Текст книги "Огонь эльфов. Сага о Тале"

Автор книги: Моника Фельтен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Ну, в этом случае я просто вынужден прибегнуть к его помощи. Ничего не поделаешь, – пробормотал Аско-Бахрран, возвращая стрелу на место.

Внезапно он усмехнулся. Все ведь так просто! Ему непременно нужно исключить Тарека из игры прежде, чем тот станет опасен. И он уже даже знал, как это сделает.

2

Темные тени отвесных скал медленно исчезали в первых лучах солнца, которые заливали собой поляну, где устроились на ночной отдых спутники.

Пятеро людей расположились вокруг небольшого костра, а серая волчица, охраняя их, кружила по поляне. Она была довольна. Около полуночи ей удалось заставить туманную эльфийку и ее спутников отправиться за ней. По дороге волчица отчетливо чувствовала, что ни один из них ей до конца не доверяет, но недоверие ушло, как только они увидели спящую Сунниваа. После радостной встречи люди долго и оживленно разговаривали, но потом все же уснули.

Волчица опустилась на задние лапы и позволила себе немного отдохнуть, в то время как ее чуткий нос постоянно принюхивался к тому, что приносил ветер. Ее задачей было охранять спящих людей. И только когда на рассвете спутники стали, потягиваясь, просыпаться, она бесшумно скользнула в лес, чтобы поохотиться.

– Чертовски холодно без одеяла! – Файола зябко поежилась. Свою накидку она еще вечером отдала Алани, которая жутко мерзла в своей тоненькой сорочке.

– Кто же думал, что нам придется провести ночь в горах? – ледяными пальцами Сунниваа выбрала ветку и подбросила в тлеющие угли. Потом встала, чтобы разогнать кровь и прогнать из тела холод.

Вейт тоже поднялся и длинной палкой стал ворошить угли, подбрасывая в разгорающийся костер все новые и новые ветки и поленья.

Когда вскоре огонь, приятно потрескивая и выбрасывая искры, разгорелся, вернулась волчица. В пасти у нее был кролик, которого она положила к костру, словно это было само собой разумеющимся, а потом сонно свернулась клубочком под кустом.

Вейт наблюдал за тем, как зверь устраивается на отдых.

– Никогда бы не подумал, что когда-либо еще встречусь с этим волком, – сказал он. – Я был твердо уверен, что он был частью моего бреда.

– Это волчица! – с улыбкой сказала Сунниваа. Она уселась у костра рядом с воином и протянула руки к живительному теплу. Взгляд ее тоже устремился к спящему животному.

– В ней есть что-то особенное, хотя я никак не пойму, что же это, – она резко повернулась и внимательно поглядела на молодого воина. – А где ты с ней встречался? – с любопытством спросила она. Вейт заколебался, но потом кратко рассказал о своем странном переживании в Темных Пределах. При этом он сознательно ничего не сказал о тех обстоятельствах, которые завели его так глубоко в эти негостеприимные земли, умолчал он и о дальнейших событиях.

– Ну, в любом случае, ты ей, кажется, по душе, – заметила Наэми, когда он закончил. Она содрала с кролика шкуру и как раз собиралась его потрошить. Туманная эльфийка чувствовала, что воин что-то утаил, и задумчиво поглядела на него.

Вейт спокойно выдержал этот взгляд. Наверняка у судьбы были свои причины свести его с этими женщинами, теперь он был в этом совершенно уверен. Но он продолжал быть настороже и не говорил о себе больше, чем нужно.

Наэми поймала на лету муху и снова занялась кроликом.

– Как только поедим, я уведу Алани отсюда! – заявила она, не поднимая головы.

– Почему? – Файола обняла свою подопечную и удивленно поглядела на эльфийку.

– Потому что это не самое лучшее место для нее! – Наэми отложила нож в сторону, насадила тело кролика на ветку в палец толщиной и повесила его над огнем. – Я знаю, ты спасла Алани жизнь и чувствуешь себя ответственной за нее, – миролюбиво сказала она, обращаясь к Файоле. – Но того, что ей нужно, там, куда мы отправляемся, нет.

