Текст книги "Тень над королевством (СИ)"

Автор книги: Михаил Дашкель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

– Да, господин, – ответил Тит.

Виновника потащили к большому чану, в котором кипела смесь свинца и олова, еще не окрашенная химикатами в желтый цвет. Оранта подвесили за ребро, нанизав его на ржавый крюк, что висел на цепи, словно свиную тушу перед разделкой. Заскрипели колеса механизмов, и крюк вместе с вопящим Орантом подняли над чаном. Металл заполнял котел меньше, чем на треть, но для целей Кносса этого было достаточно.

«Все же не стоит бездумно растрачивать сырье».

– Пусть то, что случится с ним, будет уроком для каждого! Любого, кто попробует воровать у меня, постигнет та же участь!

Тит подошел к барабану и начал медленно опускать висящего на цепи в котел. Несчастный брыкался, старался освободиться, из-за чего цепь издавала лязгающие звуки. Но его судьба была предрешена. Глаза Оронта, казалось, вот-вот вылезут из орбит от ужаса. Так как его ноги не были связаны, поначалу он их поднял, так, чтобы они не касались расплавленного металла. Все наблюдали молча, никто не решался сказать хоть слово.

«Что-то лица рабочих существенно помрачнели, кажется, они начали догадываться, что я их собрал вовсе не ради премии», – подумал Кносс.

Но вечно так продолжаться не могло, силы несчастного были не безграничны, а цепь медленно опускалась все ниже и ниже. В какой—то момент Оронт не выдержал и опустил обе ноги в кипящую массу. Его жуткие вопли раздались на весь подвал. Это напоминало визг лошади, когда ей ставят тавро. Он еще раз поднял покрытые свинцом ноги. Мелкие брызги полетели в стороны и даже попали на чересчур любопытных работников. Штаны Оронта выше колен загорелись и начали дымиться, тогда как все, что ниже колен, покрылось блестящим жидким металлом.

Каким-то чудом или проклятием, на удивление Кносса, подвешенный не терял сознания. Он словно дикий раненый зверь цеплялся за свою жизнь. Хорошо, что груз металла уже прибыл в порт и можно было не экономить на сырье.

«Вот так живешь себе, играешь в карты, ешь дорогую еду, думаешь, что поймал русалку за хвост, а потом кто-то подвешивает тебя за ребро над чаном... Судьба, действительно, – непредсказуемая штука».

– Стоп, Тит, хватит, – сказал Кносс с ухмылкой, – наверное, Оронт предпочел бы, чтобы под ним было кипящее золото, но есть то, что есть. Давай дадим возможность бедняге хорошенько подумать над последствиями своих поступков!

Вопли висящего не прекратились, пламя полностью поглотило штаны, немного захватив и рубашку, оставив на теле страшные ожоги. Оронт кричал и сыпал проклятия в адрес Кносса, всех окружающих и богов. Его крик походил на вопль раненого зверя. Выражение лица висящего изображало всю ту боль, которую он сейчас чувствовал. В воздухе запахло дымом и паленым мясом, на лицах некоторых из присутствующих проступили капельки пота. Кто-то убежал в сторону, чтобы его не стошнило. Наконец Оронт все же потерял сознание и перестал кричать. В помещении повисла гробовая тишина, никто не решался ее нарушить. Окинув взглядом присутствующих, Кносс с удовольствием увидел запечатленный на лицах многих из них ужас.

«Надеюсь, все запомнят это представление надолго, и мне не придется его повторять. Дорога до усадьбы очень утомляет».

– Оставь его там висеть, – продолжил Кносс. – Пусть его крики и страдания послужат уроком тому, кто решит обмануть Кносса. Помните, только благодаря мне у вас есть работа и крыша над головой!

«Судя по дыханию, Оронт еще жив, так что, когда он очнется, лишь вопрос времени Нужно побыстрее убраться отсюда, чтобы не слышать этих ужасных криков».

В животе противно заурчало: Кносс проголодался. Приставив к мученику двух охранников, чтобы никто и не вздумал ему помогать, он со свитой направился в Эбрук.

24. НАБИР

Набир в чистом поле один на один, как боевой маг, скорее всего, проиграл бы бой многим магам, куда ниже его по рангу. Но кто же будет сражаться один, да еще в поле?! Своим самым большим талантом магистр считал умение подбирать людей. Именно этим он гордился больше всего, и только благодаря этому Набир до сих пор оставался жив.

Сеть шпионов снабжала его информацией о состоянии дел во всех странах, включая остров Рабовладельцев. Единственное место, куда Набиру так и не удалось внедрить своего человека – империя Идр. Идрийцы обладали одной особенностью, которая исключала проникновение шпионов в их ряды извне – ярко фиолетовыми глазами. Все ключевые посты в стране отдавались только прирождённым идрийцам. После смешанных браков фиолетовый цвет глаз у детей менялся, а то и вовсе исчезал.

Завербовать настоящего идрийца у Набира пока никак не получалось, и он оставался полностью слеп к тому, что происходило в империи. Идрийцы редко покидали берега родного материка, а всю работу, связанную с торговлей, отдавали простолюдинам. Борьба с империей выглядела несколько однобоко, все, что оставалось Набиру – защищаться. Нужно было как можно быстрее выявить агентов Идр. В последние годы Набир наблюдал всплеск активности шпионов империи. Все указывало, что Идр планирует вторжение на Тамбору – материк, где и находился Титос.

Кроме организации сети шпионов, Набир обладал еще одним полезным умением – управлять глазами. И это была не просто «фигура речи»: он мог заставить левитировать человеческий глаз (достать который для магистра не представляло труда), и видеть все, что видит он, при этом находясь дома, в любимом кресле. Чтобы проделывать подобное, магистру пришлось объединить две техники: некромантию и магию связывания. Заклинание левитации было давно утеряно, но Набир мог заставить летать небольшие предметы, используя заклинание связывания. Вернее, не одно, а два заклинания связывания. Одно отвечало за то, чтобы “глаз не упал на землю”, второе – за его перемещение в горизонтальной плоскости. Связывание работало не идеально, и чем дальше от мага находился предмет, тем выше были потери силы. Так, сейчас рука Набира стала тяжелее не на вес глаза, а на вес доверху наполненной большой кружки воды. Когда магистр перемещал глаз вперед, его движения напоминали движения пловца. Набир выбрасывал правую руку вперед, при этом глаз тоже перемещался на такое же расстояние, а потом закидывал ее назад для следующего маха, но уже прервав связь с предметом, так что глаз оставался висеть на месте. Подобные манипуляции изрядно утомляли. Часто для наблюдения за кем—то глазу приходилось подолгу зависать на одном месте, в таких случаях, чтобы облегчить свою работу, магистр клал руку на подставку.

Что же касается некромантии, то в Титосе ее не практиковали. Набир научился этой практике у своего друга, которого все именовали Красавчиком. Магистр не смог добиться в этой области больших успехов, некромантия давалась ему с трудом, словно чтения на вакарийском языке для студентов первого курса. Но его способностей вполне хватало, чтобы связать свое сознание с глазом.

Подобный метод наблюдения делал тело Набира полностью уязвимым. В это момент он не мог использовать свои собственные глаза и уши, любой мог застать его врасплох. Чтобы обезопасить себя, маг использовал маленькую потайную каморку в своей комнате, вход в которую был тщательно замаскирован.

Еще одним недостатком метода были сложности, связанные с доставкой глаза к месту наблюдения. Какая же это тайная операция, если еще до ее начала, полет глаза по улице мог стать главной темой разговоров на рынке?

Но самым существенный минус такого метода наблюдения – ограничение по дальности. Сидя в своей резиденции, он мог отправить глаз не далее черты города. К недостаткам стоило отнести еще и невозможность подслушать увиденное, но, к сожалению, подобный трюк с ушами у Набира не получался.

Из-за покушения на короля, Набиру все чаще приходилось прибегать к данному умению. Периодически магистр подсматривал за всеми членами Высшего Совета, приезжими из других стран, военными… да за любым, кто вызывал у него подозрения! Таким способом он получал самое ценное – информацию. А владение информацией – еще один камень в фундаменте, который позволял магистру удерживать власть.

Подобной разведкой он мог заниматься даже во время внезапного приступа боли в спине, когда его собственные ноги его не слушались. Но в последнее время на это не хватало времени. Слишком много забот навалилось на плечи магистра магов. Нужно было выслушивать доклады от сети шпионов, анализировать, проверять версии, это уже не говоря о том, что непосредственная обязанность магистра – следить за обучением других магов. Но сегодня как раз выдалось несколько свободных часов, которые Набир и решил посвятить шпионажу.

«Итак, с кого бы начать? Пожалуй, пройдусь по членам совета».

Набир силой воли соединил свое сознание с глазом, что находился в доме Верховного Судьи. Маг заранее спрятал глаз в вазоне, под листом фикуса. Медленно, словно передвигая колбу с взрывоопасным веществом, магистр осмотрелся вокруг, подняв глаз в воздух. Юст сидел возле своего стола и наслаждался обедом в компании жены и двух детей.

«Тут, вроде, ничего интересного не намечается», – подумал Набир и вернул глаз на место.

Следующим на очереди для наблюдения был выбран первый министр. Маг попытался связать свое сознание с глазом в доме Прокла и с удивлением заметил, что ему это не удается. Попробовав еще раз, Набир пришел к неутешительному выводу – кто-то уничтожил его наблюдателя.

«Странно все это, я спрятал глаз в ливневке крыши и вряд ли кто-то мог его там найти… Если, конечно, охрана не обнаружила его при обыске… Возможно, слуги Прокла решили прочистить ливнейку и заодно обнаружили глаз?»

Другой бы, наверное, остановился на втором варианте и успокоился, но не Набир. Его чутье подсказывало, что здесь что-то не так. Он ухватился за эту возможность, словно изголодавшаяся собака за случайно вырытую кость. Набир не дожил бы до своих лет, если бы не доверял своим инстинктам, а они подсказывали ему, что нужно перепроверить. Послать туда еще один глаз – слишком рискованно, да и если там обнаружится что-то интересное, магистру хотелось бы не только видеть, но и слышать. На удивление, сегодня его совсем не мучили боли в спине или же он так увлекся этим вопросом, что перестал замечать их.

Дом Первого Министра, словно одинокая крепость, находился на холме и был огражден высоким забором. Набир бывал у него в гостях и хорошо запомнил территорию, поэтому план сразу созрел в его голове. Для проведения операции маг решил задействовать своего помощника – Салаха, пусть набирается опыта. Можно было выбрать и Абриан, но такое задание плохо подходило для девушки. Операцию Набир решил провести завтра, в предвечернее время, когда слуга министра выходил за покупками вместе с большим догом – любимцем хозяина. Позвав к себе Салаха, он начал его инструктировать:

– С собой возьмешь троих из Серой Крысы, так как большая толпа может привлечь слишком много внимания. Чтобы не заметили, переоденешься нищим стариком, используя накладную бороду и трость.

– Хорошо, наставник, все выполню в лучшем виде, – с покорность ответил Салах.

– На голову прицепишь один из моих глаз, – протягивая глаз на ремешке, продолжил магистр. – А также прихватишь вот это.

Во второй ладони лежала раковина связи.

– Будешь моими глазами и ушами, заодно наберешься опыта в слежке, – сказал магистр. – Возьмешь с собой Кристалл Аккумуляции. Знаешь, что это?

– Нет.

– Это еще один артефакт эпохи Вакара, встречается чрезвычайно редко, действует подобно свитку заклинания, но использовать его могут только маги. Сам бы ты не смог создать хорошую иллюзию. Ну, не делай такое лицо, ты же знаешь, что я прав. Я зарядил Кристалл Аккумуляции своим заклинанием и теперь все, что тебе осталось, – лишь активировать его, представив образ, иллюзию, которую хочешь создать.

– Хорошо, наставник, – ответил Салах, взяв все необходимое для операции. – Я постараюсь сделать все как можно лучше.

– Скорее всего, там ничего такого подозрительного не будет и это просто фантазии старого параноика. Но если почувствуешь опасность – тут же уходи оттуда при помощи свитка телепорта.

***

В обед следующего дня случилась первая неприятность: в покои Набира вбежал Салах и сообщил, что у него пропал Кристалл Аккумуляции.

– Подумай, где ты мог его оставить?

– Все остальные артефакты на месте, еще вечером он был там, а сегодня исчез.

– Нужно точно выяснить, кто мог его украсть, но этим мы займемся после операции.

– Я не понимаю, как такое могло произойти?

– Надеюсь, ты никому не говорил о нашем плане?

– Нет, конечно!

– Ладно, я подготовлю еще один Кристалл Аккумуляции с заклинанием иллюзии, тебе придется подождать несколько минут.

***

Как обычно, после покупок на рынке, слуга министра не упустил возможности забежать на несколько минут к своей возлюбленной. Салах расположился в текстильной лавке, напротив дома цветочницы, к которой слуга Прокла заходил каждый день. Ждать пришлось недолго, прежде чем подняться на второй этаж, слуга привязал здоровенного пятнистого дога возле двери на улице.

Настало время действий. Никто бы не узнал Салаха в образе старика. Его одежда больше подошла бы нищему, а накладные усы и борода надежно скрывали лицо от посторонних глаз. Медленно, заметно прихрамывая на одну ногу, маг доковылял до двери, где, свернувшись калачиком, дожидалась своего хозяина собака, Салах бросил псу кусок мяса, смазанного зельем обездвиживания. Не почувствовав подвоха, дружелюбный дог поймал брошенное лакомство на лету. Помощник магистра вошел внутрь здания, поманив собаку, еще одним куском мяса. Окрыленный внезапно свалившейся на его голову удачей, пес вихрем вбежал в проем двери. Вместе с собакой внутрь вошел также один из серых воинов, второй же остался снаружи на всякий случай.

Магическое зелье подействовало через минуту – собака, погрузившись в сладкий сон, растянулась на глиняном полу. Маг начал свое перевоплощение, творя точную иллюзию дога. Воссоздав каждое пятнышко на теле пса в своем сознании, для чего собаку пришлось несколько раз перевернуть, он активировал Кристалл Аккумуляции. Салах стал точной копией спящего дога. Для полного сходства маг затянул поводок на своей шее. Помощники поместили оригинал мирно спящей собаки в мешок и вышли через дверь, стараясь не привлекать внимания.

Маг не в первый раз использовал подобные перевоплощения. Но иллюзия – это только иллюзия, и если слуга захочет погладить дога, то весь обман раскроется. Салах захватил с собой костюм с нашитыми на него полосами собачьей шерсти, это должно было помочь, если кто-то захочет “погладить собаку”. Переодевшись и открыв дверь, маг в образе собаки вышел на улицу. Один из серых вернул поводок в первоначальное положение, и помощники покинули это место, оставив Салаха одного.

Ждать пришлось очень долго, любовники не торопились расставаться. Маг уже успел заскучать, еще и лежать приходилось на голой земле. Но вот, услышав скрип открывающейся двери и звук спускающихся шагов, Салах понял, что свидание закончилось.

– Ну что, Пират, долго ты меня ждал? – не особо надеясь на ответ, спросил слуга. – Пойдем домой.

Он отвязал поводок от дверной ручки, и вместе с корзиной продуктов направился домой.

Если бы кто-то, обладая магической силой, задался целью рассмотреть собаку поближе, то его взору предстала бы комичная картинка: маг первого ранга на четвереньках идет на поводке по пыльной улице. Но иллюзию Набира мог развеять далеко не каждый. Салах много часов провел в тренировках и наблюдениях, чтобы точно имитировать повадки собак и других животных. Один раз ему даже пришлось притвориться лошадью, чтобы, затерявшись на рынке, подслушать разговор. Притворяться собакой далеко не просто, нужно постоянно управлять иллюзией хвоста, чтобы его движения выглядели естественно.

Сейчас помощник магистра имитировал любопытного пса: иногда он отбегал от слуги понюхать проходящую мимо собаку или лужу на дороге.

Благо, дорога предстояла не слишком долгая, и Салаху не пришлось до изнеможения бегать на четвереньках. Дойдя до ворот, слуга постучал условленным стуком в дверь, три-три-два коротких удара, маг запомнил этот пароль. Слуга отвязал поводок и погладил дога по загривку, где у Салаха находился лоскут пришитой собачей шерсти.

Получив свободу, пес тут же ринулся в сад. В деревьях Салах позволил себе немного распрямить затекшую спину, и пока его никто не заметил, стал опять на четвереньки и засеменил к входной двери. Пройдя в зал, дог улегся на специальное место для собаки возле камина. В прошлый визит в гости к первому министру, Набир отметил, что собака очень любит там спать, и, конечно, поделился этой информацией со своим помощником. Наставник заставил Салаха выучить план здания, чтобы не оказаться в затруднительном положении.

«Ну, что ж…», – примостившись поудобнее, Салах начал ждать. Набир видел и слышал все, что видел и слышал Салах.

За время его лежания, по залу пару раз пробегали слуги, выполняя домашнюю работу. Сначала появилась горничная и вытерла пыль с картин и настенных часов. Потом еще одна служанка заменила скатерть на столе и тоже удалилась.

«Может, Набир ошибался, и я попросту трачу свое время? В любом случае, подожду до ночи и, если ничего интересного не произойдет, быстренько отсюда смоюсь».

Вечером появился хозяин. Прокл был в приподнятом настроении. Зайдя в зал, шлепнув по заду симпатичную служанку, министр приказал накрыть стол на трех человек. Сам же уселся в удобное кресло напротив стола. Взяв стоявший на столе графин, он наполнил бокал чуть больше чем наполовину. Первый министр, закинув ногу на ногу, стал открывать и читать письма из большой стопки, что лежала на столе, по левую руку от него.

«Было бы неплохо прочесть парочку из них, возможно, когда все уснут?» – подумал маг, разлегшись в образе собаки возле камина.

Когда с письмами было покончено, Прокл бросил их в камин, постояв какое-то время, наблюдая, как их пожирает огонь.

«Чертов параноик, видать, не судьба мне прочесть эти письма», – подумал Салах.

25. АЙРИН

После побега из Медвежьего Взвоза девушки направились в родную деревню Лиры. Девушки понятия не имели, сколько времени займет дорога. Шел четвертый день, если считать от Праздника Урожая.

– А мы точно не заблудились? – спросила Айрин свою спутницу.

– Даже если мы немного собьемся с пути, то все равно выйдем к Окве, она, словно синяя лента, вьется с запада на восток. Как только увидим небольшую речку, я пойму, куда идти дальше.

– Извини, но я хочу тебя кое-о чем спросить: почему там, в коровнике, на твоих глазах были слезы? Эта картина никак не выходит у меня с головы.

– А ведь я его любила…

– Кого?

– Рыжего Джо, он казался таким сильным и мужественным, всегда хорошо относился ко мне… поначалу. Еще когда я была Невестой Иргерда, он часто приходил и приносил мне небольшие подарки. В его большой ладони всегда был цветок или пряник. Я каждый раз ждала встречи с ним. Позже я перестала быть невестой и моя жизнь изменилась. Когда первый раз пришла моя “очередь” я была счастлива, когда Джо выбрал меня. Но в следующий раз он уже выбрал другую и мне пришлось наблюдать как Джон «пыхтит» рядом со мной. Казалось, мое сердце разорвется. Мне до сих пор больно это вспоминать.

Большие глаза Лиры опять наполнились слезами.

– Ну, ты нашла из—за чего плакать.

– Знаю, но ничего не могу с собой поделать.

– Вот она!

– Кто?

– Оква! Давай быстрее туда, – мы совсем рядом!

И вправду, впереди между деревьями показалась небольшая серебристая полоска воды: речка, если можно ее так назвать, всего дюжину шагов в ширину.

– Теперь нам направо! – вскрикнула Лира.

– Откуда ты знаешь?

– Я здесь выросла.

Примерно через час на их пути возник небольшой поселок. Со всех сторон его окружал густой лес, словно бескрайнее море омывало одинокий остров. Поселок был гораздо меньше Медвежьего Взвоза, да и домики походили на обычные, крестьянские. Серые деревянные стены, соломенные крыши, всего меньше двадцати домов.

– Вот там должна быть моя мама! – воскликнула Лира, указав на ничем не примечательный дом в центре. – Идем скорее!

И она побежала. Помчалась со всех ног.

– Мама, мама я дома! – вбежав во двор, закричала она.

Во дворе, сгорбившись, женщина в сером платке пропалывала грядки. Обернувшись на крик, она тут же узнала дочь: ее небесного цвета глаза наполнились слезами, а покрытое морщинами лицо как будто посветлело и помолодело. Не веря своим глазам, бросив нехитрый инструмент на землю она кинулась навстречу Лире. Когда они слились в крепких объятиях, мать нежно гладила кончиками пальцев лицо дочери, как будто не веря, что это наяву. Их переполняла радость встречи.

«Мне уже никогда не суждено вот так обнять мою мать», – с грустью подумала Айрин.

Несколько дальнейших часов прошли в бесконечных расспросах. Узнав о смерти мужа, мать Лиры заметно погрустнела. История дочери казалась невероятной. За столько лет в деревне все уже смирились с мыслью о ее смерти. Когда же мать узнала, что жив и сын, ее лицо опять как будто осветили лучи солнца. Они сидели, плакали и обнимали друг друга. Только когда страсти поутихли, Айрин решилась сказать:

– Лира, мне нужно в Эбрук.

– Мама, это Айрин, если бы не она, то я до сих пор бы была там! – и обращаясь уже к Айрин: – Ты что, оставишь меня?

– Да, да, оставайся у нас, – как будто встрепенувшись от долгого сна, проговорила мать, – для тебя здесь всегда найдется место.

– Как бы мне не хотелось остаться, но… Я дала одно обещание и должна его выполнить, поэтому я вынуждена вас покинуть и отправиться дальше.

– Деточка, ты хотя бы покушай и переночуй, – взяв руку Айрин в свою, отозвалась мать Лиры. – А завтра я найду кого—то, кто сможет тебя провести.

– Да, Айрин, останься!

– Хорошо, но только до завтра. Есть еще одна вещь, которую я должна здесь сделать, – сказала Айрин, глядя на побледневшее лицо Лиры, покрытое капельками пота. – Тебя слишком долго пичкали наркотиками в Медвежьем Взвозе, так что нужно будет тебя очистить.

– А ты умеешь? – спросила сидящая рядом женщина.

– Да, но мне понадобится огонь, вода и кое—какие травы. Вы знаете кого—то, кто торгует лечебными травами?

– Может, тебе хватит того, что есть у меня? А если нет, то рядом живет знахарка, она может помочь.

Процесс очищения Лиры был несложным, и все необходимые травы нашлись прямо в деревне. После обряда Айрин посоветовала, чтобы она пила больше жидкости и отдыхала.

– Я этого так не оставлю! Я отправлюсь в город и буду жаловаться мэру. Хотя… надежды на городскую власть, конечно, мало. Если с городом не выйдет, мы соберем людей из этой деревни и из соседней. И еще из хуторов вокруг. У одной из женщин случилась похожая история, у не пропали две дочери. И тогда вместе отправимся в Медвежий Взвоз! Я добьюсь справедливого суда, чтобы мой сын снова был со мной! – заявила мать Лиры, сжав кулаками подол платья.

– Теперь их предводитель мертв, и если вам удастся собрать человек двадцать…

– О, я соберу больше. Гораздо больше! Мы сожжем это гнездо скверны дотла! – в глазах женщины пылало безумное пламя. Впервые за долгие годы ее жизнь обрела четкую цель и смысл.

– Многие из тамошних жителей такие же невинные жертвы как ваша дочь и сын, так что нельзя, чтобы ваша месть коснулась их.

– Да, ты права. Мы накажем только тех, кто все это организовал.

На следующий день брат матери Лиры вызвался отвести Айрин в ближайший город, где жил его сын, который может помочь ведьме в ее дальнейшем путешествии. Повозка, запряженная двумя лошадьми, ближе к обеду покинула родную деревню Лиры и отправилась в город. Мать Лиры снабдила Айрин в дорогу едой, да так, что теперь девушка не знала, как ей все это съесть. Дальнейшая дорога Айрин прошла спокойно и без приключений.

***

Добравшись наконец в Эбрук, Айрин была потрясена его размерами. Стены города поражали своей высотой, казалось, будто их строили не люди, а великаны.

«Могут ли люди построить нечто подобное?»

Подойдя ближе, девушка заметила, что стены возвышались в два ряда, за первой стеной находились другая, еще выше, с еще более мощными башнями. Квадратные башни с зубцами наверху выглядели грозно. Что будет, если такая громадина вдруг надумает упасть?

В огромные ворота города одновременно могли заехать сразу четыре повозки. Несмотря на ширину дороги, на въезде образовалась большая очередь. Она, словно огромная серая змея, тянулась к воротам города. Все из—за строгих стражников, которые проверяли грузы и взимали пошлину. Это процесс сопровождался неимоверным шумом: купцы о чем—то спорили со стражей, кто—то пытался пролезть без очереди, плакали маленькие дети, ржали кони.

Дождавшись своей очереди и уплатив за вход, Айрин прошла под аркой ворот Эбрука. Коридор в стене оказался куда больше, чем представляла себе девушка, около пятидесяти шагов. Когда девушка миновала стену, ее взору предстала еще более величественная картина: в городе было много разнообразных башен и часовен, которые возвышались над остальными зданиями, подобно могучим кедрам над молодым лесом. Красота города поражала, все эти храмы, дворцы и усадьбы на высоких холмах, – их невозможно было не заметить, даже стоя возле городских ворот.

Люди наполняли улицы Эбрука, словно талая вода реки весной. И подобно реке, поток людей старался выйти из берегов: этой массе не хватало места. Люди, лошади, дети, – все куда-то спешили, толкались, бежали. До блеску отполированные тысячами ног, камни мостовой мало чем уступали льду по скользкости. Этим город напоминал Айрин муравейник рыжих лесных муравьев. Как вообще можно здесь жить? Торговля шла прямо на улице, толстая булочница зазывала к своему прилавку, кто-то уже присматривал себе новые сапоги, уличный художник предлагал недорого изобразить портрет прохожего, рядом старику вырывали зуб. От шума и гама кружилась голова. А еще эти запахи: дым, пот, корица, метал и многие другие, которые Айрин никогда раньше не встречала.

Девушка решила, что правильнее будет идти по течению в центр города, а там разберется. Чем дальше улица отходила от ворот города, тем менее полноводной становилась река людей, она разбивалась на мелкие ответвления переулков и перекрестков, в которые расходились люди. Идти стало намного проще. Дойдя до какой-то площади, Айрин решила попытать счастья и расспросить о своей тете.

«Но как это сделать? Вот идет один мужчина: может, его? Нет, а вдруг он разозлится? Может, ту женщину, она, вроде, выглядит дружелюбно…»

Пока Айрин думала, женщина удалилась на приличное расстояние.

«Ладно подойду к какой-то женщине постарше, как только представится возможность».

Возможность представилась сразу, и девушка, набравшись смелости, все же подошла к немолодой женщине, несущей котомку.

– Извините, – взволнованно начала Айрин. – Вы не знаете, где мне найти Либру Каэг?

– Не знаю таких, – ответила та противным голосом, и поспешила по своим делам, даже не остановившись.

«Ну что ж, первый блин комом».

Айрин начала искать другую женщину, чтобы спросить. Но та тоже ответила, что не знает. Третья и вовсе накричала на нее, чтобы та не приставала со своими вопросами.

«Похоже, это будет труднее, чем я себе представляла вначале. Попробую-ка я спросить кого—то из мужчин».

Чтобы выбрать к кому подойти с вопросом, девушка потратила много времени. Айрин остановилась на хорошо одетом мужчине, что не спеша шел по площади.

– Извините. Вы не знаете, где мне найти Либру Каэг? – спросила Айрин.

Мужчина остановился, и переспросил:

– Если честно, – не знаю. А кто она?

– Она работает гадалкой где-то здесь в городе.

– К сожалению, ничем не могу вам помочь. Я как-то не имею привычки посещать гадалок, – с улыбкой ответил мужчина и продолжил свой путь.

«Мужчины хотя бы останавливаются и пытаются выслушать и помочь».

Воодушевившись предыдущим “успехом”, Айрин начал искать следующую “жертву”. В этот раз она заметила на скамейке высокого худого старика, что сидел и, видимо, кого-то ждал. Мужчина выглядел вполне прилично и ухожено, седые волосы и морщины только добавляли ему шарма.

– Извините, вы не знаете, где мне найти Либру Каэг? – Айрин не стала изобретать что—то новое в своем вопросе.

– Либру Каэг? – задумчиво повторил тот. – Нет, не припоминаю таких. А кто это?

– Она работает гадалкой где—то здесь в городе.

– Гадалкой? С таким именем я никого не знаю, но все гадалки работаю возле Центрального рынка. Если хочешь, могу показать, где это.

– А это не будет для вас затруднительно?

– О нет, старику все равно сейчас нечего делать, – ответил тот с добродушной улыбкой, вставая с лавочки. – Ты впервые в Эбруке?

– Да, – ответила Айрин.

– Вот, смотри, – старик указал рукой на большой расколовшийся гранитный валун на площади, из трещины которого рос огромный белый дуб, – это Королевский Дуб, один из символов Эбрука. Его выточил из мрамора какой-то древний мастер, жалко, сейчас не праздник Хора, тогда бы ты увидела, как с его веток бьет фонтан. Струи воды подсвечиваются магическими кристаллами внутри, из-за чего вода переливается всеми цветами радуги. Само дерево, подобно огромному водяному органу, играет чудесную мелодию. Ах, какое это завораживающее зрелище!

– Да, очень красивое, – ответила девушка, подтвердив свой ответ легким кивком.

Мраморный дуб и вправду впечатлял, мастер искусно вырезал дерево, уделив внимание деталям, листья и ветки казались живыми, они даже двигалиь от ветра.

«Как ему это удалось? Магия?!»

Внешность старика и его отзывчивость расположили девушку.

«Все—таки мне повезло, что я его здесь нашла, иначе пришлось бы долго спрашивать. Хорошо, что в городе тоже можно встретить неравнодушных людей».

– Судя по всему, ты проделала долгую дорогу, чтобы попасть сюда? – стараясь поддержать разговор, спросил старик.

– Да, большую, – ответила Айрин и посмотрела на свою грязную обувь, по которой было несложно догадаться о длине проделанного пути. Девушке тут же стало стыдно за это, и она покраснела.

– О, наверное, ты голодная? – спросил ее попутчик.

– Совсем нет, – соврала Айрин.

– Ясно, тогда пойдем, здесь недалеко есть отличная закусочная, там подают вкуснейшие бобы с телятиной, – дедушка стал идти настолько быстро, что девушке пришлось ускориться, чтобы не отстать.

– Но я, правда, не голодная, – не ожидая такого, ответила девушка.

– Пойдем, пойдем я и сам помню, как впервые прибыл в этот город, тогда он показался мне настоящим бездушным муравейником. Для человека с деревни здесь многое будет непонятным.

«И чего это он решил, что я с деревни?», – подумала Айрин, но все же последовала за стариком.

Примерно через квартал они зашли в заведение под название “У Дуба”. Никакого дуба рядом не было, помещение могло разместить гостей лишь за шестью столиками. Не успели они усесться, как к ним тут же подошла официантка и задала вопрос: