Текст книги "Дорогой отцов (Роман)"

Автор книги: Михаил Лобачев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Алексей Семенович, я не пропаду. Даю вам слово, – убеждал и настаивал Алеша на своем.

После долгих колебаний его отпустили. И, когда он вновь вернулся из вражеского тыла, Чуянов, уточнив, в какой части воюет Лебедев, решил свести юного разведчика со своим отцом.

У входа в блиндаж Лебедев на минуту задержался, у него гулко билось сердце, и он старался как можно быстрее успокоить себя. Из блиндажа доносился голос полковника. Лебедев громко постучался.

– Войдите, – пригласил Елин.

Лебедев раскрыл дверь и, перешагнув порог, остановился. Напротив полковника сидел во всем военном, с медалью на груди повзрослевший сын. Алеша тотчас встал и, замешкавшись на какую-то долю секунды, бросился к отцу. Елин вышел из блиндажа.

У Лебедева засверкали слезы на глазах. Никому из них не хотелось говорить. Была именно та минута, когда любые слова были лишни. И трудно сказать, сколько прошло времени, пока они успокоились. Лебедев вынул из кармана кисет.

– Не куришь? – спросил он Алешу.

– Нет, папа, – ответил Алеша и ласково посмотрел на отца. И едва ли отец забудет этот взгляд и этот голос. Алеша взял кисет и долго рассматривал вышивку на нем. – Это домашний. Это тот, что мама… – он стиснул зубы, насторожился всем своим юным существом в ожидании страшного вопроса, от которого заранее содрогался. Но отец, к его удивлению, промолчал. Алеша не знал, что отцу все известно, как не знал и того, что отцу хотелось обрадовать его: «Алеша, мать жива!..» Но, не зная точно, Лебедев до времени вынужден был молчать.

– Как ты вырос, Алеша, – уводил отец сына от тяжелых размышлений. – У тебя боевая награда?

Алеша вздохнул.

– Жалко Якова Кузьмича, папа. Очень жалко.

– Якова Кузьмича?

– Да, папа, его.

– Хороших людей всегда жалко. Ты, Алеша, ходил к немцам в тыл?

– Дважды, папа. Первый раз ходил один, а второй – с офицерами. Я был проводником. К Якову Кузьмичу офицера провел. Пробирались балочками. Зашли в тайную землянку, а на стене записка: «Сюда ходить нельзя. Гитлеровцы знают землянку». Мы тогда сели в лодку и уплыли в камыши. А ночью я пошел в хутор и узнал, что Якова Кузьмича не стало.

– Как же ты выбрался оттуда?

– Трудно было, папа. Рыл врагам окопы. А с окопов сбежал в Сталинград. Скрылся в развалинах. В одном подвале сидел двое суток без воды и без еды. Там обнаружил много женщин и детей. Напоили меня водой, уложили спать. А когда проснулся, увидел рядом с собой девушку. – На минуту замолчал, а помолчав, продолжал: – И вдруг я услышал: «Алеша, как ты сюда попал?»

Алеша притих.

– Кто была эта девушка?

Алеше трудно было справиться со своим волнением, и он не сразу ответил.

– Это была Лена, – с горечью вымолвил он.

Лебедев крупно зашагал по блиндажу.

– Да, папа. Это была Лена. – Алеша оглянул блиндаж и, убедившись, что они действительно вдвоем, тихо сказал – Она там по заданию. Письмо от нее принес.

Вынул из кармана конверт. Развернул письмо. Каждая его строка дышала горечью, тоской.

«Милые мои! Я буду счастлива, когда узнаю, что письмо дошло до вас. Я вернусь. Непременно вернусь и расскажу вам то, что я видела своими глазами. Мне минуло двадцать лет, но я стала много старше самой себя. Я видела, как шестилетние дети спали в воронках, одинокие и заброшенные. И никто к ним не подходил, и никого к ним не подпускали. Скажите, что это такое? Как уничтожить это зло? Ответ на это можно дать только один: путь к человеческой правде лежит через борьбу. Разве вы не согласны со мной? Простите за нелепый вопрос. Я знаю вас. Знаю, как и знаю то, что я грелась вашим теплом, жила вашим разумом, дышала советским воздухом. Нет у меня другой дороги, кроме борьбы. Кто посмеет сказать, что я стою на ложном пути? Милые мои! Недавно я видела вас во сне. Маму – за чаем, а папу – с газетой в руках. Проснувшись, я была бесконечно счастлива. Я как будто в самом деле повидалась с вами. Где Гриша? Пишет ли вам? Родные мои! Не обижайтесь на меня за то, что я тревожу вас подобными вопросами. До скорого свидания, мои. любимые. До скорого! Я верю, что это так. Знайте: я привыкла к опасностям. Легко ли мне? Нет! Тысячу раз нет! Но я все же вернусь. Ждите».

Лебедев держал письмо и не знал, что с ним делать. Руки его дрожали и горели, как будто в них было не письмо, а раскаленные угли.

– Алеша, ты читал?

– Много раз, папа. На память помню слово в слово.

– Лена… сестренка… вон ты какая…

Лебедев передал письмо Алеше и, раскрыв дверь, позвал ординарца:

– Передайте полковнику, что мы ушли домой, – сказал он ему.

– Будет исполнено, товарищ гвардии старший лейтенант.

– Вы уже знаете, что я не лейтенант?

– Так точно, товарищ гвардии старший лейтенант. Скоро будете капитаном, товарищ…

– Вам и это известно? Выходит, вас ничем не удивишь!

У Лебедева было такое состояние, что ему хотелось каждому встречному кричать: «Вот мой сын Алеша! Смотрите, каков он у меня!»

– А где, Алеша, офицер, с которым ты ходил к немцам в тыл?

– У него было важное задание, и он остался там.

Лебедеву было приятно слушать Алешу не только потому, что он говорил о больших делах по-взрослому, но и потому, что это был его сын. В траншее Лебедев задержался.

– Пойдем сюда. – Повернули налево. – О чем ты говорил с генералом, Алеша?

– Он в шутку спросил меня, побьем ли мы фашистов?

– И что же ты ему ответил? Любопытно послушать, что думают наши дети.

– То же думают, что и наши отцы. Я, папа, хорошо помню твои слова, сказанные однажды.

– Какие, Алеша?

– Ты мне сказал: «Алеша, голос у нас у всех один – голос большевиков. И дорога у нас у всех одна – столбовая, коммунистическая».

– Да, я это говорил. И вспоминаю даже место и время нашего разговора. Это было два года тому назад, когда у нас был праздничный обед по случаю твоего отличного окончания шестого класса. На обеде, кроме наших, дедушки и бабушки, были твои школьные друзья.

Во вражеской стороне взвилась и загорелась яркая ракета. Лебедев остановился, выждал минуту-другую и, не усмотрев ничего подозрительного со стороны противника, спокойно сказал:

– Случайная. – Немного помолчав, перевел разговор на родную и близкую тему. – А дом наш, Алеша, сгорел, – с тихой жалостью и грустью промолвил он.

– Я знаю, папа. Его можно посмотреть?

По молчаливому согласию они свернули в главный ход сообщения и по нему подошли к своему дому, обороняемому пулеметной ротой. Дома, собственно, уже не было. Мрачно стояла в рваных пробоинах обезображенная стена, холодная и чужая. Другая, фасадная, обрушилась и грудой лежала на фундаментах. В провалы уцелевшей стены виделось зарево отдаленного пожара. Отсветы высвечивали скрюченные лестничные клетки и площадки с навалами битого кирпича.

Отец с сыном долго стояли против своей квартиры, от которой остались жалкие признаки детской комнаты с зловещим окном в мутнокрасном свете. Думал ли Алеша, мыслил ли отец, что все это случится, что все это может стать, что все это обуглится и превратится в пепел? Они смотрели на закопченную стену, за которой еще совсем недавно мирно спали дети. Только чистое и доброе встало перед их глазами; только светлое приходило им на память; только родное и сокровенное волновало их.

– Папа, я хочу посидеть у нашего подъезда.

Они сели на холодную бетонированную ступеньку подъезда, защищенного куском развороченной стены. Перед ними лежал большой темный двор. В дальнем углу темнели столбы снежной горки. Рядом с горкой был турник – от него, кажется, ничего не осталось. Здесь каждый уголок двора памятен Алеше и каждый вершок земли исхожен его босыми ногами.

– Папа, ты о маме что-нибудь знаешь?

Вот чего боялся Лебедев, думая о встрече с Алешей.

– Знаю, Алеша. Наша мама, возможно, жива.

– Мама… жива? – в изумлении подскочил Алеша с холодной ступеньки.

В его словах, произнесенных с необыкновенной глубиной и непосредственностью, было столько счастья и восторга, что ничто другое уже не могло выразить так полно его любви и душевного тепла.

– Я долго сомневался, Алеша, но теперь, кажется, не верить этому невозможно. Будем надеяться, что маму мы найдем.

– Папа… – Алеша кинулся к отцу. – Папа, это верно?

Алеша хотел прямого и определенного ответа. Другой он уже не мог принять ни умом, ни сердцем; иной ответ сразил бы его; от иного ответа Алеша повял и поник бы, как опаленный зноем цветок.

– Мне, Алеша, говорили, что мама искала тебя и Машеньку.

– Искала?..

Отец рассказал Алеше все, что знал о самом дорогом для них человеке. Алеша громко крикнул:

– Жива! Жи-ва-а!

Отец с сыном поднялись и зашагали в обратный путь.

– Ты, Алеша, теперь останешься со мной.

Когда они пришли в блиндаж, начальник штаба доложил Лебедеву, что в районе батальона противник никаких действий не предпринимал, если не считать вылазки на участке третьей роты.

– Хорошо, Иван Петрович. Представляю: мой сын Алеша.

– Ваш сын? – удивился Флоринский. – Вы, Григорий Иванович, не шутите?

– А почему вы сомневаетесь?

– Немного великоват для ваших лет. Скорее всего за брата можно принять.

– Ошибаетесь, Иван Петрович. Мой сын. Будущий географ.

– Прекрасный выбор. Знаете, Григорий Иванович, не обижайтесь на меня, если я скажу, что география – самая лучшая наука. В самом деле: леса и степи, моря и океаны. Ширь, просторы, глубины океанские. А горы? Влезешь на них и полмира видишь.

– Вы, Иван Петрович, стихи не пишете?

– В зеленой молодости пробовал. Первый стих девушка приняла, а второй отвергла, вернула с припиской: «Майков давно умер. Объяснитесь прозой!»

– И вы объяснились?

– И удачно, между прочим. Простите, я забыл вас поздравить с наградой, с повышением в звании. Поздравляю. Искренне, от души.

– Спасибо. Полковник не звонил?

– Никак нет.

Раскрылась дверь, в блиндаж вошел Павел Васильевич. С ним был комиссар. Лебедев, взглянув на Дубкова, шагнул ему навстречу.

– Наконец-то! Здравствуйте, Павел Васильевич. Давно жду. Давно.

– Вот как встретились. Товарищ комиссар, ведь это знаешь кто? Сын моего друга, Ивана Егорыча Лебедева. Постой, а это кто – Алеша?

– Я, Павел Васильевич.

– И что же ты молчишь? – Павел Васильевич крепко поцеловал Алешу. – Вот нынче какая добрая молодежь пошла. Все-таки нашел папаньку? Эх, радость-то какая. Григорий Иванович, ты мне стал роднее родного. А уж про Алешу и говорить не приходится. Теперь я от вас – ни шагу. Куда ни пойду, а ночевать сюда, вроде как домой. Гриша, ты знаешь, что твой отец, Иван Егорыч, воюет на том берегу Волги?

– Как воюет?

– Лодочниками командует. И Марфа Петровна с ним.

– И мать с ним?

Лебедев, сощурившись, посмотрел на Павла Васильевича. Очень сложные чувства выражали его темные глаза.

– И жена твоя, Анна Павловна, с ним.

– И Аннушка? – Лебедев встал. Без нужды поправил поясной ремень, расстегнул ворот гимнастерки. – Через час должны быть лодки, – сказал он охрипшим голосом. – Алеша, поедешь на тот берег. Да, да – поедешь. Скажешь там… Одним словом, скажешь все, что знаешь. Собирайся.

– А я, Григорий Иванович, поеду провожатым.

Для Лебедевых приезд Алеши был неожиданным. В первую минуту не было ни слез, ни радостных восклицаний. Внезапность на какое-то время, лишила даже чувства. Алеша остановился среди землянки и не знал, к кому раньше кинуться.

– Чего вы испугались? – сказал Павел Васильевич, проходя наперед. – Ай не рады!

И тут хлынули слезы и причитания Марфы Петровны. Анна Павловна молча обняла сына. Она целовала его за всех: за мужа, за Машеньку, о которых она пока ничего не знала. Алеша для нее был смыслом жизни. И только тогда потекли по ее щекам тихие слезы, когда от сердца отвалилась окаменевшая тяжесть; и только тогда радостно заблестели ее глаза, когда с души сошла ледяная корка материнской муки. Эта ночь для Лебедевых была полна радостей и тревог. Письмо Лены читали долго. Марфа Петровна прерывала чтение рыданиями.

– Ленушка, – еле выговаривала она. – Детинка, милая. Господи, отврати ты лютую смерть от нее. Ослепи нечистого. Покарай его всеми карами. Отец! Ты что молчишь? Батюшки, дитя родного на смерть послали. О-о-о!

Когда письмо дочитали, Марфа Петровна ушла на берег Волги. Чувства и мысли унесли ее к дочери, где все стало чужим: и земля, и воздух, и солнце; где стояла сплошная ночь, темная и непроглядная. И в этой тьме, кипящей нелюдями, мечется Лена, как загнанная овечка, не зная, куда ей приткнуться, где укрыться. Много разного приходило на ум Марфе Петровне. И все только плохое. Смотрит она на сверкающую изгорбину фронта, и чудится ей, что Лена лежит на холодной стене разрушенного дома и глядит на нее затравленной зверушкой.

– Ваня! – вскрикнула Марфа Петровна.

– Что с тобой, мама? – испугалась Анна Павловна. Она сидела несколько поодаль и думала свои думы. – Тебе плохо?

Анна Павловна взяла свекровь за руки и помогла ей подняться.

VII

На фронте внезапно установилась тишина. Это было так необычно для Сталинграда, что озадачило всех. Тишина встревожила и семью Лебедевых, Иван Егорыч первым заметил затишье. Прислонившись к старому осокорю, он напряженно вглядывался в развороченный город. Там всюду было безлюдье, тишина, спокойствие. Нехорошо стало на душе у Ивана Егорыча. Очень недоброе подумал он в ту минуту: «Отступают. Сдают город. А быть может, уже переправились на левый берег?» Иван Егорыч посмотрел на Волгу. Река текла спокойно, как будто тоже отдыхала от грохота войны; она не сверкала от взрывов, не дыбилась водяными глыбами, лишь чернела трубами затопленных пароходов да спокойно несла покачивающиеся бревна, куски разбитых переправ, полузатопленные рыбачьи лодки. Иван Егорыч заспешил к офицеру катерной переправы и напрямоту спросил его о последних новостях с фронта. Офицер, хорошо зная Лебедева, успокоил его, сказал, что тишина, действительно, немного странная, но она протянется недолго и что для беспокойства нет никаких оснований.

– Готовьте лодки к ночным рейсам, – сказал он Ивану Егорычу, закончив беседу.

Хотя офицер ничем не выдал себя, он все же внутренне насторожился больше, когда узнал, что тишина тревожит и других. Он вышел из землянки и, вскарабкавшись на прибрежный осокорь, посмотрел в бинокль на город. И не только он один вглядывался в примолкший город. На фронте в эти часы смотрели в сотни биноклей. Офицеры, словно астрономы, исследовали во вражьей стороне каждый выступ, каждую стену, каждую тропку. Противник молчал. Это было коварство, и оно не подлежало никакому сомнению, и никто не был иного мнения о временном затишье.

Генерал Родимцев полез на самый опасный наблюдательный пункт, оборудованный в мельничной трубе. Труба была в нескольких местах пробита снарядами, и в рваных дырах свистел пронизывающий ветер. Полковник Елин, опасаясь за жизнь генерала, осторожно сказал:

– Александр Ильич, могут сшибить трубу.

– Трубу? – улыбнувшись, переспросил Родимцев. – А я думал, ты обо мне беспокоишься. Ни черта не сшибут. Промажут.

Чем выше поднимался Родимцев, тем сильнее выл ветер в трубе. Здесь было холодно, и наблюдатели сидели в валенках и полушубках. Отсюда невооруженным глазом можно было видеть заводы, Мамаев курган, Сибирь-гору. Офицер-наблюдатель хотел доложить генералу по форме, но Родимцев, махнув рукой, спросил:

– Холодно?

– Терпимо, товарищ гвардии генерал-майор.

Родимцев подошел к стереотрубе. Перед его глазами лежала мертвая картина застывших нагромождений. Повсюду – камень, железо, баррикады, проволочные заграждения и никакого движения. Лишь ветер колыхал сухой бурьян да покачивал обломанные сучья расщепленных деревьев.

– Вы, товарищ лейтенант, давно здесь?

– Почти сутки, товарищ генерал.

– И за это время ничего не заметили?

– Собака выскочила из немецкого блиндажа и понеслась в нашу сторону.

– Это я знаю. Собаку поймали. Записочку принесла от немцев. Предлагают сдаваться.

Спустившись с наблюдательного пункта, генерал сказал Елину:

– Не спать, Иван Павлыч. И даже не дремать.

Не успел Родимцев появиться в своем штабе, как его вызвал к себе командующий армией генерал-лейтенант Чуйков.

По внешнему складу командующий был из тех генералов, которых не замаскируешь никакой одеждой– они всегда будут выглядеть солдатами в самом лучшем смысле этого слова. Взгляд у него прямой и суроватый. Но все его подчиненные, солдаты и офицеры, знали, что за этой суровостью стоит человек большой души, смелый и решительный, но не безрассудный, твердый и настойчивый, без упрямства, требовательный, без тщеславия. Он не дергал командиров дивизий и без нужды не вмешивался в их дела. Командующий редко вызывал их к себе – чаще сам бывал у них.

Штаб армии со всех сторон обнесен был стеной проволочных заграждений. В этой запрещенной зоне размещались штабные блиндажи, в том числе блиндаж командующего. Блиндаж Чуйкова выглядывал из горы только одним выходом. Другие помещения и службы уходили в глубь глинистой горы. Родимцев давно не был у командующего. Проходя по дощатому настилу, проложенному в тесном коридорчике, ведущем в блиндаж, он не мог не обратить внимания на похлюпывание под ногами грунтовой воды, скопившейся под настилом. В блиндаже командующего сидели и оживленно разговаривали командиры дивизий. Скоро вошел командующий, сопровождаемый начальником штаба Крыловым. Офицеры, как один, поднялись и подтянулись.

– Прошу садиться, – сказал Чуйков. – Докладывайте, Николай Иванович, – обратился он к начальнику штаба, кряжистому генералу средних лет, участнику обороны Одессы и Севастополя. Командующий с начштабом на редкость жили дружно. Крылов, невысокий крепыш с литыми плечами, стриженный под машинку, подошел к оперативной карте, начал докладывать о положении дел на фронтах многих армий, с которыми взаимодействовала армия Чуйкова. Он доложил, что в районе Клетской и Серафимовича положение прочное, войска ведут активную оборону. На левом – Южном, напротив, Степной фронт несколько подвижен и продолжает быть опасным для коммуникаций Сталинградского фронта. Степная армия отступает, противник находится в ста пятидесяти километрах от Астрахани.

– Наши непосредственные соседи, – продолжал Крылов, – справа шестьдесят шестая армия. У нее положение прочное. Более того, она ведет отвлекающие наступательные операции, и не без частных успехов, что значительно облегчает положение нашей армии. Слева, у генерала Шумилова (командующего шестьдесят четвертой), тоже положение прочное. Без помощи Шумилова нам было бы не очень весело. Теперь 6 противнике: достоверно известно, что вражеское командование, пополняя и усиливая свои части, по всем данным готовится к решительному наступлению. Стратегия гитлеровского командования понятна. Захват Сталинграда высвободил бы ему колоссальную армию.

Начальник штаба закончил. Взял слово командующий. Он имел привычку смотреть в глаза своим подчиненным. Чуйков сказал:

– Командующий немецкой армией генерал Паулюс получил от Гитлера еще один приказ, категорический: взять Сталинград. – Чуйков говорил с подчеркнутым нажимом. – А у нас имеется все тот же неизменный приказ: отстоять Сталинград. – Наступила продолжительная пауза, и она по-особому усиливала смысл приказа. Посмотрев в глаза командиров, Чуйков продолжал: – Верховный Главнокомандующий товарищ Сталин просил передать благодарность всем бойцам и командирам нашей армии. И я с величайшей радостью объявляю ее от его имени.

Командующий вынул из кармана платок и вытер вспотевший лоб. Офицеры притихли и, глядя на командующего, ждали, что еще он скажет.

– Верховный Главнокомандующий просил сказать вам, что он доволен вами и впредь надеется на вас. – Чуйков взял лист бумаги и торжественно прочитал текст разговора с Верховным Главнокомандующим. – Мне от себя нечего добавить, товарищи офицеры. Я говорил с Верховным Главнокомандующим от имени бойцов и командиров. Наша армия нашла свой ритм, свое дыхание, и я не хочу ничего менять. У каждой дивизии сложился свой характер, свой облик. Об одном прошу, товарищи командиры: прекратите лихачество. Александр Ильич, – повернулся он к Родимцеву, – вы сегодня лазили в мельничную трубу?

Тот смущенно ответил:

– Был такой случай, Василий Иванович.

Генералы добродушно рассмеялись.

– Не смейтесь, друзья. О вас я тоже кое-что знаю. – Генералы насторожились. – Ругать и наказывать буду. Комдивы полезут в трубу, а командующему куда? На колбасе мертвые петли вязать? Прекратите лихачество. – Он положил бумагу на стол и, меняя тон, сказал: – Приказ по армии получите у начальника штаба.

Генералы поднялись и последовали за Крыловым.

Через час начальник штаба зашел к командующему и подал ему радиограмму, принятую от «колокольчика» (иначе – Лебедевой).

– Агентурные и разведывательные данные, а равно опрос пленных подтверждаются этой радиограммой, – сказал Крылов.

– Видите как? – Чуйков взял шифровку. – В квадрате 47, за угловым домом, установлены шестиствольные минометы, – читал он. – В квадрат 49 подтянуто 8 тяжелых танков. В квадрате… – Дочитав, сказал: – Немедленно передайте в штаб фронта.

VIII

В Заволжье было тихо. Под ногами похрустывали опавшие листья, прихваченные морозцем. Над озерами и протоками стоял густой туман, узоривший деревья и травы крупким инеем. В чаще кустарников спали сороки, грачи, оставшиеся на зимовку. Все спало. И вдруг все поднялось в лесу. Проснулись испуганные женщины, старики, дети, они покинули приволжские хутора со всем своим добром и обстроились в лесных зарослях. В лесу были вырыты сотни землянок, в которых жили беженцы. Какая-то женщина с надрывом манила корову, видимо, отвязавшуюся за ночь от прикола:

– Лы-се-е-енк… Лы-се-е-енк…

Иван Егорыч в тот час встретил лодочников, вернувшихся из последнего ночного рейса в город. Выслушав доклад старшего, он отправился в свою землянку, вырытую на опушке леса под корявой ветлой. И не успел он за собой дверь закрыть, как тишину разорвал грохот. Он невольно остановился. Из землянки первым выскочил Алеша, за ним Павел Васильевич.

– Что там? – спросил Дубков.

Они вышли на опушку леса, глянули на город. Там творилось что-то невообразимое. Бывают страшные грозы, когда раскаты грома оглушают людей, когда молнии выхватывают из ночи скалы и ущелья, вершины гор, заливают долины лиловым светом, но то, что творилось в городе, было много грозней самой страшной грозы. Из Сталинграда в этот час не доносилось отдельных раскатов; оттуда шел сплошной гул и виделись бесчисленные всплески разрывов. Взрывы рвали город на всю его глубину – от Волги до степных окраин. Над Сталинградом стояло багрово-красное зарево, в небо взлетали черным вороньем кирпичи, кровельное железо. Рушились стены.

Теперь, как никогда, всякий понял, что для армии Чуйкова настал решающий час. Советская артиллерия отвечала из-за Волги мощным шквалом. К ее голосу пристроился голос Волжской речной военной флотилии. Флотилия, меняя огневые позиции, бесила врага. Моряки, казалось, не знали страха, не имели понятия о смерти. Временами чудилось, что судно треснуло, пошло ко дну, но в следующее мгновение оттуда, из дыма, вылетали огненные стрелы. Флотилия как будто соревновалась с многочисленной армейской артиллерией, расположенной на левом берегу, в лесах Заволжья. Леса гудели, голос артиллерии господствовал повсюду.

Трое на опушке – Иван Егорыч, Дубков и Алеша – все стояли и смотрели на город, на буйство огня. Здесь воздух был чист и прохладен, но Алеше было душно. Глядя на сверкающую Волгу, он вскрикнул:

– Паром тонет. И солдаты там!

– Где? – спросил Иван Егорыч. – Где?

На Волге опять блеснуло, и тогда все заметили тонущий паром.

– Поднимать надо.

Алеша побежал к землянкам лодочников.

– Вставайте! – кричал он во весь голос. – Вставайте!

Иван Егорыч, встречая волжан, властно говорил:

– На лодки! – И волгари в суровом молчании садились в лодки.

– Павел Васильевич, тебе рулить. Я с Алешей на весла.

И лодки отчалили от берега, пошли к тонущему парому.

– Веселей работать! – покрикивал Иван Егорыч. – Кто там отстает? Подтянись! – голос жесткий, властный.

Поблизости грохнула мина. Вода окатила холодными брызгами, Иван Егорыч, отряхнувшись, крикнул:

– Давай работай!

Над головой, пролетая, просвистели пули, и на третьей лодке кто-то вскрикнул.

– Что там? – спросил Иван Егорыч.

– Трифона пулька тяпнула, – ответили с лодки.

– Перевязать и плыть! Кто там отстает? На пятой! Куда правите, куда виляете? Утоплю! Своими руками!..

Паром был уже близко. Он накренился и тихо, будто поневоле, медленно погружался. Тот, кто не умел плавать, держался за суденышко, а многие, завидев лодки, поплыли навстречу.

– Вторая и третья – за мной! – командовал Иван Егорыч. – Остальным – подбирать раненых. Павел Васильевич, держи к парому. Алеша, ударим!

Для Алеши время тянулось невыносимо медленно. Он сидел спиной к тонущему парому и не мог видеть всего того, что там творилось. Ему казалось, что едва ли они подоспеют ко времени, едва ли им удастся спасти тонущих солдат. Лодка подошла к корме парома.

– Вторая! – командовал Иван Егорыч. – К правому борту! Третья – к левому. Товарищи бойцы! За лодку не цепляться. Всех спасем. Алеша, подавай весло тонущему.

– Есть подать весло! – Алеша подтянул измученного бойца и, перевалив его через борт, подал весло другому бойцу, едва державшемуся на воде. – Крепче держись. Крепче! – говорил он ему.

В лодке уже сидело и лежало четверо спасенных, потом стало шесть, восемь, и, наконец, хотели принять последнего. Этот, словно ослепший, не обращал внимания ни на весло, ни на лодку. Он прилип к парому и не думал с ним расставаться.

– Руки у него омертвели, – догадался Павел Васильевич. – Тащите его багром.

Алеша, скинув сапоги, бросился в воду.

– Куда ты? – испугался Иван Егорыч.

Но Алеша уже плыл к парому. Вода была холодная, обжигающая.

– Живей! – крикнул Алеша и схватил бойца за руки. Тот никак не хотел отрываться. Алеша повис на нем, и боец обреченно, с полным безразличием к самому себе, положился на волю подростка, ничего не предпринимал для спасения собственной жизни. Усталый и полузамерзший, он пошел ко дну. Алеша успел схватить его за рукав шинели. Бойца подтянули к лодке.

Паром пошел ко дну. Лодки тронулись к берегу.

В полевой госпиталь Алеша отправился со строгим бабушкиным наказом непременно привести домой Анну Павловну.

– Она, может быть, и не ела. Она у нас такая.

Из полевого госпиталя, размещенного в глубине дубовой рощи, Алеша вернулся грустным и неразговорчивым. Марфа Петровна сразу же это приметила и никак не хотела верить внуку, что мать по горло занята работой и не может покинуть госпиталь до вечера, если туда не доставят новую партию раненых. В ответ на такое объяснение она пригрозила:

– Сама пойду, если не скажешь. Пойду и все разузнаю.

Тогда Алеша попытался отделаться полуправдой:

– Ничего страшного, бабушка, мама просто ослабла.

– Да что с ней, что?

– Да ничего, бабушка. У мамы немножко голова закружилась.

– Не верю. Скрываешь. И как тебе не стыдно, Алеша.

– Там, бабушка, раненого привезли. Он должен был умереть, а мама его спасла. Понимаешь?

Когда Анна Павловна узнала, что бойцу нужна кровь, а ее в госпитале больше не оказалось, она подошла к хирургу и, узнав, какая группа крови у бойца, просто сказала:

– Возьмите у меня.

После операции голова у Анны Павловны закружилась, земля как будто колыхнулась и пошла кругом. Ее вынесли на воздух, под дерево, и там оставили на некоторое время.

– Она, бабушка, через два-три дня поправится. А боец выживет. Вот это маме в госпитале дали. Тут масло и сахар. Маме сейчас требуется хорошее питание. И больше ничего.

В землянку вошел Павел Васильевич, задумчивый и сосредоточенный. Улучив минутку, он шепнул Алеше на ушко:

– Выдь на минутку, – и удалился тихо-мирно, сказав Петровне, что идет на озерцо поудить рыбки на ушицу.

Павла Васильевича Алеша нашел неподалеку от землянки, у любимого осокоря-великана, где в его тени он частенько сиживал, обдумывая стариковские думы.

– Алеша, я уезжаю в город, – сказал он.

– Тогда и я с вами, – не задумываясь, проговорил Алеша. – Когда поедем?

– Вот переждем эту метель, – показал он на Сталинград, – и тронемся.

Павел Васильевич не точно выразился, назвав сражение метелью. Непогода, как бы она свирепо ни свистела и ни выла, все же махала пустыми руками. А здесь тысячи осколков разлетались с бешеной скоростью, заваливая асфальт улиц. Батареи, большие и малые, дивизионные и корпусные, только за первый час огневого штурма расстреляли десятки тысяч снарядов. Тысячи стволов били с той и с другой стороны.

– Едем!

– Ты, Алеша, договорись с Иваном Егорычем. Без него тебе ехать нехорошо.

Иван Егорыч просьбу Алеши переправить его в город выслушал молча. По выражению его лица нельзя было понять, что у него на душе. Ему очень не хотелось расставаться с внуком.

– Хорошо, Алеша. Я вас с Павлом Васильевичем перевезу, – сказал он с деланным равнодушием.

Близко к полуночи они сели в лодку и тронулись к сверкающему фронту.

IX

Командующий армией Чуйков взглянул на часы.

– Тридцать шесть часов непрерывного боя, – покачал он головой.

Командующий отлично знал свою армию, испытанную в тяжелых и изнурительных боях; дивизии обрели свое боевое дыхание, свою, только им присущую железную волю, свой характер. Там, где в роте или взводе оставалось хотя бы несколько ветеранов-солдат, новое пополнение жило теми же традициями. Взвод или группа бойцов, отрезанная от своего подразделения (а так бывало не раз), продолжала борьбу, не теряя присутствия духа. Все это стоило громадных усилий воли, ума, порой кое-каких промахов, но армия, несмотря на временные неудачи, шла собственным путем, направляемая полководческим опытом.

И командующий, зная, что он кое-что сделал для армии, сейчас думал о другом. И невозможно было не думать в этих обстоятельствах, когда на армию с такой силой обрушился вражеский удар. Здесь речь шла не только о личном, хотя это тоже имело немалое значение для командарма, но главное и определяющее чувство все-таки было государственное. И оно двигало всеми его военными соображениями. И когда командующему доложили, что у генерала Медникова враг отбил дом, Чуйков сию же минуту строго спросил командира дивизии:

– Как это могло случиться?

Немцы изо всех сил старались разрезать армию в районе заводов. Для командующего это было ясно с первого же часа нового наступления. И теперь эта маленькая брешь, пробитая противником, серьезно встревожила Чуйкова.

Неприятность с домом Медникова на какое-то время внесла сомнения в его догадки и размышления. Он не мог ограничиться одним, очень простым и понятным приказанием: «Держись. Дом отбери». Это очень легко: одному приказал «держись», другому – «держись», третьему – «держись». В этом случае, командующий, сиди у себя в блиндаже и распивай чаи.