Текст книги "Слуги паука 3. Время полной луны"

Автор книги: Морис Делез

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Молодой зуагир, стоявший рядом с ним, глупо захихикал, и киммериец тряхнул его за плечо:

– Приди в себя, парень, или отправляйся вниз!

Тот словно очнулся от обморока, глубоко вздохнул и мгновенно вытер покрывшийся испариной лоб. Рокот все нарастал, а низкий, ритмичный бой стал оглушающим.

Люди на площади наконец-то смекнули, что происходит. Раздались восторженные выкрики, почти сразу сменившиеся паническими возгласами, и толпа бросилась врассыпную. Люди изо всех сил стремились скрыться на близлежащих улицах. Послышались ругань и крики о помощи. Кто-то задавленно заверещал, кто-то нещадно бранился, расшвыривая окружающих,– толпа под окнами быстро редела.

Пирамида неторопливо продвигалась вперед под стремительно нарастающий барабанный бой.

– Пресветлый Митра, да будет ли этому конец?– прошептал кто-то за спиной киммерийца.

– Уже скоро,– спокойно отозвался он.– Посмотри, даже если основание пирамиды соскребает камни со стен домов, мы его скоро увидим.

Все вновь впились взглядами в продолжавшую расти громаду, но странное дело, слова северянина, который совершенно трезво и спокойно воспринимал происходящее, и в окружавших его людей вселили спокойствие и уверенность.

– Ага, – продолжал меж тем киммериец,– а вот и головы носильщиков.

Однако тут Конан ошибся. Люди, что шествовали впереди, вовсе не были носильщиками. Они создавали этот завораживающий, лишающий собственной воли мерный рокот. А пирамида тем временем все росла. Она уже давно на добрую треть возвышалась над крышами соседних домов и теперь стала видна почти полностью.

Люди, заполонившие собой все соседние улицы, боялись покидать их, не зная, где остановится исполин, и лишь зачарованно следили за его приближением.

Стали видны бритые, отсвечивающие на солнце головы барабанщиков. Их было две дюжины серокожих исполинов, подобных тем, что доставили Конану и его людям столько хлопот в пещере, и каждый отстукивал свой ритм, странным образом сочетавшийся с остальными, создавая сложную, завораживающую мелодию. Словно тень черного колдовства, которому предстояло совершиться теперь уже в недалеком будущем, наплывала на город и людей, живших в нем, и предвестником его был этот колдовской рокот.

– Черная громада вышла из Черного Замка, чтобы свершилось черное колдовство, и предшествует ей черный рокот, – мрачно пошутил Мэгил.

Киммериец увидел, как от этих слов невольная дрожь пробежала по телу стоявшего перед ним зуагира.

– Кром! – Конан досадливо поморщился, настолько не к месту ему показалось мрачная шутка друга.– Перестань пугать людей, жрец. Колдуны дохнут не хуже всех прочих!

Мэгил вовсе не шутил. Он серьезно посмотрел на киммерийца, но спорить не стал.

Барабанщики неспешно шли в четыре шеренги по шесть человек в каждой, а следом ехал на колеснице, запряженной четверкой вороных огромный, под стать Акаяме, детина, такой же серокожий, как и барабанщики. Возница сидел на высоких козлах, а позади него стоял исполин, задававший ритм движения рабам, головы которых только-только показались над последним пологим подъемом мостовой.

Две огромные колотушки, которыми он попеременно бил в гигантский барабан с полукруглым дном, закрепленный в полу колесницы, выбивали из него низкие звуки, и в такт им мерно раскачивались бритые наголо головы и лоснящиеся от пота темно-шоколадные плечи невольников. На спины их были накинуты широкие кожаные ремни, нижние концы которых крепились к двум длинным шестам, протянувшимся справа и слева.

Барабанщики достигли, наконец, площади. Воины расступились, и шествовавшие до сих пор в четыре шеренги серокожие перестроились, растянувшись в одну шеренгу между помостом и рядом воинов, которые тут же встали на прежние места.

Колесница проехала вперед и остановилась перед ведущими на помост деревянными ступенями, бритоголовые носильщики втянули махину на площадь и замерли посреди нее, но так, что край настила и массивное основание, на котором покоилась пирамида, составили единое целое. Как только это произошло, барабаны смолкли. Рабы тут же, как по команде, нагнулись и скинули «упряжь». Настил мгновенно опустился, сравнявшись по высоте с помостом.

– Близится Время Полной Луны! – вновь возвестил Хараг.– И сегодня первый день из оставшихся семи – День Предсказаний! Сейчас Прорицательница Воли Рока, прихоти которого вынуждены следовать даже боги, попытается приподнять для нас завесу грядущего! Однако прежде мы увидим ту, кому суждено сыграть главную роль в предстоящей церемонии, отдав свою жизнь ради пробуждения Спящего!

Вновь застучали барабаны, но теперь иначе. Это были редкие, энергичные удары. Высокие двери вновь отворились, и из дома вышла процессия людей в синем.

Конан тронул Королевского Дознавателя за плечо:

– Ты готов увидеть свою дочь?

Тот вздрогнул, словно от удара хлыстом:

– Я никуда не уйду!

Бой барабанов все ускорял свой темп. Жрецы раступились, и тогда Конан увидел Мелию…

На руках ее блестели стальные браслеты с болтавшимися на них кольцами, в которые была продета массивная цепь. Два огромных надсмотрщика держали концы цепи в руках, следом вышагивал могучий гигант, державший молот. Он был обнажен до пояса, и могучие мышцы перекатывались под заросшеми густыми рыжими волосами кожей. Лица верзилы не было видно, ибо его скрывал остроконечный полотняный колпак с двумя прорезями для глаз. Надсмотрщики подвели Мелию к Харагу и остановились. Жрец заглянул девушке в глаза:

– Готова ли ты участвовать в ритуале по доброй воле?

Она ничего не ответила, лишь плюнула Харагу в лицо и отвернулась. Тот вздрогнул от неожиданности и часто заморгал. Толпа возмущенно взревела, требуя немедленной смерти, но жрец почти сразу поднял руку, и крики сразу стихли. Конан с удивлением подумал, что даже не заметил, когда успели увести рабов и жители города вновь заполнили площадь.

– Великий Затх,– громко, нараспев заговорил Хараг в мгновенно наступившей тишине, нарушаемой лишь барабанной дробью, – допусти нас к себе в ночь полнолуния, на исходе седьмого дня, ты получишь обещанную тебе жертву.

Дробь все ускорялась. В нее ворвались новые удары, диссонансом звучавшие в простом, но стройном ритме, отбиваемом до сих пор.

– Чего они ждут?– прошептал кто-то за спиной киммерийца…

Хараг молча смотрел на пирамиду словно ожидая ответа на свои слова, и Конан невольно перевел туда же. Именно в этот миг ему показалось, что черная поверхность зеркала вздрогнула. Несколько мгновений он не мог решить, правда это или ему только показалось, что это произошло. Однако вскоре он понял, что не ошибся.

От самого помоста начали проявляться ступени, и когда число их достигло двенадцати, Конан увидел, как открывается площадка, достаточная большая, чтобы свободно стоять на ней. На только что образовавшейся вертикальной стене, поднимавшейся от дальнего края площадки, стали видны замысловатые руны, но что они означали, никто, даже Мэгил, не мог разобрать.

Надписи были черного же цвета, однако четко выделялись на черном фоне благодаря странным и непонятным переливам внутри них. И все-таки то была лишь иллюзия. Струящиеся замысловатым потоком цвета создавали впечатление зыбкости, и то, что всего мгновение назад казалось совершенно ясным, вдруг меняло очертания, становясь чем-то иным, непохожим на только что виденное.

– Прибежище Затха открыло тебе свои объятия!– напыщенно воскликнул вдруг Хараг, о котором и Конан, и Мэгил уже успели забыть, один не в силах оторвать зачарованного взгляда от девушки, а другой – от рун, струившихся по стене пирамиды.– Иди, дочь моя!

– Только после того, как ты сам отправишься к Нергалу, паучий выкормыш! – зло прошептала Мелия, но никто, кроме главы Малого Круга и стоявших рядом с ним жрецов, этого не слышал.

