Текст книги "Песнь Теней и Звёздного света (ЛП)"

Автор книги: Морган Готье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 13

Я жду, пока Эрис уснёт, затем высовываю голову за дверь, оглядываюсь по коридору в обе стороны, прежде чем тихо выскользнуть и спуститься на несколько уровней вниз – туда, где находятся горячие источники, предназначенные для отдыха и купания. Я в восторге, обнаружив, что место полностью в моём распоряжении. Остальные гости либо отсыпаются после бурной ночи, либо до сих пор развлекаются где-то в городе. И то, и другое меня вполне устраивает, главное, чтобы у меня была уединённость.

Я кладу своё пушистое белое полотенце на одну из деревянных скамеек и замираю, глядя на пар, поднимающийся над приподнятыми круглыми бассейнами. Он будто манит меня окунуться внутрь. Каждый отдельный источник обрамлён золотистой каймой, и всё это выглядит не просто заманчиво, а по-настоящему роскошно.

Я раздеваюсь догола и направляюсь к бассейну на верхнем ярусе – он самый уединённый, на случай если сюда всё же кто-то зайдёт. Но когда из воды внезапно выныривает другой постоялец именно в том источнике, куда я собиралась зайти, я в испуге отшатываюсь назад, хватаю полотенце и прикрываю себя.

Мужчина выныривает из воды, откидывая тёмные волосы с лица и вытирает глаза. Его бронзовые плечи словно выточены из камня, а по обеим мускулистым рукам тянутся чёрные татуировки. Он стоит ко мне спиной, и я не могу разглядеть его лицо. Но он, похоже, чувствует моё присутствие, потому что разворачивается, и в этот момент я замечаю знакомую татуировку в виде вертикального текста у него на шее.

– Подглядываешь, принцесса? – ухмыляется Атлас, опираясь руками о золотой край бассейна.

– Что ты здесь делаешь? – шиплю я.

– Расслабляюсь. А ты?

– Ну, вообще-то собиралась понежиться в горячих источниках, – я крепче затягиваю полотенце на талии, – но я думала, что в такой час тут никого не будет, – его взгляд, изучающий меня, заставляет живот сжаться от странного волнения. – Я вернусь позже.

– Пожалуйста, не позволяй моему присутствию мешать тебе, – он кивает в сторону других бассейнов. – Места предостаточно.

– Чтобы ты на меня пялился? – фыркаю я, но он лишь ухмыляется.

– Насколько мне известно, принцесса, я пришёл первым. Так что, выходит, это ты на меня пялишься.

Ублюдок.

– И как долго ты собираешься тут торчать?

Я хочу – нет, мне нужно – расслабиться, и я вовсе не собираюсь отказываться от такого удовольствия только из-за него.

Он лениво пожимает плечами:

– Не знаю. Мне здесь нравится.

Я закатываю глаза, стараясь не обращать внимания на то, как вода стекает по его бицепсам.

– Ты невозможен.

– Должно быть, раздражает, когда кто-то не бежит исполнять твои капризы, как только ты топаешь ножкой?

Я фыркаю и хватаю свои вещи, уже готовая уйти. Но почему я должна? У меня такие же права на это место, как и у него. Если он думает, что сможет меня смутить, то он глубоко заблуждается. Играть так – по мне. Я со злостью швыряю одежду обратно на скамью и поднимаюсь по каменным ступенькам к источнику, в котором нежится Атлас. Заглядывая в воду, вижу, что она бурлит и парит, скрывая всё, что под поверхностью.

– Что ты делаешь? – он, кажется, забавляется, не отрывая от меня взгляда.

Моё сердце колотится. Я отказываюсь уступать ему горячие источники, а главное – позволить Атласу одержать победу.

– Закрой глаза, – приказываю я, но он качает головой.

– Нет.

– Тогда отвернись.

Он снова улыбается и снова качает головой:

– Нет.

Я закатываю глаза, разворачиваю полотенце, стараясь при этом не показать ничего лишнего, и быстро скольжу в обжигающе горячую воду. Как только я оказываюсь в источнике, швыряю полотенце на сухую плитку и погружаюсь до шеи. Чуть не застываю в блаженном стоне от того, как пузыри нежно ласкают моё тело, но сдерживаюсь.

Открываю глаза и вижу, что Атлас смотрит на меня с противоположной стороны маленького источника. Стоит ему вытянуть ногу, и он коснётся меня. Но не близость между нами заставляет мой желудок сжаться. Это шрамы на его груди. Прямые, аккуратные, болезненно ровные линии. Это не случайные порезы. Это пытка. Кто-то резал его методично, один надрез за другим.

Я смотрю. Я знаю, что смотрю. Он тоже знает. Но почему-то ничего не говорит.

– Кто это сделал с тобой? – спрашиваю я, в голосе звучит неожиданная ярость.

На мгновение его взгляд смягчается, но тут же в чертах лица появляется привычная суровость.

– Боюсь, это не твоё дело, принцесса.

– Можешь называть меня Шэй, если хочешь.

– И с чего бы мне это хотеть?

– Ну… раз уж нам предстоит провести вместе неопределённое количество времени, я подумала, тебе вряд ли захочется вечно обращаться ко мне по титулу.

Он смотрит на меня несколько секунд, затем проводит руками по мокрым волосам.

– Я останусь при «принцессе».

– Почему? Эрис, Никс и Финн называют меня Шэй. Почему ты не можешь?

– Мы не друзья, принцесса.

Его слова больно жалят, но одновременно возвращают меня к реальности. Мы могли помочь друг другу в моменты слабости, но в конце концов он – мой похититель из Троновии, а я – наследница трона Мидори… По крайней мере, раньше была. Сейчас я уже не уверена, кто я есть.

– Похоже, ты разочарована, – голос Атласа вырывает меня из мыслей. Я закрываю глаза и откидываю голову назад, касаясь затылком края бассейна.

– Вовсе нет, троновианец. Я всего лишь пыталась быть вежливой, разрешая тебе не использовать мой титул, пока мы вместе. Но если тебе больше по душе формальности – я не стану мешать.

Удивительно, но он не отвечает язвительным комментарием. Я чувствую, как вода дрожит вокруг меня, и открываю глаза как раз в тот момент, когда он ставит руки по обе стороны от моей головы, опираясь о каменные края. Он нависает надо мной. Я сверлю его взглядом, но несмотря на всю ярость в моих глазах, он ухмыляется.

– Признай, – произносит он, – мы тебе нравимся.

– Если под «мы» ты имеешь в виду Эрис, Никса и Финна, то да, – шепчу в ответ, радуясь удивлению, мелькнувшему в его лице.

– А я?

– Категорически нет.

– Ты ужасная лгунья, принцесса, – шепчет он.

Он приближается, и я позволяю ему это – отчасти из любопытства, чтобы узнать, что он сделает, но в основном – чтобы не дать ему удовлетворения видеть, как я отступаю.

– А ты слишком дерзок, троновианец.

– Ты его любишь?

Вопрос Атласа ошарашивает и отрезвляет меня.

– Что?

– Твоего жениха. Ты его любишь?

– Конечно, люблю, – и хотя это правда, она звучит как ложь.

Атлас пристально смотрит на меня, не отводя взгляда, пока, видимо, не находит то, что искал. Затем он отступает, возвращаясь на свою сторону горячего источника. Я выпрямляюсь, зная, что моё лицо пылает от его близости, но, к счастью, эту красноту можно списать на пар, а не на него. В голове шумит тысяча вопросов:

– Что, демон побери, это сейчас было?

– Назови это любопытством, – небрежно отвечает он.

– К чему именно? – я скрещиваю руки на груди, даже несмотря на то, что он не может это увидеть.

– К твоим повадкам.

– К моим… повадкам?

Атлас кивает, закидывая руки на позолоченный край бассейна.

– Чтобы знать, как ты выглядишь, когда врёшь мне. Или, точнее, когда пытаешься соврать.

Я пожимаю плечами:

– Я могу врать тебе сколько угодно. Мы же не друзья, помнишь?

Он громко смеётся, и мне ненавистно, что мне нравится этот звук.

– Умная девчонка.

– Предлагаю сделку, – говорю я, и его внимание мгновенно переключается на меня. – Я честно отвечаю на один твой вопрос, если ты сделаешь то же самое.

Он молчит. Явно обдумывает моё предложение. Я бы соврала, если бы сказала, что не нервничаю из-за возможного вопроса, но я тоже хочу получить ответы. Хочу понять его.

– Ладно, – тихо произносит он, медленно переводя взгляд на меня сквозь клубы пара. – По рукам. Спрашивай.

– Твои шрамы, – этих двух слов достаточно, чтобы его челюсть напряглась. – Кто сделал это с тобой?

Он не выглядит удивлённым моим вопросом. Возможно, именно поэтому он так долго раздумывал, соглашаться ли. Он знал, что я это спрошу, и взвешивал, сто̀ит ли быть честным со мной ради возможности задать свой вопрос.

– Это случилось семь лет назад, – Атлас устраивается поудобнее, хоть лицо его остаётся напряжённым. – Чтобы отпраздновать моё восемнадцатилетие и немного отвлечься от учёбы в Школе Магии, я и восемь моих однокурсников решили отправиться в небольшую деревушку у побережья Троновии. Мы отлично провели время: рыбалка, кемпинг, плавание… – он замолкает, и взгляд его затуманивается.

Это была ошибка. Мне не следовало спрашивать про его шрамы, особенно после того, как он уже дал понять, что это не моё дело.

– Атлас, ты…

Он не даёт мне договорить:

– Мы не услышали, как они подошли, – продолжает он, игнорируя мои попытки остановить его. – Сначала я подумал, что это пираты, охотящиеся за золотом или побрякушками, но очень быстро стало ясно, что они искали магов.

– Что? – выдыхаю я.

– Я думал, они собираются похитить нас и продать, но прямо там, на пляже, они связали нас и перерезали горло троим моим друзьям. Без предупреждения, без слов – только кровь, – голос его спокоен, но звучит почти шёпотом. – А с остальными они не спешили. Резали нас медленно. Отчасти ради собственного удовольствия… но в основном потому, что хотели получить информацию.

– Какую информацию?

Атлас встречается со мной взглядом, и у меня почти разрывается сердце.

– Они кого-то искали. Но никто из нас не знал кого.

– Как ты сбежал? – мой голос срывается.

– Большинство троновианских магов владеют магией огня, но, как тебе известно, я – аномал. Я управляю тенями.

– Ты сбежал ночью?

– Я ждал, пока пираты уснут, и попытался освободить друзей, но они все были… – он проводит рукой по щеке. – Я опоздал. Когда добрался до города за помощью, пираты уже исчезли, а от моих друзей остались только обгоревшие тела.

– Мне жаль, Атлас, – я тянусь к нему, но останавливаюсь на полпути. Его глаза следят за движением, но он не делает ни шага навстречу. – Мне жаль, что тебе пришлось это пережить.

– Прошло семь лет, а я до сих пор вижу их лица, слышу их крики, – он проводит рукой по мокрым волосам и тяжело вздыхает. – Я просто… хотел бы, чтобы смог сделать больше.

– Ты нашёл тех пиратов, которые это сделали?

– Только два дня назад, – отвечает он. – Когда узнал голос Веспер.

– Веспер? – мои глаза расширяются. – Ты хочешь сказать, те пираты, что тебя пытали… Пожиратели Душ?

Атлас меняет положение, явно испытывая дискомфорт.

– У них были маски, так что я не видел их лиц. Но её голос… я никогда его не забуду.

Меня охватывает тревога, в животе поднимается тошнотворная тяжесть, сердце бешено колотится.

Если Пожиратели Душ действительно были теми, кто пытал и убивал друзей Атласа, а Веспер руководила этой атакой, то это значит, что Бастиан либо был в курсе, либо сам участвовал… или просто закрыл на это глаза. Ведь они – его личные стражи.

Семь лет назад – это как раз когда Бастиан получил звание Лорда-командующего в восемнадцать лет.

Атлас сказал, что они кого-то искали и пытали магов ради информации. Мне даже страшно подумать… но что, если они искали меня? Все эти годы – охота за тем, кто владеет магией света… магией Энвера Сола.

Как Бастиан вообще познакомился с Веспер? Наверняка есть какое-то объяснение… но я боюсь узнать, какое.

– Только не начинай сентиментальничать, принцесса, – усмехается Атлас. – Это было давно.

– Неудивительно, что ты ненавидишь мидорианцев, – выдыхаю я, не в силах взглянуть на него.

– Принцесса.

Я отрываю взгляд от клубящегося пара над водой и заставляю себя встретиться с его глазами.

– Я ненавидел мидорианцев задолго до этого, – говорит он с усмешкой и какой-то игривостью в голосе. Я знаю, он пытается смягчить тяжесть своих воспоминаний, но мне не до смеха.

– Теперь моя очередь, – говорит он, и я смотрю на него с другого конца источника, стараясь, чтобы слёзы, подступающие к глазам, не скатились по щекам.

– Задавай вопрос, – шепчу я, кивнув.

– Почему ты думаешь, что влюблена в Бастиана?

– Думаю? – я морщу нос. – Какой дерзкий вопрос, не находишь?

Он улыбается:

– Я ответил на твой, теперь твоя очередь.

– Я люблю Бастиана, потому что…

Я запинаюсь, вынужденная задуматься. Всю свою жизнь я знала, что выйду за него. Никогда не стояло вопроса «если», был только вопрос «когда». Он красив и умеет меня рассмешить. Но, кроме внешности и титулов, я знаю о нём совсем немного. Он постоянно в разъездах, проводит больше времени вдали от Мидори, чем в её пределах. А когда всё-таки бывает дома, его дни расписаны встречами.

Мгновения, которые мы проводим вместе, всегда под охраной и происходят, как правило, на балах, церемониях или других официальных мероприятиях.

Конечно, мы с Басом выросли вместе, хоть он и старше меня на четыре года. Но в те редкие, мимолётные моменты, когда нам удавалось побыть наедине, он всегда заставлял меня чувствовать себя особенной, желанной. Он никогда не забывал привозить мне подарки из своих поездок, стараясь показать, как сильно скучал по мне, пока был в разлуке.

Я вспоминаю ночь перед своей свадьбой. Ту самую ночь, когда меня похитили… и сомнения, что тогда охватили меня. Часть меня верит, что Бастиан любит меня только потому, что так должно быть. Как и у меня, у него никогда не было выбора. Но это не значит, что его чувства ко мне неискренние.

Может, я и не знаю его страхов или мечт о будущем, но я знаю, что он – мой любящий жених, который будет и дальше работать ради мира и единства Шести Королевств.

И для меня этого достаточно.

«Почему ты думаешь, что любишь Бастиана?»

Какой коварный способ задать вопрос, зная, что одно лишь слово «думаешь» отправит меня в свободное падение.

– Потому что…? – голос Атласа вырывает меня из мыслей, грубо напоминая, что я так и не ответила.

Я опираюсь руками на край бассейна и хмурюсь. Мне хочется стереть с его лица эту самодовольную, заносчивую ухмылку.

– Я люблю Бастиана, потому что он добрый, верный и заботливый.

Атлас смеётся, – громкий, гулкий смех заполняет пещеру.

– Что смешного? – огрызаюсь я.

Он почёсывает голову, зачёсывая волосы назад.

– Ты только что описала хорошо дрессированную собаку. Он ходит за тобой и послушно выполняет каждый твой приказ?

– Лучше верная собака, чем лживый змей.

Он приподнимает бровь.

– А под лживым змеем, полагаю, ты имеешь в виду меня, принцесса?

– Очень проницательно, троновианец. Возможно, в твоей голове действительно есть мозги.

– Скажи мне, – он наклоняется ближе, нарушая гладь воды между нами, – когда я тебя обманывал?

– Что?

– Мы знакомы всего неделю. Когда я был нечестен? Когда я солгал тебе или сбил с толку?

Он приближается. Я не двигаюсь.

– Если я тот самый лживый змей, каким ты меня считаешь, – шепчет он, и по моей спине пробегает нежелательная дрожь, – тогда скажи, в чём я тебя обманул, чтобы я мог доказать, что ты ошибаешься.

Я лихорадочно перебираю в голове всё, что он сказал или сделал, пытаясь найти хоть один пример лжи с его стороны… но, как он и подозревал, я ничего не нахожу. Как получилось, что мой враг оказался более откровенным и надёжным, чем мои родители или даже Бастиан? Именно они должны были быть ближе всех… те, кто любит и защищает меня. Но между нами столько секретов, столько лжи, что я уже не знаю, чему вообще можно верить.

– Стрэнлис? – спрашивает он.

Я сверлю его взглядом, ожидая увидеть его фирменную самодовольную усмешку, но вместо этого в его глазах пылает сочувствие – и это слишком, слишком много для меня.

– Я не знаю, что ты пытаешься сделать, но у тебя ничего не выйдет, – огрызаюсь я. – Да, всё началось с похищения, но теперь это стало путешествием за ответами… За правдой о том, кто я есть. И это никак не меняет моих планов: я выйду за Бастиана и стану королевой Мидори. Так что какие бы игры ты ни затеял, знай – ты проиграешь.

Я хватаю полотенце и оборачиваюсь в него, не позволяя Атласу увидеть мою наготу. Закрепив край, чтобы оно выглядело как короткое платье, я бросаю на него взгляд и замечаю, что он отвернулся, давая мне немного уединения. Я выхожу из горячего источника, полная решимости сразу же вернуться в свою комнату… но его голос останавливает меня, заставляя обернуться.

– Я могу не быть тебе другом, принцесса… но я далеко не твой враг.

Я бы с радостью отпустила колкое замечание, но в голове пусто. Троновианцы и мидорианцы были врагами сотни лет, задолго до моего рождения. Я должна его ненавидеть, строить планы его гибели или своего побега, но он прав. Мы не друзья, но и врагами мы больше не кажемся.

Кивнув, я спускаюсь по скользким каменным ступеням и выскальзываю из пещеры. Мне не нужно оборачиваться, чтобы проверить, смотрит ли Атлас мне вслед. Я чувствую его взгляд, прожигающий затылок, пока не скрываюсь за поворотом.

Глава 14

Поскольку речной круиз, на который Никс купил билеты, отправляется только завтра поздним вечером, братья сообщают, что собираются посетить фестиваль, и спрашивают, хочу ли я присоединиться к ним. Несмотря на дискомфорт в толпе, любопытство и осознание того, что это, возможно, мой единственный шанс побывать на Фестивале Бенни Яши, подталкивают меня согласиться. С четырьмя магами рядом я уверена, что буду в безопасности, даже если Веспер снова появится.

Так же, как и вчера, когда мы прибыли в Баву, улицы переполнены, город гудит, а воздух наполнен ароматами жареного мяса, выпечки, сладких и пряных специй. Это рай. У меня текут слюнки от угощений уличных торговцев.

Как только мы выходим из гостиницы, Атлас направляется в противоположную от нас сторону, сказав, что у него есть дела. Мне хочется спросить, куда он идёт, но после нашей вчерашней встречи в горячих источниках, я думаю, будет лучше, если мы будем держаться подальше друг от друга. Дав Никсу указание не пить, чтобы присматривать за мной, старший из братьев Харланд исчезает в море улыбающихся лиц.

Мы идём вниз по склону в торговый квартал – путь занимает около пятнадцати минут. После того как мы осматриваем несколько магазинов, Эрис и Финн упоминают, что им нужно заглянуть в лавку Зури, и исчезают, оставляя меня с Никсом.

– Ну что ж, – ухмыляется лукаво Никс, – в какие неприятности мы сегодня вляпаемся?

Я оглядываю площадь, пока мой взгляд не останавливается на небольшой лавке на углу. Хитро улыбаюсь Никсу, хватаю его за руку и тяну туда.

– Я хочу проколоть нос.

– Что? – он почти захлёбывается от удивления.

– Зури сказала, что с маленьким кольцом в носу я буду выглядеть шикарно, – быстро объясняю я и, не ослабляя хватку, тащу его к тележке пирсера. – И не вздумай говорить, что мне нельзя. Это мой нос, и я сделаю с ним всё, что захочу.

Никс вырывает руку, останавливая меня. Я резко разворачиваюсь, готовая выложить ему всё, что думаю, но он говорит:

– Я бы никогда не стал указывать тебе, Шэй. Никто не должен иметь такую власть над тобой.

Я ошеломлена, и он, кажется, это замечает.

– Ты не ожидала, что я это скажу «да»? – с торжествующей улыбкой произносит он.

– Нет, – признаюсь я. – Я думала, мне придётся с тобой спорить.

– Спорить со мной? – фыркает Никс и показывает язык, на котором сверкает серебряный пирсинг. – Может, и себе ещё один сделаю, – он подмигивает, а я улыбаюсь. Он быстро становится моим любимым братом Харланд.

Никс держит меня за руку, пока мне прокалывают нос. Острая боль длится всего секунду, и серебряное колечко, которое я выбрала, аккуратно продевают сквозь прокол. Никс решает проколоть себе бровь – в дополнение к трём точкам, вытатуированным с левой стороны его лица. Когда я спрашиваю, что означает эта татуировка, он отвечает, что она символизирует его и его братьев. Наверное, я могла бы догадаться сама, но всё равно приятно видеть, как он выражает свою привязанность к Атласу и Финну.

Мы отправляемся на другую площадь, где играет живая музыка и танцуют люди. Я с удивлением замечаю, что Никс – настоящий танцор: он идеально двигается в ритме барабанов, его бёдра плавно покачиваются, а широкая улыбка оказывается настолько заразительной, что невольно вызывает мою собственную. Когда он протягивает руку, приглашая меня танцевать, я качаю головой. Хоть я и обучена классическим танцам, знаю только бальные движения, уместные на пафосных приёмах, которые устраивают мои родители в Золотом дворце. И даже тогда я танцую лишь с Бастианом или старыми членами Совета отца. А движения Никса – как он крутит корпусом, двигает задом и размахивает руками… Честно говоря, я не уверена, что смогу за ним угнаться.

– Давай, Шэй, – говорит Никс, кружась и подзывая меня жестом. – Расслабься. Повеселись. Живём-то один раз.

Часть меня хочет спрятаться в тени и остаться в стороне, но он прав. Мне нужно отпустить всё и просто наслаждаться моментом. Я должна вкусить жизнь и всё, что она может предложить – особенно сейчас, пока у меня ещё есть такая возможность, до того как я выйду замуж и займу трон.

Улыбаюсь Никсу и беру его за руку.

– Я не знаю, что делать, – признаюсь я.

Он притягивает меня ближе:

– К счастью, я отличный инструктор.

– Просто двигать бёдрами? – я начинаю раскачиваться из стороны в сторону и сразу чувствую себя глупо. Никс качает головой с ободряющей улыбкой.

– Можно? – спрашивает он, его руки зависают над моими бёдрами. Я киваю. Он мягко кладёт ладони на меня и начинает двигать моим телом в ритме ударов барабана. – Вот так.

Я начинаю улавливать ритм и, как только чувствую, что справляюсь сама, Никс отпускает меня и показывает, как двигать руками и коленями. Сначала я чувствую себя нелепо, но вскоре это ощущение сменяется чувственностью и внутренней силой. Я больше не скованная – я теку, как музыка, пронизывающая всё моё тело.

– У тебя получается! – Никс запрокидывает голову и широко улыбается.

Спустя пару минут я уже танцую с ним, с другими бавийцами и со всеми, кто оказывается в пределах вытянутой руки. Все улыбаются, двигаются в ритме, наслаждаются вечером. Я полностью избавляюсь от стеснения, отпускаю себя и растворяюсь в ритме, живу настоящим моментом.

К Никсу плавно подходит прекрасная девушка-тролль с бледно-голубой кожей и обвивает руками его шею. Они начинают качаться в идеальной гармонии, и на мгновение кажется, что они вот-вот поцелуются прямо посреди улицы. Я отворачиваюсь, не желая на это смотреть, но тут же чувствую на себе чей-то взгляд – отчётливый, пронзительный.

Медленно оглядываю людную улицу, надеясь не столкнуться взглядом с Веспер или одним из её Пожирателей Душ, но мои глаза натыкаются на Атласа. Он прислонился к стене здания, скрестив руки на груди, и в его взгляде сверкает едва заметный отблеск интереса.

Он не делает ни шага в мою сторону. Просто наблюдает – пристально, внимательно. Как долго он уже смотрит на меня издалека? Я продолжаю двигаться в такт: покачиваюсь из стороны в сторону, вращая талией, двигаю руками, как учил Никс. Запрокидываю голову и выгибаю шею, зарываясь в свои длинные белые волосы. И когда снова ловлю взгляд Атласа, в его глазах нет ни намёка на прежнюю усмешку – только тьма и голод. Я будто загипнотизировала его, как если бы весь остальной мир перестал существовать. Это чувство – держать внимание повелителя теней – придаёт мне силы.

Рядом с Атласом появляются Эрис и Финн, и, хотя они что-то ему говорят, его взгляд по-прежнему прикован ко мне. Он отвечает им, но я не слышу, что именно – в этот момент чья-то рука обвивает мою талию и резко притягивает к себе.

Незнакомец-бавиец без приглашения начинает тереться о меня в танце, в одно мгновение лишая меня всей радости, которую я только что испытывала. Я пытаюсь вырваться, но он не отпускает.

– Ты чудесно танцуешь, – шепчет он мне на ухо и глубоко вдыхает запах моих волос. Горячее дыхание и влажная кожа моментально вызывают у меня тошноту. Я снова пытаюсь вырваться, но его хватка только крепчает. – Пойдём найдём укромное местечко, чтобы получше узнать друг друга.

– Отпусти меня! – я дёргаюсь, извиваюсь, но безуспешно. Он куда крупнее и сильнее, с лёгкостью утаскивает меня глубже в толпу, подальше от остальных.

В панике я пытаюсь ударить его локтем или наступить ему на ногу, но он обвивает меня руками, прижимая мои руки к бокам, и поднимает с земли – теперь я полностью в его власти. Я тянусь к своей магии. Я знаю, что Атлас не хочет, чтобы я её использовала – это привлечёт ненужное внимание, – но у меня нет выбора. Прежде чем я успеваю вызвать свет, чья-то рука хватает меня за запястье, останавливая тролля.

– Если тебе дорога жизнь, – голос Никса настолько свиреп, что даже у меня по коже пробегает дрожь, – отпусти её.

Тролль не сразу меня отпускает, но когда нас окружают Атлас, Финн и Эрис, он нехотя разжимает хватку и роняет меня.

– Людишки, – ворчит он, плюёт на землю и растворяется в толпе.

– Ты в порядке? – глаза Никса смягчаются, в них читается извинение, когда он помогает мне подняться.

Я киваю:

– Уже лучше. Похоже, ты оказался слишком хорошим учителем. Теперь я привлекаю не тех, кого надо.

Никс хохочет, но Атлас совсем не выглядит весёлым.

– Я сказал тебе, чтобы ты присмотрел за ней, – рычит он.

– Я и смотрел за ней…

– Тогда как этот бавиец смог утащить её…

– Не делай вид, будто сам не пялился на неё всё то время, пока она танцевала, – перебивает Никс, закатывая глаза, и уходит с площади прочь.

Мы бросаемся за ним, но Атлас хватает его и толкает в тёмный переулок. Никс успевает отбиться и встать на расстоянии.

– Какого хрена, Атлас?

– Не надо! – кричу я, пытаясь разрядить обстановку. Я понимаю, почему Атлас зол, но это не вина Никса. И он, между прочим, прав. Атлас тоже смотрел, и тем не менее бавиец успел схватить меня.

Атлас больше не пытается приблизиться к Никсу, но серьёзность в его взгляде никуда не исчезает.

– Зури прислала весточку, – говорит он вполголоса. – Они здесь.

– Кто здесь? – спрашиваю я.

Атлас отводит полный ярости взгляд от младшего брата и поворачивается ко мне.

– Пожиратели Душ. Мы должны немедленно вернуть тебя в отель и держаться в тени, пока не сядем на речной круиз.

В горле встаёт ком, но я молча киваю.

Не теряя времени, Атлас даёт знак идти, и мы по одному выходим на улицу. До отеля идти минут пятнадцать-двадцать, и, к несчастью, путь лежит в гору. После дня, наполненного едой, пирсингом, танцами и влажной, переполненной улицей, я мечтаю только о горячей ванне и постели.

Погружённая в свои мысли, я врезаюсь в спину Атласа, который внезапно остановился. Я выглядываю из-за него, чтобы понять, что случилось, и тогда вижу её.

Веспер.

Пожиратели Душ даже не пытаются скрыть свои лица или красные глаза. Никто не обращает на них внимания. Люди слишком увлечены праздником, чтобы распознать древних демонов-убийц.

Она не смотрит в нашу сторону, и, может быть, ещё нас не заметила. Но как только эта мысль мелькает у меня в голове, она резко поднимает глаза и смотрит прямо на нас. Мы встречаемся взглядами, и на её лице появляется усмешка.

Атлас хватает меня за руку и кричит:

– Расходимся!

Финн, Эрис и Никс разбегаются в разные стороны, отвлекая на себя Пожирателей. Атлас тянет меня за собой. Я оборачиваюсь и вижу, как Веспер указывает пальцем в нашу сторону, отдавая приказы своим приспешникам, пока толпа не загораживает её.

– Куда мы идём? Где остальные? – спрашиваю я.

– Встретимся в отеле. Но сначала нужно оторваться от погони.

Петляя и лавируя по улицам и переулкам Бавы, Атлас уводит нас прочь от фестиваля, прочь от торгового квартала – в часть города, которую я раньше не видела. Здесь много новых зданий, гармонирующих с остальной архитектурой города. Хотя людей здесь также немало, я замечаю, что они не танцуют, не едят и не пьют. Они целуются, обнимаются, прикасаются друг к другу и расходятся по парам.

– Где мы? – спрашиваю я, проходя мимо троновианца и бавийки в откровенной одежде, страстно целующихся в тени переулка.

– Это квартал борделей, – отвечает он просто, будто я сама должна была догадаться. Мои щёки заливает жаром.

Пары разных рас и полов открыто предаются плотским утехам. Я никогда не видела ничего подобного и даже не знаю, как к этому относиться.

Атлас не сбавляет шага, а его хватка на моей руке только крепчает. Он быстро оглядывается через плечо, а затем тянет меня в узкий, тёмный переулок и прижимает к холодной каменной стене. В нескольких шагах от нас другая пара, переплетённая друг с другом. Иронично, но я изо всех сил стараюсь дать им уединение, которое им, похоже, совершенно ни к чему.

Атлас смотрит то на выход из переулка, то на меня. Мы слышим тяжёлые шаги приближающихся преследователей, и он бросает на меня взгляд, одновременно предостерегающий и извиняющийся.

– Только не кусай меня, принцесса.

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, его губы сталкиваются с моими. Его пальцы запутываются в моих волосах, затем скользят вдоль линии талии и по верхней части бедра.

Когда я преодолеваю первоначальный шок и гнев от его дерзости, часть меня вдруг ощущает возбуждение и наслаждение от того, как он ощущается, каков он на вкус. Я отвечаю на его поцелуй, провожу пальцами по его волосам и слегка тяну за пряди. Выгибаюсь ему навстречу, но он внезапно отстраняется, оставляя меня с чувством неудовлетворённости.

– Кажется, мы оторвались.

– Что? – я смотрю на него затуманенным взглядом, а потом в том направлении, куда устремлён его взгляд.

– Пожиратели. Думаю, мы их потеряли. Скажем так, мы слились с толпой.

– А, точно…

Он поцеловал меня только потому, что все остальные в этом квартале предаются страсти. Я чувствую, как щёки пылают, и надеюсь, что тень переулка скрывает моё смущение. Как же глупо… Я уже успела вообразить, будто это романтическая сцена из одной из моих книг.

Не зная, что сказать или сделать, я разворачиваюсь и упрямо ухожу. Он бросается за мной.

– Ты хоть знаешь, куда идёшь?

Я резко оборачиваюсь, в глазах ярость, а внутри кипящее унижение, и толкаю его обеими руками. Это не даёт большого эффекта, но он отступает на шаг, на лице – обеспокоенное и слегка озадаченное выражение.

– За что?

– Ты не можешь просто так целовать людей!

– Так вот из-за чего ты злишься? – он тянется ко мне, но я отстраняюсь и продолжаю идти прочь.

– Стрэнлис, подожди…

– И перестань так меня называть! Я не знаю, что это значит, и клянусь, если ты ещё раз скажешь, что это означает «дева», я вышибу эти идеальные зубы из твоего рта.

Ах, этот рот. Как же мне хочется снова прижаться к его губам… и чтобы он тоже хотел поцеловать меня.

Он улыбается, и я в ужасе понимаю, что он заметил, как я пялилась на его губы.

– Прости, – он склоняет голову, ловя мой взгляд. – Я импровизировал, чтобы обезопасить нас. Хотел, чтобы мы слились с толпой. Не хотел тебя расстроить.

– Почему ты просто не укрыл нас тенями?

– Было бы здорово, если бы моя магия так работала.

– Ты не можешь укрыться в тенях, чтобы спрятаться?