Текст книги "Огонь эльфов. Сага о Тале"
Автор книги: Моника Фельтен
Жанры:
Классическое фэнтези
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)
7
– Наэми, проснись… Наэми…
Настойчивый голос звал ее уже давно.
Она пошевелилась под грудой одеял и мехов, защищавших одинокую обитательницу пещеры от ночного холода.
– Наэми, проснись…
Внезапно бледная худая рука отбросила одеяла и мгновенно схватилась за короткий кривой кинжал, лежавший рядом с ложем. Высокая и гибкая представительница народа туманных эльфов выскочила из-под одеял, словно кошка, и приземлилась на жесткий пол пещеры. Длинные синеватые волосы, почти скрывавшие верхнюю часть кожаного доспеха, спадали на плечи, обрамляя бледное неопределенного возраста лицо с правильными чертами и серыми, слегка раскосыми глазами.
– Кто ты? – без тени страха спросила она, недоверчиво оглядывая колонну зеленого света, висевшую в нескольких сантиметрах над потухшим костром и практически достигавшую свода пещеры. Мягкий свет от колонны разогнал ночную тьму, и в зеленоватом свете виднелась фигура прекрасной женщины. Хотя женщина, вне всякого сомнения, висела в воздухе, казалось, что она плывет.
– Я посланница, Наэми. Для меня очень опасно приходить сюда, – мягко сказала женщина. – Меня послала моя Госпожа, я должна передать тебе важное известие. У меня очень мало времени, потому что Ан-Рукхбар уже почувствовал мое присутствие. Послушай меня…
– Кто твоя госпожа? – у Наэми было много врагов. Осторожность не позволяла ей доверять странной гостье.
– Она – Изгнанная, имя которой больше нельзя произносить в твоем мире, – поспешно ответила женщина, и ее облик на мгновение мигнул. Потом она снова заговорила, не давая Наэми возможности вставить слово.
– У моей Госпожи для тебя очень важное задание, – начала она. – Сегодня ночью должно исполниться пророчество Анторка. И ты, Наэми, должна забрать новорожденного и отнести к оставшимся служительницам Богини… Я знаю, что дорога тебе знакома. Ребенок… Ах, они нашли меня!
Женщина нервно огляделась, и вместо пояснения в мозгу Наэми возникла картинка укутанного туманом леса. У маленького костра лежала женщина, у нее было сильное кровотечение, вторая стояла рядом с ней на коленях. На тропе стоял пони, в траве неподвижно лежала коричневая собака.
– Иди туда, когда наступит затмение лун… – посланница еле шептала, а свет почти померк.
– Подожди! – крикнула ей вслед Наэми. – Как я узнаю, что это не ловушка? – Но ответа не последовало – зеленое свечение погасло.
Туманная эльфийка задумчиво подошла к костру. Негнущимися пальцами положила на остывшие угли сухой травы, взяла огниво и попыталась разжечь огонь.
Наэми нашла пристанище у подножия Ильмазурского хребта. Но зимний холод еще не покинул пещеру, и без костра и теплых одеял туманная эльфийка чувствовала себя отвратительно. Как ей хотелось, чтобы в этот негостеприимный край поскорее пришло лето!
У нее на родине, в болотах Нумарка, вода никогда не превращалась в лед. Но путь туда был заказан. Ан-Рукхбар изгнал народ туманных эльфов из их исконных земель уже много-много лет назад. Большинство из тех, кто избежал клинков его воинов, вскоре погубил смертельный для эльфов климат. Немногие смогли выжить, предоставленные сами себе, оторванные друг от друга.
Наэми не погибла потому, что ее отец был только наполовину эльфом. Его рождение стало результатом страстной любви, которую много сотен лет и зим назад бабушка эльфийки испытала к человеку. Эта любовь теперь жила в Наэми.
Наконец между камней огнива проскочила большая искра, и костер вспыхнул. Отогревая озябшие руки, эльфийка задумчиво наблюдала за тем, как маленькие неуверенные язычки пламени понемногу съедают сухую траву. Взяв пригоршню мелких веток, эльфийка положила их в костер и стала смотреть на разгорающееся пламя.
Было ли Шари так же одиноко? Наэми часто задавала себе этот вопрос, считая, что в том, что произошло с сестрой, есть и ее доля вины. Наэми понимала, что никогда не узнает, как умерла Шари, но эльфийку мучила мысль о том, что в решающий момент ее не оказалось рядом, что она не сумела помочь. Наэми поначалу собиралась отправиться в Темные Пределы вместе с сестрой, но Шари настояла на том, чтобы идти одной. Шари говорила, что достаточно взрослая для такого путешествия. Наэми взяла небольшую веточку и бросила ее в огонь. Если бы она пошла с сестрой! Потом многие умерли, но смириться со смертью сестры Наэми так и не смогла.
С тех пор прошли годы. Одинокие годы, которые Наэми большей частью провела в бегах, скрываясь от воинов Ан-Рукхбара. Единственное, что удерживало эльфийку в этой стране, – жгучее желание отомстить за Шари.
А теперь еще эта посланница… Казалось, она хорошо знала Наэми. Иначе откуда ее уверенность, что Наэми известно тайное место, где скрывались служительницы? Но, возможно, это ничего не значит. Наэми никак не могла поверить, что видение было действительно посланницей Богини, ведь та изгнана и не обладает никакой властью…
Может быть, это всего лишь хитрость, выдуманная Ан-Рукхбаром, чтобы наконец избавиться от последнего выжившего туманного эльфа?
Наэми не знала, как поступить. Наскоро перекусив, она закуталась в одеяла и задумалась. Огонь дарил живительное тепло, эльфийка задумчиво глядела на пламя, как будто надеясь, что оно поможет найти ответ.
Неужели она действительно должна туда идти?
Место, указанное посланницей, было немного в стороне от выбранного ею маршрута. Вообще сегодня она собиралась отправляться на юг в надежде, что, возможно, там будет немного теплее.
Но пророчество Анторка! Оно было надеждой для всех людей Тале. Мысль о том, что однажды придет Спаситель, заставляла людей терпеливо сносить страдания, поскольку их Богиню изгнали и верить было больше не в кого. Наэми не совсем была уверена в том, что слова пророчества друида не были искажены. Сама она не слышала слов пророчества, потому что в то время уже находилась в бегах. Вполне возможно, что время исказило слова друида и то, что сейчас известно как пророчество, далеко от того, что на самом деле говорил Анторк. Но если все действительно так, как предсказал друид, то у нее наконец появляется возможность мстить.
Внезапно она поняла, что делать. Эльфийка решительно встала, затушила пламя, собрала немногочисленные пожитки, еще раз прокрутила в памяти слова посланницы о том, как добраться в нужное место, и решительно вышла из пещеры. Длинной палкой Наэми принялась чертить на песке перед входом большую пентаграмму. На каждом из пяти лучей звезды она изобразила магический символ. Когда пентаграмма была готова, она закинула свой узел на плечо и осторожно ступила в центр звезды. Медленно протянула раскрытые ладони навстречу солнцу и так и застыла на некоторое время, только губы бесшумно шевелились, пока она произносила древние эльфийские слова, которые должны были перенести ее через холодное междумирье в место, где свершится пророчество.
Илайя проснулась очень рано. Она промерзла до мозга костей.
Последние угли костра дотлели, в воздухе стоял запах влажного остывшего пепла. От росы платье промокло, все тело болело. Она взглянула на небо и поняла, что солнце вот-вот взойдет. Илайя потеплее завернулась в одеяло и стала ожидать первых лучей с востока.
Когда бледный солнечный диск наконец поднялся над горизонтом, Илайя поднялась и набросила одеяло на плечи.
Оглядев поляну, затянутую туманом, Илайя заметила, что почти все козы вернулись. Брокс бродил между животными, следя за тем, чтобы они держались вместе. Пони мирно пощипывал траву, наполовину скрытый в белых полосах тумана, укутавших поляну белым плотным одеялом.
Ксара на коленях у кострища готовила незатейливый завтрак. Илайя отметила, что девушка не стала разжигать костер, а значит, им придется, не мешкая, отправляться дальше. Еще бы! Ей тоже не терпелось поскорее убраться отсюда. Илайя не стала жаловаться и капризничать, хотя после холодной влажной ночи очень хотелось выпить горячего чаю.
Тассеи нигде не было видно, и Илайя подумала, что та, наверное, ищет в лесу пропавших коз.
Целительница вернулась только тогда, когда солнце поднялось над покрытым туманом лесом, разгоняя сырость и холод. Поиски Тассеи не увенчались успехом: пока путники в молчании расправлялись с холодным завтраком, целительница то и дело поглядывала в сторону животных.
Собрав пожитки, Ксара подвела пони и помогла Илайе взобраться на него. Тассея подозвала Брокса. Лохматый пес подбежал, залаял и стал прыгать вокруг женщин. Как и в первый день пути, Ксара вместе с вожаком шла впереди, козы послушно шли следом. Тассея взяла пони под уздцы и осторожно повела по тропе.
На этот раз спина разболелась у Илайи уже к полудню, пришлось устроиться на отдых.
– Боюсь, что езда на пони для тебя так же нежелательна, как и ходьба, – задумчиво сказала Тассея, готовя для Илайи травяной чай. – На вот, выпей. Чай должен смягчить боль, – сказала она, протянув Илайе кружку ароматного напитка. – Было бы неплохо, если бы нам сегодня удалось пройти еще немного.
– Как я буду рада, когда это путешествие закончится! – вздохнула Илайя. Она поднесла кружку к губам и едва не обожглась, пробуя напиток.
Тем временем Тассея затушила костер и, чтобы он не чадил, засыпала горящие уголья песком.
– Пока что нам везло, – размышляла вслух целительница. – Дорога ведет прямо на Нимрод, ею часто пользуются воины Тарека. Чудо, если мы никого из них не встретим. – Она задумчиво взглянула на Илайю. – Пей чай, пока горячий, Илайя, – посоветовала она. – Травы подействуют быстрее, и тебе скоро станет лучше.
Действительно, вскоре Илайя почувствовала, что боль уходит, и объявила, что может продолжать путешествие.
– Лучше пойду пешком, – уверенно сказала она, и обеспокоенной целительнице не удалось ее переубедить.
Пони вез вещи путешественниц, а Илайя с Тассеей молча шли рядом с ним.
8
Вечером появились всадники. Сначала женщины почувствовали, как дрожит земля под подкованными железом копытами, а вскоре из-за поворота показалось около десятка верховых в блестящих черных доспехах. Тассея отвела пони на обочину, свободной рукой обняла Илайю, как будто защищая, и стала ожидать, пока проедет отряд. Ксара, успевшая уйти немного вперед, тоже остановилась в напряженном ожидании. Девушка с трудом удерживала за ошейник разволновавшегося Брокса.
Лошади, мчавшиеся во весь опор, заставили коз нервничать. Животные испуганно сбились в кучу, нерешительно бросаясь из стороны в сторону. Но на узкой дороге, заросшей по обочинам кустами малины, бежать было некуда.
Девять всадников неслись что есть духу. Не останавливаясь, кони врезались в перепуганных коз. Казалось, им доставляло огромное удовольствие гонять животных. Коза с черными пятнами не успела увернуться и была безжалостно растоптана. Истекая кровью и плача, она лежала на дороге, тщетно пытаясь подняться на перебитые ноги.
Всадники осадили лошадей прямо перед Тассеей и Илайей – обе женщины в испуге отпрянули. Они слышали, как нервно храпят кони, видели, как они яростно закатывают глаза, когда узда слишком сильно режет им рты. Пена стекала на землю, покрытые потом бока животных дрожали.
– А ну-ка, кто это у нас тут? – голос первого всадника из-под железного подбородника, закрывавшего нижнюю часть лица, звучал глухо. На нем, как и на остальных всадниках, были черные доспехи, а на груди красовался герб Ан-Рукхбара с кроваво-красным глазом. Было очевидно, что верховые принадлежали к числу рыцарей Нимрода, которых за их жестокость очень боялись жители Тале. Женщинам оставалось надеяться только на то, что всадникам нужно торопиться.
Но рыцари, похоже, не собирались двигаться дальше. Растоптанная коза по-прежнему кричала. Первый всадник, очевидно предводитель отряда, жестом подозвал своих людей. Слов воина женщины не слышали, но увидели, как предводитель указал сначала на коз, а затем и на них.
Двое воинов повернули лошадей и медленно направились по дороге. Остановились они прямо перед Ксарой. Один слез с коня и схватил искалеченную козу за горло. Вытянув руку, он поднял животное, при этом медленно сворачивая ему шею. Козочка закатила глаза, открыла рот, пытаясь кричать. Но в легких больше не осталось воздуха.
От ужаса Илайя закрыла глаза. Она не могла видеть отчаянной агонии гибнущего животного. Илайя почувствовала, как Тассея крепче сжала ее руку. Ксара стояла, не шевелясь, рядом с воином, устремив на него полный ненависти взгляд. Правой рукой она крепко держала за ошейник рвущегося и рычащего Брокса, который то и дело вскидывался на задние лапы, пытаясь броситься на воина.
Наконец тело козочки обмякло. Воин перебросил ее через седло, словно добычу, сел на коня и подъехал к своему начальнику. С видом триумфатора он поднял безжизненное животное и, смеясь, воскликнул:
– Вот наш ужин, командир!
Командир оценивающе осмотрел добычу и с сожалением покачал головой.
– Слишком тощая. Мы не наедимся, – пояснил он, кивнув другому воину, все еще стоявшему на дороге.
Тот вынул меч и пришпорил коня, который стремительно сорвался с места. Всадник направил животное прямо в гущу коз, испуганно жавшихся друг к другу на обочине дороги. Увидев приближающуюся лошадь, козы бросились врассыпную.
Сильная белая коза в панике побежала по дороге. Воин на полном скаку нагнал животное, острый клинок его меча, прежде чем обрушиться на жертву, блеснул в лучах заходившего солнца. Одним выверенным движением он отделил голову козы от тела. Она прокатилась по дороге, свет в глазах померк. Обезглавленное тело по инерции пробежало несколько шагов и наконец упало.
Воин подхватил обезглавленное животное за задние ноги. Из раны тонкой струей стекала кровь, оставляя на земле длинный бурый след.
– Думаю, теперь хватит, – удовлетворенно объявил командир. Он наклонился к Тассее и, вздернув ее лицо за подбородок, добавил с холодной усмешкой:
– Мы ведь не звери.
Тассея выдержала насмешливый взгляд воина, поборов желание плюнуть ему в лицо. Проглотила она и ядовитые слова, вот-вот готовые сорваться с ее губ. Можно было только надеяться на то, что девушки тоже будут сдержанны.
Вдруг один из всадников пришпорил коня и помчался прямо на Ксару. Девушка сообразила, что тот несется к ней, поэтому отпустила Брокса и кинулась в лес. Смелый пес бросился на скачущую лошадь, пытаясь укусить ее за ноги. Но отлично вышколенная лошадь не обратила на пса никакого внимания и, промчавшись мимо, лягнула его. От сильного удара Брокс пролетел над дорогой и рухнул рядом с деревом на обочине, где и замер, а всадник и его конь исчезли в густых зарослях.
– Нет, нет, не делайте этого, – отчаянно закричала Тассея. Она отпустила руку Илайи и, не помня себя от ярости, стала колотить кулаками по ноге командира.
Тот с наигранным удивлением поглядел на целительницу и заставил ее замолчать ударом кулака.
– Радуйся, что ты слишком стара, женщина, – угрожающе сказал он. – Иначе… – воин замолчал. От ужаса Тассея тоже примолкла: из лесу внезапно раздались громкие, пронзительные крики. Лошадь без седока проломилась сквозь кусты и принялась щипать траву на обочине. Крики превратились в мучительное всхлипывание, а потом и вовсе стихли.
Наэми наблюдала за происходящим из укрытия в густых ветвях дерева.
Она с трудом преодолела желание спрыгнуть с дерева и прийти на помощь женщинам. Она не единожды вступала в схватку с воинами Ан-Рукхбара, со времен битвы за Нимрод она насчитывала их не меньше десятка. Ни одному воину в черных доспехах не удалось пережить стычки с Наэми. Но сейчас их было слишком много. С одним или двумя туманная эльфийка справилась бы играючи, но девять хорошо обученных всадников – это было слишком много даже для такой опытной амазонки, как Наэми.
Она оставалась в укрытии вне себя от собственного бессилия, надеясь, что все же удастся как-то помочь несчастным на дороге.
– При таком количестве женщин даже обидно, что удовольствие получит только Спарк. Вы не находите, ребята? – на губах командира играла жуткая улыбка. Раздалось одобрительное мычание, и воины еще теснее сомкнули ряды. Раздался лязг оружия. – Вы, – командир указал на троих всадников, – поищите Спарка, – засмеявшись, он сильно хлопнул одну из лошадей по крупу. – Ну же, чего ждете? За работу! А то ничего вам от хорошенькой малышки не достанется.
Воины не заставили себя упрашивать. Они поспешно развернули лошадей и поскакали по дороге. Возле пасущейся лошади своего товарища они спешились и исчезли в лесу.
Тем временем командир оценивающе оглядел Илайю.
– Ты не так стройна, как та, – с сожалением констатировал он. – Ну да ладно. Кажется, под этим пальто ты скрываешь целую сокровищницу.
Илайя закусила губу и промолчала. Взгляды, которыми окидывали ее воины, пугали ее до глубины души. Но командир тем временем махнул рукой, словно приглашая всех, спешился и сказал:
– Слезайте, ребята. Расположимся на ночлег здесь.
Тассея снова обняла Илайю, но двое воинов уже шли к ней. Они схватили целительницу железной хваткой и оттащили от девушки, не обращая внимания на отчаянное сопротивление Тассеи.
– Привяжите старуху там, – велел командир, указав на дерево, возле которого в высокой траве по-прежнему неподвижно лежал пес. Воины повиновались.
– Не смейте, ублюдки! – закричала Тассея воинам, отчаянно пытаясь вырваться. – Она ведь вам ничего не сделала!
Командир раздраженно повернулся.
– И не забудьте заткнуть старухе рот, – крикнул он вслед своим людям и обернулся к Илайе.
И Илайя побежала. Она не знала, куда бежит, но страх неожиданно придал ей сил. Сердце отчаянно колотилось, спина болела, дорогу преградили колючие кусты у обочины, но ей было все равно. Шипы больно ранили ее руки, царапали лицо, но она ничего не чувствовала. Хриплое дыхание преследователей заставляло ее забыть обо всем. Вдруг ее ногу захлестнул длинный побег малины. Острая боль моментально пронзила ногу от сустава до икры, заставив вскрикнуть. Слезы застлали глаза, и Илайя упала.
Воины настигли ее. Не обращая внимания на протесты, они схватили девушку и потащили обратно. Илайя поняла, что пропала. Все было так же, как во время побега из горящего Нимрода. Илайя перестала сопротивляться. Происходящее просто не умещалось в ее сознании. Страх ушел, боль притупилась, и сознание оставило девушку.
Сильным ударом по лицу командир привел ее в чувство. Сустав по-прежнему болел, щека горела, словно обожженная, удар рассек Илайе губу. Командир рванул за подбородок, запрокидывая голову и заставляя девушку посмотреть ему в глаза.
– Ты ведь не собиралась убегать? – Грубые пальцы воина ласкали ее щеку.
Илайя попыталась освободиться от железной хватки. Но ничего не вышло.
– Уберите руки, вы делаете мне больно, – прошипела она, пытаясь забыть о страхе. – Разве вы не видите – я подвернула ногу?
Но мучитель и не думал отпускать. Наоборот, он схватил ее крепче, и в его темных, пылающих страстью глазах Илайя прочла, что только что совершила ошибку. Командир стал медленно поворачивать голову девушки из стороны в сторону. И хотя она отчаянно сопротивлялась, он все же заставил ее взглянуть на воинов, окруживших небольшой костер и нетерпеливо смотревших на нее. Увидев их взгляды, девушка поняла, что это конец. Положение было безвыходным.
– Вы слышали, ребята? – спросил командир, оглядевшись вокруг с видом триумфатора. – Малышка не может ходить. Как это прискорбно! Нужно отнести ее туда, где ей будет удобно.
Двое воинов тут же повиновались. Они резко подняли Илайю и уложили ее на траву с другой стороны костра.
Движение принесло Илайе жуткие страдания. В суставе с удвоенной силой запульсировал огонь, губа по-прежнему кровоточила. Но хуже всего были жуткие боли в низу живота. Такого она не чувствовала никогда прежде. Но уйти не могла. Ее крепко держали, ожидая дальнейших указаний. Краем глаза Илайя увидела, что двое других воинов, стоя рядом с командиром, оживленно о чем-то спорили. Но вскоре спор прекратился – один из мужчин в сердцах топнул, а другой отошел и остановился рядом с Илайей.
Командир снова неторопливо подошел к лежащей девушке. Казалось, его улыбка застыла в прохладном воздухе ночного леса, а в глазах сверкало страстное нетерпение. Илайя дрожала от страха, глядя широко раскрытыми глазами на внушавшую ужас фигуру. Но тот не спешил. Улыбнувшись, он наклонился, медленно расстегнул пальто и запустил холодную руку в вырез ее платья. Илайя чувствовала, как пальцы воина, словно плавящийся лед, скользили все ниже по ее теплой коже, пока наконец не нащупали одну из набухших грудей.
Это прикосновение было удивительно мягким и нежным. Но Илайя догадывалась, что так будет продолжаться недолго. Она закрыла глаза, сжала губы и отчаянно стала ждать чуда.
– Сейчас тебе спать перехочется, малышка моя, – услышала она насмешливый голос мучителя и почувствовала острую боль в груди. Илайя вскрикнула и открыла глаза. Ее реакция, казалось, очень понравилась командиру. Он, самодовольно улыбаясь, мертвой хваткой впился в нежную кожу ее груди. Указательным пальцем другой руки он медленно провел по сухим губам Илайи. Развернувшись, он крикнул:
– Смотрите внимательно, ребята! Сейчас вы увидите кое-что красивое.
Воины усмехнулись, нетерпеливо облизывая губы. Тот схватил ткань обеими руками и под громкие одобрительные крики подчиненных рванул ее так сильно, что обе груди полностью обнажились. Но этого ему было мало. Руки командира исчезли под толстым пальто Илайи, и она почувствовала, как его холодные пальцы коснулись внутренней стороны бедер. Она отчаянно сжимала ноги, но подошедшие мужчины держали ее, не позволяя их свести. Измученная, она сдалась. Слезы отчаяния застилали глаза, стекая по щекам. Она с ужасом ощущала, как холодные пальцы воина медленно поднимаются все выше, пока новая волна боли не пронзила низ живота.
– Ну давай же, Вегто, мы и так долго ждали, – один из воинов подошел поближе и положил руку командиру на плечо, с трудом сдерживаясь, жадно глядя на полуобнаженное тело Илайи. Командир кивнул, его огромные руки схватили за остатки платья.
Когда воин одним сильным движением разорвал ткань, мир вокруг Илайи заплясал, кровь застучала в висках в такт сошедшему сума сердцу. Из последних сил Илайя приподнялась и закричала. Она кричала до тех пор, пока в легких не закончился воздух, а милосердная судьба не лишила ее сознания.
Когда наступила ночь, гигантский альп выбрался из своей пещеры на горе Химмельстурм. Ему было стыдно за свой страх, заставивший его сбежать прошлой ночью, бросив на произвол судьбы троих женщин. А еще ему было страшно представить, что он может обнаружить на месте их стоянки.
Мучимый дурными предчувствиями, крылатый странник низко летел над дорогой, старательно высматривая следы путников.
На горизонте То и Ю начали свой путь по небосклону. Их серебристый свет озарял ночной лес, но поиски альпа были напрасны. Наконец он добрался до места, где прошлой ночью женщины расположились на ночлег. Над поляной струились белые полосы тумана. Огромная птица бесшумно приземлилась на мягкую траву меж деревьев и внимательно огляделась. Гигантский альп не обнаружил никаких признаков борьбы. В его душе затеплилась надежда. Женщинам, видимо, удалось сбежать от страшного слуги Ан-Рукхбара.
Пока он раздумывал, в каком направлении продолжить поиски, темень спящего леса разорвал громкий пронзительный крик, заставивший птицу вздрогнуть. Крик был недолог и вскоре стих, но альп не сомневался ни минуты. Это кричала ОНА! ОНА в огромной опасности!
Несколько взмахов мощных крыльев – гигантский альп поднялся в воздух и быстро полетел над кронами деревьев.
Лес вздрогнул от мощного взрыва.
Над потерявшей сознание девушкой в небо взлетел огненный шар, осветив лес вокруг себя. Мужчина вскрикнул от боли, в воздухе запахло горелым.
Когда дым развеялся, воины в ужасе отпрянули от бесчувственной девушки. Ни у кого не возникало желания коснуться ее.
Прямо перед ними по земле катался их командир, прижимая руки к изуродованному лицу. Его волосы и короткая борода обгорели практически полностью. Кожа головы свисала окровавленными кусками, и между пальцев стекала темная густая кровь.
Он беспомощно барахтался в увеличивавшейся луже собственной крови, а его ослепшие глаза, лишенные век, казалось, по-прежнему изумленно глядели на лежавшую рядом с ним девушку.
В тот миг, когда он наклонился, чтобы наконец-то полностью овладеть ею, магия амулета неожиданно выплеснулась в яркий огненный шар. Свет ослепил воина, горячая волна сожгла лицо и отбросила назад.
Свет погас, но амулет по-прежнему угрожающе пульсировал слабым оранжевым угольком, готовый в любой момент защитить свою хозяйку.
Краем глаза гигантский альп заметил, как туман осветился мощным огненным заревом. Должно быть, она там! И хотя альп не знал, что ожидает его под густыми кронами деревьев, он полетел на вспышку.
Подлетая, он запрокинул голову, и впервые за много лет и зим над лесом разнесся леденящий душу боевой крик гигантского альпа. Отбросив предосторожности, с треском ломая ветки, он понесся к земле.
Восемь мужчин на поляне удивленно вскинули головы. Гонимые безотчетным страхом, они бросились к лошадям, пытаясь спастись. Но испуганные взрывом животные, услышали крик гигантской птицы, и чувствовали ее приближение. В глазах животных полыхало безумие, из ртов шла пена, охваченные паникой, они лягались и рвали уздечки, стремясь освободиться.
Пытаясь обуздать взбесившихся лошадей, воины попадали под удары молотящих копыт. Но им было все равно. Оказавшись верхом, они, не оглядываясь, уносились прочь, в ночную темь. Ни один не подумал о тяжело раненном командире. Они бросили его, слепого и беспомощного, и исчезли в ночном лесу.
Теряя сознание от боли, воин слышал стихающий вдалеке цокот копыт, потрескивание огня и шумное, прерывистое дыхание Илайи. Командир тихо стонал, и его ослепшие глаза не видели приближения разъяренной гигантской птицы. Воину не довелось пережить бесконечного ужаса, возникающего у жертвы, глядящей в глаза своей смерти. Гигантский альп замер прямо над воином и угрожающе поднял голову. Издав жуткий вопль, альп вонзил острый клюв глубоко в тело командира, и раненый, вскрикнув в последний раз, поднял голову. И птица, захватив труп клювом, забросила его в густой подлесок.
В ночной лес вернулся призрачный покой. Гигантский альп задумчиво глядел на обнаженную фигуру девушки, неподвижно лежащую на покрытой жухлой листвой земле. К распахнутому пальто прилипли высохшие листья, а туман оставил в ее огненно-рыжих волосах миллионы капель воды. Дыхание прерывалось, а кожа приобрела нездоровый оттенок. Гигантский альп не знал, чем помочь. Поэтому он подобрался поближе и осторожно расправил крыло над ее обнаженным телом, пытаясь немного согреть его.
Даже Наэми не заметила приближения гигантской птицы. И вопль альпа заставил ее вздрогнуть. Внимание эльфийки было поглощено событиями на поляне, и она по-прежнему отчаянно пыталась придумать какой-нибудь способ помочь бедным женщинам.
Мощный взрыв, внезапно сотрясший поляну, удивил ее, однако эльфийка решила этим воспользоваться. Она уже хотела покинуть свое укрытие, как из кустов на поляну вывалились остальные четверо воинов, и туманной эльфийке пришлось снова карабкаться на толстую ветку, скрывавшую ее от посторонних глаз.
Когда гигантский альп спикировал на поляну, взмах его огромных крыльев чуть не свалил Наэми с ветки. Бранясь вполголоса, эльфийка устроилась поудобнее и стала наблюдать за птицей. Когда она увидела, что альп напал на воинов, защищая девушку, она поняла, что нужно ловить момент. С ловкостью кошки эльфийка спустилась с дерева и, воспользовавшись суматохой, освободила связанную женщину. Но еще до того, как женщина поняла, что снова свободна, Наэми скрылась между деревьев в поисках второй девушки.
Темнота и туман не мешали эльфийке. В нескольких шагах от дороги она увидела обнаженное безжизненное тело с вывернутыми руками и ногами – девушка лежала в небольшой, освещенной лунным светом прогалине, поросшей папоротником и высокой травой. Волосы были растрепаны, а серые полуприкрытые глаза слепо смотрели на полосы тумана над прогалиной. Ее ноги были в крови поруганного юного тела, а множество ран и следов от укусов говорили о том, что умерла девушка нелегкой смертью.
При виде растерзанной Ксары Наэми жестоко отругала себя за излишнюю осторожность, помешавшую немедленно броситься на помощь. Происшедшее до боли напоминало о том, что случилось с ее сестрой, и разбередило старую рану, которая заживет не раньше, чем Наэми наконец отомстит за смерть Шари. Эльфийка тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, – она прекрасно понимала, что ее сил было недостаточно, чтобы спасти бедную девушку.
Наэми тихонько вздохнула. Здесь ей нечего было больше делать. Она медленно опустилась на колени во влажную траву рядом с погибшей и ладонью закрыла ей глаза. Где-то высоко в ветвях печально крикнул сыч, а туманная эльфийка помолилась Благой Богине и попросила покоя для невинной души.
Потом она поднялась и стала искать ее пальто среди разбросанных на поляне вещей. Эльфийка обнаружила его шагах в двадцати от хозяйки: оно запуталось в колючих ветвях малины. Вероятно, пальто мешало девушке бежать, пока воины ее наконец не настигли.
Эльфийка осторожно высвободила пальто, завернула в него безжизненное тело, подняла несчастную на руки и медленно побрела обратно.
Всадники разбежались. Тассея чувствовала, как неожиданно ослабли путы, потом она обнаружила, что ее руки свободны, и вынула кляп. Целительница удивленно огляделась, пытаясь понять, кто же ей помог. Но глаза застилали слезы, и Тассея заметила только легкую тень с очень светлыми серебристыми волосами, мелькнувшую в подлеске.
Туманная эльфийка?
Тассея поспешно вытерла слезы и еще раз огляделась. Но темнота и туман скрыли ее таинственную спасительницу.
Первая мысль была об Илайе. Ей пришлось беспомощно наблюдать за тем, что воины делали с беззащитной девушкой, и она не знала, выдержала ли несчастная. Не меньше Тассею мучила мысль о Ксаре. Но искать ее в полной темноте было совершенно невозможно. Брокс по-прежнему неподвижно лежал в траве, тихо поскуливая. Сердце целительницы разрывалось от жалости при виде того, как страдает ее любимый пес, но в первую очередь нужно было позаботиться об Илайе и еще не рожденном ребенке.
Гигантская птица по-прежнему охраняла Илайю, расправив над ней крыло. Что ей здесь нужно? Почему она помогла Илайе? Тассея боялась прилетевшей невесть откуда птицы с темными глазами, которая без всякого выражения следила за каждым движением целительницы.
У костра Тассея остановилась и робко огляделась. Подпустит ли ее альп?
Она нерешительно сделала еще шаг к распростертой на земле Илайе. Гигантский альп приподнялся и немного отступил.