Глаза Харага гневно сверкнули. Он величественно взмахнул руками, и тогда те же двое, что привели девушку сюда, вновь потянули за концы цепей, и девушке поневоле пришлось следовать за ними. Детина с молотом в руках равнодушно шагал следом.

Надсмотрщики провели ее по помосту, затем вверх по ступеням, пока не оказались на только что образовавшейся площадке. Здесь они остановились в ожидании дальнейших приказаний жреца.

– Палач, делай свое дело, – сказал тот, и полуголый детина в маске принялся забивать в стену стальные костыли, которыми заканчивалис оба конца цепи.

Мелия стояла, бессильно опустив руки. Плечи ее поникли, и когда киммерийцу показалось, что еще немного, и она расплачется, девушка гордо вздернула подбородок и с вызовом посмотрела в лицо Харагу. Тот ответил ей торжествующим взглядом палача, сознающего свою безнаказанность и силу. Он вновь воздел руки к небу и торжественно произнес:

– Мы ждем тебя, мудрая Рогаза! Яви нам волю Рока, скажи, что ждет нас? Победа или смерть?

Вновь заговорили барабаны, и опять ритм их звучания изменился. Мерно шумевшая толпа затихла на время и почти сразу взорвалась бурей восторга, когда в проходе появилась та, которую призывал Хараг,– страшилище, судя по имени, некогда бывшее женщиной. Сколько лет, а может, и веков пролетело с тех пор, когда она имела человеческое обличье, не знал никто из присутствующих. Она сидела в портшезе, скрестив тощие ноги с выпуклыми, непомерно огромными коленями, опираясь о них костлявыми ладонями с кривыми, узловатыми пальцами.

Когда-то она была человеком. Сейчас же существо это больше походило на обтянутый буро-серой смоченной кожей скелет. Отвратительно морщинистые тряпки обвислых грудей болтались где-то на животе, на шее висело чудовищное ожерелье из костей и высушенных человеческих ушей вперемежку с клыками каких-то животных и перьями птиц. Единственной одеждой на ней было некое подобие короткой юбочки, представлявшей собой связку, составленную из безчислееного количества пучков какой-то неведомой киммерийцу травы. Четыре сильных раба несших портшез, остановились рядом с Харагом и, поставив свою отвратительную ношу на помост, отошли на пару шагов назад и уселись на настил в той же позе, что и старая колдунья.

Рогаза была легендой для жителей Сура-Зуда. Один за другим сменялись властители, и все они опирались в своей деятельности на советы, а подчас и приказы прорицательницы. Она не была жрицей Затха, но, оставаясь как бы в стороне, незримо для всех правила городом.

Старая ведьма давно уже не показывалась на людях. Ходили даже слухи, что колдунья померла, и вот теперь, вновь увидев ее, толпа словно обезумела, хотя спроси у любого, и никто из бесновавшихся на площади людей не смог бы ответить, почему вид этого живого скелета приводит их в неописуемый восторг.

Колдунья же сидела, не шевелясь, словно неподвижное изваяние, и Конан невольно подумал, способна ли она вообще двигаться. И, словно отвечая на его невысказанный вопрос, старая образина повернула голову и в упор посмотрела на Харага. Это естественное движение оказалось настолько неожиданным, что Тефилус невольно вздрогнул.

– Пусть приведут сюда тех, кто хранит в себе тайны грядущего!

Голос у нее оказался скрипучим и дребезжащим – таким же отвратительным, как и она сама.

Вновь зарокотали барабаны, на этот раз, повторив один из уже звучавших ритмов, и из здания вышла целая процессия. Десять связанных друг с другом одной веревкой фигур, целиком укрытых плащами с капюшонами, вереницей проследовали за гордо шагавшей девушкой, в которой Конан с удивлением узнал… Сурию!

– Да это же…– прошептал Тефилус, сжимая кулаки.

– Держи себя в руках,– поспешил остановить его Конан,– ты ведь знал, что она предательница.

Дознаватель бросил на киммерийца короткий, пронзительный взгляд и стиснул зубы.

Девушка явно чувствовала себя одним из главных действующих лиц и, не скрывая этого, красовалась перед толпой. Похоже, она занимала здесь прочное положение, и Конан со злостью подумал, что, наверное, ее побег, и то известие, что она принесла Харагу, в немалой степени способствовали ее нынешнему благополучию. Знай, он раньше о той роли, что предстояло сыграть этой смазливой мерзавке в судьбе Мелии, и все могло бы обернуться иначе!

Тем временем вереница из одиннадцати человек остановилась посреди помоста, рядом с непонятной конструкцией, закрытой одним большим куском материи, и вделанным возле нее в деревянный помост столом, а столбе, чуть выше роста Конана, было закреплено стальное кольцо.

Неожиданно легко старуха встала. В правой руке она держала посох, сделанный из позвоночника какого-то древнего животного. На нижнем конце посоха виднелось прикрепленное к последнему позвонку маленькое козлиное копытце. Верхнюю же часть венчал черепок какого-то зверька, весьма похожего на крысу. В пустые глазницы были вправлены два больших рубина.

Опираясь на свой жуткий посох, старуха заковыляла вдоль строя укутанных в плащи фигур, во главе которого стояла Сурия. Она несколько раз прошлась взад-вперед, принюхиваясь и присматриваясь, прежде чем остановила свой выбор на одной из них.

– Эта! – прокаркала колдунья скрипучим голосом.

Выбранную жертву тотчас отделили от прочих фигур, а остальных отправили обратно. Избранниц повели к столбу и, поставив к нему спиной, привязали кисти ее рук веревкой к кольцу над головой. Старое пугало, едва достававшее до плеча своей жертвы, остановилось перед ней и посмотрело в темный провал капюшона.

– Расскажи нам о грядущем, милая,– продребезжала старуха,– и ты избежишь многих неприятностей.

Жертва не издала ни звука, и старая карга укоризненно покачала головой. Толпа завороженно притихла, боясь пропустить хотя бы слово из сказанного.

– К чему противиться, – проскрежетала старуха. – Я ведь знаю, что в твоем нутре скрыта, нужная мне, правда, и, если не скажешь сама, я выпотрошу тебя, но узнаю ее.

Она протянула свою костлявую, когтистую лапу, желая погладить девушку по щеке, но та так судорожно отдернулась, что едва не разбила себе голову, но все равно продолжала молчать. Сморщенная тварь сокрушенно покачала головой.

– Зря ты так,– проквакала она.– Сурия, детка, заставь ее сделать для нас то, что мы просим.

Бывшая рабыня Тефилуса довольно улыбнулась и, подойдя, к двоим надсмотрщикам, все еще стоявшим рядом с Мелией, подала знак рукой и снисходительно кивнула своей бывшей хозяйке.

– Какая ирония судьбы,– ухмыльнулась она,– похоже, мы поменялись ролями, повелительница?

Мелия ничего не ответила, а Сурия расхохоталась и, развернувшись, пошла обратно к тому месту, где осталась вторая девушка, ставшая на время предметом ее заботы. Пока она шла, двое надсмотрщиков взрезали ножами просторный халат пленницы от рукава до подола, стянули его с жертвы, и все увидели обнаженную молодую женщину.

– Великий Эрлик,– прошептал кто-то за спиной киммерийца,– клянусь копытами Нергала, это же Зура, сестра Зургана! – Он обернулся и умоляюще посмотрел на Таргана.– Неужели мы позволим этим последышам Затха погубить девушку?!

– Мы ничего не можем для нее сделать,– угрюмо ответил киммериец и, увидев в глазах молодого зуагира отчаяние, добавил: – Я пришел сюда ради Мелии, но сейчас не двинулся бы с места даже ради нее!

Тефилус резко обернулся.

– Герой! – презрительно бросил он в лицо Конану.

Северянин спокойно пожал плечами, хотя в груди у него начала уже закипать холодная ярость. Однако он заставил себя сдержаться: любое неосторожно сказанное сейчас слово могло привести к взрыву. Он не мог допустить этого, потому что знал: горячие сердца зуагиров мгновенно возьмут верх над их холодными головами. В порыве праведного гнева они готовы будут растерзать любого врага! Вот только сил для этого у них сейчас нет…

– Смерть – достаточно крупная неприятность, чтобы относиться к ней всерьез,– назидательно изрек киммериец, надеясь, что рассудок возьмет-таки верх над чувствами.

