Текст книги "Элла. Тёмные отражения прошлого (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– Следуйте за мной, мисс Диггл, – наконец произнесла она, не оборачиваясь.

Профессор привела меня в левое, отдалённое крыло академии. Почему-то мне всегда казалось, что здесь находятся лишь ненужные вещи и пыльные, забытые лаборатории. Однако, здесь, на удивление, было весьма уютно.

– Девочка поторопилась с выводами. Кто станет собирать поглотители магии? Стражи следят за порядком в городе, не так ли, глава Ронн? – Я сидела в отдаленной части огромной комнаты. И как бы они не старались приглушать голоса, я все ещё отчетливо слышала каждого.

Войдя в комнату с профессором, я сразу поняла, что попала в эпицентр серьезного разговора, а именно, о пропаже адептов. До меня донеслись обрывки фраз, достаточно, чтобы понять причину рассеянного вида профессора Вейс на уроке – исчез еще один адепт. Многого услышать не удалось, стоило мне показаться в дверях, как все притихли. А после того, как профессор поделилась со всеми новостью, атмосфера окончательно накалилась и я подверглась тщательному расспросу.

– Несомненно, Герольд, несомненно, – протянул глава стражей, не сводя с меня глаз. – Каждый переулок, каждый угол находится под нашим контролем. Беспокоиться не о чем.

Как же… Эта самоуверенность казалась мне неуместной, особенно в свете последних событий.

– Я не был бы так уверен в этом, – прозвучал тихий голос Сэмвелла, нарушив атмосферу показного спокойствия. Его присутствие на столь серьезном, закрытом собрании показалось мне неожиданным.

Римиус оторвал свой пронзительный взгляд от меня и медленно обернулся к сыну.

– Сэмвелл, твои сомнения – как паутина, тонкая, но цепкая. Что же это за нить, которую ты тянешь?

– Боюсь, настоящая паутина плетется за вашими спинами, умело минуя ваш хваленый «контроль».

Глава стражей нахмурился, его пальцы нервно забарабанили по подлокотнику кресла, выдавая скрытое раздражение. Профессор Вейс бросила на меня быстрый, обеспокоенный взгляд, словно проверяя, не слишком ли много я слышу, не посвящена ли я в то, что мне знать не положено.

– Адепт Ронн, – вмешалась она, тактично прерывая нарастающее напряжение. Профессор шагнула вперед, разрывая цепь взглядов, устремленных на Ронна-младшего. – Прошу, проводите мисс Диггл до корпуса магов. Полагаю, мы достаточно услышали на сегодня.

Я поспешно вышла из кабинета следом за Сэмвеллом, его слова эхом отдавались в моей голове, не давая покоя.

«Боюсь, настоящая паутина плетется за вашими спинами, минуя «контроль»."

Его голос звучал твердо и уверенно. Говорил он так, будто уже знал, кто именно замешан в этом темном деле…

– Ты плохо выглядишь. – С трудом поспевая за ним, я украдкой рассматривала его профиль. Казалось, с каждым днём он терял краски, и тень усталости залегала под глазами все глубже. Напряжение в его плечах выдавало, как много он нес на себе, и это напряжение передавалось и мне.

– А ты наблюдательна, Диггл, – его губы тронула легкая улыбка. Будто искра промелькнула в темноте, напомнив о тепле, которое, казалось, он навсегда утратил. От этого простого жеста, от этой едва заметной перемены в выражении лица Сэмвелла, внутри что-то трепетно защемило.

Сердце на мгновение замерло, а затем забилось с удвоенной силой.

Глава 26

Всё тот же холод… Он окутывал меня, проникая в самую глубь костей, словно ледяные иглы вонзались в плоть. Дыхание обжигало горло, превращаясь в клубы пара, исчезающие в кромешной тьме.

Глаза безуспешно пытались уловить хоть какой-то проблеск света, но вокруг царила лишь непроглядная чернота, давящая, всепоглощающая. Она душила надежду, медленно, но верно вытягивая остатки сил.

В этой тьме, казалось, растворилось время. Минуты тянулись как вечность, а часы пролетали незаметно, оставляя лишь ощущение глубокой усталости и бессилия. Холод и тьма сковали сознание, стирая границы между реальностью и кошмаром. Я тонула… тонула в этом бездонном колодце, не в силах выбраться на поверхность.

Интересно… интересно… интересно…

Это слово эхом отдавалось в голове, словно насмешка над моим отчаянным положением.

И вдруг … резкий рывок!

Будто чья-то невидимая рука выхватила меня из этого плена. Мир перевернулся, тьма отступила, уступая место слепящему свету. Глаза судорожно пытались сфокусироваться, различая очертания комнаты, знакомые предметы. Ощущение холода еще не отступило полностью, но его место постепенно занимал нарастающий жар, разливающийся по телу. Я лежала в своей кровати, скомканное одеяло валялось на полу.

Сон? Но ощущения были слишком реальными, слишком болезненными.

– Тебе снился кошмар. – Яркие глаза Коды смотрели на меня с тревогой. Он сидел рядом с кроватью, его тело заслоняло часть света, льющегося из окна.

– Кода… – прошептала я, чувствуя, как дрожат губы. Я протянула руку, и он послушно подставил свою маленькую голову под мои пальцы. – … кошмар, ты прав.

Осознание того, что мама, возможно, находится в этом месте, не давало мне покоя. Ведь то, что я видела, это было ничто иное, как мир тёмных. Само их скрюченное, прогнившее пристанище, где, казалось, сама смерть витала в спертом воздухе. И если кристалл безошибочно указал мне путь, выходит она там… Мысль о том, что она может находиться во власти тёмных, терзала меня, выжигая все внутри. Я должна ее найти. Я обязана вырвать ее из когтей тьмы, даже если это будет стоить мне жизни. Иначе, какой смысл во всем этом? Какой смысл… в чем-либо вообще?

Кода, словно понимая мучительный вихрь моих мыслей, уткнулся мордой мне в ладонь. Его теплое дыхание немного успокоило дрожь.

– Ты поможешь мне, Кода? Если я попрошу, ты переведешь меня в свой мир?

***

– Направь на меня, не бойся. – Сэмвелл схватил мою ладонь, сгибая её в верном положении. – Тебе нужно сосредоточиться.

Я медленно распахнула веки, глядя на его сосредоточенное лицо. Внутри меня клокотала энергия, готовая вырваться наружу. Профессор Левен, приставленный ко мне, с нескрываемым интересом наблюдал за нашей тренировкой.

Близился очередной этап турнира, и насколько нам стало известно, команды выступят в тех же составах. Сэмвелл вызвался в помощники профессору, и его содействие, по правде говоря, меня немного смущало, блокируя мои потоки.

– Снова, – подбодрил Сэмвелл, не отпуская моей руки. Его прикосновения сбивали с толку. Лишая сосредоточенности и вызывая странное волнение, которое я не могла контролировать. Энергия, которую я пыталась обуздать, вместо того, чтобы спокойно течь, начинала бешено пульсировать, мешая концентрации.

– Ты снова отвлекаешься, – заметил Сэмвелл, – Что тебя беспокоит?

Я не знала, как объяснить ему, что именно его прикосновение является причиной моей растерянности. Слова застревали в горле, и я лишь беспомощно пожала плечами.

– Просто… сложно, – пробормотала я, отводя взгляд.

Профессор Левен, который до этого момента молча наблюдал за нашей возней, вдруг подал голос:

– Возможно, стоит сделать небольшой перерыв. Вижу, что мисс Диггл испытывает определённое напряжение. Сэмвелл, ты блестящий практик, но, возможно, в тебе слишком много… харизмы, чтобы быть нейтральным помощником.

Он лукаво улыбнулся, и я почувствовала, как краска заливает мои щеки. Сэмвелл нахмурился, но не стал спорить. Он выпустил мою руку, и я почувствовала странную пустоту на месте его прикосновения. Он отошёл, и я, стараясь не смотреть в его сторону, повернулась к профессору.

– Хорошо, давайте на этом пока остановимся. Мисс Диггл, вам действительно стоит немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Иногда, как ни парадоксально, лучший способ продвинуться вперед – это сделать шаг назад.

Профессор Левен ободряюще улыбнулся, и я с благодарностью кивнула. Сэмвелл все еще стоял в стороне, скрестив руки на груди. Он уловил мой взгляд, и внезапная улыбка, появившаяся на его губах, заставила моё сердце на секунду сбиться с ритма.

Изумление и смущение боролись во мне, пока я наблюдала за Сэмвеллом. Всегда отстраненный, словно окутанный непроницаемым коконом льда, он …изменился. В его взгляде засела какая-то мягкость, тепло, которое коснулось не только моих глаз, но и чего-то глубоко внутри меня.

Что заставило его отступить от привычной холодности? Обычно он был непроницаем, словно стена, сквозь которую не пробиться. Это позволяло держать дистанцию, подавлять ненужные мысли и чувства. Как будто играешь против хорошо настроенного механизма, а не живого человека. И этот подход был… удобным.

Но теперь? Незначительное изменение в его облике разворошило клубок противоречивых эмоций.

На мое счастье, профессор Левен своим неожиданным вопросом вернул меня в реальность.

– Мисс Диггл, геккон… вы ощущаете с ним какую-либо связь? – Профессор вытер платком вспотевший лоб, нервно поправляя очки на переносице.

– К сожалению, нет, профессор. – Геккон так и не был найден, маги по сей день продолжали поиски, прочесывая академию и окрестности.

– Чтож… – Он развернулся и, бормоча что-то себе под нос, направился к выходу из тренировочного зала.

Я вздохнула, чувствуя себя вымотанной не столько тренировкой, сколько внутренними переживаниями, в том числе и за геккона. Куда он мог исчезнуть? Исчезнуть так, что самые сильные маги Донт-Рея не способны отыскать его...

Внезапно, до меня донесся резкий шум. Обернувшись к Сэмвеллу, я увидела, что его нет. Только что стоял здесь, и вдруг – словно сквозь землю провалился.

– Сэмвелл.. – Я метнулась к тому месту, где он только что стоял. Обогнув массивный стол, я замерла. Сэмвелл лежал на коленях, словно подкошенный. Голова его безвольно склонилась к холодному каменному полу, а из носа тонкой струйкой текла кровь. Его тело била мелкая, нервная дрожь, словно он боролся с каким-то невидимым врагом.

– Сейчас, сейчас! – пробормотала я, лихорадочно соображая, что делать. Опустившись рядом с ним на колени, я осторожно приподняла его голову. Он был в сознании, только вот надолго ли…

Его глаза были мутными, невидящими, словно устремленными куда-то вглубь себя. Он попытался что-то сказать, но вместо слов вырвался лишь слабый стон. Я коснулась его руки, ощущая жар, исходящий от его тела.

– Что же с тобой происходит, Сэм… – Его состояние ухудшалось с каждым днем, и не заметить этого было сложно. Бледность, круги под глазами, дрожь в руках.. Он стал медлительным, задумчивым, иногда будто терялся в пространстве. И эти приступы… По всей видимости, они становились все чаще и интенсивнее. Именно они стали самым страшным проявлением его недомогания.

– Не отпускай мою руку.. – Сэмвелл крепче сжал мою ладонь. Его кожа была обжигающе горячей, а хватка – слабой, отчаянной. В ней чувствовалась мольба, страх и надежда – все смешалось в один невысказанный крик о помощи.

– Я здесь, Сэм. Я с тобой.

– Я не могу позволить ей… – Его взгляд блуждал по комнате, словно он видел что-то, чего не видела я. – … тьма, не могу позволить …

Тьма?О чём он? Кому не должен позволить? Я понятия не имела, но знала одно: что бы это ни было, оно всякий раз пожирало его живьем.

Я осторожно обхватила его под руки, помогая стараясь не сделать больно. Он был тяжелым и обмякшим, но, к счастью, не сопротивлялся. Превозмогая слабость, я медленно, шаг за шагом, помогла ему подняться на ноги. Он покачнулся, и мне пришлось крепко его удерживать, чтобы он не упал.

– Держись, Сэм, – проговорила я, подбадривая не только его, но и себя. – Мы пойдём медленно.

Волоча ноги, Сэмвелл, опираясь на меня, начал двигаться. Кровь из носа уже не текла и тело больше не билось в конвульсиях, но по лицу можно было определить степень его страданий.

Мы двигались к выходу из тренировочного зала, затем по коридору, пока наконец не достигли двери в его комнату. Я толкнула её плечом и помогла Сэмвеллу добраться до кровати. Он рухнул на нее как подкошенный, с трудом переводя дыхание.

Лежал, закрыв глаза, а я смотрела на него, чувствуя себя совершенно беспомощной. Должна ли я обратиться за помощью к целителям? Возможно, так и стоит поступить … Я уже хотела было выйти из комнаты, когда он вдруг схватил меня за руку, останавливая.

– Не надо… – прошептал он, словно прочитав мои мысли. Его глаза были все ещё закрыты, а дыхание постепенно выравнивалось. – Просто… побудь со мной.

Глава 27.Запретный лес

Проснулась я со странным, но приятным чувством. Тело затекло, ныло.. Однако, так хорошо я давно не спала. Я сползла со стула так, что голова моя уютно устроилась на кровати. Чья-то теплая рука нежно перебирала мои волосы, прядь за прядью.

Я почувствовала, как тепло разливается по всему телу от этого простого прикосновения. Не открывая глаз, я позволила себе насладиться этой тишиной и близостью, упиваясь моментом пробуждения и нежности.

Так часто делала мама…

Секунду я позволила воспоминаниям окутать меня, ощущая её присутствие рядом. Но мама далеко … очень далеко.

Любопытство победило остатки сна. Приоткрыв глаза, я встретилась с пристальным ... нежным взглядом Сэмвелла.

– Спасибо. – Не отрывая взгляда, он продолжал перебирать мои волосы. Его губы тронула легкая, едва заметная улыбка.

– За что ты меня благодаришь? – Несмотря на неудобную позу, мне совершенно не хотелось менять положение. Спокойствие, которое исходило от Сэмвелла, было настолько обволакивающим, что я готова была пролежать так вечно.

– Впервые за долгое время, мне не придётся вливать в себя эту гадкую настойку.

– Что ты имеешь в виду? – Я непонимающе уставилась на него. Мой сонный разум пытался обработать его слова.

Сэмвелл вздохнул, и от этого нежного движения мои волосы затрепетали.

– Чтобы заснуть, мне нужна особая настойка, – пояснил он, – Ты… ты помогла мне заснуть без нее. Просто своим присутствием.

Внутри меня что-то дрогнуло. Осознание того, что я, пусть даже невольно, смогла облегчить его страдания, согрело сердце.

– Я рада, – прошептала я, не зная, что еще сказать. Лежать вот так, рядом с ним, вглядываясь в его глаза и чувствуя его прикосновения, казалось… невероятно нужным. Правильным.

Я почувствовала, как щеки начинают предательски гореть. Отвела взгляд, рассматривая узор на потолке. Тишина между нами не была тягостной, наоборот, она была наполнена каким-то особенным смыслом.

Сэмвелл перестал перебирать мои волосы. Вместо этого он наклонился ближе, и я замерла, боясь пошевелиться. Его дыхание коснулось моего лица, и я закрыла глаза, ожидая… чего-то.

– Наверное, – прошептал он совсем рядом, заставляя мою кожу покрыться мурашками – тебе было совсем неудобно спать на стуле..

Я резко открыла глаза. Все мои мысли были заняты совершенно другим, и его вопрос застал меня врасплох.

– Нисколько, – честно ответила я, ощущая, как внутри меня все еще полыхает легкий пожар. Одним резким движением я поднялась с кровати, чувствуя, как затекшие мышцы протестуют против такого внезапного движения.

Надумала себе тут всякого…

– Позавтракаем? Сегодня по расписанию невероятно вкусные пироги. Нам стоит поторопиться. – Предложение прозвучало так… непринужденно и обычно. Словно мы каждое утро просыпались в одной постели и шли завтракать пирогами. И это "мы" заставило мое сердце сделать еще один кульбит.

– Да, отличная идея.. – Я попыталась скрыть смущение за бодрым тоном. Желудок предательски заурчал, напоминая о пропущенном ужине.

Он медленно поднялся с кровати, и я наконец смогла перевести дух. Его движения были плавными и грациозными, несмотря на его недавнее болезненное состояние. Поделится ли он со мной причиной своих мучений, или это слишком личная территория, куда мне вход воспрещен?

Я последовала за ним, стараясь не смотреть ему в глаза. Неловкость постепенно отступала, уступая место чувству облегчения. Может быть, мне просто показалось все это? Возможно, его взгляд не был таким уж нежным, а его близость – интимной. Однако, что-то между нами изменилось. Что-то, что заставляло моё сердце биться чаще…

***

Приведя себя в порядок, мы встретились с Сэмвеллом в обговоренном месте. Все это было крайне странно… Неприступный, холодный Сэмвелл, который всегда держал дистанцию, идет рядом со мной в столовую, периодически поглядывая с улыбкой. Впрочем, ситуация была странной не только для меня.

Я чувствовала себя словно под микроскопом, каждый встречный адепт замирал, провожая нас взглядом. Сначала были изумленные шепотки, приглушенные, но отчетливые. Затем любопытство пересилило стеснение, и взгляды стали более открытыми, оценивающими. Некоторые адепты, завидев нас, замирали на месте, словно окаменевшие, и забывали, куда шли. Другие, наоборот, ускоряли шаг, стараясь как можно быстрее пройти мимо, но при этом не упуская возможности бросить на нас еще один взгляд.

Сам Сэмвелл, казалось, совершенно не замечал окружающего ажиотажа. Он шел рядом со мной, с невозмутимым видом и едва заметной улыбкой на губах. Его спокойствие только усиливало мое смущение, и мне хотелось поскорее скрыться от всеобщего обозрения. Однако, до столовой мы так и не дошли. Не успели мы миновать половину коридора, как путь нам преградила взволнованная миссис Рудс.

– Мисс Диггл, следуйте за мной, немедленно. – Она резко развернулась и пошла в противоположную от столовой сторону, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, оставив Сэмвелла в недоумении посреди коридора, окруженного любопытствующими взглядами адептов.

Пока мы шли по бесконечным коридорам, я пыталась вспомнить, что я могла натворить. На все мои вопросы миссис Рудс отвечала ледяным молчанием, лишь ускоряя шаг. Мы миновали библиотеку, учебные аудитории, потом спустились по винтовой лестнице, проходя мимо темных кладовых и заброшенных подземелий, пока не оказались в совершенно незнакомой мне части академии.

Вместо яркого и ухоженного двора, к которому я привыкла, меня встретила заросшая травой и покосившимися деревьями территория. Это место казалось заброшенным и забытым.

Но самое странное: мы миновали невысокую кирпичную стену, служившую границей внешней территории академии. За ней простирался запретный лес…

– Миссис Рудс… – в который раз обратилась я к ней. – Объясните мне, что происходит. Мы покидаем территорию академии?

Миссис Рудс резко развернулась, ее лицо было искажено какой-то странной смесью страха и решимости.

– У нас нет времени, – проговорила почти шепотом. Она на мгновение запнулась, словно переосмысливая произошедшее, и в ее глазах промелькнуло подобие… сочувствия? Но это длилось лишь доли секунды, прежде чем знакомая маска строгости и напряжения вернулась на место. – Просто иди за мной. Сейчас не время для вопросов.

Я кивнула и молча последовала за ней. В запретном лесу обнаружили следы геккона, не так давно. Могло ли это быть связано? Неужели его нашли?

С каждым шагом вглубь леса становилось все темнее и холоднее. Деревья сплетались ветвями, образуя мрачный навес, сквозь который едва пробивался свет. Моя спутница шла быстро, уверенно лавируя между корнями и поваленными стволами.

Миновав очередной густой кустарник, мы вышли на небольшую поляну. И тут я замерла, пораженная открывшейся картиной. Земля была изрыта, словно здесь прошелся гигантский плуг.

Что здесь произошло?

Я уже хотела было озвучить свой вопрос, как заметила вдали толпу людей, среди которых сразу узнала отца. Я не успела понять, что происходит, как миссис Рудс, словно не замечая лежащих на земле магов и кружащих над ними целителей, стремительно двинулась к толпе.

– Миссис Рудс, Что здесь случилось? И что с этими магами? – прошептала я, пытаясь идти за ней вровень.

Она на мгновение обернулась ко мне, скользнув взглядом по моему встревоженному лицу.

– Сейчас вам всё объяснят, надеюсь вам удастся его остановить, – коротко бросила она через плечо, не сбавляя шага.

– Остановить? Кого остановить? – в голове пульсировал хаос вопросов. Я ускорила шаг, практически бегом преодолевая последние метры, отделяющие нас от группы людей.

Глава 28. Сэмвелл

Это было первое утро за долгое, очень долгое время…

Первое утро без её голоса… без ее зова.

В последнее время что-то изменилось, мама .. врывалась ураганом безумия. Её призывы участились, стали настойчивее, болезненнее. Каждый её взгляд, каждое прикосновение обжигали, словно клеймо. Она была готова на всё, чтобы сломить меня… была готова уничтожить мой разум. И я чувствую… чувствую, как с каждым днём сопротивление становится невыносимым… как что-то внутри меня ломается…

ло-ма-ет-ся…

Она прорывалась сквозь все барьеры, что я устанавливал, продолжала, несмотря ни на что. Запускала свою тёмную энергию в каждую часть моего сознания.

Но не сегодня. Не сейчас.

И причиной тому была чертовски притягательная девушка, что лежала рядом. Непостижимо, как ей удавалось одним своим присутствием рассеивать ту тьму, что оказалась сильнее любой защиты.

… мне было это неизвестно.

И сейчас, глядя на её умиротворенное лицо, я чувствовал себя… живым. По-настоящему живым. Как будто долгие годы я провел в анабиозе, а она стала толчком, вернувшим меня к реальности. Рука невольно потянулась к пряди, небрежно упавшей ей на лоб. Я замер. Легкое прикосновение, вызвавшее во мне волну нежности и… страха. Страха потерять это ощущение, страха, что она – лишь временный проблеск света в моей бесконечной тьме.

Я уже не мог остановиться, рука сама по себе касалась её волос, наслаждаясь этим ощущением.

Она тихо вздохнула и, не открывая глаз, слегка улыбнулась. В моей груди что-то дрогнуло, что-то давно забытое и невероятно теплое.

– Мама.. – прошептала она сонно, поворачиваясь ко мне.

Мама…

А я ведь совсем не знаю, откуда она и где её семья.. Она была полна загадок. Неопределённая, но с огромной магической силой. Ступившая на тёмную сторону, но такая светлая... Такая хрупкая, но именно в ней величайшее, древнее создание нашло оплот. Храбрая, но отчаянно нуждающаяся в защите.

Я видел, как она без колебаний вступала в схватку с противниками, превосходящими ее по силе. Как рисковала собой ради других, не думая о последствиях. Но за этой храбростью я чувствовал уязвимость. Словно она отчаянно пыталась доказать что-то себе и миру, заглушая внутренний страх.

И я желал дать ей всю защиту этого мира. Окружить ее неприступным щитом, заслонить от любой опасности, даже от нее самой. Хотел стать ее крепостью, ее убежищем..

Желание это было настолько сильным, что почти осязаемым. Я чувствовал, как оно пульсирует в моей крови, заполняет каждую клетку моего тела. Я упустил тот момент, когда это все началось, когда тонкая нить симпатии превратилась в крепкую цепь привязанности. Когда желание просто наблюдать за ней сменилось на потребность быть рядом, оберегать и защищать. Это произошло незаметно, исподволь, словно я заснул, а проснулся уже другим человеком.

Я пропустил тот щелчок, ту точку невозврата, когда ее благополучие стало для меня важнее собственного.

И теперь, глядя на неё, я понимаю, что уже слишком поздно задавать вопросы. Слишком поздно пытаться разобраться, как так вышло.

***

Проклятье!

С досадой я смотрел в спину Элле, которая поспешила за миссис Рудс. Ее встревоженные взгляды в мою сторону не давали мне покоя, и я сам не заметил, как тронулся следом.

Синтия неслась вперёд, не оборачиваясь. Элле пришлось перейти на бег, она попросту не поспевала за взволнованной женщиной. Это все больше походило на какую-то безумную гонку, где я был вынужден играть роль преследователя.

Но самое страшное началось, когда я осознал куда они направляются. Территория Запретного леса. Они приближались к самой границе, к той защищенной черте, что отделяла академию от опасностей исходящих оттуда.

Что они там забыли?

Ни один здравомыслящий маг не сунется туда добровольно. Но они шли дальше, не останавливаясь. Элла, казалось, совсем не осознавала куда ее ведут, послушно следовала вперёд.

Я ускорил шаг, как только они скрылись в гуще деревьев. Чем дальше я продвигался, тем сильнее ощущалось присутствие странной энергии. Энергии мощного зверя.

Геккон…

Без сомнений, такая мощь могла исходить только от него. Пробираясь сквозь заросли, я то и дело натыкался на следы чудовищной силы. Деревья, вырванные с корнями, лежали поперёк тропинки, а земля была изрыта глубокими бороздами. Это было похоже на поле битвы, где сошлись две стихии, – и победила самая разрушительная.

Мог ли он сотворить такое? Хоть его дух и был силён, однако это был пока что ещё детёныш. Маленькое…

Зловещий рык, разорвавший тишину, заставил меня вздрогнуть и забыть о недосказанной мысли. Шум был настолько громким, что казалось, будто он прошел сквозь меня, пронизывая каждую клетку тела. Это был рык хищника, уверенного в своей силе, рык, от которого кровь стыла в жилах.

Я почувствовал его присутствие, ощущал, как воздух вокруг меня наэлектризовывается, как растет напряжение.

И вот, наконец, я увидел его.

Он был огромен. Гораздо больше, чем я мог себе представить. Как это возможно? Он стоял, возвышаясь над верхушками деревьев. На спине выросли огромные крылья, словно сотканные из самой магии. Они подрагивали, разгоняя вокруг себя потоки воздуха, отчего деревья вокруг гнулись под их напором.

Вокруг него собиралась чужая энергия, проследив за которой я увидел магов из совета. Неужели они всерьез считают, что сумеют подчинить его своей магией? Нвпротив, их действия явно вызывали у геккона лишь большую ярость.

Его глаза горели неистовым пламенем, в них отражались отблески заклинаний, которыми пытался связать его совет. Безуспешно. Каждый направленный в него сгусток энергии лишь отскакивал, словно от неприступного щита, заставляя зверя рычать еще громче.

– Пригнись! – прокричал бывший глава стражей. Даррмон успел откинуть в сторону миссис Рудс, прежде чем синее пламя охватило пространство вокруг.

Я принялся выискивать Эллу среди толпы и наконец нашел. Среди толпы магов, что вели её прямо к озверевшему геккону…

"Что происходит?" – пронеслось у меня в голове. Неужели они собираются использовать ее в качестве приманки?

Не раздумывая ни секунды, я бросился вперед, пробиваясь сквозь толпу. Маги разбежались в рассыпную, в то время, как Элла с ужасом наблюдала за приближением разъяренного существа.

– ЭЛЛА! – Она не слышала меня, продолжала стоять, словно парализованная, вперившись взглядом в приближающуюся опасность.

Я бежал изо всех сил, чувствуя, как в груди жжет от недостатка воздуха. Метры, отделявшие меня от неё, казались бесконечными.

Геккон двигался к Элле с медленной, зловещей грацией хищника. Я почти добрался до неё, когда из толпы с оглушительным свистом вырвался огненный шар и врезался в геккона. Зверь взревел от ярости, выпустив из пасти новую волну синего пламени. Нас отбросило ударной волной, но, к счастью, сильно не задело.

– Нет! Вы пугаете его! – Поднявшись с пола, Элла вновь устремилась к геккону.

Я рванулся вперед, перехватывая Эллу за руку. Мои пальцы впились в её запястье, не давая ей сделать ни шагу к ревущему зверю.

– Это опасно! Ты не понимаешь?!

Элла попыталась вырваться, взгляд ее был прикован к геккону, и она, казалось, совсем не слышала меня. В ее глазах плескались страх и какое-то странное, не укладывающееся в голове сочувствие.

– Он же просто напуган! Они делают ему больно! – кричала она, отчаянно дергая рукой, в попытках вырваться из моей хватки.

Я стиснул ее руку крепче, понимая, что сейчас не время для споров. Уперся ногами в пол, удерживая ее отчаянные рывки. Мой взгляд встретился с ее полными слез глазами.

– Все будет хорошо.

Мои слова потонули в очередном оглушительном рычании. Геккон, тряхнув мордой, устремился в сторону, где профессор Даррмон, отчаянно пытался привести в чувства молодого мага.

– Нет! – выдохнула Элла, и в следующее мгновение я почувствовал, как она с удвоенной силой пытается вырваться из моей хватки. Я не собирался её отпускать, но от тихого, едва слышного «отец», вырвавшегося из её губ, мои пальцы невольно разжались и Элла рванула вперед. В этот момент она казалась совершенно оторванной от реальности, существующей только для того, чтобы защитить своего… отца.

Всё произошло в долю секунды. Геккон обрушил на них свою ярость, его пламя хлестнуло в сторону профессора Даррмона.

Но она успела.

Резкий выдох – и из её рук хлынул поток энергии, настолько чистой и яркой, что на мгновение ослепило. Вокруг них сформировался мерцающий щит, огородив от неминуемой гибели. Пламя растворилось в нём, словно в бездонной пропасти, не причинив им вреда.

Вокруг воцарилась тишина. Элла остановилась в шаге от геккона. Затем, осторожно протянула руку.

Ее жест был полон нежности и понимания, словно она обращалась к раненному ребенку. Все замерли, боясь даже дышать. Любое резкое движение, любой необдуманный звук могли снова спровоцировать зверя.

Ее рука дрожала от усталости и напряжения, но она продолжала тянуться, пока кончики ее пальцев не коснулись холодной, чешуйчатой кожи. Он прикрыл глаза, словно принимая ее прикосновение. Тихий, жалобный стон вырвался из его пасти.

Я видел, как чешуя геккона тускнеет, как его рычание становится тише, как пламя в его глазах гаснет. Видел, как постепенно он становится меньше, принимая свои обычные размеры.

Огромный зверь, сеющий хаос и ужас, на моих глазах превращался в обычное, пусть и крупное, существо.

Я перевел взгляд на Эллу, все еще поглаживающую геккона, словно своего питомца. Затем, посмотрел на изумленного Даррмона, гадая, как так произошло.

Одиннадцать лет… Неужели, всё это время она была одна? Эта мысль эхом отдавалась в моей голове, словно болезненный удар.

Одиннадцать лет жизни, в которой ей пришлось скрывать часть себя, чтобы выжить...