной усмешкой:

– Ну, чего притихла, Лисичка? Не боись, никто тебя не съест! Своих не трогаем.

– Своих? – удивлённо переспросила я, только сейчас что-то заподозрив и сообразив, что Лисичкой меня Рыжий не просто так называет. Наверное, видел, как я по лугу бежала.

– Своих, своих… Ты же из Золотых Лис? – Ильд хитро подмигнул и улыбнулся. – Я тоже.

4 Беги, Эрика, беги!

Эрика

Дым я учуяла раньше, чем мы вышли на обширную поляну, где горел костёр. Здесь же мирно паслись две ладные, рослые лошади, под деревом были аккуратно сложены походные вещи. Повезло моим заступникам, что никто на их богатство не позарился, пока его владельцы бегали по лесу и так самоотверженно меня спасали.

К счастью, никого больше на поляне не наблюдалось. Чему я искренне обрадовалась. Мне и от соседства двух моих новых знакомых было не по себе. Окажись тут целая дружина таких красавцев, я бы на месте умерла от страха.

Впрочем, мне и сейчас всё ещё было тревожно. Хотя Рыжий и Хмурый не давали пока никакого повода заподозрить их в недобрых замыслах, но я всё равно была настороже. Да, они меня спасли, от Улаха защитили, но это ещё ни о чём не говорило.

Знаю я этих мужиков, вот только спокойно сидели, а вот уже руки распускать стали. Тут только дай слабину!

На самом деле, о мужчинах я знала не так уж много. Самой ещё даже целоваться не доводилось. Ну так… по-настоящему…

Было дело, на деревенских праздниках некоторые особо наглые лезли, хватали пониже спины да губы тянули. Вот тот же Улах, чтоб ему икалось до утра! Но у меня с такими разговор был короткий – не зря батюшка в своё время научил, как можно выкрутиться и так приложить, что ещё долго будет фонарём светить ухажёр незадачливый.

Так что… были в моей жизни и неудачные попытки целоваться, и удачные попытки отбиваться.

А так, чтобы с любовью, чтобы всерьёз, нет, не доводилось…

Однако я не в лесу глухом выросла и кое-что о жизни тоже знала. Самое первое и самое верное: мужчинам верить нельзя, на что только не пойдут, чтобы к девке под юбку забраться. А потом ищи ветра в поле…

Вот поэтому и сейчас беспокойно мне было. Глядела во все глаза на своих неожиданных благодетелей и пыталась разгадать, что за той добротой на самом деле прячется.

Дело уже к закату, и если мне тут с ними ночевать придётся, ещё неизвестно, как ночь пройдёт, и не доведётся ли мне опять удирать, теперь уже по лесу.

Я бы и сейчас дала стрекача с удовольствием, но пока у меня совершенно не было такой возможности – Вир по-прежнему не спускал с меня своего мрачного взгляда.

Рыжий Ильд наоборот был мил, любезен и весел. Вот только именно он ясно дал мне понять, что отпускать меня они никуда не собираются.

Мы как раз подошли к их стоянке. Котелок, подвешенный над огнём, пыхтел и фыркал, вода в нём бурно кипела. И Рыжий тотчас поспешил к костру, казалось, на время позабыв обо мне.

– О, как мы вовремя! Кипит уже… Сейчас пельмешки сварим, ужинать будем, – Ильд потянулся к стоявшему неподалёку коробу и бросил на меня короткий взгляд. – Чего застыла, как не родная? Сказано же, никто тебя не съест. Вроде, бойкая девица, а притихла, как мышь в норе… Садись к огню поближе! Мы тебя сейчас таким блюдом угостим, м-м-м! Про пельмени слышала?

– Нет, – честно призналась я, с любопытством глядя, как Рыжий стал сыпать в кипящую воду причудливые белые штуковины. Мне они показались очень забавными, улиток напоминали. – Это из теста?

– Угу, – кивнул Ильд, деловито помешивая в котелке, – а внутри начинка из мяса. Вкуснотища! Между прочим, с княжеского стола кушанье… Сама княгиня Хельга такому всех научила. Для походной жизни – лучше не придумаешь! Особенно зимой. Летом тоже хорошо, но приходится в коробе хранить, заговорённом на холод, не то слипнутся… без магии.

Про такие чудеса мне только слышать доводилось – в нашем селении, далеко не бедном, заговорённые на холод короба никто отродясь не видел. Как и эти самые пельмени.

Ильд продолжал болтать и неторопливо помешивать дружно всплывавшие белые шарики, а я сглотнула, чувствуя, какой аппетитный пар поднимается над бульоном.