– Да при чём здесь смерть?! – огрызнулся Дознаватель.

– Как только ты сунешься туда со своим мечом,– еще спокойнее объяснил киммериец, кивком указав на площадь,– тебя просто забьют пивными кружками!

Конан, конечно, лукавил. Если бы опасность угрожала сейчас Мелии, он ринулся бы в драку, не задумываясь, даже будь он один, и плевать на голос рассудка!

Тефилус же замолчал и мрачно уставился на толпу, бесновавшуюся внизу,– на него слова киммерийца произвели должное впечатление.

– Конан прав,– поддержал товарища Тарган, которому, Конан видел, слова эти дались нелегко.– Жрецы неспроста выкатили на площадь пиво и еду. Я думаю, такое будет продолжаться все семь дней.

– Так что же делать?! – в отчаянии вскричал Тефилус.

– Во-первых,– ответил северянин,– не терять головы, а во-вторых, думать и искать!

– Что ты надеешься найти?! – истерично всхлипнув, вскричал Дознаватель.

– Я надеюсь найти Сурию,– покорно ответил киммериец, готовясь к еще одной истерике Тефилуса.– Эта маленькая тварь может сильно помочь нам, если, конечно, удастся обмануть ее.

– Да она все поймет, как только увидит тебя! – На этот раз уже взбунтовался Мэгил, но Конан был благодарен ему за этот порыв.– Это верная смерть!

– Кром! Верная смерть – с оружием соваться на площадь! По крайней мере, пока все шесть сотен не соберутся здесь! – Почувствовав, что время необдуманных обвинений прошло, и к его словам прислушиваются, Конан позволил себе проявить эмоции и тут же добавил: – Да и то я бы прибег к этому лишь в самом крайнем случае.

Тефилус посмотрел на площадь. Резкими ударами Сурия избивала пленницу, тело которой уже покрылось красными полосами, но та закусила губу и упорно молчала. Толпа подвывала, громким одобрением встречая каждую вновь появлявшуюся на теле жертвы кровавую отметину. Наконец бывшая рабыня Тефилуса остановилась, повернулась к старухе и что-то сказала ей, но так тихо, что услышала ее лишь колдунья, которая точно ждала этого, потому что сразу обернулась к Харагу.

– Вели привести сюда одного из предателей! – хрипло каркнула она, и толпа вновь застыла, гадая, какое еще развлечение приготовили для них сегодня.

– Но День Расплаты наступит только завтра!– попробовал было воспротивиться жрец.

– Это верно,– проскрипела колдунья и хрипло рассмеялась.– Хе-хе-xe! Сегодня День Откровения, и если ты хочешь услышать его, то приведи одного из предателей, а на завтрашний день у тебя останется еще один!

Xapaг не посмел противиться, хотя этот приказ и нарушал его собственные планы. Он судорожно облизнул губы и, обернувшись, махнул рукой одному из людей в синем. Тот опрометью бросился во дворец. Опираясь на клюку, старуха поковыляла к девушке и вновь повторила:

– Расскажи нам о грядущем, милая!

– Да что она пристала к ней! – не выдержал Зул, у которого от злости посерело лицо.– Что эта девочка может сказать о грядущем, даже если ее забить насмерть? Что эта тварь хочет услышать?!

– Она ничего не хочет услышать,– мрачно пробормотал Мэгил, который, похоже, единственный из всех знал, как будут развиваться события, но объяснять ничего не стал.

Тем временем двое стражников привели жреца, в котором Конан узнал человека, захваченного им в первую ночь. «Как же они добрались до него?» – недоумевал Конан, пока пленника выводили из дворца. Не то чтобы ему было жаль человека, который заявился в дом Главного Королевского Дознавателя, чтобы выкрасть его дочь. Просто он недоумевал, как тот, зная о мстительности своих собратьев, мог оказаться столь беспечным, что попался им в руки.