Файола еще крепче прижала Алани к себе и провела рукой по волосам девочки. Хотя сердце ее противилось этому, воительница понимала, что Наэми права. Еще когда вчера вечером Сунниваа сообщила им, какое задание дал ей друид, она догадывалась, что дело к тому идет. Алани была слишком слаба, чтобы идти с ними дальше, но расстаться с девочкой было для Файолы слишком тяжело.

– Куда ты отведешь ее? – расстроенно спросила она.

– К Мино-Тей, Даранской целительнице, – ответила Наэми. – Мы можем ей доверять. Она верный друг Сунниваа и будет как следует заботиться об Алани.

– Наэми права, – сказала Сунниваа. – Алани не может пойти с нами. А у Мино-Тей она будет в безопасности.

Файола не стала спорить.

– Не нужно бояться, – тихонько сказала она Алани. – Наэми отведет тебя в безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и набраться сил. Когда все закончится, я приду за тобой и отведу домой.

Дело близилось к полудню, настало время прощаться. Наэми стояла в центре пентаграммы, тихонько разговаривая с Сунниваа. Алани по-прежнему сидела у костра, худенькой рукой обняв Файолу за шею. Девочка молчала, но по ее щекам бежали слезы, а умоляющее выражение нежного детского лица говорило воительнице, что она ошиблась.

Алани не хотела уходить.

Хотя она один раз уже побывала с эльфийкой в междумирье, теперь она боялась ступить в пентаграмму без Файолы. Все попытки успокоить девочку разбивались о стену страха, которой окружила себя Алани, и воительница начала впадать в отчаяние. Она не могла пойти с Алани. Ее помощь все еще нужна была Сунниваа. С другой стороны, ее сердце разрывалось при виде того, как страдала Алани от предстоящей разлуки. Вдруг под рукой она почувствовала мягкий мех волчицы. Она удивленно опустила взгляд и увидела, что рядом с ней стоит серый зверь. Но волчица смотрела не на нее. Все ее внимание было сконцентрировано на Алани, и настойчивый взгляд ее волчьих глаз зачаровал девочку.

Глядя волчице в глаза, Алани встала и пошла за ней к пентаграмме. Наэми обрадованно протянула ей руку, улыбнулась, что-то сказала девочке, но Файола не расслышала слов. Алани улыбнулась в ответ. Без всякого сопротивления девочка взяла протянутую руку туманной эльфийки и вошла внутрь пентаграммы. Файола увидела, как зашевелились губы Наэми, а потом обе фигуры побледнели, а затем и вовсе исчезли с поляны.

Файола вздохнула.

– И долго ее не будет? – спросила она, обращаясь к Сунниваа, собиравшейся принести свежей воды из ручья.

– Недолго. Наэми собиралась вернуться, как только соберет все необходимое для нашего путешествия.

– Надеюсь, ты права. – Файола бросила быстрый взгляд на небо. – Идея провести еще одну ночь в непосредственной близости от крепости мне совершенно не нравится.

Она подошла к Вейту, который сидел немного в стороне и точил о камень нож.

– А как насчет тебя? – спросила она. Ее недоверие к молодому воину хотя и не исчезло полностью, но все же было намного меньше, чем в штольнях под крепостью. – Ты пойдешь с нами к Небесной Башне добровольно?

Вейт знал, что выбора у него нет. Вчера вечером Сунниваа даже не пыталась как-то скрыть от него то, что рассказывала своим друзьям. Благодаря этому ему удалось кое-что узнать о намерениях женщин, хотя некоторые вопросы по-прежнему оставались невыясненными. То, что они собирались сделать, казалось ему настолько невыполнимым и безнадежным, что его удивляла уверенность, с которой три женщины намеревались воплотить свой план в жизнь. Выло очевидно, что они крепко верили в то, что им удастся вернуть изгнанной Богине ее Жезл Мудрости. По его мнению, все это мероприятие не имело ни малейшего шанса на успех. Вероятнее всего, им даже не удастся живыми добраться до Небесной Башни. Но он предпочел держать свое мнение при себе и не принимал участия в сборах.

Поэтому вопрос Файолы его не удивил.

Прошлой ночью он долго не мог уснуть, все лежал и думал, что ему делать дальше. Он довольно быстро понял, что, в принципе, у него есть всего две возможности: либо пойти вместе с женщинами, либо оставить их. Но куда пойти? Дорога в крепость ему заказана, потому что там его считают вором. Его ищут повсюду, и возможности доказать свою невиновность у него нет. Он медленно отложил камень и нож в сторону и поглядел на Файолу.

– Я пойду с вами! – твердо сказал он и прочел в глазах воительницы, что она ожидала от него именно такого ответа.

– Хорошо, – бросила она. – Пока что ты не давал мне повода сомневаться в своей искренности, – продолжала она, и глаза ее сузились и угрожающе засверкали. – Но ты должен знать, что я, не колеблясь, убью тебя, если ты попытаешься бежать или восстанешь против нас.

Затем она поднялась и обернулась к потухшим углям костра, собираясь разворошить их.

– Я знала, что ты на нашей стороне, – Сунниваа положила наполненную водой флягу в траву и села рядом с Вейтом. Удивленный взгляд молодого воина она выдержала без тени недоверия и улыбнулась ему. – Нам может понадобиться любая помощь. Путь, по которому нам придется пройти, очень опасен.

Она снова улыбнулась, и глаза ее засветились.

– Как насчет того, чтобы для разнообразия рассказать немного о себе? – спросила она. – Мы ведь о тебе практически ничего не знаем.

Вейт промолчал. Он не привык говорить о себе, но понимал, что на этот раз ему не отвертеться, если он хочет завоевать доверие женщин. Он должен сказать им правду. Некоторое время он не знал, с чего начать, а потом заговорил. Он не умолчал ни о том, что является сыном верховного главнокомандующего, ни о том, какие события предшествовали его разрыву с отцом.

Наэми вернулась незадолго до захода солнца. С собой она принесла одеяла, рюкзаки и провизию, которой должно было хватить на несколько дней, и, к огромному удивлению Сунниваа, даже меч для Вейта. Очевидно, туманная эльфийка гораздо лучше, чем Файола и Сунниваа, понимала роль Вейта, которую он должен будет сыграть в их маленькой компании.

– У меня есть еще два подарка от Мино-Тей для тебя, – сказала Наэми, протянув Сунниваа маленький флакончик из прозрачного стекла и пару кожаных перчаток на меху.

– Что это? – Сунниваа разглядывала флакончик на солнце, заставляя содержимое переливаться. Внутри лениво плескалась красная жидкость. Если бы не цвет, можно было бы подумать, что во флакончике подсолнечное масло. Сунниваа нахмурилась, потому что понятия не имела, зачем он может ей понадобиться.

– Это очень действенное средство от холода, – пояснила Наэми, заметившая выражение лица девушки. – Мино-Тей посчитала, что он может пригодиться, когда ты станешь подыматься на Небесную Башню.

– Но ведь на дворе лето! Даже в горах уже совсем не холодно, – сказала Сунниваа. – Милая Мино-Тей, она чересчур печется обо мне, – она улыбнулась и положила перчатки и флакончик в свой рюкзак. Потом спутники перераспределили остальные вещи, которые принесла Наэми, и наконец уселись к костру, чтобы посоветоваться, что делать дальше.

– Прежде чем я отведу вас к Небесной Башне через междумирье, мне придется покинуть вас еще раз, – заявила Наэми.

– Зачем? – голос Файолы звучал подавленно. Она надеялась, что скоро они смогут убраться с этой поляны. С самого утра ее мучило какое-то странное беспокойство, становившееся тем сильнее, чем ниже опускалось солнце. Теперь, когда день клонился к закату, жуткое ощущение надвигающейся опасности было почти невыносимым.

– Войско повстанцев находится в Вальдорских горах и собирается вот-вот выступить на Нимрод, – серьезно сказала Наэми. – Отчасти в этом виновата я. Из-за своего пленения и событий в крепости я совершенно забыла о своем обещании, данном предводителю повстанцев. Если поторопиться, я еще сумею предотвратить самое худшее. Повстанцы ни в коем случае не должны нападать на Нимрод, прежде чем Жезл снова будет в руках Богини, в противном случае у них нет ни малейшего шанса.

Файола была категорически против того, чтобы откладывать выступление.

– Если тебе так необходимо идти, то иди сейчас же, – попросила она. – Чем скорее мы уйдем отсюда, тем лучше. У меня нехорошее предчувствие: мы подвергаемся большой опасности.

В покоях магов тоже все было готово.

На каменном полу слуги нарисовали огромную пентаграмму. Она была настолько велика, что кроме кварлина в ней могли поместиться еще восемь воинов.

Напряжение висело в воздухе и было настолько ощутимым, что становилось трудно дышать. И только кварлин спокойно сидел себе среди воинов, его хищные глаза жадно поблескивали в свете факелов, освещавших помещение. Несмотря на свое длительное пленение и преклонный возраст, кварлин по-прежнему внушал страх.

Тарек, которому это существо было известно только по легендам, не мог не удивляться мощи и красоте, шелковистой шерсти мускулистого животного и старался держаться на почтительном расстоянии от длинных саблевидных клыков кварлина и его когтистых лап, задаваясь вопросом, каково же восьмерым воинам, которые нетерпеливо ждали, когда можно наконец отправляться выполнять задание, стоять прямо рядом с ним.

Ни один из солдат не подозревал, насколько опасно сидящее рядом с ними существо. Они даже не догадывались о том, что, вероятнее всего, в крепость вернется только один из них. Все попались на великодушные обещания, розданные Тареком исключительно для того, чтобы они согласились принять участие в плане верховного главнокомандующего.

Тарек читал это в их глазах. Воинам не терпелось поймать эльфийку, и они надеялись, что вскоре сумеют вернуться, чтобы потом жить в достатке, пропивая обещанное богатство.

Наконец Аско-Бахрран поднял руку и произнес магические слова. Воины и кварлин стали таять в воздухе, а через несколько мгновений пентаграмма опустела.

– Это продлится недолго, я обещаю. – Наэми нарисовала на остриях пентаграммы новые символы и ступила в центр пятиконечной звезды. Но она отправилась в путь не сразу. Повинуясь внезапному порыву, она опустила руку в рюкзак и протянула Сунниваа маленький коричневый мешочек.

– Что это? – удивленно спросила она. – Это не тот мешочек, который ты…

– Сейчас это не важно, – перебила ее Наэми. – Но содержимое мешочка очень ценно, и поэтому я прошу тебя присмотреть за ним, пока меня не будет.

– Можешь на меня положиться! – Сунниваа крепко сжала мешочек в руке.

Наэми кивнула и приготовилась. Она знала, что ей будет намного проще уговорить повстанцев подождать еще немного, если Сунниваа пойдет с ней. Но она считала нецелесообразным позволить им встретиться именно сейчас. Сунниваа была как две капли воды похожа на свою мать, и можно было опасаться, что Къельт не отпустит ее, если увидит. Предводитель повстанцев не догадывался о том, что у него есть дочь, а Сунниваа никогда не спрашивала о своем отце. И пусть пока так все и будет.

Эльфийка тихо прошептала слова, которые должны были перенести ее через междумирье в лагерь повстанцев, и тут же почувствовала знакомое приятное покалывание на коже – признак того, что врата в междумирье открыты. Ее тело медленно растворилось для внешнего мира, и, четко видя перед собой цель, она скользнула через прохладу междумирья в открытые ворота.

Наэми ушла недалеко, когда вдруг по спине ее пробежал ледяной холодок и все ее тонкие эльфийские чувства забили тревогу. Она внимательно огляделась по сторонам, но в междумирье было настолько темно, что разглядеть что-либо было практически невозможно. Мгновение она размышляла о возвращении, но тут же отбросила эту мысль.

Должно быть, показалось. Туманные эльфы были единственными существами, способными передвигаться по междумирью. Здесь никакая опасность ей не угрожала. Наэми энергично встряхнула головой, стараясь прогнать удручающее чувство, одновременно уходя все глубже в междумирье.

Кварлин напал без всякого предупреждения.

Его огромные лапы обрушились на плечи Наэми и сильно толкнули ее вперед. В падении ей удалось повернуться, но времени схватиться за нож не хватило. Кварлин был опытным охотником. Его когтистые лапы больно прижали руки Наэми к полу, а когда он встал над ней, вес его тела парализовал эльфийку.

Наэми была в ужасе. Ничего не понимающим взглядом она глядела на огромное животное. Этого просто быть не могло! Последнего кварлина убили сотни лет назад!

А кварлин раскрыл свою огромную пасть, и в темноте междумирья раздался его ликующий вой. Длинные саблевидные зубы хищно блеснули, несмотря на отсутствие света, а от оглушительного рыка задрожал пол. Наэми закрыла глаза и стала ждать невыносимой боли, когда острые, как ножи, зубы вопьются ей в горло, но кварлин не стал ее убивать.

– Где порошок? – грубый мужской голос заглушил хриплое дыхание кварлина. В сфере междумирья он казался очень низким и на удивление приглушенным, но, тем не менее, слова были понятны.

Наэми удивленно открыла глаза и увидела перед собой бородатое лицо воина, бесстрашно сидевшего рядом с кварлином и безжалостно смотревшего на нее.

– Говори, где ты его спрятала, эльфийка, – нетерпеливо повторил он и угрожающе вынул кинжал.

Кварлин зарычал, но воин не стал обращать на него внимание и приставил кинжал к горлу Наэми.

Наэми судорожно сглотнула. Как же хорошо, что она отдала мешочек Сунниваа!

– С собой его у меня нет, – выдавила она из себя.

– Нет с собой, говоришь? – раздраженно поинтересовался воин. – Это мы еще посмотрим! – он отнял кинжал от горла Наэми и положил его на пол Затем стал обыскивать Наэми своими огромными руками, причем кварлин, стоявший рядом, ему очень сильно мешал.

– Убирайся, скотина, – сердито проворчал воин. – Ты ее поймал. На этом твоя миссия окончена, – очевидно, он совершенно не осознавал опасности, исходившей от непредсказуемого зверя, потому что попытался, кроме всего прочего, оттолкнуть его плечом.

Кварлин настороженно прижал уши и сердито зашипел. Туманная эльфийка принадлежит ему! Он играючи поднял лапу и нанес короткий сильный удар. Когда удар кварлина разорвал горло воина, во все стороны брызнула кровь. Издав булькающий звук, он сложился пополам и рухнул на землю рядом с Наэми.

Воин умирал очень медленно. С каждым ударом сердца из рваной раны вытекало все больше крови. В глазах его стоял ужас, но кричать он не мог, потому что там, где когда-то было его горло, теперь были кровоточащие лохмотья мяса. Он мог всего лишь булькать. Потом он обессиленно вздрогнул, и свет в его глазах угас.

Не выпуская Наэми, кварлин стал слизывать с пола теплую кровь воина, кинжал которого по-прежнему лежал на расстоянии вытянутой руки от Наэми. Туманная эльфийка предприняла отчаянную попытку дотянуться до него, но лапа кварлина железно держала ее, не давая ни малейшего шанса. Вдруг в темноте раздались новые голоса. Очевидно, воин был не один.

И тут же в массивное тело кварлина попала стрела, заставив его вскрикнуть от боли. С невероятной для своих размеров скоростью он обернулся и прыгнул на воинов.

Наэми услышала, как закричали воины, как зарычал кварлин, но не стала дожидаться исхода битвы. Она с трудом поднялась. В правой руке пульсировала адская боль. Рука плетью висела вдоль тела, и двигать ею было просто невозможно. Вероятнее всего, рука была сломана. Наэми ненадолго закрыла глаза и изгнала боль из сознания. Потом она обернулась, схватила кинжал мертвого воина здоровой левой рукой и выпрямилась.

Нужно было убираться отсюда! Момент был подходящим.

За спиной у нее кипел бой не на жизнь, а на смерть.

Она поспешно заставила себя успокоиться, чтобы как следует вспомнить место назначения. Но когда картинка отчетливо стала у нее перед глазами, кварлин обнаружил ее попытку к бегству. Забыв о нападающих, он вернулся к своей жертве и, словно демон, возник прямо перед ней. Наэми вздрогнула, ледяной ужас охватил ее, картинка тут же пропала.

Кварлин сердито рычал и шипел. Готовый к прыжку, он сидел перед эльфийкой, вытянувшей вперед свой крошечный кинжал. На фоне огромного хищника кинжал выглядел очень смешно, но до своего длинного охотничьего ножа левой рукой дотянуться Наэми не могла, поэтому для защиты у нее оставался только кинжал.

– Ну, давай уже, – выкрикнула она, готовая продать свою жизнь как можно дороже.

Кварлин прыгнул, но не достал ее.

Прямо посредине прыжка в незащищенный бок животного попало три стрелы. Они отняли у него силы, и зверь камнем упал на землю, где и остался лежать, оглушенный падением. Стрелы не могли сильно ранить его, но Наэми сумела выиграть время, чтобы исчезнуть.

– А теперь ты! – кто-то совершенно неожиданно схватил ее сзади и выбил кинжал из руки.

Наэми почувствовала, как стальное острие ножа уперлось ей в спину, а рука обхватила ее за шею так, что дышать было практически невозможно. Воинов было трое. Их доспехи были изорваны и забрызганы кровью, но сами они были не ранены. Двое держали ее сзади, а третий нетерпеливо расхаживал перед ней взад-вперед.

– Где порошок, который ты украла? – нервно спросил он, а взгляд его блуждал от лежавшего без сознания хищника к эльфийке и обратно.

Наэми молчала.

Воин сделал шаг, схватил ее раненую руку и с ледяной усмешкой стал выворачивать ее. Наэми повезло. Барьер, поставленный ею вокруг сознания, держался крепко, и боли она не почувствовала.

– Во имя врат! – вырвалось у воина. – Да это просто колдовство! Но я заставлю тебя говорить, – он отступил на несколько шагов назад, вынул стрелу из колчана за спиной, приложил ее к тетиве и направил натянутый лук прямо на Наэми.

– Мертвая ты мне не нужна, – сказал он с жуткой ухмылкой и выпустил стрелу. Острая боль пронзила ногу Наэми, и она громко закричала.

– Вот видишь! – воин удовлетворенно усмехнулся и достал новую стрелу. – Если ты скажешь мне, где спрятала порошок, я тут же перестану! – пообещал он, выжидающе глядя на Наэми. – Ну что, с тебя хватит?

Наэми не собиралась отвечать воину. В голове настойчиво билась только одна мысль: нужно убираться отсюда. И хотя боль в ноге мучила ее просто невыносимо, собрав всю волю в кулак, ей все же удалось снова вызвать в памяти изображение лагеря повстанцев. Эльфийка собралась с мыслями.

Спустя несколько мгновений фигура воина, стоявшего перед ней, стала расплываться, и до нее донесся слабый крик удивления. Зато оба воина все еще были рядом. Наэми чувствовала нож под лопаткой и руку на горле, но ей было все равно. В своем отчаянном мужестве она держала перед глазами образ лагеря повстанцев. Она бросилась к нему так быстро, как только могла, унося с собой озадаченных воинов.

В лагере царила суматоха сборов.

Три тысячи повстанцев, у которых было всего пять сотен лошадей, за прошедшие дни покинули свои разбросанные по горам укрытия и собрались здесь, вокруг своего предводителя.

В воздухе висело напряжение, потому что через два дня войско наконец-то собиралось выступить на Нимрод. Повсюду было слышно, как точат оружие, проверяют подпруги, пакуют провиант и связывают тюки.

И посреди всей этой суматохи появилась эльфийка с двумя воинами. Никто не заметил легкого дрожания воздуха, возвестившего ее приближение. Словно из ниоткуда, она возникла прямо посреди огромной пещеры, заставив повстанцев, сидевших рядом с тем местом, испуганно отскочить. Оба воина, которых Наэми притащила с собой, удивились не меньше, а то и больше, чем повстанцы, и не сумели вовремя отреагировать.

Это мгновение Наэми использовала.

Одним быстрым движением она вырвала нож у первого воина и ткнула локтем в подложечную ямку. Одновременно с этим она ударила коленом другого воина в пах, и рука, сжимавшая горло, отпустила ее.

– Где предводитель? – закричала Наэми удивленным повстанцам, поспешно отскакивая от воинов, которые, скрючившись, лежали на полу пещеры. – Да чего же вы ждете? Схватите их! – возмущенно воскликнула она, указав на солдат. Наконец отреагировали и остальные. Некоторые обнажили мечи, другие принесли веревки, которыми связали обоих воинов.

Тем временем вокруг собралось много народу. Все возбужденно переговаривались. Большинство не видело, что произошло, и им было интересно узнать, откуда в их лагере взялись воины Ан-Рукхбара.

Наэми прикрыла глаза. У нее болело все, и она была вымотана до предела. Постепенно шум вокруг нее превратился в монотонное бормотание, и она почувствовала, как сознание медленно проваливается в глубокий сон. Наэми не сопротивлялась. Здесь она была в безопасности и встретила сон с распростертыми объятиями.

Наэми не вернулась.

Когда стало смеркаться, трое спутников в нерешительности сидели у небольшого костра и совещались, что теперь делать. Никто из них не предполагал, что туманной эльфийки не будет так долго.

– Мы не можем уйти отсюда, пока не получим вестей от Наэми, – объявила Сунниваа. – Да и куда нам идти? Я так думаю, что вся эта местность кишмя кишит воинами Ан-Рукхбара, которые ищут нас.

Она покачала головой.

– Если хотите знать мое мнение, то нам нужно подождать по крайней мере до завтра. А для этих целей это место ничем не хуже всякого другого.

– Но у нас не так много времени! – Файола указала на небо, где над кронами елей сияли почти полные диски лун-близнецов.

– Ночь Огней уже близка. У нас остается самое большее пять дней, чтобы добраться до Небесной Башни.

– Ты верно говоришь, Файола, – сказала Сунниваа. – Но именно потому, что времени у нас так мало, нам и стоит подождать. Через междумирье путешествие продлится всего лишь несколько мгновений.

– Но ведь может быть и такое, что с Наэми что-то случилось, – заметила Файола. – Она ведь не отвечает на твои призывы.

Она сделала паузу, потому что ей было трудно высказать то, что могло означать это молчание. Потом она потупилась и тихо проговорила:

– Может быть, она вообще мертва.

Сунниваа хотела что-то возразить, но Вейт опередил ее.

– Это всего лишь одна из возможностей. Молчанию могут быть и другие причины. Я думаю, Сунниваа права. Только если до завтра от Наэми не будет никаких вестей, мы выступаем.

– Куда? – Сунниваа удивленно взглянула на спутников. – А ты знаешь, каково расстояние до Небесной Башни? Без лошадей нам ни за что не успеть вовремя.

– Лошадей предоставь мне, – многозначительно улыбнулся Вейт. – Но, может быть, они нам и не понадобятся. Со своей стороны, я предпочту быстрые пути Наэми долгой и утомительной езде. Поэтому нам лучше подождать.

Решение было принято.

Файола, ворча, поднялась, взяла лук Наэми, пару стрел и пошла в ближайший лесок, чтобы принести что-нибудь на ужин. Тем временем беспокойство стало просто невыносимым, и ей срочно нужно было чем-нибудь занять себя, чтобы отвлечься.

Дорога вела ее мимо того места, где спала волчица. Поравнявшись с логовом, воительница обнаружила, что там никого нет. Вероятно, волчица решила использовать вечерние сумерки, чтобы поохотиться. Файола осторожно вошла в подлесок в тень высокой кристальной ели, эти деревья росли только здесь, на возвышенностях Вальдорского кряжа. Повсюду, где солнечный свет проникал через вечнозеленые кроны деревьев, росли папоротники и дикая малина. А в остальных местах земля была устлана толстым слоем старой хвои кристальных елей.

Чем глубже она уходила в лес, тем тише становилось вокруг. Поначалу Файола этого не замечала, потому что шум водопада заглушал все остальные звуки, а потом она услышала тишину даже слишком отчетливо. Стихло пение птиц, в верхушках елей не резвились белки. Даже обычно деловитые мыши как-то странно притихли.

Что-то было не так!

Файола напряженно прислушалась. Долгое время она ничего не слышала, а потом ее слуха достиг крик, от которого у нее кровь застыла в жилах. Высокие кроны таили угрозу.

Где-то в вышине над ветвями кристальных елей скрывалась опасность.

Воительница задержала дыхание. Первый крик раздался довольно далеко, но почти сразу последовал второй, и уже намного ближе.

Времени оставалось мало!

Файола побежала обратно. Нужно было предупредить остальных! Что бы ни было там, наверху, оно приближалось к лагерю с огромной скоростью, и это был не друг.

Она чуть-чуть опоздала.

Не добежав до края поляны, воительница услышала звуки битвы. Файола остановилась и, наложив стрелу, натянула тетиву.

Крадучись, она подобралась к месту сражения и, укрывшись за одной из толстых елей, бросила взгляд на поляну, где Сунниваа и Вейт спина к спине вели безысходный бой с шипящими и громко орущими крылатыми существами.

Твари окружали со всех сторон. То и дело на оборонявшихся пикировали одновременно четверо жутких существ, и от острых когтей удавалось отбиваться с большим трупом.

Файола не колебалась. И вот уже первая стрела выпущена в одного из нападающих. Не задумываясь о том, достигла ли она цели, воительница наложила на тетиву вторую. Стрела с убийственной точностью поразила одно из существ, и бездыханная тварь грянулась оземь.

Файола стреляла без передышки, ранив в крыло еще одного врага. Тот упал, однако через мгновение взлетел и снова ринулся в атаку Вероятно, он был настолько поглощен битвой, что совершенно не обращал внимания на торчащую из крыла стрелу. Крылатая тварь упрямо бросалась под ноги Сунниваа, пытаясь свалить ее.

Несмотря на потери, существа, способные летать, упорно продолжали бой. Они раз за разом пикировали на Вейта и Сунниваа, пока одно из них не совершило ошибку, подлетев слишком близко к мечу Вейта. Такое легкомыслие стоило нападавшему головы. Во все стороны брызнула зеленая кровь, и обезглавленная туша камнем рухнула в траву, где и замерла.

Сунниваа, воспользовавшись короткой передышкой, добила нападавшего на нее врага, с отвращением вонзив меч в трепыхающееся тело. Тварь в последний раз щелкнула клювом, и над поляной раздался отвратительный крик. Чудовище обмякло. Мощным рывком девушка освободила меч и повернулась к Венту, все еще сражавшемуся с последним врагом. Тот довольно ловко уворачивался, и, несмотря на все усилия, Вейт не мог достать его мечом.

Сунниваа заколебалась. С мечом в руке она не решалась вмешаться, опасаясь ранить товарища.

Файола исчерпала запас стрел. Выругавшись, она отбросила лук и помчалась через поляну на помощь. Но не успела она пробежать и половины пути, как вдруг Вейт упал. Стрелой метнувшись к нему, крылатая тварь нацелилась клювом в незащищенное горло.

Файола понимала, что не успеет. Она услышала испуганный крик Сунниваа, увидела, как та взмахнула мечом. Но и у девушки не было шансов опередить нападавшего.

Неожиданно над поляной пронеслась серая тень. Она выскочила из леса, словно порыв ветра, и бросилась на визжавшее существо, успевшее глубоко вонзить когти в доспехи Вейта.

В тот самый миг, когда клюв чудовища почти коснулся шеи Вейта, тень схватила его, унося с собой. Когда неожиданный спаситель вернулся на поляну, остановившись в нескольких локтях от воина, враг уже не дышал. Он безжизненно повис в зубах у волчицы, а из его разорванного горла рекой лилась зеленая кровь. Серый зверь подтащил жертву к костру и сильным рывком швырнул тело в огонь. Затем волчица вернулась и, подхватив зубастой пастью противника, обезглавленного Вейтом, тоже бросила его в костер.