Текст книги "Вопрос Ллойда и Смерти (ЛП)"

Автор книги: Мэтт Армстронг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

 ГЛАВА 31

Горный лев и волк валялись в траве, не обращая внимания на дождь. Пума лежала в позе сфинкса, а волк лежал на животе, положив подбородок на розовый рюкзак Polly Pocket. Большой черный медведь стоял в яме для игры в мяч, под беседкой, с мячами по пояс в руках. Просунув руки внутрь, он с любопытством наблюдал, как разноцветные шары подпрыгивают вокруг него. Его рот был приоткрыт, почти в улыбке, от восхищения окружающей обстановкой.

Он сгреб пригоршню в свои мясистые лапы и бросил их на землю, издавая гортанное рычание, когда они упали обратно в яму. Медведь, взрослый и способный уничтожить практически все, что попадется ему на пути, играл. Он вел себя как охваченный благоговейным страхом малыш, впервые попавший в "Чак-э-Чиз".

Пума подняла голову, понюхала воздух и посмотрела в мою сторону. Я стоял с подветренной стороны. Сквозь шум ливня донеслось низкое, рокочущее рычание, когда она поднялась на лапы. Волк ответил тем же, поднявшись и обратив свое внимание на меня. Медведь заворчал, прикрыв пасть, и склонил голову набок, заметив мое вторжение.

Паника охватила меня, сдавив грудь, когда волк издал низкий, рычащий лай и улегся обратно. Горный лев взглянул на него и последовал его примеру, вернувшись в свою удобную позу, решив не обращать внимания на мое присутствие. Медведь заглянул в яму и проворчал.

Небольшая перегородка между шарами перед гигантским чудовищем сдвинулась, и из-за нее высунулось маленькое личико. Появилась копна спутанных каштановых волос, сверкающие карие глаза уставились на меня, а маленький носик дернулся, втягивая воздух. Подойдя ближе, она наклонила голову, и ее крошечное тельце вскарабкалось по склону и поднялось из ямы. На ней была зеленая рубашка с длинными рукавами, розовые спортивные штаны и фиолетовые кроссовки. На земле, рядом с тем местом, где она забралась, лежала черная непромокаемая куртка.

Оставаясь на месте, она стояла неподвижно, прижав руки к бокам, и неуверенно смотрела на меня. Сверху, с крыши хижины, донеслось карканье ворона.

Я поднял руку и помахал.

– Привет, Кэти – крикнул я, стараясь перекричать громкий стук дождя по крыше домика.

Ее нос снова дернулся.

– От тебя пахнет, как от моего рюкзака – крикнула она.

– Э-э...

– Я имею в виду, что мой рюкзак пахнет тобой!

– Извини за это?

Она чувствует мой запах?

– Ты Ллойд? – крикнула она, и ее тоненький голосок был почти заглушен – У меня есть твоя фотография.

– Да.

Широкая улыбка расплылась по ее лицу, и она бросилась бежать, преодолев расстояние за долю секунды, ее спутанные волосы пригладились, когда она бежала под дождем. Я сбежал по ступенькам ей навстречу, и девушка бросилась ко мне, обвила руками мою талию и крепко прижала к себе, как будто я был давно потерянным другом.

– Спасибо вам за мой рюкзак – сказала она приглушенным голосом, прижавшись лицом к моему мокрому от дождя боку – Господин президент сказал мне, что вы показались мне дружелюбным человеком. Он наблюдал за вами и слушал вас, пытаясь найти меня.

Я неловко обнял ее в ответ и похлопал по спине, в то время как все присутствующие уставились на нас с любопытством и без угрозы, но все же сбивая с толку.

– Пожалуйста. Кто такой мистер президент?

– Он сова – сообщила она мне, как будто это все объясняло. Если сова и следила за мной, то это было первое, что я услышал, и я не был уверен, что чувствую по этому поводу.

Я осторожно разжал ее маленькие ручки у себя на талии и опустился перед ней на колени.

– Ты в порядке?