– Жить хочешь? – проскрипела ведьма.

Пленник судорожно закивал. Он не ждал для себя ничего, кроме смерти, и гадал лишь, в каком обличье она явится, поэтому теперь, когда ему подарили вдруг надежду на спасение, он ухватился за нее.

– Что ж,– прошамкала старая карга,– прокатись на осле… Коли удержишься в седле, поживешь еще,– ее обтянутый кожей череп злобно ухмыльнулся,– а нет,– она повела костлявыми плечами,– костер разложить недолго.

– Я удержусь – с неожиданной энергией воскликнул он.

– Уж постарайся,– опять ухмыльнулась она,– уважь старушку.

При этих словах толпа на площади восторженно взвыла, по достоинству оценив шутку своей страшной повелительницы.

– Пусть удержится! – послышались крики.

– Укроти осла, предатель! – кричали другие, хотя никакого осла нигде не было видно.

Тем временем, повинуясь команде Сурии, двое младших жрецов освободили от материи то, что она скрывала, и притихшая толпа смогла рассмотреть небольшого деревянного ослика. Его спину укрывала свободно спадавшая до настила попона с надетым поверх нее странным седлом – с очень высокой лукой и едва ли не спинкой кресла за спиной. Седло это выглядело еще более нелепо на спине ослика, маленького настолько, что стремена едва не касались дощатого настила.

Наклоненную голову деревянного зверя с унылой, старательно вырезанной мордой и длинными, торчавшими кверху ушами стягивала настоящая узда, поводья которой упали на доски перед его носом, и он словно с удивлением разглядывал их своими стеклянными глазами.

По знаку Рогазы с пленника сорвали одежду – похоже, здесь принято было для начала публично унизить человека, прежде чем подвергнуть экзекуции,– и подвели к деревянному животному. Преодолевая стыд, тот сунул ногу в стремя и взобрался в седло, устраиваясь в нем поудобнее.

– Смотри,– ухмыльнулась колдунья,– ослик мал, но прыток.

Она подцепила посохом валявшийся на земле повод и, взяв его в руку, потянула. Голова животного отклонилась вперед и, когда ведьма отпустила ремешок, послушно кивнула. Передние ноги ослика остались на месте, но он стал резко взбрыкивать задними и подбрасывать круп, как сделал бы его живой собрат, старающийся сбросить седока. Поначалу темп был достаточно медленным, но постепенно движения становились все резче и быстрее. Тяжело дыша, пленник судорожно вцепился в луку седла, ноги выпростал из стремян и обхватил ими деревянное туловище, чувствуя, что долго он такой скачки не выдержит, и в этот миг ведьма потянула за повод второй раз.

Толпа внизу завывала от восторга, а стоявшие у окон мрачно молчали. Ослик вновь кивнул, соглашаясь с хозяйкой. В тот же миг наездник вскинул голову и вытаращенными глазами уставился на колдунью.

– А! А! А! – резко вскрикивал он, потом открыл рот так, что едва не вывихнул челюсть, и, чувствуя, как огненный стержень все глубже вонзается в его тело, заорал не своим голосом на одной, нескончаемо высокой ноте. Быстрыми толчками огонь пробивал себе дорогу, пока не взорвался огненной вспышкой где-то посреди груди.

«Животное» остановилось, и колдунья потянула за повод в третий раз. Уныло кивнув на прощание, деревянный зверь разломился посередине, и две неравные половинки упали на дощатый настил. Их мгновенно подхватили и унесли внутрь дворца.

Насаженный на кол наездник остался на месте. На крик ему уже не хватало дыхания. Он попытался вдохнуть, но не смог: грудь намертво сдавило обручем боли. Мгновенно покрывшееся потом тело била мелкая дрожь. Бешено стучавшее сердце успело отсчитать не один десяток ударов, прежде чем он понял, что может дышать… Судорожными, как загнанная собака, не наполняющими легкие вдохами.

Он опустил глаза и увидел нагую девушку, нежное тело которой было сплошь покрыто кровоточащими рубцами. Он прочел в глазах ее страдание и жалость, и тогда не выдержал и закричал криком долгим и страшным, но тихим, похожим на шепот, в отчаянном вопле оплакивая свое бедное, еще трепыхающееся, но уже мертвое тело, не в силах отвести взгляд от девичьих глаз.

Он слышал рев бушующей в восторге толпы, которой понравилось зрелище.

– А-а-а! – в смертельной тоске завывал он, слабо подергиваясь, словно пытаясь спрыгнуть с кола.

– О-о-о! – восторженно ревела толпа.

Сурия со зловещей улыбкой подошла к девушке, и плеть ее заработала с новой силой. Тело жертвы покрылось потом. Новые удары накладывались на прежние раны, выбивая из нежной кожи капельки крови, и толпа все ревела в восторге, сожалея теперь о том, что им самим не удалось поучаствовать в этом.

Почти две сотни мужчин, отважных и бесстрашных, закаленных в боях, стояли у окон и взирали на это безумие, не понимая, как такое может происходить на свете и почему Митра, если он действительно существует, не прекратит эту мерзость. Им и впрямь казалось, они почти верили в то, что вот сейчас грозный во гневе Податель Жизни спустится с небес, чтобы отвратить страшную смерть от веривших в него людей.

Однако ничего не произошло. Земля не разверзлась, и огненная пучина не поглотила жалкую кучку гнусных тварей в человеческом обличье, возомнивших себя богами, и молния не ударила с небес и не испепелила их. Видно, Солнцеликому было не до людей с их мелкими заботами, даже если эти люди верили в него и молили о помощи.

Не раз и не два рука Конана сама ложилась на оплетенную кожей рукоять меча, но он видел, что и остальные, включая и Таргана с истеричным Тефилусом, с надеждой поглядывают на него, лишь ожидая приказа, готовые броситься вниз. И Конан был бы рад сделать это, но его останавливали глаза Мелии, которая, не видя его, смотрела ему в глаза взглядом, проникавшим в самую душу молодого варвара. И он вдруг почувствовал, что она непостижимым образом знает о его присутствии, и он, поддавшись минутной слабости, предаст любимую.

Словно отвечая на его тайные мысли, Тарган тронул друга за руку:

– Конан, мы должны прекратить это, сейчас они возьмутся за девушку.

Молодой зуагир сказал это очень тихо, но все, кто находился в комнате, обернулись к ним и выжидательно уставились на киммерийца. Кром! Этого еще не хватало!

– Угомонитесь! – воскликнул он.– Вы воины, а не бабы!

– Именно об этом я и говорю! – в тон ему ответил Тарган.

Глаза Конана вспыхнули от ярости. Два бесконечно долгих удара сердца варвар и зуагир молча буравили друг друга взглядами.

– Ты уверен, что мы освободим Зуру? – спросил, наконец, киммериец.

– Мы можем попытаться сделать это! – воскликнул молодой зуагир.– Посмотри! – Он указал рукой в окно.– Эта стерва опять взялась за плеть! Мы должны сделать что-то!

– Кром! – едва ли не взревел северянин.– Единственное, что ты можешь сейчас сделать для нее, так это умереть вместе с ней!

– Поздно…– простонал кто-то, и Конан бросился к окну.

Все так же сидел на своем окровавленном насесте несчастный жрец, а Мелия округлившимися от ужаса глазами смотрела на улыбающуюся Сурию и старую каргу, стоявшую рядом. Левой рукой она опиралась на чудовищный посох, а в поднятой правой зловеще сверкнул в лучах солнца причудливо изогнутый клинок.

– Сейчас мы все узнаем…– проскрежетала гнусная образина, одним неуловимым движением вспорола несчастной живот и тут же с непостижимым для нее проворством отскочила в сторону. Внутренности девушки вывалились на помост, и толпа взвыла в восторге, своим ревом заглушая не затихавший ни на мгновение монотонный рокот барабанов.

Старая уродина пала на колени и, жадно принюхиваясь, принялась внимательно изучать каждый завиток и изгиб дымящихся внутренностей, каждую их прожилку, цвет и структуру вен.

Девушка оторопело смотрела на то, что еще мгновение назад находилось внутри нее, не в силах поверить, что такое могло произойти с ней, а когда поняла всю трагическую непоправимость случившегося, в голове у нее помутилось. Она увидела, как мир перед глазами поплыл, затягиваясь серой пеленой небытия. Лишь в последний миг отчаянным проблеском в сознании мелькнула мысль, что это конец. Смерть. Она слабо вскрикнула, и голова ее бессильно упала на грудь.

Чудовищная старуха тем временем закончила свои исследования, вскинула руку, и толпа мгновенно притихла, так, что вновь стал слышен негромкий завораживающий рокот. Она тяжело оперлась на посох и с кряхтением встала.

– Что скажешь, Рогаза? – чуть дрожащим голосом спросил Xapaг, и волнение его не укрылось от старой колдуньи.– Что открыл тебе Рок?

– Будущее окутано кровавой пеленой, жрец,– роняя слова, проскрипела ведьма.– Кто-то могущественный не захотел, чтобы я прозрела грядущее до конца.

– Так ты ничего не узнала, старая ведьма,– позволил себе возвысить голос жрец,– потеряла чутье? Раньше ты лучше справлялась с подобными задачами!

– Хи-хи-хи! – задребезжала колдунья.– Ты так и не научился терпению, Глава Малого Круг,– издевательски произнесла она,– а ведь без него нет мудрости!

При этих словах своей повелительницы Сурия улыбнулась и окинула молодого жреца презрительным взглядом.

– Так говори же! – уже спокойнее, пытаясь придать голосу величественность, воскликнул Хараг.

– Я узнала почти все о семи днях,– проскрипела ведьма.

– Что значит – почти? – не понял Хараг, ему мешала как следует соображать закипавшая в нем злость.

– Это значит, что мне приоткрылись пять из них, – торжествующе ответила она.

– Пять?! – воскликнул он.– Прекрасно! Какие же

– Первый уже прошел,– издевательски затянула она,– последний скрыт завесой мрака. Мне открылись пять,– она вытянула перед собой костлявую, покрытую черной, сморщенной кожей ладонь с длинными, кривыми пальцами,– лежащих между ним.– Лишь они оказались доступны, потому что враги наши сильны и попытаются помешать нам!

– Они в городе?! – вскинулся Хараг.

Он не сомневался в том, что тайный ход найти невозможно, и был уверен в неприступности его ворот, но знал также и то, что никто из выставленного им заслона не вернулся в Сура-Зуд, а это могло объясняться лишь их смертью. И хотя обычно Хараг ни в грош не ставил жизнь своих людей, на этот раз гибель тридцати воинов внушала ему тревогу, которая черным червем точила душу.

Старуха развернулась и заковыляла вдоль помоста, пристально вглядываясь в лица замершей в оцепенении толпы, шумно втягивая воздух, а Xapaг шагал следом, в нетерпении ожидая ее ответа. Копытце на конце посоха цокало по настилу, и лишь этот звук вплетался в странный, похожий на рокот далекого прибоя, монотонный барабанный бой.

В глубине ее глубоко запавших глаз горели ненавистью красноватые угольки зрачков, от которых, казалось, ничто не способно укрыться. Несколько раз она в упор смотрела на Конана, и мороз пробегал по коже киммерийца. Он был уверен, что она чувствует его присутствие, но почему-то не может увидеть. Пока не может…

Он весь напрягся, прикидывая в уме, что станет делать, когда колдунья укажет на него и обезумевшая, жаждущая крови пьяная толпа рванется внутрь дома, чтобы разорвать любого, на кого укажет узловатый когтистый палец ужасной старухи. Наконец ведьма остановилась.

– Нет,– с непередаваемым облегчением услышал он, наконец, ее скрипучий голос, показавшийся на этот раз сладчайшей музыкой,– их нет на площади, но они уже близко.– Ее глаза злобно сверкнули.– Они где-то рядом! – воскликнула она и волчком закружилась на месте, вновь стараясь сделать то, что пыталась и не смогла.– Я чувствую их! Их плоть, их дыхание, их свежую горячую кровь, но не могу увидеть! Их много, и они полны решимости помешать нам!