Текст книги "Песнь Теней и Звёздного света (ЛП)"

Автор книги: Морган Готье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Интересно, как он отреагирует, если я оседлаю его прямо здесь, посреди столовой, и прикушу ему нижнюю губу? Примет ли он мои поцелуи?

Мой взгляд скользит к его рукам, и я наблюдаю, как он мягко гладит ножку бокала. Я видела, на что способны его пальцы и от желания узнать, на что ещё они способны, моё тело начинает покалывать от нетерпения.

– Если я тебе понадоблюсь, – мягко говорит Атлас, и в горле у меня встаёт комок, – я буду у себя. Спокойной ночи, стрэнлис.

– Спокойной ночи, троновианец, – я не свожу с него глаз, пока он не поднимается по лестнице и не исчезает из виду.

Как только он скрывается, я выдыхаю и обмякаю на стуле. Мысль о том, что он сидит в своей постели прямо над моей комнатой…

Нет. Мне нужно взять себя в руки. Пока я не увижусь с Бастианом и не поговорю с ним обо всём, что узнала, я, технически, до сих пор обручена. Даже если я уже сомневаюсь в своей любви и преданности ему.

Я стону и поднимаюсь из-за стола. Из кухни доносится смех Финна и Эрис, пока они убираются, и я невольно улыбаюсь. Если в этом мире и есть двое, созданные друг для друга, то это они.

Тихо поднимаясь на третий этаж, я быстро принимаю тёплый душ, прежде чем лечь спать. Если утром мне предстоит встреча с королём Сореном, мне нужно быть хорошо отдохнувшей. Я забираюсь в постель и закрываю глаза. На долю секунды меня охватывает страх, что Веспер найдёт меня и выломает дверь, но потом я вспоминаю: Атлас спит прямо надо мной, а Никс в конце коридора. Я под защитой. Я в безопасности. И с этой успокаивающей мыслью я погружаюсь в сон, надеясь увидеть сладкие сны.

***

Сладкие сны ускользают от меня, когда кто-то с грохотом падает на меня, вырывая из сна. Нет, не что-то, именно кто-то. Точнее, мужчина.

В панике я обеими руками отталкиваю незваного гостя и швыряю в него шар света, с силой отбросив его к стене. С неё падают картины, и стеклянные рамы разбиваются. Я вглядываюсь в своего нападавшего, и даже в темноте понимаю это точно не один из братьев троновианцев. И в этот момент его руки вспыхивают пламенем.

Если он охотник за головами, он ещё пожалеет, что пришёл за мной. Я взмахиваю руками, заключая его в золотой щит.

– Что, демон подери… Что это такое?! – пламя исчезает, и он в детском изумлении постукивает по пузырю, окружающему его.

Свет от моей магии заполняет комнату, и я наконец получаю возможность рассмотреть его как следует. Он не Пожиратель Душ, но это не значит, что его не могли послать они. Если он и правда охотник за головами, то выглядит он совсем не угрожающе.

– Кто ты такой? – спрашиваю я, но, прежде чем он успевает ответить, дверь в мою комнату распахивается, и братья врываются внутрь. Они злятся, полны решимости защищать и… без рубашек? Без. Рубашек. Мне даже приходится моргнуть и посмотреть ещё раз, чтобы убедиться, что мне не показалось.

– Почему вы все без рубашек?

– Хочешь сказать, ты не спишь голышом? – цокает Никс с явным разочарованием, но смеётся, когда я бросаю на него предостерегающий взгляд.

– Этот мужчина пытался напасть на меня! – я киваю в сторону человека в защитном поле, но, когда братья смотрят на него, они тут же расслабляются и опускают оружие.

– Едва ли, – ухмыляется тот. – Кто твоя очаровательная подруга, Атлас?

– Ты его знаешь? – мой взгляд устремляется к Атласу в поисках подтверждения. Он проводит пальцами по растрёпанным волосам, раздражение ясно читается в его чертах.

– Это наш кузен, – бурчит он.

Я бросаю испепеляющий взгляд на повелителя огня и наблюдаю, как тот невидимо приподнимает воображаемую шляпу в мою сторону.

– У вас ещё есть родственники?

– Вижу, ты потеряла дар речи от того, какие у нас в семье сногсшибательные гены, – с озорной ухмылкой подмигивает Никс.

