Текст книги "Песнь Теней и Звёздного света (ЛП)"

Автор книги: Морган Готье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Надо было послушать Бастиана и взять несколько уроков самообороны. Терпеть не могу, когда он прав.

– Даже если бы мы смогли добраться до него сегодня, – голос женщины звучит очень знакомо, – его нет в комнате.

– Где он? – спрашивает мужчина, в его голосе чувствуется раздражение.

– Я не знаю.

– Ты должна была следить за ним!

– Откуда мне было знать, что он покинет свои покои в ночь перед свадьбой? – рычит в ответ женщина. – Я позаботилась о страже. Но не могу сделать всё, Атлас.

Если эта женщина – шпионка во дворце, то, должно быть, именно она открыла балконную дверь. И тут меня осеняет, где я слышала этот голос раньше.

Это Селена!

Мне хочется выскочить из-за угла и разоблачить её предательство, но я остаюсь на месте.

– Месяцы планирования идут прахом из-за того, что ты его упустила, – ругается мужчина.

– А где твой братец? – ворчит она. – Разве он не должен помогать?

Точно! Должен быть ещё один. Я видела, как двое взбирались по стене. Но если его нет с остальными, то, где он может быть?

Нужно убираться из коридора, пока меня не заметили.

Медленно отступаю, стараясь, чтобы шаги были бесшумными. Оказавшись на безопасном расстоянии от ниши для прислуги, я разворачиваюсь, чтобы позвать на помощь, пока не стало слишком поздно, но врезаюсь в чью-то широкую грудь. Это, должно быть, тот самым «пропавший» сообщник, встречи с которым мне так хотелось избежать. Отскакиваю, но он хватает меня за руку, притягивая к себе.

– И кто это у нас тут?

Он улыбается, глядя на меня сверху вниз, а затем тихо свистит, привлекая внимание остальных.

Я в панике понимаю, что меня обнаружили, и не обдумывая свой безрассудный план до конца, вонзаю кинжал в грудь мужчины, надеясь выиграть время для побега.

Но удача не на моей стороне.

Я пытаюсь убежать, как чувствую удар по затылку, и последнее, что вижу – это пару грязных кожаных ботинок, приближающихся ко мне, прежде чем всё погружается во тьму.

Глава 3

Меня сейчас вырвет.

Эта ужасная мысль заставляет меня мгновенно сесть. Перед глазами всё расплывается, голова кружится – или это комната кружится?

Несколько раз моргаю и протираю глаза, наконец осматриваясь. С ужасом понимаю, что нахожусь не в своей спальне, а в каком-то крохотном чулане, обшитом деревом. Меня раскачивает из стороны в сторону, как будто на лодке в море. Хотя откуда мне знать, каково это – я никогда не покидала Золотой дворец, хотя меня с рождения обучали плаванию. Я знаю, как ощущается плеск воды, но как этот отвратительный, пахнущий солью чулан мог оказаться на воде?

Резкая боль пронзает голову. Я провожу рукой по спутавшимся волосам и обнаруживаю небольшую шишку.

Откуда она взялась?

И почему меня укачивает?

Всё всплывает в памяти мгновенно. Два злоумышленника, предательство Селены, покушение, я ударила человека ножом, а потом – ничего. Темнота.

Совершенно очевидно, что я не в Золотом дворце, но где же тогда?

Неужели покушение удалось?

Кто они и зачем похитили меня?

Так много вопросов, на которые мне очень нужны ответы.

Оглядываюсь и вижу, что лежу на узкой койке, жёсткой, как одна из каменных скамеек в нашем саду. Звёзды! Неужели кто-то действительно считает это кроватью?

Заставляю себя подняться на ноги, но внезапно комнату качает влево, а меня швыряет к стене. Я шиплю от боли, когда чувствую, как моё плечо ударяется об обшивку, и скатываюсь на затёртый пол. В маленькой комнате грязно, пыльно и захламлено. Чувствую накатывающую панику, вызванную клаустрофобией, о которой я раньше и не подозревала.

Мне нужно выбраться отсюда. Немедленно!

Пытаюсь подняться и понимаю, что на мне до сих пор любимая шёлковая сорочка, разорванная выше правого бедра до самого низа. Закрываю глаза, запрокинув голову к низкому потолку и беззвучно кричу. Эти похитители испортили лучший шёлк в Мидори, и что ещё хуже, мне придётся сжечь эту сорочку, как только вернусь домой. Я так надеялась, что Бастиан увидит меня в ней после свадьбы, но теперь этой мечте не суждено сбыться.

Опираюсь руками в стену и направляюсь к двери, полная решимости выбраться из этой коморки. Хватаюсь за медную ручку, поворачиваю и… ничего. Снова дёргаю ручку и тяну на себя, но дверь не поддаётся. Я заперта в этом заваленном хламом чулане без окон, который мой похититель считает комнатой. Чувствую себя в ловушке, мне страшно и ярость просто душит.

Кто, демон побери, посмел меня похитить?

Хочу видеть каждого из этих бродяг подвешенным за пальцы ног над бассейном с пираньями. Или, может быть, бросить их в яму с ядовитыми змеями? Или, ещё лучше – раздеть догола и оставить посреди мидорианской пустыни мучиться на жаре, пока они не умрут от обезвоживания, солнечного удара, или пока койоты не разорвут их на куски. Да, есть много способов казнить этих мерзавцев, и каждый из них вызывает у меня улыбку.

Я могу быть послушной похищенной принцессой, или же устроить настоящий ад и заставить этих ублюдков сожалеть о каждой секунде своего существования.

– Выпустите меня отсюда!

Пинаю деревянную дверь, и только сейчас замечаю, что на мне нет обуви. Становится противно от одной мысли о том, на чём я стою. Придётся неделями отмокать в горячей ванне, чтобы смыть всю грязь с кожи.

Снова стучу в деревянную дверь, поднимая такой шум, что они не смогут долго меня игнорировать.

– Я сказала, выпустите меня! Вы не можете держать меня здесь вечно!

Внезапно дверь распахивается, отшвыривая меня назад. Я падаю на деревянный пол с грохотом, от которого у меня перехватывает дыхание. Поднимаю взгляд и вижу мужчину, которого убила в Золотом дворце. В его ореховых глазах играет озорной блеск.

– Ты! – шиплю я, в полном недоумении. – Как ты можешь быть жив? Я же ударила тебя ножом!

– Боюсь, чтобы убить меня, потребуется что-то посерьёзнее, чем просто удар ножом.

Он хищно улыбается, сверкая идеально ровным белыми зубами, и мне ужасно хочется выбить каждый из них. На виске, возле левого глаза, у него вытатуированы три точки. Одна половина головы гладко выбрита, а с другой стороны, свисают длинные чёрные волосы, которые он откинул за плечо. Он увешан таким количеством оружия, что после двенадцати я сбилась со счёта. Если он выжил после того, как я вонзила ему в грудь кинжал, то он явно какой-то демон, и мне нужно держаться от него подальше. Конечно, это невозможно, поскольку теперь он вместе со мной в «чулане».

Он делает шаг ко мне, а я протягиваю руку, как будто могу остановить его, и, к моему удивлению, он останавливается.

– Кто ты? – спрашиваю я.

– Выглядишь, как будто тебя укачало, принцесса, – он отступает в коридор и засовывает руки в карманы брюк. – Иди за мной.

– Я никуда с тобой не пойду.

Он пожимает плечами.

– Как хочешь, но, если тебя вырвет в каюте Атласа, пощады не жди.

Он уходит, а я в недоумении смотрю на распахнутую дверь. Выглядываю в коридор и кричу ему вслед:

– Ты что не собираешься снова запирать дверь?

Он оборачивается с хитрой улыбкой:

– И куда ты пойдёшь? Мы посреди Бесконечного моря.

Значит, я точно на каком-то корабле…

– Постой! Сколько времени я проспала? Уже утро?

Если пропущу свою свадьбу, то буду вне себя от гнева.

– Мы уже сутки в море.

Я пропустила свадьбу!

Родители, наверное, места себе не находят от волнения, а Бастиан…

Снова смотрю на похитителя.

– Мне нужно поговорить с капитаном.

– Для этого тебе придётся пойти со мной, а ты, кажется, была категорически против.

Этот грубиян перебарщивает с сарказмом, – ему же боком выйдет. Стискиваю зубы, чтобы не наговорить гадостей, и выдавливаю самую приторную улыбку:

– Веди, троновианец.

Кажется, он почти в восторге от того, что я догадалась о его происхождении по внешности, акценту и манерам. Это не так уж сложно. Существует всего два королевства с людьми. И троновианцы – наши заклятые враги. Ни один мидорианец не предаст своё королевство или Корону. Нет, очевидно же, что похищение и спланированное покушение – дело рук мерзких троновианцев.

Он кивает и идёт по узкому коридору к лестнице из пяти ступеней, ведущей на верхнюю палубу. Прежде чем подняться, мы проходим мимо ещё двух дверей.

Свежий солёный морской воздух наполняет мои лёгкие, и тут просыпается моё детское почти забытое желание путешествовать.

В юности я мечтала плавать по Бесконечному морю, бродить по джунглям Бавы, увидеть замок ледяных эльфов, отправиться в королевство гномов в горах Дурна и даже поплавать среди морских эльфов Гидры. Втайне от всех даже надеялась однажды увидеть королевство Троновии, услышав рассказы о каналах в их городах и целых улицах разноцветных зданий с остроконечными крышами и многочисленными окошками. Но в этой фантазии я никогда никому не признаюсь.

– Итак, ты проснулась.

Отрываю взгляд от ясного звёздного неба и вижу ещё одну троновианскую тварь, склонившуюся над штурвалом. Его пронзительные зелёные глаза застают меня врасплох. Я никогда не видела такого цвета. Но особенно меня раздражает, что на его лице расползается весьма привлекательная ухмылка, словно он может читать мои мысли.

– Ты капитан? – спрашиваю я, вызывая смешки у немногочисленной команды, рассыпавшейся по палубе.

Третий мужчина выглядит более рассудительным, чем двое других. Его большие круглые очки в золотой оправе удачно обрамляют лицо, и я осмелюсь сказать, даже добавляют привлекательности, особенно для похитителя. Затылок и вискѝ выбриты, а на макушке волосы длинные и собраны в пучок. Руки покрыты золотыми татуировками и почти на каждом пальце сверкают кольца. Он мускулистый, но не такой широкоплечий, как двое его сообщников, и глаза кажутся добрыми, что странно для преступника.

У брюнетки, стоящей рядом с умником-троновианцем, пышные кудряшки, смуглая кожа, заострённые уши, синие глаза и татуировки цвета слоновой кости на пальцах. Мы встречаемся взглядами, и я готова поклясться, что уже видела её раньше, но это невозможно, потому что никогда не встречала никого из Гидры. Мало того, что она из Морского королевства, так ещё и татуировки на её пальцах – знаки королевских особ, владеющих магией. Уверена, что морская эльфийка в сговоре с троновианскими похитителями – это интересная история, но сейчас меня это совсем не волнует.

– Я сказала что-то смешное?

Прищуриваюсь, переводя взгляд на каждого из четырёх членов экипажа, прежде чем остановиться на том, кто развалился на штурвале, словно ленивый кот.

– Ничего, принцесса, – зеленоглазый выпрямляется. Его тёмные волосы коротко подстрижены по бокам, а сверху длиннее, так что пряди падают на лоб, пока он, выпендриваясь, идёт ко мне. – У нас нет капитана. Мы не пираты.

– Вы украли кое-что ценное, поэтому термин «пираты» вам вполне подходит.

Скрещиваю руки на груди, от порыва лёгкого ветра, проносящегося по палубе. Внезапно меня охватывает неприятное чувство неловкости от того, что на мне лишь тонкая шёлковая ночная сорочка, а зеленоглазый мужчина смотрит на меня так, будто может видеть сквозь одежду.

– Так ты здесь главный или нет? – шиплю я, вскинув подбородок, чтобы посмотреть на него.

На его правой щеке есть небольшой шрам, но он совсем не портит его симпатичную физиономию. Жаль, что он всего лишь упёртый троновианец. Почему я вообще нахожу его привлекательным?

– Можно и так сказать.

– Так это ты меня ударил!

Осознание вспыхивает, когда я прислушиваюсь к его голосу. Значит, он Атлас, тот, на чьей кровати я спала, и тот, кто спорил с Селеной в Золотом дворце.

– Я бы извинился, – усмехается он, скрестив руки на груди. – Но ты ударила ножом моего брата. Считай, мы в расчёте.

– Не в расчёте, – рычу я. – Ты похитил меня! Ты похитил меня в ночь перед свадьбой!

Подождите-ка!

Троновианец, которого мне удалось ранить, сказал, что я была без сознания целый день, а сейчас уже темно. Мой чай! Мне срочно нужно выпить чай, до того, как узнаю, почему родители так настаивали на том, чтобы я не пропускала его.

– Вы должны вернуть меня обратно! – я не хотела, чтобы мой голос звучал так жалобно, но страх перед неизвестностью сжимает моё сердце.

– Увы, принцесса, – качает головой Атлас. – Дело в том, что ты испортила нашу миссию…

– Ты имеешь в виду убийство, – перебиваю я, но он не реагирует.

– А поскольку ты видела нас в коридорах, мы не могли больше оставаться в Мидори, но и вернуться в Троновию после стольких месяцев работы с пустыми руками тоже нельзя. Вот тут-то ты нам и пригодишься.

– Ты не понимаешь. Мне нужно вернуться. Мне нужен чай…

– Если ты хочешь пить, – троновианец, кажущийся умным, протирает очки, – у нас есть напитки…

– Это особенный чай! – вырывается из меня с криком. – Каждый вечер я пью чай, который поддерживает во мне жизнь. Если его не выпить, то неизвестно сколько мне останется, – я сердито смотрю на Атласа. – И сомневаюсь, что принесу тебе хоть какую-то пользу, будучи мёртвой.

– Я не представляла, как важен этот чай, иначе взяла бы немного с собой перед отъездом, – наконец в разговор вмешивается женщина, и когда наши взгляды встречаются, то вспоминаю, где раньше видела эти синие глаза.

– Селена? – шепчу я. Не уверена, злюсь ли на неё, или радуюсь, что на борту есть кто-то, кого я знаю. Хотя, разве я её знаю?

– Принцесса…

– Не надо! – прерываю я, выставив перед ней указательный палец, мои ноздри раздуваются от гнева. – Хватит притворяться, что заботишься обо мне, Селена.

– На самом деле меня зовут Эрис. Эрис Талей.

Её фамилия подтверждает мои подозрения. Дом Талей правил Гидрой на протяжении веков. Голова раскалывается, хочется просто лечь в постель и очнуться от этого кошмара.

Тот, кого я ударила ножом, протягивает мне руку:

– Никс Харланд.

– Финн Харланд, – слегка кивает мужчина в очках.

Отмахиваюсь от руки Никса и игнорирую приветствие Финна. Внезапно дует прохладный морской бриз, заставляя меня дрожать. Я совершенно неподходяще одета для путешествия. Моя ночная сорочка облегает тело, мало что оставляя для воображения команды.

Финн стягивает с себя теневик² и, не смотря на мой злобный взгляд, медленно направляется ко мне, протягивая одежду.

– Лучше, чем ничего.

Мне не стоит принимать этот добрый жест, но я замёрзла и гордость уступает желанию прикрыться. Хватаю теневик и накидываю на плечи. Я просто тону в нём, приходится затянуть покрепче вокруг талии.

– Спасибо, – я выдавливаю натянутую улыбку.

– Устраивайся поудобнее, принцесса, – мурлычет Атлас. – До Троновии не меньше десяти дней в пути.

– И где именно, ты предлагаешь мне устроиться поудобнее? – произношу я с издёвкой. – В той кладовке, которую ты называешь спальней?

Он подходит ближе, с каменным выражением лица, хотя в глазах блестят искорки веселья.

– Мы всегда можем заковать тебя в трюме³, если там удобнее.

– Ты не посмеешь.

– О, ещё как посмею, – ухмыляется он, скрестив руки на груди. – Честно говоря, таков был первоначальный план, когда мы взяли тебя на борт. Но Эрис отговорила.

Мельком бросаю взгляд на свою бывшую фрейлину. Королевский этикет требует поблагодарить её, но я всё ещё злюсь, поэтому молчу. Я не позволю ей или этому наглому троновианскому нахалу передо мной получить удовольствие от того, что я благодарна за то, что они не обошлись со мной как с обычной преступницей.

Прищурившись, снова смотрю на Атласа:

– С нетерпением буду ждать, когда тебя поймают и казнят.

– Ты жестокое и злое создание, – мурлычет он, и хитрая ухмылка медленно расползается по его загорелому лицу. – Продолжай в том же духе, и, возможно, начнёшь мне нравиться.

Резко разворачиваюсь и с топотом бегу вниз, а Никс следует за мной. Хватаюсь за дверную ручку комнаты Атласа, но прежде, чем войти, поворачиваюсь к своему сопровождающему:

– Что, будешь всю ночь сидеть под дверью?

Никс качает головой, чиркает спичкой по обшитой панелями стене и прикуривает самокрутку, которая торчала у него за ухом. Он выдыхает облако дыма, а я отмахиваюсь от него, – мне не нравится запах табака.

– Это была бы пустая трата времени, принцесса.

Я вскидываю бровь.

– А если я проберусь наружу и перережу тебе горло, пока ты спишь?

Он смеётся, и звук эхом разносится по коридору.

– У тебя хорошее чувство юмора, мидорианка.

– Не понимаю, что тут смешного, – хмурюсь, скрещивая руки на груди. Но в огромном теневике Финна, свисающем почти до колен, я выгляжу не грозно, а скорее, как маленький ребёнок.

– Ты закончила? – прежде чем успеваю возразить, Никс продолжает: – Голодна? Могу принести тебе что-нибудь с кухни.

– Чтобы вы меня отравили? – морщу нос, поднимая подбородок чуть выше. – Не думаю.

– И зачем нам тебя травить? Это нелогично, – он прислоняется плечом к стене и скрещивает ноги.

В этом есть смысл, но я отказываюсь это признавать.

– Ты нужна нам живой и здоровой, чтобы договориться о твоём выкупе, – небрежно продолжает Никс. – Твоё отравление было бы не просто глупостью, а полным идиотизмом.

Возможно, это и правда, но без чая, я всё равно что мертва. Может быть, есть шанс. Может, просто заболею, или моё тело ослабнет…

Отгоняю мысли о скорой смерти. Размышления об этом меня не спасут, но, возможно, когда все уснут, я смогу спасти себя сама.

– У тебя хитрый взгляд, – голос Никса возвращает меня в реальность. – Чего бы ты там ни замышляла, – он тычет в меня окурком для убедительности, – брось это. Нравится тебе это или нет, ты застряла с нами.

Он выпрямляется во весь рост, и я вспоминаю, насколько он выше меня.

– Моя комната прямо напротив твоей.

– И зачем мне эта информация?

– Если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать.

Он поворачивается и направляется к лестнице, ведущей наверх.

– О, и, принцесса, – Никс смотрит на меня через плечо и подмигивает: – ты не первая женщина, которая попыталась перерезать мне горло и не смогла меня убить.

Я закатываю глаза и с грохотом захлопываю за собой дверь спальни.

Так или иначе, я вернусь домой. Даже если мои руки будут в крови.

Глава 4

Я не могу уснуть и, как ни странно, это никак не связано с неудобной койкой Атласа в комнате похожей на пещеру.

Я жду, что со мной случится что-то плохое. Прошли уже сутки, как я не пила свой чай. Выпадут ли все мои волосы? Станет ли моя кожа морщинистой, как у столетней старухи? Заболею ли я? Или умру?

Когда проснулась в этой комнате впервые, то не обратила внимания на запах, пока Атлас не приблизился ко мне. Сосна, кожа и немного серы. Так пахнет он, и, соответственно, его крошечная комнатка. Я хочу ненавидеть этот опьяняющий аромат, но не могу. Однако это не помешает мне сделать то, что должна.

Я слышала, как Атлас и Эрис шли по коридору и обсуждали, что им придётся оставаться в пределах видимости Бавийского побережья, потому что их корабль не предназначен для открытого моря. Всё, что мне нужно сделать, это добраться до Бавы, и король поможет мне вернуться домой – если, конечно, доживу до этого без своего чая.

Делаю глубокий вдох. Сейчас или никогда. Уже по крайней мере час как не слышно, чтобы кто-то передвигался по судну. По храпу за стеной, можно с уверенностью предположить, что они спят. Никто не охраняет мою дверь. Они думают, что открытое море удержит меня от попытки побега, но ошибаются, недооценивая моё стремление вырваться на свободу.

Оставляю теневик Финна на койке Атласа – тяжёлая ткань в воде только помешает. Тихо подхожу к двери, приоткрываю её и выглядываю, чтобы убедиться, что никто из моих похитителей не бродит по коридору. Выскальзываю из комнаты и на цыпочках крадусь к лестнице ведущей на палубу.

Лёгкий ветерок танцует вокруг меня, вызывая мурашки по всему телу. Звёзды ярко мерцают надо мной, а полная луна освещает Бавийское побережье. Оно довольно далеко, но до него можно доплыть. Зубы стучат от одной мысли о том, насколько холодной будет вода, но я полна решимости вернуться домой, а это единственный способ.

Я делаю глубокий вдох, но, когда хватаюсь за деревянные перила, чтобы прыгнуть в море, меня пугает низкий голос, заставляя резко обернуться:

– Плыть довольно далеко, принцесса. Уверена, что хочешь рискнуть?

Сердито смотрю на Атласа, развалившегося на перилах на противоположной стороне палубы. Он болтает ногами, словно ребёнок, сжимая в руке стеклянную бутылку спиртного, и мне ужасно хочется стереть с его лица эту наглую ухмылку.

– Я отлично плаваю.

Атлас кивает и делает глоток напитка.

– Даже не сомневаюсь.

Невозможно не заметить сарказм в его голосе.

– Не веришь?

– Уверен, принцесса песчаных земель превосходно плавает.

– Хочешь, чтобы я доказала, троновианец?

Я скрещиваю руки на груди, чтобы скрыть любые признаки того, насколько мне холодно.

Он хмыкает, и от этого хищного звука у меня бегут мурашки по спине.

– Как бы мне ни хотелось на это посмотреть, я не могу тебе позволить.

– Позволить? – чувствую, как начинаю закипать. – Я не подчиняюсь твоим приказам, тринкити.

– Обзывайтесь сколько угодно, ваше высочество. Но… Если прыгнешь, не рассчитывай, что я буду тебя спасать.

– Ты слишком самонадеян, если думаешь, что мне понадобится твоя помощь.

Он спрыгивает с перил и встаёт на ноги.

– Может, я и самонадеян, но чутьё редко меня подводит.

Он делает шаг ко мне, и, если я ничего не предприму, он затащит меня обратно в этот чулан и, скорее всего, запрёт там до самой Троновии. А этого нельзя допустить. В полном отчаянии хватаю один из фонарей, висящих на стене вдоль ступенек, и разбиваю его о деревянный пол. Судно вспыхивает и тем самым даёт мне шанс на спасение.

Не оглядываясь на Атласа, я прыгаю за борт, с головой погружаясь в ледяную морскую воду. Всплываю на поверхность и убираю волосы с лица.

Корабль охвачен пламенем, а Атласа нигде не видно. В мои намерения не входило подвергать кого-либо из них опасности, но если они не покинут судно, то не только пойдут ко дну, но и умрут. Мысль о том, что их кровь будет на моих руках невыносима, но они мои враги, а я действовала в целях самосохранения.

Нужно добраться до берега. Несмотря на холод, я пробираюсь сквозь бушующую воду к побережью Бавы.

Позади доносятся крики. Я понимаю, что троновианцы пытаются спастись со своего быстро тонущего корабля, но не могу разобрать, что они кричат.

– Шэй!

Только когда слышу крик Эрис, я замираю в воде, рискуя быть пойманной, чтобы понять, почему она так напугана. Ей подвластна магия воды – фамилия и татуировки подтверждают это. Ей нечего бояться моря.

Она направляется прямо на меня с невероятной скоростью. Даже при свете луны и огня, который ещё тлеет на остатках судна я вижу, как Эрис превращается в морского эльфа. Синяя кожа, зубы острые, словно бритва, а волосы тёмно-синие. Жабры на её шее открываются и закрываются, как у рыбы, а перепончатые пальцы рассекают воду при каждом движении. Мне следовало бы бояться её, но я заворожена. Она выглядит именно так, как я и представляла себе гидру.

Мой желудок сжимается, когда понимаю, что она кричит не моё имя.

– Акула!⁴

Острый плавник морского хищника рассекает воду и стремительно приближается. Меня охватывает паника, я кричу внутри, умоляя тело двигаться, но оно не слушается. Акула выныривает, её пасть, полная острых зубов, раскрывается, готовая вцепиться в меня и утащить в тёмные глубины.

Внезапно в плывущую на меня акулу врезается другая, целиком созданная из сияющей воды. Пока хищник занят своим магическим противником, я выхожу из оцепенения и изо всех сил гребу к берегу. Течение подхватывает меня, и через несколько минут я уже на побережье Бавы.

Выбравшись из воды, падаю на спину и смотрю на полную луну, пытаясь отдышаться. В нос бьёт запах горящего дерева и солёного морского воздуха, меня переполняет чувство облегчения, что я осталась жива. Эрис, должно быть, спасла меня, – это единственное объяснение светящейся акуле. Я обязана ей жизнью и, как минимум – благодарностью, но не хочу оставаться здесь и столкнуться с гневом троновианцев за то, что подожгла и потопила их корабль.

Дрожь пронизывает до костей, но мне необходимо встать. Нужно сбежать от своих похитителей раз и навсегда и вернуться в Мидори. Если буду держаться поближе к берегу и направляться на северо-восток, то выйду к заливу, разделяющему наши страны. У меня нет особых навыков, которые помогли бы мне пережить долгий путь домой, но я должна попытаться. Другого выхода нет.

– Ты!

С моря доносится грубый, измученный голос, заставляющий меня поднять тяжёлую голову и посмотреть на него. Атлас просто в ярости. Если не вскочу на ноги и не побегу, то через несколько секунд он набросится на меня, а я не хочу знать, каким пыткам он меня подвергнет, если поймает.

– Не смей! – шипит он, когда я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги. – Принцесса, стой, гд…

Не дожидаясь окончания угрозы, я срываюсь с места. Боль пронзает всё тело, но свобода так близко, а чистый адреналин гонит меня вперёд. Спотыкаясь, бегу к джунглям, не обращая внимания на проклятия троновианца. Свобода так близко, я почти чувствую её на вкус. Ныряю в сырые джунгли, и тьма окутывает меня.

***

Не знаю, сколько уже пробежала, но точно знаю, что отошла от берега.

В спешке, спасаясь от преследователей, я забралась в непроходимые джунгли гораздо глубже, чем планировала. Высокие и густые деревья заслоняют бо̀льшую часть лунного света, из-за чего я почти ничего не вижу перед собой. Не могу привыкнуть к полной тьме и, хотя раньше никому не признавалась, но я ужасно боюсь темноты.

Молюсь, чтобы не подвернуть ногу, не сломать лодыжку и не провалиться в яму. Продолжаю идти дальше, больше опасаясь тех, кто позади, чем того, что может быть впереди.

Дыхание сбивается, мышцы горят от боли, вынуждая меня остановиться. Прижавшись спиной к стволу дерева, покрытого мхом, я прислушиваюсь, не следит ли кто-нибудь за мной. Тишина. Ни шороха шагов, ни хруста веток, ни тяжёлого дыхания. Только кваканье лягушек и шипение ночных насекомых.

Как только боль в лёгких немного утихает, я отталкиваюсь от дерева и иду дальше. Нет необходимости видеть свои ноги, чтобы понять, что они в грязи. Пальцы ног мёрзнут, а от хлюпанья мерзкой грязи при каждом шаге, меня начинает тошнить. Ужасно, что мне приходится бродить по джунглям босиком, но нужно было воспользоваться случаем и бежать, пока у меня была возможность. Что угодно бы сейчас отдала за тёплую ванну с пеной, чтобы отмыться.

Бастиан будет гордиться мной, когда я расскажу, как перехитрила троновианцев и вернулась к нему. Я уже вижу его добрые голубые глаза, чувствую, как сильные руки обнимают меня за талию, а губы прижимаются к моим.

Главное выжить. Выжить в этих джунглях. Выжить в этом кошмаре. Вернуться домой к Бастиану, и тогда я смогу забыть этот ужас. Мы поженимся, как и планировали. Наша сказочная история любви ещё впереди. Мне просто нужно выжить.

Несмотря на то, что я больше не хочу видеть троновианцев, какая-то часть меня хочет увидеть, как они погибнут. Я определённо склоняюсь к тому, чтобы бросить их в яму с ядовитыми змеями и посмотреть, как они будут медленно и мучительно умирать.

Ноги гудят от боли, вынуждая меня снова остановиться, чтобы отдохнуть. Прислонившись ладонью к дереву, потягиваюсь и наслаждаюсь приятным хрустом в спине. Сердце только начинает успокаиваться, как что-то задевает мою правую ногу и скользит мимо. Чувствую, как это что-то обвивает меня кругом, задевая левую ногу. Что это? Щурюсь, но ничего не вижу. И только когда слышу шипение раздвоенного языка, понимаю, что это змея. Она обвивает мои лодыжки, и я замираю. Страх сковывает меня до такой степени, что боюсь пошевелиться. От её веса на моих босых ногах у меня мурашки по коже.

Неужели всё может закончиться вот так? Спасаюсь от нападения акулы только для того, чтобы погибнуть посреди джунглей Бавы от какого-то мерзкого гада?

За моей спиной раздаются тяжёлые шаги, и я слышу его прежде, чем вижу, но уже слишком поздно. Два лезвия взмывают в воздух. Нет, не на меня – на змею, обвившую мои ноги. Три быстрых и метких удара – и змея разлетается на четыре части, со шлепком падая на землю.

Моя грудь тяжело вздымается. За одну ночь я подожгла корабль, едва избежала нападения акулы и чуть не стала едой для змеи.

В детстве я мечтала о приключениях. Теперь хочу только одного – вернуться домой. Ну… и принять горячую ванну, лечь в мягкую постель, согреться.

– Всё в порядке? – спрашивает Атлас, привлекая моё внимание.

Не могу показать ему свой страх, свою слабость. Не могу позволить ему увидеть меня такой уязвимой. Я – принцесса самого могущественного королевства Далерина. Я покажу ему, кто я есть на самом деле, даже если придётся притворяться.

– Всё хорошо.

Ищу его оружие, но мечей нет ни в руках, ни на бёдрах. Где он мог спрятать два меча – загадка, но проверять не стану.

– Лагерь там, – указывает он кивком головы, вероятно, ожидая, что я пойду за ним.

– У меня другие планы, троновианец.

Он медленно поворачивается и смотрит на меня. Лунный свет освещает его лицо позволяя увидеть огонь, бушующий в его глазах.

– Это было не предложение, принцесса. Ты вызвала достаточно хаоса за одну ночь. Я хочу немного поспать, прежде чем придётся пройти через все джунгли, чтобы вернуться к цивилизации.

Киваю в знак согласия, но как только он поворачивается спиной, бегу в противоположную сторону. Я не пойду с ним. Не стану троновианской пленницей, которую будут водить по улицам на посмешище врагам. Отбрасываю ветки пока бегу, но меня сбивают сзади и швыряют на землю. Пытаюсь отползти, грязь облепливает руки и ноги, но меня переворачивают на спину, прижимая руки к бокам. Атлас нависает надо мной, волосы закрывают его лицо, но я вижу стальной блеск в глазах и нахмуренные брови.

– Отстань от меня! – кричу я, но он невозмутим.

– Ты стала настоящей занозой в заднице.

– Я ещё даже не старалась, – шиплю ему в ответ.

– У тебя есть два варианта, – продолжает он, не ослабляя хватки. – Или ты сама дойдёшь до лагеря, или я закину тебя на плечо и понесу.

Последняя попытка высвободиться оказывается безрезультатной. Атлас сидит сверху, и я совершенно беспомощна. Мне ничего не остаётся, как пойти с ним, но так или иначе я найду способ сбежать. В конце концов я всегда добиваюсь своего.

Он медленно поднимается и предлагает помощь, но я отбрасываю его руку и с трудом поднимаюсь на ноги.

– Мне не нужна твоя помощь.

– Это говорит женщина, у которой до колен был обмотан удав, – усмехается он и качает головой.

– Я бы смогл…

– Нет, ты бы не смогла, – прерывает он меня, и это бесит.

Кого волнует, что он прав?

– Идёшь? – пристально смотрит на меня Атлас, хищно улыбаясь. – Или тебя понести?

Я сдерживаю порыв вцепиться ему в лицо грязными сломанными ногтями.

– Не смей ко мне прикасаться, – сжимаю кулаки, а он смеётся.

– О, нет, – говорит он, изображая ужас. – Пожалуйста, только не делай мне больно, – он поднимает руки вверх, сдаваясь.

– Ненавижу тебя.

– Взаимно, принцесса. Хватит тянуть время. Нам нужно вернуться к остальным.