Но сейчас, несмотря на пустой живот, мысли мои были вовсе не о новом, дивном кушанье…

– А вы откуда знаете… ну… про княгиню и… – растерянно начала я.

– Так… служим мы у ярл-князя Аррдена… – невозмутимо пояснил Рыжий, пробуя горячий бульон на вкус и довольно жмурясь. – В дружине у него.

– Что прямо в самой Снежени? – ахнула я.

Для меня все эти разговоры о столице Зимени, о князьях и кушаньях диковинных были сродни волшебным сказкам, которые отец временами рассказывал.

– И в Снежени тоже, – усмехнулся Рыжий. – Куда пошлёт княже, там и служим.

– Неужто вы самого ярл-князя видели? – всё ещё не верила я.

Тут смешливо фыркнул даже молчаливый, сумрачный Вир.

– Видели… – хохотнул Рыжий. – И не просто видели. Вир вон, было дело, пару раз по молодости Аррдену даже нос расквасил… Ну… не с умыслом, – тут же осёкся и пояснил Ильд. – Драться их вместе обучали. Вир хоть и моложе, а вёрткий был, резвый, задиристый, князю нашему не уступал. Так, Вир?

– Так, – буркнул нехотя Хмурый.

А я и вовсе язык прикусила и дар речи потеряла. Выходит, это ещё и не простые вояки, а нашего властителя ближние люди. Вот же угораздило меня, бедовую!

С теми, кто властью наделён, простым девицам вовсе лучше не связываться.

Нет, о ярл-князе нашем я за всю жизнь ничего дурного не слышала. Был он правителем суровым, но справедливым. Защищал землю от врагов, сам никаких бесчинств не чинил. Да и мир в Зимени столько лет лишь благодаря ему и держался. Смог он дело своего отца завершить, союзы заключить с соседями, объединить все народы под твердой рукой Снежного Волка.

Да только то ярл-князь!

А его дружина…

Вир и Ильд вовсе не обязаны быть такими же, как их господин.

Так что я решила, что лучше мне убраться подобру-поздорову, пока ещё есть такая возможность.

– Ну вот… почти готовы пельмешки… Сейчас трапезничать будем, – благодушно улыбнулся Лис.

– Знаете… я, наверное, пойду лучше… – смущённо промямлила я, прикидывая, как бы мимо Вира шмыгнуть, тот будто чуял, так на меня и косился. – Я не голодная, да и… вам тут самим мало…Как говорится, за помощь благодарствую! Да хранит вас Отец-Волк…

– Куда это ты собралась? – удивлённо вскинул рыжие брови Ильд. – К жениху на свадьбу опоздать боишься? Он ведь вполне может до сих пор где-то поблизости околачиваться. Да и вечер уже, скоро стемнеет. Нет уж, девица-красавица, не затем мы за тебя заступались, чтоб ты опять в беду угодила! Отужинаешь с нами, переночуешь тут, а завтра мы тебя довезём до какого-нибудь селения ближайшего. Куда, сама скажешь.

– Но я…

– И нечего спорить! – оборвал Ильд. Да так, что я невольно закрыла рот и умолкла. – Тебя как звать-то, Лисичка?

– Эрикой, – вздохнула я.

– Вот что, Эрика, глупости всякие из головы выбрось! – продолжил Рыжий, вроде бы спокойно, по-доброму, но мне почему-то подумалось, что этот огненный красавец привык командовать и отдавать распоряжения. – Нас не бойся, ничего дурного тебе не сделаем! А в лесу ночью одной опасно. Вся лисья ловкость может не спасти. Так что никуда ты одна не пойдёшь. Мы теперь за тебя, вроде как, в ответе.

Я поняла, что спорить с Ильдом бесполезно, и покорно кивнула. Нет, мысль о побеге меня так и не покинула, но пока я решила выждать немного и усыпить бдительность моих спасителей-пленителей.

Но я же всё-таки была Лисой, а потому уже через мгновение меня осенило.

– Мне бы… умыться… – я продемонстрировала свои перепачканные глиной ладошки.

Собственно, у меня и платье всё было в грязи, и ноги. Тут не умыться, а хорошенько отмокнуть бы не мешало. Так что я почти не покривила душой, и вышло всё очень естественно.

– Там вон, за орешником, ручей… – Рыжий махнул рукой в сторону. – Вир, проводит и покараулит, пока будешь плескаться. Только поскорее, а то пельмени остынут.

Хмурый тотчас беспрекословно поднялся и призывно мотнул головой.

– Пойдём!

И я двинулась следом, пытаясь не выдать свою досаду.

Вот же! Даже в кустики одну не пускают!

Ну, ничего, посмотрим, кто кого… Я и из-под носа у этого злого волка исхитрюсь сбежать.