– Принц Ронан к вашим услугам, моя леди, – представляется незнакомец, и у меня отвисает челюсть.

– Принц?

– Теперь ты знаешь, кто я, – говорит Ронан. – А кто ты, мисс…?

– Илария Шэй Китарни, принцесса Мидори, – формально отвечает за меня Атлас, и его кузен выглядит ошеломлённым.

– Мой отец знает, что она здесь? – Ронан расширяет глаза, затем делает круговое движение руками. – А можно меня, пожалуйста, отпустить? Я ведь теперь точно не представляю угрозы.

– Ах, да, – я снимаю щит. – Прости.

Ронан улыбается мне, и теперь я наконец замечаю семейное сходство. У него тёмные волосы, достигающие плеч, и лёгкая трёхдневная щетина. Половина волос собрана в небрежный пучок. У него такая же бронзовая кожа, как у его кузенов, но вместо зелёных или ореховых глаз – глубокие тёмно-карие. Он медленно поднимается на ноги, и оказывается примерно одного роста с Атласом, а Никс чуть выше их обоих – на сантиметров пять. Я считала братьев Харланд привлекательными, но, глядя на принца Ронана рядом с ними, это уже переходит все границы.

– Не извиняйся, – Ронан качает головой, его ослепительные глаза не отрываются от меня. – Не часто кто-то застаёт меня врасплох.

Он мягко поднимает мою руку и прижимает свои губы к тыльной стороне ладони.

– Ты куда красивее, чем говорят слухи. На самом деле, ни один из них и близко не описывает тебя. Я слышал только о тёмных волосах и тёмных глазах.

– Раньше у меня и были тёмные волосы и тёмные глаза, – я забираю руку, ощущая пристальные взгляды братьев. – Всё ещё привыкаю к своему новому облику.

– Атлас, это по-твоему маскировка? – усмехается Ронан, и Атлас закатывает глаза, облокачиваясь на камин и скрещивая татуированные руки на груди.

– Что ты здесь делаешь? – спрашивает он, и я стараюсь не смотреть на то, как низко на бёдрах сидят его штаны.

– Перебрал в таверне «У Пру», – пожимает плечами Ронан.

– Кто такая Пру? – шепчу я Никсу.

– «У Пру» – это бар недалеко отсюда, – объясняет Никс. – Мы иногда туда заглядываем. Еда вкусная, компания отличная, и никогда не бывает недостатка ни в выпивке, ни в танцах.

– Хотел немного проспаться перед тем, как вернуться к дорогому отцу на очередную встречу, на которой он настаивает, – продолжает Ронан, но вдруг в его затуманенных глазах мелькает осознание, и он снова поворачивается ко мне. – Только сейчас понимаю, что эта встреча, скорее всего, с тобой.

Смахнув с одежды несуществующую пыль, он хитро улыбается, флирт мгновенно вспыхивает на его лице:

– Так что, принцесса, не подскажешь, мне сегодня с тобой ночевать? Говорят, я великолепен в обнимашках.

– Можешь устроиться на диване в библиотеке, – холодно обрывает попытки принца Атлас. – Высыпайся в одиночестве.

Ронан хохочет, хлопая кузена по плечу:

– Ты и правда заставишь наследного принца Троновии спать на диване?

– Нет, – Атлас убирает руку Ронана со своего плеча, – но своего пьяного кузена – с удовольствием. Особенно если он лезет в окно, вместо того чтобы воспользоваться ключом, как нормальные люди.

Ронан бросает взгляд на распахнутое окно за своей спиной, начинает шарить по карманам штанов и, найдя заветный ключ, хлопает себя по лбу, качая головой с ухмылкой:

– Ладно. В этот раз ты победил. Но с утра тебе не удастся удержать меня от этой восхитительной прелести.

Он грациозно кланяется, и я невольно отступаю на шаг.

– Спокойной ночи, моя леди. Мечтай обо мне, как я буду мечтать о тебе.

Никс обвивает руками плечи Ронана и направляет его к двери:

– Ну всё, ловелас, пошли искать тебе подушку и одеяло. Может, ещё пару мятных конфет, или лучше пять.

Он подмигивает мне, выталкивая шатающегося кузена за порог.