– Ага! – радостно объявила она – Боба кормит меня, но она злится, когда я готовлю. Говорит, что я порчу вкус, но я попробовала его сырым, и оно оказалось отвратительным. Рыба была вкусной, просто скользкой, но кролик был отвратительный. Я не хотел есть кролика. Я когда-то знала одного, и он был милым, но никогда не затыкался и все твердил о том, что называется "трахаться", и злился, что не может найти другого кролика, с которым можно было бы это сделать. Но Боба настаивала, потому что я слишком худая, и если я не буду есть, то не смогу впасть в спячку, но я все время говорю ей, что люди так не делают, а она не слушала.

– Так Боба, это медведь?

– Да! Она потрясающая. О! Ты должен с ними познакомиться!

Прежде чем я успел возразить, она схватила меня за руку и потащила к площадке для игры в мяч. Честно говоря, я считал, что нахожусь в безопасности, но встреча лицом к лицу с крупными дикими хищниками была далека от идеала. Я нервно сглотнул, надеясь, что они не учуют запах моего страха.

– Боба! Это Ллойд!

Медведь помахал мне и хрюкнул в знак признательности, когда волк подбежал ко мне вплотную. Я напрягся, когда он обнюхал мою свободную руку.

– Э-э-э. Привет.

– Его зовут Снаффлс, как собачьего друга Гарри Поттера.

– Привет, Снаффлс.

Волк фыркнул, взглянул мне в лицо, решил, что я не так уж интересен, и затрусил прочь. Пума осталась на месте, наблюдая за нами со скучающим безразличием.

– Ее зовут Лея. Сначала я назвала ее Лео, но она сказала мне, что она не мальчик. Я не знаю, откуда она узнала, что это мужское имя.

– Знаешь, э-э-э... Ты слышала, как они говорят по-английски? Как это работает?

Кэти пожала плечами.

– Не знаю. Они издают звуки, и я знаю, что они означают. Я разговариваю с ними по-человечески, и они меня тоже понимают. Но я также могу рычать на них, и они все равно понимают, что я имею в виду.

– И все они могут разговаривать друг с другом? – Спросил я, разглядывая диких животных.

– Нет, глупышка! – объяснила она, предполагая, что я уже должен был знать – Лея может разговаривать с Бобой, а Боба со Снаффлзом, но Лея и Снаффлз не могут разговаривать друг с другом. Но Снаффлз может разговаривать с барсуками, а Лея с белками, а Боба нет. Вороны могут разговаривать со всеми, но это единственные птицы, с которыми они могут разговаривать.

Как по команде, раздалось еще одно "краа", и ворон слетел вниз, приземлившись на землю рядом с ногами Кэти.

– Ой! Это Краа-ли. Он сказал мне, что в хижине никого нет. Мы пришли раньше, но Нюхач учуял, что здесь кто-то есть, и это был не мой отец, поэтому мы не стали заходить.

Это, должно быть, Барт. Мне было интересно, как отреагировал бы Джефферсон, узнав, что именно по этой причине он до сих пор не нашел Кэти. Я позволю ей рассказать ему об этом позже.

– Эм, Ллойд? – Донесся сзади сквозь шум дождя голос Пенелопы.

Я обернулся и увидел, что она стоит на палубе, с удивлением и страхом глядя на зверинец лесных обитателей. Она напряглась и сделала шаг назад, когда пума, Лея, зарычала в ее сторону.

– Возвращайся в дом, мы присоединимся к тебе через минуту – крикнул я.

– Ллойд … что это? – спросила она со страхом и опаской.

– Пенелопа, пожалуйста. Просто зайди внутрь. Я объясню позже.

Не требуя дальнейших указаний, Пенелопа медленно попятилась и скрылась за углом.

Я снова обратил свое внимание на девушку.

– Кэти, твой папа внутри.

Ее глаза расширились, и она тут же расплакалась.

– В самом деле? Папа здесь?

Прежде чем я успел ответить, она побежала к хижине. Боба перевел взгляд с Снаффлза на Краа-ли, застонал и указал мордой в сторону дома. Ворон взлетел, а Нюхач побежал за девушкой.

Боба повернула ко мне голову и хмыкнула.

– Все в порядке. Она будет в безопасности – заверил я медведя в самый сюрреалистический момент в моей жизни.

Боба заскулила, но я воспринял это как разрешение. Затем, вопреки всем своим инстинктам, я повернулся к ней спиной и побежал за волком. Снаффлз терпеливо сидел на крыльце, охраняя вход, повернувшись спиной к сетчатой двери, и внимательно следил за дорогой перед входом.

