Текст книги "Огонь эльфов. Сага о Тале"

Автор книги: Моника Фельтен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

9

Над Нимродом висели густые тучи дыма. Высокие стены города-крепости гудели от шума битвы, звона стали и жутких криков раненых. Широкая равнина у стен города в течение нескольких мгновений превратилась в кипящее поле битвы. Такого страна не видела со времен вторжения Ан-Рукхбара. Земля была красна от крови убитых.

После полудня тысячи повстанцев по знаку своего предводителя начали штурмовать стены, и, хотя земля уже была черна от тел павших, они все нападали и нападали, и число их, казалось, не убывало. Они с отчаянным мужеством пытались поставить принесенные с собой лестницы, надеясь найти какую-нибудь брешь в плотных рядах защитников крепости.

Никому из повстанцев не удалось достичь цели. Воинам Ан-Рукхбара было практически нечего делать. Они то и дело опрокидывали лестницы при помощи длинных палок или выливали на головы нападающих кипящее масло из огромных котлов, а огромные пращи сеяли в рядах подступающих повстанцев смерть и разрушение.

Наконец, когда было уже почти совсем поздно, повстанцы подтащили осадные башни и установили их вне досягаемости камней, выпускаемых пращами. И когда внизу люди еще занимались укреплением осадных башен, повстанцы, находившиеся наверху, начали с помощью специально построенных для этого катапульт швырять в направлении города-крепости обломки скал и горящие, пропитанные смолой тряпки.

Вскоре это принесло свои первые плоды. Ряды защитников на стенах города поредели, и там, где брешь закрывалась не сразу, первым повстанцам удалось забраться на стены города.

В рядах нападающих пробежал возглас ликования. Зародилась новая надежда, и это помогло им собраться с силами. Но крик еще не успел стихнуть, когда он внезапно перешел в вопль ужаса. На стенах крепости появились три десятка исполинских воинов, одетых в черные доспехи. У них не было оружия, но стрелы и удары мечей нападающих отскакивали от доспехов, не причиняя воинам ни малейшего вреда. Не колеблясь ни минуты, они стали хватать нападающих и швырять их со стен, словно кукол.

Когда на стенах не осталось больше ни одного повстанца, воины собрались в группы по трое. Словно по команде, они подняли правые руки, указав на осадные башни. Вспыхнуло зеленое пламя, из него вырвался луч энергии и устремился к деревянным башням. На полпути лучи объединились в одну пышущую искрами зеленую молнию, которая с силой врезалась в осадную башню и разбила ее на тысячу частей.

Горящие осколки посыпались прямо на головы повстанцев, отовсюду повалил едкий дым, застилая им глаза. В течение всего нескольких мгновений черным воинам удалось уничтожить самое сильное оружие повстанцев. Когда дым рассеялся, от гордых башен остались только дымящиеся обуглившиеся кучи, они, тлея, возвышались над массой атакующих, словно маяки в наступающей темноте.

Неожиданная потеря башен повергла нападающих в шок. Многие повстанцы в ужасе отступили. Но Къельт не собирался так быстро сдаваться. Он отчаянно пытался навести порядок в рядах своих ребят. Но когда ему это не удалось, он сам спрыгнул с коня, вырвал у одного из повстанцев лестницу и бросился в одиночку на стены. Ройана, ехавшая на лошади рядом с ним, тоже спешилась, схватила другой конец лестницы и тоже побежала к стенам крепости. Если уж суждено мне умереть, то пусть это будет здесь, рядом с ним, решительно подумала она. И хотя она понимала, что смерть ее будет напрасной, в данный момент ей было важно только отнять жизнь хотя бы у одного из ненавистных воинов Ан-Рукхбара.

Пример Къельта вдохнул в повстанцев мужество, и они с Ройаной уже не были единственными, кто бежал к стенам города. С громкими криками повстанцы снова устремились к стенам города. Началась новая волна наступления.

– Мастер-волшебник, да ответьте же!

Молодой маг самозабвенно стучал кулаками в дверь.

– Мастер Аско-Бахрран. что с вами? – кричал он так громко, как только мог, его крик призрачным эхом отдавался в пустых коридорах. – Нам срочно нужна ваша помощь! Мастер Аким мертв, магия кристаллов уходит. Вы – единственный, кто может ее обновить.

Но за тяжелой дубовой дверью молчали.

Маг испуганно продолжал барабанить в твердое дерево, пока не заболели руки. Наконец он сдался. Он, задыхаясь, побежал по длинному коридору, надеясь где-нибудь по дороге наткнуться на воинов, которые могли бы открыть дверь силой. Наконец ему удалось найти троих, которые согласились помочь. Все вместе отправились они в покои магов. Перед дверью комнаты Аско-Бахррана молодой маг остановился.

– Здесь, – задыхаясь от быстрого бега, сказал он и указал на двери. – Выбивайте дверь.

Воины нерешительно переглянулись. А что, если маг ошибается? Что, если окажется, что мастер-волшебник где-то не у себя? Ошибка может стоить им головы.

– Ну, давайте же! – нетерпеливо приказал молодой маг. – Чего вы ждете?

– Ты действительно уверен в том, что мастер-волшебник находится у себя, за этой дверью? – спросил один из воинов.

– А зачем мне иначе просить вас выбивать двери? – сердито ответил маг. – Он заперся здесь примерно в полдень и с тех пор не покидал своих покоев. Я боюсь, что с ним что-то стряслось. А теперь поспешите. Ха-гуррлинам, которые находятся на крепостных стенах, срочно нужна его помощь.

С громким треском топоры воинов вонзились в двери. Щепки брызнули во все стороны, от железных шарниров под сильными ударами посыпались искры. И все же потребовалось довольно много времени, прежде чем толстая дверь сломалась и молодому магу удалось добраться до запора с внутренней стороны Дверь была открыта.

На полу, скрючившись, лежал мастер-волшебник. Его лицо было бело как мел, и, хотя никаких признаков внешних повреждений не было, дыхание его было прерывистым и едва слышным. Маг увидел, что мастер-волшебник лежал в центре нарисованного на полу узора в виде спирали, внешняя сторона которого была вся испещрена знаками. Вероятнее всего, он пал жертвой неудачного заклинания. Тихо выругавшись, молодой маг поднялся и подозвал к себе одного из воинов.

– Скорее отнесите его к целительницам, – велел он. – Пусть позаботятся о нем.

Воины тут же бросились выполнять приказание. Они осторожно подняли потерявшего сознание мага и унесли прочь.

Молодой маг снова оглядел знаки, узор, нарисованный на полу, но его знаний магии было недостаточно, чтобы понять смысл заклинания. Вдруг он вспомнил, что должен отчитаться перед предводителем ха-гуррлинов, и поспешно вышел из комнаты.

Сунниваа добралась до цели, когда ночь распахнула над Ильмазурским хребтом свой черный плащ. Последний участок подъема отнял у нее все силы, и она чувствовала, что истощена до предела. Дрожащими пальцами девушка сняла рюкзак и поставила его на камни рядом с собой. Не выпуская Жезла Мудрости из рук, она обессиленно прислонилась к огромному, отшлифованному ветрами и дождями камню, словно перст указывавшему прямо в небо, и стала ждать, когда круглые диски лун-близнецов покажутся из-за пиков Ильмазурского хребта.

Ей казалось, прошла целая вечность, пока это наконец произошло. Сунниваа использовала это время для того, чтобы передохнуть и собраться с силами. И наконец на горизонте показались две так быстро увеличивавшиеся узкие полоски света, словно То и Ю не могли дождаться, когда можно будет начать свой ночной путь.

Ну вот и все. Тьма бежала от серебристого лунного света, и Сунниваа приготовилась преодолеть последний отрезок своего пути. Встав на четвереньки, держа Жезл Мудрости в одной руке, она осторожно выпрямилась. Скалы были круглыми, гладкими, словно отполированный мрамор. Нигде не было ничего, за что можно было бы удержаться. Внизу был отвесный северный склон Небесной Башни, и девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы, ползя вверх по скале, заставить себя не думать о зияющей пропасти. Наконец Сунниваа добралась до внешнего края скалы. Сердце стучало словно сумасшедшее, и она не решалась даже вздохнуть. Она знала, что, чтобы занять более уверенную позицию, ей придется немного переместиться. Но прошло некоторое время, прежде чем девушка отважилась на этот шаг. Она медленно позволила ногам сползти по обе стороны скалы до тех пор, пока они не обхватили холодную скалу, словно бока лошади. И только обретя чувство уверенности, Сунниваа подняла голову и огляделась.

То и Ю давно уже поднялись высоко над горизонтом, представая во всей своей красе. Но хотя То уже искупал скалу в своем мягком свете, тень отвесной скалы по другую сторону ущелья мешала Ю тоже окутать ее своим светом. Тень медленно ползла по скале, и Сунниваа с нетерпением ждала момента, когда она наконец совсем исчезнет. И вот тень уступила лунному свету, и из глубин ущелья раздался тихий мелодичный перезвон неописуемой красоты.

Сунниваа не колебалась ни минуты.

Схватив Жезл Богини обеими руками, она протянула его навстречу лунам-близнецам.

– О Благая Богиня! – ясным голосом воскликнула она. – Твоя Служительница с мечом выполнила свое задание. И теперь ее смертные руки возвращают тебе то, что злые силы отняли у законной властительницы Тале.

Сунниваа покорно опустила голову и стала ждать.

Мелодичный перезвон, доносившийся из глубины ущелья, набирал силы и вскоре совсем окутал Сунниваа. Легкий ветерок погладил ее по волосам, заплясал рядом. Ветер играл с Жезлом, наклоняя его то в одну, то в другую сторону, но Сунниваа не выпускала его из рук. Ее руки крепко сжимали отполированное дерево, с нетерпением ожидая подходящего момента. Когда она начала уже думать, что ее скромных сил не хватит на то, чтобы удерживать Жезл, перезвон изменил звучание и превратился в мягкое манящее жужжание. Эти звуки напомнили Сунниваа о песне, которую всегда пели служительницы Ин-Гвана-Тхсе в честь Богини в Ночь Огней, и подарили ей чувство защищенности.

Теплый ветер тоже изменился, внезапно превратившись в сильный ураган, вырывавший Жезл из рук Сунниваа. Жезл засветился и начал вырываться из цепкой хватки девушки, словно пытаясь освободиться. Потом откуда-то из-за звезд подобно комете, но все же удивительно медленно стало приближаться полыхавшее ярким пламенем облако. Казалось, оно состоит полностью из звездной пыли, а за ним тянулся длинный огненный шлейф. И все это почти что бесшумно опустилось на Сунниваа. Горящие искры ласкали кожу Сунниваа своим крошечным пламенем, а жужжание окутывало ее душу. Девушку охватило не испытанное доселе чувство счастья, а мягкое тепло огня придало ей новых сил. Она чувствовала себя отдохнувшей и сильной, все тревоги прошедших дней были забыты. Сунниваа подняла голову и увидела, что мнимое облако огненным шлейфом тянулось к звездам, теряясь где-то в бесконечности.

Эльфийский Огонь! Хотя Сунниваа знала об этом редком явлении природы только по рассказам служительниц, она тут же поняла, что не ошиблась. Только раз в сто лет можно было наблюдать это роскошное явление с вершин Ильмазурского хребта. Говорили, что с этим огнем на землю ненадолго возвращаются души погибших эльфов, чтобы погасить горечь в сердцах тех, кто остался. Было им, что забрать с собой в бесконечное путешествие, и на этот раз.

Ну вот и все Руки Сунниваа отпустили Жезл Мудрости. Он пролетел через светящуюся пыль, словно оранжевая звезда, и, сопровождаемый миллионами пылающих искр, скрылся во тьме.

Жужжание смолкло. Тепло ушло. Ураган стих, с ним ушли и последние следы Эльфийского Огня, словно их никогда и не было.

И вдруг из темноты раздался голос Благой Богини.

– Благодарю тебя. Служительница с мечом.

Слова мягко, без всяких помех отозвались в мыслях Сунниваа.

– Я знала, что ты не подведешь меня. Но твое задание еще не окончено. Повстанцы попали у ворот Нимрода в ловушку, их теснят, им нужна твоя помощь прямо сейчас!

И, прежде чем Сунниваа успела что-либо ответить, прямо перед ней в воздухе появился оранжевый шар. Он неподвижно засел на расстоянии вытянутой руки от скалы, словно ожидая, что Сунниваа возьмет его с собой.

– Я даю тебе мощное оружие огромной сокрушительной силы, – услышала она голос Богини. – Отнеси его в Нимрод за меня и помоги повстанцам. Но знай – использовать его ты можешь только один раз. Поэтому действуй с умом, дочь моя, и вы победите.

– Но Нимрод так далеко, мне ни за что не успеть вовремя! – закричала Сунниваа лунам, но Богиня, не слушая ее, продолжала: – И есть еще кое-что, что ты должна сделать, Служительница с мечом. В тронном зале находятся единственные ворота в измерение Ан-Рукхбара. Ты должна заставить Повелителя тьмы открыть ворота, только так тебе удастся изгнать его отсюда навечно!

– Но как?

– Ты не одна, дочь моя, – ответила Богиня. – Вместе у вас все получится.

Голос Богини становился все тише и тише, и Сунниваа поняла, что больше она не ответит ей.

Оружие! Сунниваа осторожно отняла пальцы от скалы, чтобы повернуться, но удержаться не смогла. Движение заставило ее сместить весь вес на одну сторону, и, хотя она все еще держалась ногами за скалу, Сунниваа почувствовала, как она медленно и неотвратимо скользит вниз. Падение было неминуемо, и ее громкий крик многократным эхом отразился от скал. Сунниваа падала в зияющую пропасть.

Гигантский альп проспал целый лень, чтобы собраться с силами для наступающей ночи. Теперь он чувствовал, что бодр и полон жажды действий – совсем как в юности Пора было отправляться в путь. Наверняка повстанцы, за лагерем которых он наблюдал до самого рассвета, уже начали штурм Нимрода. Окончательное решение поддерживать повстанцев в этой безысходной битве он откладывал до самого последнего момента, но, едва открыв глаза, он понял, что и на этот раз поможет повстанцам. Альп решительно поднялся, подошел к выходу из пещеры и поглядел на небо. Словно усыпанный драгоценными камнями ковер, над Ильмазурским хребтом раскинулось ночное небо, украшенное мириадами мерцающих звезд.

Ночь Огней, подумал гигантский альп Она носит свое имя по праву. Нет ни одной другой такой ночи, чтобы небо казалось таким ярким и таким близким.

Пора в путь, подумал гигантский альп, расправил крылья, немного присел, чтобы оттолкнуться от скалы и оказаться в воздухе. Но в тот миг, когда он уже готов был лететь, в прохладной ночной тиши его слуха достигли странные звуки, заставившие его изменить свои планы. Где-то совсем рядом гигантский альп услышал мелодичный звон, происхождение которого объяснить он не мог. Птице стало любопытно, поэтому она оттолкнулась от края скалы и окунулась в теплые воздушные течения, поднимавшиеся из долин. Описав круг, он быстро набрал высоту, одновременно оглядывая крутые склоны Небесной Башни, пытаясь отыскать причину столь приятных звуков. Некоторое время он не мог ничего разглядеть, но звон становился все громче и громче с каждым облетом горы. Незадолго до того, как он достиг северного склона горы, гигантского альпа захватил сильный поток восходящего воздуха, на секунду заставивший его потерять равновесие и отлететь в сторону. Да что творится-то? Сделав несколько сильных взмахов, гигантский альп вырвался из-под власти воздушного течения и полетел вверх вдоль склона горы.

Вдруг у него перехватило дыхание. Всего в нескольких локтях от себя, на высокой скале, сильно выступавшей над ущельем, он увидел молодую воительницу, одной рукой прижимавшую к себе огненный шар. Она отчаянно пыталась удержаться ногами за скалу и схватиться за что-нибудь свободной рукой.

Гигантский альп не поверил своим глазам. Сходство воительницы с женщиной из его снов было просто невероятным! Но как такое могло быть? Женщина, которая умоляла его о помощи в снах более шестнадцати лет назад, давным-давно мертва. Он впервые засомневался. Может быть, он ошибся тогда? Нужно непременно взглянуть ей в лицо. Гигантский альп сложил крылья и стал спускаться. Но прежде чем он успел долететь до воительницы, она соскользнула со скалы. Громкий крик прорезал ночную тьму, когда девушка, не выпуская шар из рук, сорвалась и упала в бездонную пропасть.

Нет! О нет!

Гигантского альпа сковал леденящий ужас. Инстинктивно он догадался, что непременно должен спасти воительницу. Но времени у него оставалось немного. Скоро ее тело вдребезги разобьется о камни ущелья. Охваченная отчаянием птица еще теснее прижала крылья к телу и устремилась вниз с такой скоростью, на какую не отваживалась даже в юности.

Сознания Сунниваа не теряла. Крепко прижав к себе огненный шар, она свободно летела навстречу своей смерти. Это все было похоже на сон, но девушка понимала, что на этот раз она не проснется до того, как упадет на землю.

Вот и все. Перед глазами девушки проносились картины событий, портреты людей, сыгравших в ее жизни какую-то роль, а на фоне всего этого до Сунниваа доносился слабый голос Наэми, отчаянно звавший ее по имени.

Вот так, оказывается, и умирают, думала Сунниваа. Вот-вот раздастся глухой удар, думала она, закрыв глаза в ожидании этого мгновения. Когда это произошло, у нее появилось странное чувство, что она рухнула в кучу перьев. Ни боли, ни муки, смерть мягко приняла ее в свои объятия. Сунниваа не открывала глаз, чувствуя, как ее душа улетает на крыльях смерти.

Она с грустью вспомнила о Вейте, который напрасно будет ждать ее возвращения у подножия горы. И повстанцам она тоже не сумеет помочь, и голоса Наэми уже совсем не слышно…

– Сунниваа?

– Наэми?

– Сунниваа, что стряслось? Я звала тебя, но ты не отзывалась!

– Я умерла, Наэми!

– Как? Нет, этого не может быть. В противном случае я не смогла бы услышать тебя.

Она не умерла? Сунниваа удивленно открыла глаза. Над ней действительно расстилалось знакомое ночное небо Тале.

– Наэми! Я жива! – Сунниваа удивленно глядела на огненный шар, который держала в руках. – Но я ведь сорвалась со скалы, как же…

– Я… спас тебя! – в мыслях Сунниваа раздался низкий чужой голос, да так громко, что девушка вздрогнула.

– Кто… кто ты? – удивленно спросила она.

– Когда-то друиды называли нас гигантскими альпами. Но это было давно. Не нужно бояться меня. Я последний в своем роде, и я – твой друг.

Только теперь Сунниваа отважилась повернуть голову. По обе стороны от нее поднимались и опускались огромные серые крылья, и от их взмахов раздавался мягкий шорох.

– Гигантский альп? – Наэми слышала весь их разговор, с трудом веря в то, что спаситель Сунниваа и есть та самая птица, с которой она встречалась много лет назад.

– Сунниваа, что произошло? Расскажи мне, что там было?

Запинаясь, Сунниваа начала рассказывать. Ей с трудом удалось рассказывать по порядку, но в конце концов Наэми тоже смогла составить себе представление о происшедшем.

– …Богиня поручила мне отнести огненный шар в Нимрод, – сказала под конец Сунниваа. – Она сказала, что это очень мощное оружие, предназначенное помочь повстанцам.

– В таком случае ты должна немедленно отправляться в путь, – взволнованно ответила Наэми. – Здесь события развиваются не очень хорошо. Крепость защищают черные воины, они применяют магию. Повстанцы понесли большие потери. Все осадные башни разрушены. Если ты не вмешаешься, битва будет проиграна.

– Но Нимрод так далеко! Как я успею добраться туда вовремя? – беспомощно спросила Сунниваа.

– Я отнесу тебя туда! – гигантский альп горел желанием действовать. Прошло много лет, но только сейчас он нашел рыжеволосую девушку из своих снов. На этот раз он не оставит ее в беде.

10

Оба бестелесных стражника медленно плыли вокруг огромной фосфоресцирующей сферы. Еще было не время приступать к очередному обходу, поэтому они молча парили в бесконечности чуждого им измерения.

Их единственной задачей было следить за шаром и его обитателями, поэтому они не обратили никакого внимания на оранжевую звезду, приближавшуюся к ним с невероятной скоростью откуда-то из глубин комнаты. Она без всяких препятствий проникла сквозь внешнюю оболочку сферы и с шипением исчезла внутри. Этот звук пробудил стражников от летаргического сна. Но едва они начали искать причину, как шар содрогнулся от сильного взрыва и в пространстве образовался огромный огненный шар. На свободу вырвались энергии невероятной силы. Волна захлестнула удивленных стражников и выбросила их далеко во тьму. Осталось только колышущееся облако светящейся звездной пыли.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее из кружащихся частиц образовалась светившаяся серебристым светом женская фигура необычайной красоты и изящества. Казалось, ее платье соткано из звезд, а волосы были подобны расплавленному золоту. В правой руке она держала Жезл Мудрости, а на губах ее играла счастливая улыбка. Теперь ничто не могло ее удержать от того, чтобы покинуть это жуткое место.

Она была свободна!

Звук, издаваемый огромными крыльями, пробудил Вейта от беспокойного сна, заставив его вздрогнуть от испуга. В лунном свете сверкнул клинок его меча, быстрым движением вылетевший из ножен, а Вейт тем временем оглядывался, пытаясь понять, чем вызван этот странный звук. Но небо над маленькой полянкой было чистым, да и звуки уже стихли. Вейт напряженно вслушивался и вглядывался в ночную тьму, но не обнаружил ничего необычного.

Когда он уже совсем было удостоверился в том, что все звуки ему послышались, громкий шорох и треск веток в кустах за его спиной заставил его подскочить. Казалось, к поляне приближалось какое-то большое животное, и Вейт отошел на несколько шагов назад, чтобы занять наиболее выгодную позицию для ведения боя.

Первое, что он увидел, была голова гигантского альпа, вынырнувшая из кустов. В несколько шагов серая птица оказалась прямо перед ним, она шла прямо через кусты малины, не обращая внимания на колючие ветки.

– Что тебе от меня нужно? – крикнул Вейт гигантскому альпу, угрожающе поднимая меч. Но птица, казалось, не обращала на него ни малейшего внимания. Как только когти альпа коснулись мягкой травы, он опустился на землю, и на его спине Вейт увидел знакомую фигуру Сунниваа.

– Убери меч, Вейт! – крикнула она ему и помахала рукой. – Он наш друг.

– Сунниваа! – Вейт был настолько удивлен, что слова застряли у него в горле.

– Скорее, Вейт, собирай вещи и подымайся ко мне, – нетерпеливо крикнула Сунниваа. – Мы не можем терять времени!

Вейт сначала колебался, но потом подчинился требованию девушки. Не спуская глаз с гигантского альпа, равнодушно смотревшего на него, он подошел к своему ложу и сложил одеяла. Когда все вещи были собраны, он подошел к птице и нерешительно взглянул на Сунниваа, сидевшую между крыльями гигантского альпа. Только теперь он увидел, что девушка что-то держала в руках. Это был огненный шар, светившийся настолько сильным светом, что Вейт удивился, как это Сунниваа не обожглась.

– Что это? – спросил он, указывая на шар.

– Позже расскажу, – ответила Сунниваа. – Отпусти лошадей и забирайся сюда.

Вейт поставил свой рюкзак рядом с птицей и отпустил лошадей. Потом забросил вещи за спину и стал искать возможность забраться наверх.

И вдруг гигантский альп протянул ему крыло.

– Это приглашение, – улыбнувшись, сказала Сунниваа. – Взбирайся на крыло, не бойся.

Первые попытки Къельта взобраться на лестницу окончились плачевно. Его лестницу то и дело сбрасывали воины, стоящие наверху, и он мог только радоваться тому, что до сих пор все обошлось несколькими ушибами и синяками. И хотя уже было далеко за полночь и он знал, что в рядах его воинов насчитываются огромные потери, Къельт даже не думал о том, чтобы сдаться. Словно можно было взять Нимрод только одной его волей, он все подставлял и подставлял лестницу к стенам крепости, вскарабкиваясь на нее снова и снова.

Когда он поднялся по лестнице до середины, плотный слой облаков внезапно расступился и воздух наполнился странным шумом. И нападающие, и защитники застыли в невероятном изумлении, обернувшись к огромному крылатому существу, которое неслось к ним из-за облаков, озаренное ярким светом луны. Когда оно подлетело поближе, оказалось, что зверь – это та самая гигантская птица, которая помогала им уже не раз, и они приветствовали ее громкими криками радости.

Но птица была не одна. На спине ее сидели два человека. У одного из них в руках был горящий огненный шар. Гигантский альп пронесся над полем битвы, устремившись прямо к огромным воротам крепости. Черные воины, стоявшие на стенах, тут же начали стрелять в неожиданных гостей смертоносными молниями. Но зеленые лучи давно потеряли свою силу, с которой они еще сегодня вечером так успешно уничтожили осадные башни, и не попали в птицу.

Гигантский альп подлетал все ближе к стенам, потом вдруг остановился. Одна из фигур на его спине поднялась и швырнула огненный шар прямо в ворота крепости. Сначала ничего не происходило, но потом грянул страшный взрыв, и в стене крепости образовалась огромная дыра. Одним прыжком Къельт спрыгнул с лестницы. Его люди тоже немедленно отреагировали. Не обращая никакого внимания на лучников и смертоносные стрелы, которые выпускали в них черные воины, они с ликованием устремились в городские ворота.

Гигантский альп описал большой круг и снова направился к городу-крепости. Ему понадобилась вся его ловкость, чтобы удержать равновесие во время взрыва и не дать упасть людям, сидевшим у него на спине.

– Куда мне теперь лететь? – беззвучный вопрос был адресован Сунниваа.

– Мне нужно в тронный зал, – Сунниваа выпрямилась, пытаясь в слабом свете разглядеть, сможет ли огромная птица сесть где-то неподалеку от крепости. Но на улицах города уже шла ожесточенная борьба. Горели дома, жители отчаянно пытались где-нибудь спрятаться. Места для посадки не было нигде.

– Вейт? – позвала Сунниваа, и сильный порыв ветра сорвал слова с ее губ. – Мне нужно как можно скорее попасть в тронный зал. Ты не знаешь, где можно было бы приземлиться?

Вейт понял ее.

– Старые пещеры птиц-курьеров, – прокричал он. – Они расположены в скале по другую сторону крепости, и оттуда есть прямой вход в тронный зал.

– Именно то, что нам нужно!

– Тебе известно о старых пещерах птиц-курьеров, друг? – неслышный вопрос Сунниваа был адресован на этот раз гигантскому альпу.

– Я никогда там не был, – ответил тот. – Но я знаю, где они находятся.

– Тогда отнеси нас туда, – попросила Сунниваа.

Гигантский альп расправил крылья и начал набирать высоту. Он описал над крепостью огромный круг и взял курс на массивные отвесные скалы, к краю которых прилегала задняя стена крепости. Здесь еще не было боев, но бежавшие люди запрудили узкие улочки, и продвижение вперед было невозможно. Сунниваа оставалось только надеяться, что Вейт был прав. Если им придется воспользоваться улицами города, то она не успеет попасть в тронный зал вовремя.

– В какой из них мне приземлиться? – спросил гигантский альп. Сунниваа подняла голову и высоко на скале увидела несколько неравных отверстий, находившихся на одной линии друг с другом прямо в скале.

– В какую пещеру нам нужно попасть? – передала она вопрос Вейту, чувствуя, что молодой воин за ее спиной выпрямился, чтобы бросить взгляд за ее плечо.

– В левую! – Сунниваа тут же передала ответ гигантскому альпу, и несколько мгновений спустя огромная птица оказалась в темноте пещеры. Сложив крылья, она остановилась, но не смогла сделать так, чтобы огромные когти не поцарапали гладкого пола пещеры. Звук получился предательски громким, и голые стены пещеры еще больше усилили его эхом.

– По крайней мере никто не сможет упрекнуть нас в том, что мы пробрались тихо, словно воры, – пробормотал Вейт, осторожно спускаясь по крылу птицы вслед за Сунниваа.

– Тише! – Сунниваа приложила палец к губам и огляделась.

– Не беспокойся, Сунниваа, – ответил Вейт. – Здесь никого нет. С тех пор как Ан-Рукхбар правит Тале, эти пещеры ни разу не использовались. Всем строжайше запрещено входить сюда.

– Тогда откуда ты знаешь об их существовании? – Сунниваа по-прежнему внимательно осматривала стены пещеры.

– Ну… – улыбнулся Вейт. – Я всегда был склонен пускаться в авантюры, и запреты интересовали меня очень мало.

Сунниваа тоже улыбнулась, но не стала вдаваться в подробности.

– Куда теперь нам? – спросила она, вынимая из ножен короткий меч.

– Туда! – Вейт указал на самую дальнюю часть пещеры. – Надеюсь, где-нибудь на стенах нам удастся обнаружить факел.

– В таком случае не будем терять времени, – Сунниваа решительно тронулась в путь. Потом, словно вспомнив что-то, обернулась.

– Спасибо, друг, – мысленно обратилась она к гигантскому альпу. – Ты очень помог, но остаток пути я должна пройти без тебя. Не жди меня здесь. Да сохранит тебя Богиня, друг мой.

Гигантский альп склонил голову и моргнул глазом.

– Желаю тебе счастья, Сунниваа.

Его слова прозвучали в мозгу девушки очень тихо, почти печально. Затем птица обернулась, выползла из пещеры и, махнув крыльями, исчезла в ночи.

– Сунниваа, я нашел что-то вроде факела! – раздался приглушенный голос Вейта откуда-то из глубины пещеры. Там периодически вспыхивал небольшой огонек, по которому Сунниваа удалось легко найти своего спутника. Наконец у Вейта получилось зажечь длинную трухлявую палку, и он обрадованно поднял ее над головой.

– Хотя это и не настоящий факел, но все же легче, чем бродить во тьме. Нам хватит.

Первые впечатления, появившиеся в мозгу Аско-Бахррана, не очень способствовали тому, чтобы успокоить боль, стучавшую у него в висках. Комната, в которой находилась его постель, была заполнена сильными шумами, часто прерывавшимися стонами раненых мужчин и женщин. Воздух был затхлым и спертым. Каждый вдох приносил с собой неприятный запах пота, крови и едкого аромата трав, на который пустой желудок мастера-волшебника немедленно отреагировал. Он не знал, ни где он находится, ни как туда попал. Единственное, что он понимал, это то, что никогда в жизни он так плохо себя не чувствовал. Казалось, из его тела ушла вся сила. Ни рук, ни ног он почти не чувствовал, и ему стоило больших усилий открыть глаза.

– О мастер-волшебник, вы наконец-то проснулись! – высокий мелодичный голос принадлежал молодой женщине, одетой в простую одежду целительницы, которая, очевидно, дежурила у его ложа. Аско-Бахрран хотел было ответить, но в горле у него пересохло, и вместо слов раздалось какое-то странное хрипение.

– Погодите, я дам вам немного воды. – Аско-Бахрран почувствовал, как целительница осторожно приподняла его голову и поднесла к губам кружку воды. Прохладная жидкость помогла мастеру-волшебнику ощутить желание жить. Еще прежде, чем он осушил вторую кружку, он сумел сесть без посторонней помощи. Взгляд его также прояснился, и он понял, где находится.

Большой зал целительниц был до отказа заполнен ранеными воинами. Повсюду сидели, стояли и лежали раненые, между которых суетились целительницы, то меняя повязки, то раздавая лекарственные травы, то поддерживая умирающих. Четверо воинов были заняты исключительно тем, что выносили мертвых из зала, чтобы освободить место для новых раненых.