Я не сразу замечаю, что Финн всё это время лениво прислоняется к дверному косяку. Его волосы распущены, а очков нет, и он выглядит совсем иначе. Он молча кивает мне и исчезает вслед за остальными.

– Прости за Ронана, – говорит Атлас, и я оборачиваюсь к нему.

– Он обычно не такой…

– Флиртующий?

– О, флиртует он всегда. Просто, когда он делает это пьяным – смотреть особенно стыдно.

– Надеюсь, я не навлеку на себя гнев твоего короля за то, что применила магию на его сыне.

Атлас усмехается:

– Скорее он поблагодарит тебя за то, что хорошенько отдубасила его отпрыска. Поверь, ему это нужно время от времени.

Я смеюсь, и в глазах Атласа вспыхивает искра. Почему он так на меня смотрит? И тут я осознаю, он стоит передо мной без рубашки, и мои глаза невольно скользят по его телу. В голове всплывают воспоминания: как он поцеловал меня в переулке в Баве, как прижал к стене на речном круизе, позволяя теням танцевать вокруг нас, как держал меня в объятиях, когда я проснулась в панике от кошмаров…

– Это как раз один из тех моментов, – шепчет он, – когда я хотел бы уметь читать твои мысли, стрэнлис.

– Что это значит?

– Я уже говорил, что это значит.

– Скажи, что это значит на самом деле.

В уголке его рта появляется едва заметная улыбка.

– Я скажу, что это значит на самом деле… если ты скажешь, о чём только что думала.

Он всего на расстоянии вытянутой руки. Его аромат, хвоя и кожа, заполняет мои ноздри и сводит с ума. Сказать ли ему правду? Он поймёт, если я солгу. Он всегда чувствует.

Я сглатываю. Неужели я и правда собираюсь это сделать?

– Я думала о твоих тенях, – выпаливаю, прежде чем успеваю передумать.

– О чём именно? – в его голосе слышится неподдельный интерес.

– Вспоминала, какие они на ощупь… на моей коже.

Он преодолевает оставшееся между нами расстояние, и мне приходится поднять голову, чтобы встретиться с его взглядом. Нет, не зелёным… фиолетовым. Когда он успел сменить цвет? Я ощущаю, как его тени скользят по моим рукам, по шее, запутываются в волосах, касаются губ. Сердце сжимается, а колени подгибаются. Желание схватить его за лицо и притянуть к себе, чтобы снова поцеловать, захватывает разум. Что же в этом мужчине такого, что заставляет меня пересматривать всё, что я знала раньше, готовую рискнуть последним, что у меня есть, только чтобы вкусить его вновь?

– Звёздный свет, – мягко говорит он.

– Что?

– Стрэнлис значит «звёздный свет».

Руки Атласа скользят вверх по моей шее и ложатся вдоль линии челюсти. Его взгляд медленно опускается с моих глаз на губы. Я вздыхаю, и он тянется ко мне. Я слегка поднимаю подбородок, чтобы встретить его губы, чтобы принять его порыв, но тут…

– Атлас! У тебя есть шоколад? Мне так хочется чего-нибудь сладкого, – Ронан вваливается в комнату и падает прямо лицом вниз, захохотав, как школьник.

Глаза Атласа из фиолетовых вновь становятся зелёными, а тени, что ласкали моё тело, мгновенно исчезают. Он отпускает меня, на лице – смесь раздражения и извинения. Покачав головой, он опускается на корточки рядом с кузеном.

– У тебя просто безупречное чувство момента, Рон.

– Момента – может быть. А вот шоколада – увы, нет, – Ронан утыкается лицом в ладони, упирается локтями в деревянный пол и демонстративно хмурится. – У тебя есть шоколад или нет? Ты же знаешь, когда я пью, у меня начинается зверский сладкоежечный кризис.

Атлас просовывает руки под Ронана и с усилием поднимает его на подгибающиеся ноги.

– Пошли. Обчистим тайник, про который Эрис думает, что никто не знает.

– Спокойной ночи, принцесса, – Ронан пытается подмигнуть, но просто моргает. – Не скучай слишком сильно.

Он посылает воздушный поцелуй, и мне сто̀ит всех королевских манер, чтобы не рассмеяться.

– Спокойной ночи, – улыбаюсь я и обращаю внимание на Атласа. – Спокойной ночи, Атлас.

Он улыбается:

– Спокойной ночи, стрэнлис.

Как только дверь закрывается, я выдыхаю весь воздух, что сдерживала. Что, чёрт возьми, только что произошло?

Стрэнлис. Звёздный свет.

Всё это время я думала, что он меня оскорбляет, а он дал мне прозвище.

Я провожу пальцами по волосам. Что я делаю? Конечно, Атлас настолько привлекателен, что это несправедливо, но я всё ещё помолвлена и принцесса вражеского королевства. Я не могу позволить себе очароваться Атласом Харландом. Не могу.

Никогда не доверяй троновианцу.

Никогда не доверяй троновианцу.

Никогда не доверяй троновианцу?

Я падаю на мягкий матрас и выдыхаю с облегчением. Завтра мы встретимся с его дядей, и я узнаю свою судьбу в Троновии. Пока что всё кажется сном, но это легко может превратиться в кошмар, и Атлас будет бессилен помочь мне, даже если захочет. Я на вражеской территории и должна помнить об этом, чтобы не стать добычей своего противника.

Глава 24

Я просыпаюсь за несколько часов до рассвета и просто молча смотрю в потолок. Вчера за ужином, когда Атлас сказал, что утром я встречусь с королём, я не позволила себе задуматься о том, что принесёт этот день. Но теперь это единственное, о чём я могу думать.

А что, если я слепа к истинным намерениям троновианцев и добровольно иду прямо в логово дракона, в пасть льва? Я – ягнёнок, ведомый на заклание тремя красивыми братьями, владеющими магией. Я не уверена, что за человек король Сорен. Всё, что я знаю, – он дядя братьев Харланд и правит королевством моих врагов. Кто знает, может меня бросят в камеру с запахом канализации или станут пытать, чтобы узнать информацию о моём городе, родителях или магии Бастиана.

Король Троновии не поверит, что наследница трона Мидори не знает ничего важного о политике, стратегии, экономике или тайнах, доступных королевской особе.

А что, если Атлас обманул меня? А что, если он сыграл свою роль, отвлекая меня, чтобы я ослабила бдительность и не прислушалась к здравому смыслу?

Мои расшатанные нервы выливаются в капли пота по линии роста волос. Я была дурой.

Никогда не доверяй троновианцу. Простое правило. Меня учили ему с самого рождения. И всё же, стоило мне впервые оказаться рядом с врагами, вместо того чтобы следовать подготовке, я подружилась с ними, ела с ними за одним столом… даже жаждала одного из них.

Я предательница своего народа? А мой ли это народ – мидорианцы, чтобы я могла так говорить?

Я протираю глаза ладонями и стону. У меня так много вопросов, и я не стала ни на шаг ближе к ответам.

Когда я слышу движение в доме: захлопывающиеся двери, разговоры, шаги вверх и вниз по лестнице, я скидываю с себя одеяло и нехотя выбираюсь из своей уютной постели. У меня не так много одежды, и я не совсем уверена, что будет уместно надеть на встречу с королём Сореном. Всё, что у меня есть, – это чёрные брюки, свободная белая блуза и мои дорожные сапоги.

До нашей вылазки через Баву меня бы ни за что не застали в таком виде, особенно перед представителем знати, но это лучшее, и единственное, что у меня есть, и в этом удобно. Придётся обойтись. Надеюсь, король не увидит проблемы в моём наряде.

Я фыркаю и закатываю глаза. Королю Сорену вряд ли есть дело до моей одежды. Как и любой монарх, он чего-то хочет и довольно скоро я узнаю, чего именно он желает от меня.

Одевшись, я выскальзываю из комнаты и направляюсь вниз. Проходя второй этаж, где находятся библиотека и рояль, замечаю спящего принца Ронана, свернувшегося клубком на кожаном диване, одна нога которого торчит из-под одеяла. Он громко храпит и переворачивается на живот. Я качаю головой и сдерживаю смешок, продолжая спуск к столовой.

Атлас, Никс, Финн и Эрис уже сидят за столом, раскладывая себе еду: яйца, масляные булочки, ломтики бекона, фрукты и йогурт. В центре стола стоит стеклянный кувшин с апельсиновым соком, а аромат свежесваренного кофе манит меня, зовёт насытиться и напиться вдоволь.

– Доброе утро, соня, – улыбается Никс и машет мне рукой, приглашая присесть. – Мы как раз собирались тебя разбудить к завтраку.

Я заставляю себя улыбнуться в ответ, хоть нервы и берут верх.

– Доброе утро.

Все сидят на тех же местах, что и вчера вечером, так что я воспринимаю это как сигнал занять своё рядом с Атласом, где уже накрыто для меня. Когда я прохожу мимо, Атлас встаёт и отодвигает для меня стул, мягко придвигая его обратно, как только я сажусь.

– Спасибо, – наши взгляды встречаются, когда он садится рядом.

– Не за что, – он подносит кружку кофе к губам и сдувает пар.

– Как спалось? – спрашивает Эрис с противоположной стороны стола, привлекая моё внимание.

– Хорошо, – лгу я.

– То есть, ты хочешь сказать… – Никс накладывает мне щедрую порцию яичницы, – что глаз не сомкнула.

– Если она не спала, то, скорее всего, из-за храпа Ронана, – хихикает Эрис, хрустя толстым ломтем бекона.

Никс указывает на неё пальцем:

– Точно! Рон не давал тебе спать всю ночь, Китарни? – подмигивает он, в голосе слышатся насмешка и лёгкий подтекст.

– Возможно, всё дело в том, что Атлас всю ночь расхаживал по своей комнате, как дикий зверь в клетке, – вмешивается Финн, получая за это злобный взгляд исподлобья от своего старшего брата.

– Обещаю, я спала прекрасно, – я удваиваю ложь, упрямо избегая взгляда кого-либо из них. Вместо этого намазываю масло на хлеб и начинаю рвать его на кусочки, запихивая в рот вместе со своей ложью.

– Я рад, что ты хорошо выспалась, – протяжно произносит Атлас, и его бархатный голос вынуждает меня посмотреть на него. Его пальцы обводят край кофейной кружки, но всё его внимание сосредоточено только на мне. – Если бы я оказался на твоём месте – в стане врагов, накануне встречи с вражеским королём, – я бы нервничал. Возможно, даже не сомкнул бы глаз, перебирая в голове десятки вопросов без ответов.

Мы несколько секунд молча смотрим друг на друга, пока он не добавляет:

– Некоторые даже могут часами метаться по комнате, не в силах успокоить разум.

Если бы я не спросила его в Баве, умеет ли он читать мысли, я бы точно решила, что у него есть этот дар. Это лишь доказывает, насколько он наблюдателен. Я чувствую, что он видит меня. Чувствую себя почти раздетой догола, вынужденной обнажить все свои страхи и неуверенность – и вот он, не выдавая меня перед остальными, успокаивает одним лишь намёком. По-своему, он протягивает мне руку, давая понять, что всё будет хорошо.

На мгновение на меня накатывает чувство покоя, но нашу безмолвную связь разрывают громкие, неуклюжие шаги. Я перевожу взгляд с Атласа на Ронана, спускающегося по лестнице. Его волосы растрёпаны, глаза налиты кровью, а рубашка расстёгнута до самого низа, открывая загорелую грудь с татуировками и рельефом мышц.

– Доброе утро, всем, – Ронан хрустит шеей из стороны в сторону, а потом пританцовывая садится на стул рядом со мной.

– Доброе утро, – я натягиваю сдержанную улыбку, хотя он, похоже, меня не замечает. Наблюдаю, как он плюхается на место, хватает булочку и откусывает большой кусок.

– Ты произвёл сильное первое впечатление вчера, Рон, – мурлычет Никс, толкая кузена локтем в бок.

– Не могли бы вы, пожалуйста, не кричать? – Ронан потирает вискѝ круговыми движениями, хотя Никс и близко не повышал голос. – Я больше никогда не буду пить, – стонет он, хватается за холодный стакан с апельсиновым соком и прижимает его ко лбу.

– Ты говоришь это каждое утро, когда просыпаешься с похмельем, – замечает Финн, откидываясь на спинку стула и делая глоток кофе.

– Казалось бы, я уже должен был научиться на своих ошибках, но, видимо, наша семья слишком упряма, чтобы идти лёгким путём, – Ронан наконец поворачивается ко мне полностью, и его челюсть отпадает, будто он впервые меня замечает. Глаза расширяются от ужаса, и я понимаю, что в его голове проносится всё, что произошло прошлой ночью. – Принцесса Илария?

– Принц Ронан.

Он хлопает ладонью по пылающей щеке:

– Я думал, всё это был странный сон. Прошу прощения, если мои слова или поведение вас чем-то оскорби…

Я накрываю его руку своей и дважды похлопываю:

– Уверяю вас, я нисколько не обиделась, – я убираю руку. – К тому же, я успела проникнуться чувством юмора ваших кузенов, пока мы пробирались через Баву.

Удивление затуманивает его взгляд, но затем он широко улыбается:

– Слава звёздам! А то я бы никогда не услышал конца, если бы вы рассказали моему отцу о вчерашнем.

– Тогда это будет нашим маленьким секретом, – улыбаюсь я, заворожённая его гипнотизирующими карими глазами. – Боюсь только, мой внешний вид может оскорбить вашего отца. У меня нет ничего действительно подходящего для такой встречи.

Ронан отмахивается и фыркает, закидывая руку за спинку моего стула:

– Моя дорогая, вы – само воплощение красоты. Мой отец будет настолько очарован вами, что вы можете надеть хоть мешок из-под картошки и ему будет всё равно.

Я чувствую, как ноги Атласа слегка шевелятся, но продолжаю смотреть на Ронана:

– Вы слишком добры.

– Когда я впервые встретила короля Сорена, – вмешивается Эрис с ободряющей улыбкой, – я провела почти пять дней на корабле и даже не успела как следует помыться перед тем, как меня к нему привели. Обещаю, всё будет хорошо.

Похоже, королю Сорену не впервой встречать иностранную принцессу, оказавшуюся в Троновии по тревожной причине. Он принял Эрис с распростёртыми объятиями и даровал ей амнистию, но взамен она отреклась от своего титула и гражданства, выбрав свободу и жизнь среди троновианцев.

Если бы мне предложили то же – присягнуть Троновии и отказаться от права на Мидори – я не уверена, что сделала бы такой выбор. В отличие от Эрис, я не бегу от жестокого мужа. Я не избегаю родителей, проигнорировавших мои мольбы о помощи.

Но с другой стороны… не уверена, что быть обманутой и одурманенной теми, кому я доверяла, лучше, чем открытое и грубое предательство.

Я бросаю натянутую улыбку подруге и молча доедаю завтрак.

***

Финн и Эрис прощаются с нами и желают удачи, пока мы вчетвером усаживаемся в королевскую карету, которую прислал сам король. Атлас помогает мне забраться внутрь и садится рядом. Никс и Ронан занимают места напротив, их спины обращены в сторону движения. Никс стучит по потолку закрытого экипажа, давая знак кучеру, что мы готовы, и уже через секунду карета резко дёргается вперёд и мы начинаем путь по пологому склону, ведущему к дворцу в центре города.

Мы проезжаем по мостам над каналами, проносимся мимо аппетитных ресторанчиков, скользим вдоль ярких домиков, выстроенных в ряд. Наша дорога к Старнборо, или, как его называют мидорианцы, к Чёрному замку, проходит быстро. Интересное название для дворца, особенно если учесть, что мой дом в Мидори зовётся Золотым дворцом. Но, насколько я могу судить, замок вовсе не чёрный и даже не тёмный. Белоснежные шпили тянутся к небесам, покатая красная крыша контрастирует с тёплыми песочными стенами.

Нас встречает длинный, узкий мост, переброшенный через ленивую реку, который ведёт к арочной главной заставе. У подножия каменной стены стоят солдаты, а по верху ворот патрулируют стражники с арбалетами за спиной, готовые в любой момент сразить незваного гостя.

Проезжая за железные ворота, я вздрагиваю от звука цокота копыт по булыжной мостовой. Это лишь сильнее расшатывает мои и без того напряжённые нервы.

Что подумает обо мне король?

Даст ли он мне шанс объясниться, прежде чем бросит в тюрьму?

Чего он от меня хочет?

Стоит ли рассказать ему о своей магии?

А что, если он потребует присягнуть ему на верность, а я откажусь?

Я даже не осознаю, что грызу палец, пока Атлас не тянется, не берёт мою руку и не укладывает наши сцепленные пальцы себе на бедро. Я резко поворачиваю голову, чтобы встретиться с ним взглядом, но он смотрит прямо перед собой. Перевожу взгляд на Ронана и Никса – заметили ли они это? Принц глядит в окно, совершенно не обращая на нас внимания. А вот Никс, едва наши глаза встречаются, тут же расплывается в ухмылке. Его взгляд скользит от меня к нашим с Атласом рукам и обратно. Он поднимает брови в насмешливом жесте, но, к счастью, оставляет возможные комментарии при себе. Спасибо звёздам!

Я снова перевожу взгляд на Атласа, который теперь смотрит в окно, хотя его крепкая хватка моей руки всё ещё не ослабла. Замечаю, как подрагивает его колено. Это едва уловимо, я бы и не заметила, если бы моя рука не лежала у него на бедре. И тут до меня доходит: он нервничает. И от этого мне хочется расплакаться.

Он должен быть моим якорем в бурю, водой для моего пылающего пламени. Он всегда был собранным, уравновешенным. Я рассчитывала, что таким же он будет и сейчас, когда сопровождает меня на встречу со своим королём. Но, возможно, есть нечто, чего он мне не говорит. Что-то, чего он боится… Что-то, что может случиться, как только я переступлю порог Старнборо.

Мне безумно хочется спросить, что его так тревожит, но я сдерживаюсь. Он не выставил моё волнение этим утром напоказ, поэтому и я не стану разоблачать его тревогу перед роднёй. Даже если бы он рассказал мне о каждой мысли и эмоции, терзающей его, это бы ничего не изменило. Мне всё равно придётся войти в Чёрный замок и предстать перед его королём. А мысль о том, что я могу больше никогда не выйти оттуда, не даёт мне покоя.

Когда наша карета останавливается перед огромными двустворчатыми деревянными дверями, я сжимаю руку Атласа, наконец привлекая его усталый взгляд.

– Что бы ни случилось там внутри, – шепчу я, – я хочу, чтобы ты знал: я ценю всё, что ты для меня сделал.

В его глазах вспыхивает что-то похожее на страх.

– Почему это звучит, как прощание?

Я хотела бы дать ему ответ, такой, который бы успокоил нас обоих. Но правда в том, что это вполне может быть прощанием. Я действительно не знаю, чего ожидать внутри замка. Но одно я знаю точно: Атлас, хочет он того или нет, будет бессилен защитить меня, если его король замыслил что-то недоброе.

Атлас уже говорил мне, что преклоняет колено только перед своим королём. Он не станет рисковать жизнью и честью, чтобы спасти меня снова, особенно если это означает предать свою кровь и страну.

Так что да. Это может быть прощание. Я надеюсь, что нет. Несмотря на то, что разум вопит, чтобы я отрицала это, сердце моё тянется к Атласу. Возможно, ему не суждено быть частью моего будущего, и, возможно, это моя вина, что я позволила себе привязаться к нему.

– Добро пожаловать в Старнборо! – Ронан хлопает в ладоши и потирает руки. Он проходит мимо меня и распахивает дверцу кареты раньше, чем слуги успевают подойти. Выпрыгнув наружу, он поворачивается и протягивает мне руку.

Я заставляю себя улыбнуться и принимаю его жест. Теперь, стоя перед домом своих врагов, я по-настоящему поражена тем, насколько волшебным выглядит Чёрный замок. Мы проходим через открытые двери, и как только оказываемся в просторном двухэтажном фойе, Ронан поворачивается ко мне, берёт мою руку и целует её.

– Здесь я с вами прощаюсь, – улыбается он.

– Я думала, ты идёшь с нами на встречу с отцом.

– Так и есть, – он указывает на свою повседневную одежду и щёлкает языком. – Но я ведь не могу явиться туда с перегаром и в таком виде, правда? – он подмигивает и показывает на Атласа с Никсом. – Проведите её длинным путём, – без лишних слов принц взбегает по ковровой дорожке на лестнице и исчезает за арочным проёмом на верхнем этаже.

Я перевожу взгляд с Атласа на Никса и обратно.

– Что за длинный путь?

***

Длинный путь… он и правда длинный. Вместо того чтобы подняться по лестнице, как это сделал Ронан, и сразу оказаться в сердце замка, где находится тронный зал, Атлас и Никс провожают меня по длинному панельному коридору с дверями и картинами по обе стороны. Здесь темно, лишь железные люстры, уставленные сотнями свечей, дают немного света.

На стенах семейные портреты, пейзажи, сцены древних сражений и даже картина с Кристосом, первым королём Троновии, верхом на его драконе, изрыгающем пламя.

– Среди них есть твои? – спрашиваю я у Атласа, нарушая напряжённую тишину между нами.

Он улыбается и засовывает руки глубоко в карманы.

– Пара есть.

– Покажешь?

Он слегка наклоняет голову, давая понять, чтобы я шла за ним. Мы сворачиваем за угол и оказываемся лицом к лицу с портретом прекрасной пары. Лицо мужчины выглядит добрым и мягким, его карие глаза гипнотизируют. У обоих длинные тёмные волосы: у него до плеч, у неё ниспадают до самой талии. Он, конечно, красив, но зелёные глаза женщины, сверкающие, как драгоценности, словно пронзают мою душу. А её насмешливая улыбка кажется подозрительно знакомой.

– Кто они? – тихо спрашиваю я, и удивляюсь, когда Атлас отвечает:

– Мои родители.

– Твои родители? – теперь я вижу семейное сходство. – Красивая пара. У тебя мамины глаза.

Атлас улыбается:

– Они оба маги огня. Одни из самых могущественных. Мою мать зовут Сорайя, она сестра-близнец дяди Сорена. А отец, Рафаэль, был его лучшим другом с детства.

– У них был брак по договорённости? – я снова вглядываюсь в картину, вставая рядом с Атласом плечом к плечу.

Он качает головой:

– Нет. На самом деле, их любовь в своё время вызвала громкий скандал. Моя мать была обручена с лордом Кромвеллом, одним из советников моего деда. Он был старым вдовцом – дважды овдовел – и положил глаз на мою мать ещё когда она была подростком.

– И что случилось? Она вышла за него?

– Мои родители были влюблены друг в друга почти всю жизнь. Когда пришло время официально объявить о свадьбе с лордом Кромвеллом, моя мать ослушалась отца и короля, и отказалась выходить за него.

– Твой дед рассердился?

– Был в ярости, – говорит Атлас, ловя мой взгляд и удерживая его. – Он бросил моего отца в тюрьму и пригрозил казнить его, если мать не подчинится его воле. Но она сказала, что лучше будет с человеком, которого любит, чем станет женой мужчины, который сделает из неё трофей.

Он вновь смотрит на портрет, который сам написал.

– Дед приказал казнить их обоих на рассвете. Им дали соседние камеры, и всю ночь они провели, держась за руки. Но когда наступило утро, их выпустили и помиловали.

– Твой дедушка изменил своё мнение? – удивляюсь я.

– Нет. Он умер во сне.

Я приподнимаю бровь и медленно поворачиваюсь к нему.

– Его убили?

– Официально причиной смерти названы естественные причины, – он усмехается, и по выражению его лица ясно: за этими словами скрывается больше, чем кажется.

– А неофициально?

В уголке его губ появляется едва заметная улыбка.

– Ходят слухи, что дядя Сорен защитил свою сестру-близнеца и лучшего друга единственно возможным способом.

Я заглядываю в глаза Сорайе и улыбаюсь.

– Она любила его настолько, что была готова жить и умереть рядом с ним.

– И они до сих пор счастливы в браке.

– Ты говорил, что она сестра-близнец короля Сорена?

Он кивает:

– Младше на минуту. И единственная из близнецов с огненной магией.

– Значит, чтобы править Троновией, магия не обязательна?

Атлас прислоняется плечом к стене и откидывает волосы с лица:

– Корона переходит перворождённому, есть у него магия или нет. Когда Ронан станет королём, он будет первым огненным правителем со времён нашего прадеда.

– Это невероятно! И ты говорил, что твой отец маг?

– Один из самых сильных, да. Забавно, – усмехается он, – два несравненных огненных мага, а ни один из их сыновей не унаследовал этой стихии.

Я делаю шаг к нему и вглядываюсь в его манящие зелёные глаза:

– Кажется, Целестиалы даровали их непоколебимой любви трёх одарённых аномалов.

– Возможно, – тихо отвечает он.

Никс, который до этого молчал, вдруг издаёт недовольный гортанный звук. Когда мы оборачиваемся, он смотрит на портрет, надув грудь и копируя позу пожилого мужчины в военной форме.