Я прошел мимо него, стараясь не делать резких движений, и беспрепятственно вошел внутрь. Джефферсон и Кэти были там, в гостиной.

Доктор опустился на колени и обнял дочь, положив одну руку ей на затылок, вплетя пальцы в ее мокрые волосы, и они оба плакали. Пенелопа сидела на диване, скрестив ноги, и промокала обивку, в то время как та впитывала влагу с ее одежды. Она взглянула на меня, когда я вошел, но снова обратил свое внимание на эту пару, слабо улыбаясь при виде воссоединения.

– Они причинили боль маме и Грегги – всхлипнула Кэти, уткнувшись в плечо отца.

Он крепче сжал ее.

– Я знаю. Теперь ты в безопасности.

Она высвободилась и посмотрела на него снизу вверх.

– Почему они преследуют меня?

– Потому что ты особенная, а они не понимают.

– Так Боба говорит о барсуках. Я им не нравлюсь, и они все время говорят койотам, чтобы они со мной не разговаривали.

Пенелопа нахмурилась.

– Прости, но что? Что именно здесь происходит?

Джефферсон взглянул на нее, затем на меня.

– Это твоя проблема, с которой тебе нужно разобраться – сообщил он мне, возвращая свое внимание к Кэти – Мы собираемся навестить бабушку и дедушку на некоторое время. Ты хочешь их увидеть?

Кэти кивнула, но я вмешался.

– Это не очень хорошая идея, док. Они знают, кто ты такой. Они найдут твоих родителей и постучат в дверь. Тебе нужно забрать Кэти и полностью исчезнуть.

Джефферсон закрыл глаза, понимая.

 – Я не знаю, куда идти.

– Начните с банкомата. Снимите как можно больше денег, пока твои счета не были заморожены, если, конечно, они еще не заморожены. Затем отправляйтесь в Торонто, на железнодорожный вокзал. Выберите случайное место, купите билет и подумайте о том, что делать дальше, когда окажетесь подальше от этого бардака. Плати за все наличными.

– И что потом? Я даже не знаю, с чего начать, с создания новой личности. Мы что, живем на улице как пара беспризорников? – спросил он, поднимаясь на ноги. Кэти растерянно посмотрела на нас, но промолчала.

– Нет. Я дам вам номер, по которому можно позвонить. У меня есть друг, который может помочь вам с этим, устроит вас в любое удобное для вас место.

– Я полагаю, в каждом городе есть больницы – предположил он.

– Э-э, наверное, слишком рискованно оставаться врачом, особенно когда ты уже сделал себе имя как чудотворец. Кто-нибудь, возможно, свяжет воедино все факты.

Джефферсон нахмурился.

– Я не знаю, как быть по-другому.

– Тогда стань отцом – заявил я, взглянув на Кэти. Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами, переводя взгляд с одного на другого – Ты, все, что у нее осталось. Ты можешь выставлять товары на полки магазина или работать на сборочной линии. Это не имеет значения, главное, чтобы ты был рядом с ней. Теперь она твоя жизнь, Гордон

– Можем ли мы открыть зоопарк? – Вмешалась Кэти – Я могу обустраивать дома для своих друзей!

Мы оба посмотрели на нее. Джефферсон улыбнулся.

– Может быть, у нас получится, Кэтти-кат.

– Кто-нибудь, пожалуйста, может объяснить мне, что, черт возьми, происходит? – потребовала Пенелопа, поднимаясь с дивана – Почему снаружи бродят дикие животные? У двери стоит на страже чертов волк!

– Следи за языком! – Заорал Джефферсон.

– Извини – пробормотала она, взглянув на Кэти – Но, перестань. Ты же не думаешь, что у меня не будет вопросов.

– Я объясню позже – сказал я ей – Можем ли мы сейчас сосредоточиться на том, чтобы вытащить их отсюда?

Она разочарованно вздохнула, но опустила плечи.

– Отлично. Куда мы направляемся?

– Возвращаться в Бельвиль слишком рискованно. В Кингстоне есть железнодорожная станция? – спросил я. Пенелопа кивнула – Тогда мы отправимся туда. Посади их на поезд до Торонто.

– Я должна оставить своих друзей? – Спросила Кэти, ее губы дрожали.

Джефферсон снова опустился на колени и положил руки ей на плечи – Прости, Кэти, но мы должны. Плохие люди будут продолжать искать тебя, и твои друзья могут пострадать.

Она опустила глаза в пол.

– Бобу подстрелили. Она говорит, что это не больно, но я видела, как она прихрамывает, когда не знает, что я смотрю.

– Тем больше причин убедиться, что этого больше не повторится. Мы будем…

Джефферсона прервал громкий, жалобный вой, когда Снаффлс вытянулся по стойке смирно, уставившись на дорогу, а за ним последовала череда возбужденных криков. Я вышел наружу, чтобы посмотреть, и увидел свет фар, пробивающийся сквозь дождь и приближающийся к хижине. Снаффлс заскулил, когда Боба и Лея обогнули дом, чтобы понаблюдать за приближающимися посетителями. Десять или двенадцать неприметных белых фургонов и черных внедорожников пронеслись по подъездной дорожке длиной в километр, направляясь прямо к нам.

– Гордон, отведи всех наверх – предложил я, не сумев скрыть страх в своем голосе.

– Что происходит? – спросил он, заглядывая в открытую дверь.

Словно по сигналу, раздался оглушительный грохот, и над головой пронеслась главная грозовая туча. Небо потемнело, облака закрыли раннее вечернее солнце, готовое в любой момент скрыться за горизонтом. Снаффлз издал еще один протяжный вой, и его стая, спрятавшаяся в лесу, эхом откликнулась на него со всех сторон.

– Плохие люди здесь.

 ГЛАВА 32

Мы спрятались на чердаке, не зажигая света и стараясь не выдать своего присутствия. Джефферсон быстро, и осторожно достал ведро из угла и отнес его вниз. Когда он вернулся, у него был аэрозольный освежитель воздуха, и он обильно распылил его. Кэти сидела на кровати, с любопытством разглядывая пустые подносы для ужина из микроволновки, использованные тарелки и, нахмурившись, стопку своих романов. Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и сидела неподвижно, ссутулившись. Она была напугана и нервничала. Мы все были напуганы.

Пенелопа подошла к окну, стараясь не попадать в раму, прислонилась плечом к стене и выглянула наружу. Ее рука легла на поясницу, на пистолет, заткнутый за пояс.

– Что мы можем сделать? – спросил Джефферсон. Он стоял в дверном проеме, с беспокойством наблюдая за Кэти, и отчаяние угрожало охватить его.

– Я почти ничего не вижу под этим углом – объявила Пенелопа – Дождь такой сильный, что мы с таким же успехом можем ослепнуть.

– ДОКТОР ГОРДОН ДЖЕФФЕРСОН! – раздался громкий голос в мегафон – МЫ ОКРУЖИЛИ ЭТО МЕСТО. ВЫХОДИТЕ СЕЙЧАС ЖЕ, И НИКТО НЕ ПОСТРАДАЕТ.

– Я сейчас вернусь – объявил я и, прежде чем кто-либо успел возразить, выскочил из комнаты и побежал на второй этаж в спальню Джефферсона. Я подошел к окну, стараясь не высовываться, и выглянул сквозь жалюзи.

Импозантный мужчина стоял перед кабинкой, глядя на второй этаж, как будто знал, что я там. Он был высок и мускулист, с коротко подстриженными седыми волосами, с выпирающими бицепсами, которые грозили разорвать короткие рукава его черной рубашки. Его торс прикрывал пуленепробиваемый жилет, а грудь пересекал ремень штурмовой винтовки. Он отдавал приказы группе наемников, окружавших хижину по периметру.

Я уловил движение слева и заметил Бобу и Лию, которые притаились за деревьями, настороженно наблюдая за происходящим. Снизу донеслось низкое рычание, когда Снаффлз застыл на месте, глядя вниз на главу отряда наемников.

Опустив мегафон, главарь прокричал что-то стоящему рядом солдату, что было заглушено дождем. Тем не менее, я разобрал слова "волк" и "будь готов", когда он указал на входную дверь. Солдат опустился на колено и направил винтовку на волка. Снаффлз издал пронзительный крик в ответ, напугав их, но никто не открыл огонь. Вместо этого в ответ раздалась какофония воя.

Медленно, пара за парой, из леса со всех сторон появилась целая стая. Двадцать, может быть, тридцать серых псов выстроились вдоль деревьев, их глаза яростно сверкали при каждом ударе молнии.

Вожак снова поднес мегафон к губам.

– ОТЗОВИТЕ СВОИХ ВОЛКОВ, ИЛИ МЫ ОТКРОЕМ ОГОНЬ.

Увидев, что этого достаточно, я отступил и побежал обратно на чердак. Когда я вошел, Пенелопа повернулась ко мне с широко раскрытыми глазами и недоумением.

– Волки только что вышли из-за деревьев – растерянно заявила она – Откуда, черт возьми, они взялись?

– Кэти, ты можешь поговорить с ними отсюда? – Спросил я, игнорируя ее.

– Слишком далеко – пробормотала она и крепче обхватила колени руками.

Я повернулся к Джефферсону.

– Ты все еще сдерживаешься?

Доктор закрыл глаза, слегка склонив голову набок.

– Я чувствую оттенки этого, но это все еще за пределами моей досягаемости.

– Что находится за пределами твоей досягаемости? – Спросила Пенелопа, бросая подозрительные взгляды на нас.

Снова проигнорировав ее, я спросил:

– Ты думаешь, этого достаточно, чтобы отозвать твоих друзей? Ситуация обострится, если я не смогу выйти незамеченным.

– Я не знаю. Я могу попробовать.

– Хорошо. Пенелопа, присмотри за Кэти. Мы отойдем на минутку.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Это одна из тех вещей, когда говорят, я объясню позже. Поверь мне, и давай надеяться, что мы переживем это и я смогу тебе рассказать.

Кэти захныкала и беспомощно посмотрела на своего отца.

– Я вернусь через минуту – заверил ее Джефферсон.

Мы вышли из комнаты, закрыли дверь и постояли в темноте. Без света это было идеальное место.

– Готов? – спросил я.

– Да.

Я положил руку ему на плечо и развернул нас лицом к Ноктису. Хижина исчезла, чердачная комната перевернулась. Кэти, лежавшая на кровати, исчезла из виду. Подошвы туфель Пенелопы заерзали на месте, не в силах оставаться неподвижными. Вокруг нас сгустилась тьма, чердак был единственным обитателем этой горизонтальной плоскости.

– Эй, жуткие чуваки! Вы здесь? – Крикнул я в пустоту.

Убей сейчас же.

Слова сложились у меня в голове, сопровождаемые картинками моего потрошения, когда перед нами материализовались три Страшилы.

Убей сейчас.

– Гордон... сейчас самое подходящее время – убеждал я, когда они медленно приближались ко мне.

– Я пытаюсь – ответил он с выражением напряженной сосредоточенности на лице.

Страшилы остановились и посмотрели на него.

Убивать сейчас?

– Нет – скомандовал Джефферсон.

Убьешь позже?

– Не убивай никогда.

Да.

Жизнь была необходима.

Джефферсон нахмурился.

– Для чего?

Тень должна упасть.

– Что, черт возьми, это значит? – Спросил я, выпрямившись во весь рост.

Тень должна упасть.

– Большего ты не получишь – сказал Джефферсон – Но они не убьют тебя сейчас.

– О, хорошо. Спасибо – Я выдохнул, осознав, что все это время задерживал дыхание – Итак, э-э-э... Они могут покинуть это место и помочь нам?

Джефферсон посмотрел на них и, казалось, общался с ними невербально.

Мы приходим, когда приходит смерть.

Много смертей.

Мы ждем.

– Нет – подтвердил Джефферсон.

– Да, и мне действительно не нравится подтекст – пробормотал я, обеспокоенно глядя на них – Давайте вернемся – Я вернул нас в хижину, оставив страшил позади – Иди и постарайся успокоить Кэти. У Пенелопы есть пистолет, но не позволяй ей им воспользоваться. У нас серьезное превосходство, и одно неверное движение, и мы все погибнем.

– Я постараюсь. Она не кажется мне человеком, который прислушивается к доводам рассудка, когда ей угрожают.

– Ты прав, но не формулируй это таким образом, если будешь что-то говорить ей. Никогда не называйте женщину неразумной, это прием новичка.

– Что ты собираешься делать?

– Честно говоря, понятия не имею. Я что-нибудь придумаю. Заходи внутрь.

Мы обменялись понимающими взглядами, и он вышел за дверь, закрыв ее за собой. Я немного послушал через дверь, как Пенелопа спрашивала, где я. Я повернулся и побежал вниз по лестнице, не задерживаясь, чтобы услышать ответ Джефферсона.

В гостиной я снова переключился на режим Ноктиса и, выйдя из тени, не обнаружил ничего, кроме пустого пространства. Нахмурившись, я посмотрел вниз и увидел, что внутренний дворик обрывается, как будто висит на краю бездонной пропасти. Внутренний дворик и окружающая его территория существовали в разных горизонтальных плоскостях.

– Да ладно тебе – прорычал я – Разница буквально в футе.

Мне нужно было выбраться из своего укрытия, спрыгнуть вниз и вернуться незамеченным. Нервничающие солдаты могли выстрелить при первых признаках движения. Я закрыл глаза, готовясь и молясь, чтобы не умереть. Я сделал пробный вдох и приготовился покинуть Ноктис.

– Краа!

Вздрогнув, я открыл глаза и посмотрел вниз. В перевернутом мире дождь падал вверх, собираясь в лужи подо мной. Краа-ли стоял на крыльце, подняв когти вверх, как будто стоял на стекле. Он смотрел сквозь землю, глядя прямо на меня.

– Ты меня видишь? – Недоверчиво спросил я.

– Краа!

– Ну, этого я точно не ожидал. И ты меня слышишь?

– Кра-кра-кра!

– Кто-нибудь наблюдает именно за этим местом?

Кра-ли покачал головой вверх-вниз.

– Ты в состоянии отвлечь внимание?

Ворон склонил голову набок и, издав последнее "кра-кра", улетел. Где-то слева от меня, вне поля зрения, раздался хор воронов, откликаясь на его зов.

– Это так странно – пробормотал я и перенесся в реальный мир.

Хижина и окружающая ее поляна вновь предстали перед моим взором, когда дождь полил мне на голову, частично затуманивая зрение, стекая по полям моей кепки. Неподалеку я заметил двух наемников, которые осматривали небо, светя фонариками в поисках взволнованных птиц.

Двигаясь быстро, я перепрыгнул через перила, приземлился на мягкую и влажную траву и, не теряя времени, вернулся в царство между ними. Вдалеке сверкнула молния, в небе раздался громкий треск твердой, но расплавленной энергии. Оно полностью освещало западную часть поляны, но было достаточно далеко, чтобы не задеть меня лично. По крайней мере, пока. Я никогда не осмеливался путешествовать по Ноктису во время грозы и понятия не имел, как молния ведет себя внутри.

Я подошел к двум вооруженным мужчинам и низко наклонился, собираясь с силами. Я ударил кулаками по земле обеими руками. Мое тело содрогнулось и отшатнулось, тошнота пронзила каждую клеточку моего существа, и я схватил каждого за лодыжку. Дернув изо всех сил, я вытащил их наружу.

Оба мужчины закричали, споткнулись и упали, а я отпрыгнул в сторону, чтобы они не могли до меня дотянуться. Один выронил пистолет, другой все еще держал свой, и, когда он поднялся на ноги, запаниковал и нажал на курок. Я уже видел, как это происходило раньше, и на всякий случай отступил еще на несколько шагов.

Пуля вылетела из ствола, сверкнув хрусталем. Бриллианты раскаленного добела стекла, словно в замедленной съемке, рассыпались в руках мужчины. Он инстинктивно бросил винтовку на землю с испуганным криком, и винтовка упала, унося с собой застывший свет. Второй солдат увернулся, когда пуля остановилась, застыв в воздухе, превратившись в многогранный кусок янтаря. Они ошеломленно уставились на это, а я перешел к следующей группе.

Молния сверкнула снова, приближаясь. Слева от меня, в нескольких дюймах от моей руки, возникла стена плотного света, мир внутри нее вспыхнул на долю секунды, прежде чем исчезнуть. Я бы не смог продолжать в том же духе. Как только гроза разразится прямо над головой, молния осветит все вокруг и полностью отрежет меня от Ноктиса.

Я нашел еще двух наемников и повторил те же действия. Оба потеряли оружие, когда скрылись в тени, и я не стал следить за их реакцией. Перепрыгнув к следующей группе, я сделал это снова, и волны молний омывали пространство позади меня, пока я мчался. Еще двое, затем один наемник, за ним группа из трех человек. Одного за другим я оттаскивал их в темноту. Осталось десять, пятьдесят -семьдесят человек.

Тяжело дыша, с горящими мышцами и желудком, я не был уверен, сколько еще выдержит мое тело. В конечном счете, это не имело значения, у меня не было времени.

Молния настигла меня.

С резким треском и грохотом вверху наэлектризованная сигнальная ракета ударила меня в спину, угрожая разорвать в клочья. Бросившись вперед, я резко и болезненно ударился плечом о стену хижины. Дыхание вышибло из моих легких, когда я приземлился на мокрую землю. Все понимание исчезло, когда боль пронзила мои конечности и череп, но уменьшилось так же быстро, как и началось. Через мгновение я пришел в себя. Измученный, с начинающейся мигренью, я поднялся и осмотрел себя. Моя левая рука безвольно повисла вдоль тела, а плечо сильно горело. Она была вывихнута.

– Отлично.

Я потерпел неудачу. В любом случае, это была глупая затея, учитывая, сколько людей окружало это место. Все, на что я мог надеяться, это уменьшить их численность настолько, чтобы у нас появился шанс на спасение. Оглядевшись по сторонам, я увидел всех этих вооруженных людей, их численность казалась непреодолимой во время шторма, но я едва ли мог сравняться с ними в численности. Теперь, когда царство теней было отрезано от молний, а моя рука беспомощно повисла, моя способность сражаться иссякла.

Тревога охватила меня, когда я представил, как моих новых друзей наверху безжалостно расстреливают. Мне нужно было вернуться внутрь. Может быть, если нам повезет, мы сможем забаррикадировать двери достаточно надолго, чтобы переждать шторм. Как только это пройдет, я смогу собрать всех в Ноктисе, и мы сможем сбежать. Это было бы близко, но…

В воздухе прогремел выстрел, и все стихло.

Я прокрался вдоль края хижины, оставаясь в укрытии, чтобы лучше видеть переднюю часть. Мое зрение угрожало затуманиться, когда на глаза навернулись слезы боли, но я сморгнул их и увидел открывшуюся передо мной картину. Главарь стоял во весь рост, все еще держа винтовку наготове и целясь в парадную дверь. Темная мохнатая фигура безжизненно лежала на деревянном настиле.

Мне так жаль, Снаффлз. Ты заслуживал лучшего.

Его смерть была ощутима.

Пронзительный крик разнесся по округе, перекрывая шум дождя и гром, когда страдание маленькой девочки охватило все вокруг. Это длилось целую вечность, но закончилось в одно мгновение.

Когда крик прекратился, все стихло, даже ливень. Воздух наполнился давлением, давящим на меня, и биение моего сердца оглушительно отдавалось в ушах. Затем, так же внезапно, как и началось, оно отпустило беззвучной ударной волной, отразившись во всех направлениях и сотрясая деревья. Шум дождя возобновился, и прогремел гром.

Одинокий вой эхом разнесся по ночи, вопль скорби и потери. К нему присоединился еще один, и еще. Должно быть, пятьдесят волков завыли в унисон. Затем, когда они затихли, к меланхоличной песне присоединились другие существа. Карканье сотни воронов. Рычание и лай, шипение и приглушенный рев доносились из-за деревьев. Крики представителей животного мира сливались в единый оркестр боли и тоски.

Благодаря моему усовершенствованному ночному зрению я мог видеть всю поляну в высоком разрешении. С благоговением и ужасом я наблюдал за сценой, разворачивавшейся вокруг хижины.

Звери толпами выходили из-за деревьев. Волки появились первыми, окружив свою добычу. Стая койотов выбежала вперед в сопровождении небольшого клана черных и белых барсуков. С востока, неуклюже продвигаясь вперед, появилась стая черных медведей. Из кустов появились пумы, а за ними рыси и рысячьи коты, гордо шествующие вперед. На поле опустилась стая ворон-убийц, за которыми следовал огромный парламент большеротых сов, выставивших когти вперед и наготове.

Одинокий величественный лось появился на поляне с севера, царственно возвышаясь и обозревая поле боя. Вспышки молний осветили его устрашающего вида рога, когда огромный лось запрокинул голову, издав глубокий, гармоничный рев.

Люди пролили первую кровь, и прозвучал призыв к оружию. Лесные существа пришли на войну.

Когда животные напали, раздались выстрелы. Все произошло мгновенно, и все, что я мог сделать, это стоять и наблюдать. Койоты набросились на первую группу, а барсуки безжалостно вгрызались в мясистых детенышей, чтобы не дать им сбежать, когда стая забирала их одного за другим. Молнии освещали бегущих в ужасе людей, винтовки бесполезно палили в небо, а вороны и совы вцеплялись им в лица и выклевывали глаза.

Затем медведи набросились на людей, стоявших по бокам хижины. Пули впивались в их шкуры, но они не замедлили шага, не обращая внимания на натиск, когда столкнулись с бандитами. Челюсти сомкнулись на черепах, а большие мясистые лапы отбросили людей в сторону. Еще больше пало от когтей диких кошек, и их крики резко оборвались, когда зубы впились им в горло.

Главарь выронил мегафон и побежал к черному внедорожнику. Двадцать белок бросились на него, набросились и стали кусать, вырвали ремень его винтовки и бросили ее на землю. Он закричал от боли и гнева, отшвырнул их и бросился к машине.

Прежде чем он успел открыть дверцу, земля под ним завибрировала от грохота копыт. Он развернулся, когда великолепные оленьи рога врезались ему в ребра, с силой прижав к внедорожнику. Кровь хлынула у него изо рта, когда лось поднял голову, его пронзенное тело застряло, и лось жестоко раскачивал его, пока он не упал. Он тяжело приземлился, но продолжал двигаться, борясь с мокрой, пропитанной кровью травой, все еще пытаясь добраться до машины.

Лось подошел к нему, встал на задние лапы и с тошнотворным хрустом опустил копыта ему на голову.

Я не мог бы сказать, длилась атака минуты или часы. Я потерял всякое представление о времени, застыв на месте и наблюдая, как умирают люди. Если это можно было назвать битвой, то это была первая и, вероятно, последняя в своем роде. Животные, которые должны были бы быть врагами, работая бок о бок, сражались вместе, чтобы защитить человеческого ребенка. Нет слов, которые могли бы точно подвести итог или описать это. Это было событие, которое не суждено было увидеть ни одному живому существу, и я был свидетелем всего этого.

Гроза утихла, прекратившись почти так же внезапно, как и началась. Дождь продолжался, но раскаты грома все удалялись и отдалялись, разрывая небо на востоке. Когда погиб последний человек, животные ушли, вернувшись в леса и на свои естественные места в мире. Все стихло, и из хижины не доносилось ни звука. Невозможно было сказать, что из этого увидели остальные через окно, и я искренне надеялся, что шторм оставил их в неведении относительно деталей.

Вдалеке послышался искаженный голос, исходивший от изуродованного трупа главаря. Я прошел по палубе, мои ноги дрожали, и я был словно в желе, и ненадолго остановился, когда подошел к телу Снаффлза. Я не был знаком с волком, но он помогал Кэти выжить, и острая боль пронзила мою грудь. Это был тот самый волк, которому я отдал рюкзак, и он был достаточно умен, чтобы знать, как погасить костер в лагере. В том, что они с ним сделали, не было никакого достоинства, но было достоинство в том, чтобы защищать тех, кого любишь.

Снаффлз умер с честью.

Голос затрещал снова, привлекая мое внимание. Я спустился по лестнице и осторожно переступил через упавшие тела, мои ботинки хлюпали по влажной земле. Я притворился, что это просто дождевая вода, и больше ничего не смешалось.

– Входи, Омега. Вы меня слышите? Омега, ответьте, прием.

Голос раздался из портативной рации, все еще прикрепленной к поясу командира.

– Каков ваш статус? Омега, вы меня слышите? Цель уничтожена? Прием.

Я потянулся здоровой рукой и вытащил его из чехла. Поднеся его к губам, я нажал кнопку вызова и сказал: