Текст книги "Вопрос Ллойда и Смерти (ЛП)"

Автор книги: Мэтт Армстронг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 1

– Выходи, выходи, где бы ты ни был.

Бандит, ни больше, ни меньше. Молодой и полный мужества, стремящийся произвести впечатление на своего босса. Пряди светлых волос выбивались из-под его черной тюбетейки, касаясь кончиков ушей цвета цветной капусты. Ужасный шрам тянулся от лба к щеке, огибая его слева от пронзительных голубых глаз. Его нос, изуродованный многочисленными переломами, отвлекал внимание от неровно подстриженной козлиной бородки.

Белая футболка, на размер меньше, чем нужно, с пятнами пота и грязи, покрывала его гибкое мускулистое тело. На его сильно поношенных джинсах, порванных на коленях, и серых, почерневших кроссовках виднелись следы многолетнего обращения. Регулярные посещения спортзала не улучшили его физическую форму. Он сформировал эти мышцы в боях, и у него было лицо, подтверждающее это. Он держал в руках устрашающего вида охотничий нож, а его поведение говорило о том, что он знает, как им пользоваться.

– Я знаю, что ты здесь. Я тебя видел – крикнул он, и эхо разнеслось по цеху фабрики.

В воздухе смешались запахи резины, холодной стали и асфальта. Пыль мерцала в лучах солнца, падавших через окно, высвечивая незнакомые машины. Пол был покрыт грязью и опилками, а многочисленные следы ног свидетельствовали о вчерашней суете.

Я молился, чтобы этот придурок был таким же тупым, как и большим, стоя один в пустой комнате и изрыгая угрозы в сторону теней.

Западная стена постепенно темнела, солнечные лучи падали на нее под острым углом, отбрасывая все большую полосу тени. Свет медленно скользил по полу, переходя на восточную стену. Некоторые части комнаты были уже освещены, так как окно выходило не совсем на запад, но дальний угол оставался узкой, затененной нишей. Приближающееся солнце вскоре осветило то, что было спрятано внутри, отогнав тень.

Это было проблемой, потому что я находился в том углу.

Если бы я свернул на западную сторону, когда входил, я был бы свободен. Вместо этого я пошел направо, хотя должен был пойти налево. В стрессовых ситуациях ситуационная осведомленность никогда не была моей сильной стороной. Я нырнул в первый попавшийся темный угол, осознав свою ошибку, когда было уже слишком поздно.

В тот момент, когда я спрятался, появился этот парень, крича о своем намерении убить меня.

***

Вчера я был занят своими делами, когда неожиданно пришел посетитель, прервав спокойный, беззаботный уик-энд.

Я сидел на своем складе, одетый в свою лучшую одежду (синюю футболку от "Old Navy" и укороченные джинсы, вышедшие из моды два десятилетия назад), сгорбившись над своим новым письменным столом из красного дуба. Новизна заключалась в перспективе, для меня это было в новинку, и в нем были случайные пятна от ожогов, видимые при правильном освещении. В нем был свой характер, и мне это нравилось.

Крошечные следы от укусов, покрывающие основание каждой ножки, появились после того, как я купил его на аукционе. Я постарался не загромождать их, за исключением подставки для ручек, блокнота и таблички с монограммой "Ллойд Гибсон, частный детектив". Мне нравилось думать, что пустые обертки от Burger King также добавляли ему индивидуальности.

Громкий стук в дверь прервал увлекательную мобильную игру с блестящими драгоценностями и бриллиантами, которой я был увлечен. Мы редко заходили в гости, так как не указывали свой адрес в объявлениях. В конечном итоге мы предпочли сначала позвонить по телефону, чтобы договориться о встрече в соответствии с нашим расписанием. Таким образом, никто не прервет вас в самый разгар виртуальной вечеринки. Это просто практический смысл, верно?

– Кто это, черт возьми, такой? – Спросил я, уставившись на дверь сквозь свои фирменные солнцезащитные очки, но не сделал ни малейшего движения, чтобы встать и проверить – Сегодня суббота.

– Это мог быть клиент, Ллойд – сказала моя деловая партнерша с другого конца комнаты.

Ее стол был меньше моего, сделан из темно-каштанового дерева, на нем стояли семейные фотографии и копия ее диплома в рамке, а также разные безделушки. Керамическая чихуахуа стояла рядом с табличкой с ее именем, на которой было написано, что ее зовут "Мирейя Дельгадо, частный детектив".

Она сидела с открытым ноутбуком в идеальной позе и заполняла электронные документы. В выходные. Она была здесь профессионалом, а не я.

Я вздохнул с преувеличенной покорностью и приостановил игру.

– Разве у нас не указано рабочее время?

Мирейя приподняла бровь.

– Да, и в нем конкретно указано, что посетители приветствуются, даже в нерабочее время. Ты хотя бы заглядывал на веб-сайт?

– Я взглянул на баннер – ответил я, защищаясь – Я не помню, чтобы соглашалась на это.

– Бизнес есть бизнес.

– Но Мири... – Захныкал я, растягивая ее имя, как избалованный ребенок.

Только я могу называть ее Мири, и у нее не было права голоса по этому вопросу. Для всех остальных ее звали Мирейя, а точнее, мисс Дельгадо. Она была моей напарницей в преступлении, точнее, в расследовании преступлений.

Я старался больше не заниматься преступлениями.

Летом она переехала ко мне, и это решение она приняла сама, не посоветовавшись со мной, поскольку я никогда не предлагал (но и не протестовал). Однако определенные обстоятельства вынудили ее искать новое жилье и работу, и она связала свою судьбу со мной. К моему удивлению, она, похоже, еще не пожалела об этом.

Потрясающая женщина лет тридцати с небольшим, Мири носила длинные темные волосы, обычно собранные в легкий конский хвост, и пронзительные глаза в тон им. Ее гардероб состоял в основном из брючных костюмов разных цветов, в том числе бананово-желтого. Возможно, она единственная женщина из всех, кого я встречал, которая могла бы это сделать.

Мири, волевая и способная женщина, воплощала в себе пламенную борьбу настоящей латиноамериканки. Она поразила меня, когда я в последний раз так охарактеризовал ее вслух. Трудная. Она была Инь для моего Ян. Бонни для моего Клайда. Воском для моего Воска.…

Да, я только что услышал это в своей голове. Я не буду об этом говорить, это не тот тип отношений.

Стук продолжался, и когда я только неодобрительно нахмурился, Мири закатила глаза и раздраженно вздохнула.

– Помнишь, мы обсуждали, что я буду твоим партнером, а не секретаршей в приемной? – спросила она с легким раздражением, поднимаясь и направляясь к двери – Рано или поздно тебе все равно придется поприветствовать клиента.

– Обсуждали, это слишком сильно сказано, но я не припомню, чтобы такое случалось, так что нет, спасибо – Я махнул рукой в сторону двери, призывая ее продолжать —Ты будешь болтать, а я... э-э-э...

Мири взялась за дверную ручку и остановилась, взглянув на меня.

– У тебя что, закончились колкости?

– Да, ход моих мыслей полностью сошел с ума – пробормотал я и помахал смартфоном взад-вперед – Я виню в этом игры с кнопками на моем новомодном интеллектуальном устройстве.

– О, черт возьми – она оборвала себя, решив не ругаться, возможно, уже в третий раз в своей жизни, и открыла дверь.

Я прикрыл глаза рукой, когда солнце ворвалось в комнату и ослепительно засветило мои солнцезащитные очки, которые я купил по рецепту врача. Я страдал повышенной чувствительностью к свету и был вынужден постоянно носить их. Какого черта я поставил свой стол так близко к двери? Что за глупое решение.

В дверном проеме, выглядя потерянной и встревоженной, стояла молодая женщина лет двадцати с небольшим, которая, казалось, вышла из 1950-х годов. На ее платиновых волосах, уложенных в итальянскую прическу, было достаточно лака для волос, чтобы закрепить красную шляпку-таблетку, украшенную зеленым бантом. Розовые солнцезащитные очки "кошачий глаз", украшенные драгоценными камнями, скрывали оттенок ее глаз, а губы были подкрашены яркой красной помадой. Красно-зеленое нейлоновое платье в цветочек, облегающее ее тонкую, но в то же время соблазнительную фигуру, расклешивалось ниже талии, а подол задирался над ее стройными икрами. На руках у нее были зеленые атласные перчатки, а на плече висела красная кожаная сумочка "kiss lock". Ее прозрачные колготки в горошек изящно переходили в сверкающие рубиновые туфли на высоком каблуке.

У меня отвисла челюсть.

– Что за...

– Добро пожаловать – поприветствовала её Мири, прерывая меня – Вам нужна помощь?

– Да, здравствуйте – сказал потенциальный путешественник во времени – Это "Ночные расследования"?

Определенно, клиент. "Ночные расследования" так назывался наш бизнес. Мы были частными детективами, недавно получившими лицензию и теперь полностью легальными. Мы находим то, что вы потеряли в темноте, таков наш девиз. Мири дала нашему бизнесу идеальное название.

До того, как она появилась, моим "бизнесом" было объявление в газете "Частный детектив, позвоните сейчас", за которым следовал номер телефона, и все. Это привлекало некоторых странных людей. В окружении более официальной рекламы ни один здравомыслящий человек не назвал бы рекламу настолько отрывочной. После того, как Мири переработала дизайн, она стала высокопрофессиональной и привлекательной, но наш веб-сайт все еще нуждался в доработке. Никто из нас не разбирался в веб-дизайне, и мы еще не могли позволить себе нанять профессионала, который бы это сделал.

– Да, мы разбираемся. Пожалуйста, проходите – поприветствовала Мири, жестом приглашая ее войти.

Она вошла, осторожно и с любопытством оглядывая помещение. Главная комната сильно изменилась. Несколько месяцев назад она была почти пустой, с походным креслом, телевизором и надувным матрасом, и выглядела очень похоже на заброшенный склад, каким она и была.

Теперь стены были обшиты гипсокартоном, который скрывал недавно установленную теплоизоляцию. Пыльные стропила, кишащие пауками, были скрыты под потолком. На больших эркерных окнах висели новые темно-зеленые плотные шторы. Высокие передвижные перегородки заполнили пространство, отгородив отдельные секции и образовав коридоры. Мы добавили на кухню подходящую столешницу и шкафы. За нашими письменными столами и за перегородками располагалась наша маленькая гостиная с использованным футоном, уютным зеленым креслом с откидной спинкой и телевизором с плоским 42-дюймовым экраном. В дальних углах, которые теперь были скрыты от посторонних глаз, располагались наши импровизированные спальни. В конечном итоге мы планировали установить соответствующие перегородки, но работа еще не закончена.

Мири жестом пригласила женщину подойти к моему столу, расположенному впереди и в центре, с двумя стульями наготове. Она элегантно прошествовала вперед, держа одну руку на сумочке, а другую вытянув в сторону, словно красовалась на приеме. Несмотря на странный выбор нарядов, она была потрясающей женщиной, ее кожа была гладкой и без единого пятнышка. Ее ноги блестели, икры были стройными и подтянутыми, бедра покачивались в нужном направлении…

Прекрати, Ллойд. Ты должен быть профессионалом, а не подонком, сказала моя совесть. Почему, черт возьми, ей так идет этот наряд?

– Присаживайтесь – велела Мири.

Я встал и протянул руку, радуясь, что мои затемненные очки скрывали то место, где задержался мой взгляд.

– Добро пожаловать.

Она любезно приняла приглашение, протянув руку так, как это сделал бы джентльмен, чтобы поцеловать ее. Я неловко схватил ее и пожал, отчего она озадаченно нахмурилась поверх темных очков, и мы оба сели. Сняв с плеча сумочку, она положила ее на стол и элегантно скрестила ноги, при этом спина ее оставалась идеально прямой. Она сняла солнцезащитные очки, продемонстрировав длинные накладные ресницы и сверкающие зеленые глаза, от которых у меня замерло сердце.

– Меня зовут Фелиция Пенниворт – гордо объявила она, снимая очки и кладя их на колени.

Это прозвучало как вымышленное имя, но я смирился с ним.

– Здравствуйте, мисс Пенниворт. Я Ллойд Гибсон, а моя коллега, мисс Дельгадо.

Фелиция коротко, из вежливости, улыбнулась в сторону Мири и невербально отпустила ее, когда снова сосредоточилась на мне.

Мири на мгновение нахмурилась, прежде чем вернуть нейтральное выражение лица. Она внимательно осмотрела фигуру женщины, изучая что-то невидимое и впитывая в себя огромное количество информации.

– Чем мы можем помочь? – многозначительно спросила она, уже не дружелюбно, а с легким презрением.

Мирейя Дельгадо обладала особым навыком, называемым Зрением души, который позволял ей видеть ауры тех, кто находился поблизости, и распознавать их эмоции в данный момент. Что еще более важно, она знала, говорите ли вы правду или лжете. Это было огромным преимуществом для частного детектива. Не раз ее способности позволяли в одиночку раскрывать дела за считанные минуты. Однако это не всегда было надежным решением, и нам часто приходилось проверять информацию, которую она получала на основе предположений.

Мисс Пенниворт слегка вздрогнула, удивленная тем, что Мири заговорила первой, и посмотрела на нее.

– О, да. Видите ли, у меня есть заведение недалеко от центра города. Ночной клуб в стиле ретро под названием "Колокол и мяч". Возможно, вы слышали о нем?

Мы, на самом деле, не слышали. Хотя это объясняло его наряд. Может быть, мне стоит как-нибудь вечером навестить его, чтобы провести исследование. Да, исследование.

Когда мы не ответили, она продолжила.

– На прошлой неделе группа неприглядных джентльменов нанесла нам визит и довольно грубо сообщила, что мы должны заплатить им деньги за защиту. Защита от чего, они не сказали, но недвусмысленно намекнули, что выплаты были сделаны для того, чтобы они не создавали нам проблем.

– Серьезно? – спросил я – Они все еще используют схемы защиты? Разве они обычно не нацелены на районы с низким уровнем дохода?

– Не знаю, мистер Гибсон, но они здорово напугали моих девочек. Наше заведение привыкло к более утонченной публике, а эти скоты были слишком грязными, чтобы иметь с ними дело.

– Значит, проблема не столько в их требованиях, сколько в их внешности? – спросила Мири в замешательстве.

– Честно говоря, и то, и другое. Мы решительно отказались – сообщила нам мисс Пенниворт – Но эти люди не приняли бы "нет" в качестве ответа, если вы можете в это поверить!

– Да, нет. Это очень правдоподобно – сказал я – Как они отреагировали?

– Они пригрозили вернуться, и они вернулись. Они повторили свои требования и предупредили о неприятных последствиях, если их не оплатят – Шмыгнув носом, она достала из сумочки японский ручной веер и помахала им перед лицом.

– Вы говорили с полицией? —Спросила Мири, закатывая глаза, когда та отворачивалась.

– Да, немедленно, хотя это мало помогло – призналась она – Они выставили наряд возле клуба, но они остаются там только до тех пор, пока мы открыты. Два дня назад, глубокой ночью, какой-то хулиган бросил в наше окно кирпич, завернутый в плохо написанную записку – Она еще немного обмахнулась, вместо того чтобы продолжить.

– Хорошо, что было в записке? – нажал я.

– О, я этого не читала. Одна из моих девочек читала.

Я непонимающе уставился на нее, не в силах понять, намеренно ли она говорит глупости или на самом деле такая скучная. Я открыл рот, но, почувствовав, что сейчас последует остроумный комментарий, Мири перебила меня.

– Ваша девушка рассказала, что там было написано? – спросила она.

– О да. В записке говорилось об их недовольстве тем, что мы обратились к властям, и о том, что будут последствия, если мы не отправим их восвояси и не оплатим их гонорар. Я, конечно, перефразирую. Язык, который они использовали, был таким грубым.

Она не выглядела обеспокоенной или расстроенной, скорее, испытывающей неудобства, чем что-либо еще. Она показалась мне человеком, который не может распознать угрозу, когда она прямо перед ним, и верит, что может случиться только хорошее, поскольку именно этого она заслуживает. Вероятно, именно такой была ее жизнь до этого момента. Как правило, состоятельные красивые люди не жили в реальности.

– И что бы вы хотели, чтобы мы сделали для вас? – Спросила Мири.

Фелиция бросила на нее еще один короткий взгляд, но в основном сосредоточила свое внимание на мне.

– Мне нужен кто-нибудь, чтобы найти человека, ответственного за этих полукровок, и предоставить доказательства его правонарушений соответствующим властям.

– Возможно, я смогу это провернуть – сказал я и постучал пальцами по столу, обдумывая необходимые шаги.

Фелиция улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз.

– Я рада, что вы оказались приятным человеком, мистер Гибсон. Должна сказать, что вы были не первой фирмой, к которой я обращалась, и я приехала сюда с большим трепетом. Крупные фирмы настаивали на том, что это работа для властей, и отказались выслушать мое предложение, вынудив меня искать альтернативные варианты. Вы, третья небольшая фирма, к которой я обратилась, и сделала это только из-за ваших рекомендаций. Я надеюсь, что не останусь разочарованной.

Удержавшись от того, чтобы закатить глаза, я проигнорировал ее оскорбительное высказывание и вместо этого сосредоточился на ее "рекомендации". Я уже был здесь раньше, когда мои коллеги-следователи отказались от потенциально опасного дела и отправили меня, чтобы я избавил их от неприятностей.

– Дайте угадаю, Джонас Вонг?

– О боже, нет! Я увидела объявление этого человека и сразу же отклонила его. Я? Пойти в Чайнатаун? Я никак не могла понять. Его зовут мистер Карпентер. Хотя, честно говоря, я тоже рада не иметь с ним дела. Его внешность наводит на мысль о головорезе, а акцент говорит о более правильном воспитании. Однако он продолжал называть меня "милочкой", к моему презрению, и игнорировал мое желание, чтобы ко мне обращались должным образом.

О-о-о.

– И что, собственно, вы имеете в виду под его внешностью? – Спросила Мири, стиснув зубы, с убийственным выражением в глазах.

Фелиция повернулась к ней, широко раскрыв глаза от удивления.

– О боже. Прошу прощения, мисс Дельгадо. Вы из тех, кто бледнеет, поэтому я думаю, что вы просто великолепны. По крайней мере половина из вас приемлема.

– Хорошо – объявил я, поднимаясь из-за стола так быстро, что мой стул развернулся и откатился в сторону. Я бросил на Мири осторожный взгляд и невербально попросил не проливать кровь в офисе. Ее руки сжались в кулаки, но она сдержала свой гнев – Не похоже, что мы сможем взяться за ваше дело, мисс Пенниворт.

– Я заплачу вам двадцать пять тысяч долларов – заявила Фелиция – Половину суммы вы получите авансом, а вторую половину когда работа будет выполнена.

Глаза Мири расширились еще больше, чем мои, и мы обменялись взглядами.

Нет, мы не могли взяться за это дело, верно? Она была порядочной женщиной и расисткой. Согласившись на эту работу, она бы только подтвердила, что деньги и привлекательная внешность помогут тебе добиться всего, независимо от того, кто ты на самом деле. Кто-то должен где-то занять свою позицию. Эта болтающаяся морковка никак не могла привлечь Мирейю Дельгадо, женщину с предельной честностью и уважением к ближним.

***

Как бы то ни было, на следующий день, не по сезону теплым октябрьским днем, я сидел в своем старом "Бьюике" и наблюдал за "Колоколом и мячем". Со мной были бинокль Мири, одноразовый фотоаппарат и старый магнитофон с выключенной лампочкой "включено". Архаичный, но пригодный для использования в ночных условиях. Помимо гаджетов, я был вооружен своим умом, который быстро терял с каждой минутой. Засады, это скучно.

Я порылся в коричневом бумажном пакете, роясь в закусках, которые Мири приготовила для меня, и нашел записку, написанную от руки. Осознание того, как она заботилась обо мне, заставило меня улыбнуться, и теперь она тайком клала мне в ланч маленькие очаровательные записки.

Там было написано: "Удачи и не облажайся. Лучше бы эта сучка стоила своих денег".

Ах, стихи, которые согревают сердце.

ГЛАВА 2

Клуб открывался только в пять часов вечера, а я заступил на дежурство в два. Чтобы избежать неприятностей со стороны бандитов, я подумал, что было бы разумно прийти пораньше и обеспечить безопасность молодых женщин, готовящихся к ночному празднеству. Я намеревался только наблюдать и собирать информацию, но если бы они начали открыто угрожать, я мог бы вызвать полицию. Как назло, когда часы приближались к четырем, мои инстинкты сработали.

На улицу вышли трое мужчин, которые пытались выглядеть непринужденно, но потерпели неудачу, были одеты в грязную одежду и отчаянно нуждались в душе. В целом, они выглядели достаточно угрожающе, чтобы любая проходящая мимо женщина крепче сжимала свою сумочку и ускоряла шаг. Трое взъерошенных головорезов, не занимающих высокого положения в пищевой цепочке организованной преступности, выделялись на общем фоне. Я приготовил свой телефон, уже набрал 9-1-1 и ждал нажатия кнопки вызова, и сделал несколько снимков.

У входа в клуб они остановились, чтобы прочитать надпись, которая смело объявляла вторник женским вечером с участием трибьют-группы Rat Pack, состоящей исключительно из женщин. Один из них указал на разбитое витрину и рассмеялся, в то время как другой ухмыльнулся и высмеял действия по бросанию кирпича. Третий демонстрировал грубые жесты руками и бедрами, вероятно, изображая, что они будут делать с девушками внутри.

Настоящие мастера своего дела и абсолютные идиоты. Они были достаточно умны, чтобы не появляться в присутствии полицейской машины, но если бы я был агентом под прикрытием, они уже дали бы мне достаточно информации, чтобы вызвать их на допрос.

Выбравшись из машины и положив в карман фотоаппарат и магнитофон, я смешался с толпой прогуливающихся по улице бизнесменов. Я говорю "смешался", но они были в костюмах, и моя синяя футболка и джинсы контрастировали с их цветовой гаммой. Я рассчитывал на то, что эти скоты будут ненаблюдательными, и они меня не разочаровали. Три марионетки не видели ничего, кроме самих себя, и, когда им наскучили их беспричинные выходки, они продолжили свой путь по улице. Я предположил, что они пришли сюда не для того, чтобы повторить свою угрозу, а просто полюбоваться делом своих рук.

Я последовал за ними, осторожно лавируя между группами людей, поскольку улица была на удивление оживленной для воскресенья. Пройдя несколько кварталов, они нырнули в обшарпанную деревянную дверь в ближайшем переулке. К счастью для меня, он выходил окнами с севера на юг. Послеполуденное солнце уже не стояло прямо над головой, и на аллею легла заметная тень. Внутри по-прежнему хорошо видно, но еще не настолько темно, чтобы кто-то сомневался, проходя мимо, но достаточно темно, чтобы делать то, что у меня получается лучше всего.

Только прямой свет влиял на мои способности. Тень есть тень, независимо от того, насколько она глубока или темна. Резко вдохнув и втянув ноздрями струйки прохладной темноты, я шагнул в другой мир.

Ноктис, в честь которого мы назвали наш бизнес, был захватывающим местом. Он существовал в нашем мире, внизу и вверху, одновременно скрытый в отдельном плане существования. Солнечный свет окружал мир сплошным стеклянным барьером, преграждая проход и мерцая, как аквариум. Люди проходили мимо, не подозревая о наблюдателе, прячущемся в темноте.

Предметы, находившиеся в тени, лишенные света, больше не были видны над землей. Вместо этого они кружились внизу, словно отражения на поверхности озера. Здания вокруг ниспадали каскадом к серому небу и дымчатым облакам. Там, куда не могло проникнуть солнце, маячила пустота небытия, нарушаемая лишь каскадом искусственных городских огней. Они плавали, как шары из хрусталя и стекла, подвешенные по собственной воле.

Насколько я знал, я был единственным, кто знал о его существовании, не считая Мири, и единственным, кто мог войти в него добровольно. Я не знаю, как и почему. Это была таинственная способность, сверхспособность, если хотите, и я верил, что она присуща только мне. До этого лета я жил в предположении, что я единственный обладающий такой способностью человек в округе, пока не появилась Мири со своим Зрением Души. Вместе с ней мы позже познакомились с Поджигателем и настоящей целительницей.

Это было дико. Я даже умер на мгновение.

В Ноктис удобно то что, если что-то находится не на свету, а в мире теней, это больше не преграда. В том числе и стены. Здание, в которое вошли бандиты, рухнуло у меня под ногами вместе с частью комнаты за ним. Внутри конус света выхватил комнату из теней внизу и осветил пространство передо мной, словно уродливый снежный шар, окружив трех не очень-то вежливых мужчин.

Они сидели на пластиковых садовых стульях в пустой, неухоженной комнате, освещенной тусклым светом старой лампы накаливания. Они открывали бутылки пива, которые хранили охлажденными в холодильнике со льдом, и смеялись про себя. Я не мог их слышать несмотря на то, что был достаточно близко, чтобы протянуть руку и дотронуться до них. Ноктис по-прежнему подчинялся законам физики, по крайней мере, в том, что касается звука, и несмотря на то, что я мог их ясно видеть, технически между нами оставалась стена.

Я перешагнул через нее без особых усилий, как будто стены не существовало. Технически, я прошел под ней. Через нее? Сквозь нее? Все сразу? Я называю это удобное маленькое действие "шагать тенью". С моей точки зрения, мое тело движется по стене, но, по сути, моя сущность, моя тень, скользит сквозь нее. Лишенный прямого света, я нигде не был ограничен, и ни одно место не было вне пределов моей досягаемости.

Я вошел в темную комнату рядом с ними и направился к прозрачному барьеру, разделяющему зону между светом и тенью. Лампочка излучала слабый свет, мощность которого была одной из самых низких из доступных, и освещала круглое пятно в прямоугольной комнате. Прижав к ней руки, сверху и снизу стены, я почувствовал, как сталь надавила на меня, но мое осязание ничего не зафиксировало. Я шел вдоль ее края, пока не вошел в саму комнату, спрятавшись в темном углу, и в тот момент, когда мои уши переступили порог, их разговор ожил.

Я достал из кармана свой диктофон, включил его и скрестил пальцы в надежде, что они скажут что-нибудь полезное.

– ...нам вообще заплатят? – спросил Твиддл-Дам.

– Когда эта леди нам заплатит, тупица – ответил Твиддл-Ди.

Третий мужчина, с этого момента известный как Пустозвон, хранил молчание. Он отхлебнул пива, и двое других присоединились к нему, разговор был окончен. Я разочарованно вздохнул и выключил диктофон. Как долго мне еще придется там стоять?

Час. Я простоял там целый час.

Когда они, наконец, снова заговорили, мои ноги горели, а в ступнях неприятно пульсировала боль. Внезапное нарушение тишины напугало меня, и я чуть не уронил диктофон, когда снова включал его.

– Что этому парню нужно от этого места? – Спросила Тиддл-Дам, обращаясь к Тиддл-Ди.

– Откуда мне знать? Нам сказали их прессовать, вот мы и прессуем.

– Да, но я не думаю, что она заплатит.

– Он и не ожидает, что она это сделает. Мы продолжаем делать то, что делаем, а потом, когда он скажет, мы зажжем все вокруг.

– Должно быть, это дело более серьезное. Может, он хочет построить свой собственный ночной клуб.

– Это недвижимость, тупицы.

– Может, мы могли бы стать его вышибалами.

– Я бы не прочь попробовать себя в качестве бармена.

– Ты знаешь, как смешивать напитки?

– Кто, черт возьми, смешивает напитки? Мы просто разливаем пиво, чувак.

– Может, вы оба заткнетесь, черт возьми? – потребова Твиддл-Ду – Ты правда думаешь, что мистер Уизерс хочет построить этот чертов ночной клуб? Он собирается снести его и построить отель. Готов поспорить на деньги.

– Джекпот! – Я громко закричал. Они меня не слышали. Звук проникает в Ноктис, но не выходит из нее. Это была вовсе не организованная преступность, по крайней мере, не напрямую, а очередная схема этого придурка.

Стедман Уизерс, настоящий гад (первоклассный придурок), был крупным магнатом в сфере недвижимости и воображал себя главарем мафии. Его бизнес был законным, и он умело маневрировал в законных "серых зонах". Многие источники средств к существованию и целые маргинализированные сообщества лишились их, чтобы пополнить его и без того туго набитый кошелек.

Я никогда не встречался с этим человеком лично, но в прошлом я украл у него много денег. Когда я был вором, я часто возвращался к нему, потому что он был одним из самых сальных подонков, которых я когда-либо встречал. Я пожертвовал часть его денег в приюты для бездомных и отправил ему квитанции по почте вместе с благодарственными открытками, подписанными "С любовью, персики и сливки". Возможно, это не самое приятное прозвище, но оно меня бесконечно позабавило.

Эти три придурка продолжали болтать еще час, но больше ничего важного не сказали. Просто обыденная чушь, которую было так больно слушать, что я чуть было не откусил себе язык, чтобы заняться чем-нибудь более интересным. Я выдержал это, каким бы бессмысленным и скучным оно ни было, потому что мне нужно было нечто большее, чем аудио. Мне нужны были фотографии этих парней, иначе они бы остались безнаказанными.

Спустя мучительно долгое время они допили свое пиво и решили прогуляться, вероятно, чтобы напугать какого-нибудь ребенка, лишив его конфет. Я вернулся в переулок, опередив их, и шагнул в реальный мир. Перейдя улицу, я проскользнул сквозь толпу, достал камеру, увеличил изображение и прицелился в дверь. Когда они выходили, один за другим, я быстро и качественно сделал снимок, запечатлев все их лица.

В тот момент мне следовало на этом закончить. У меня было все, что мне было нужно, но я не верил, что этого достаточно, чтобы спрятать их. Было светло, я был не в своей тарелке, и я совершил глупость: последовал за ними.

Бандиты вернулись в клуб, возможно, чтобы усилить свои угрозы, и я сделал еще несколько снимков, на которых они выглядывали из окон. К сожалению, прежде чем я успел спрятать камеру и скрыться, по улице разнесся громкий чих прохожего, который шел рядом. Бандиты повернули головы, пораженные тем, что мужчина жаловался на свою сезонную аллергию всем, кто находился в пределах слышимости, и тут Твиддл-Да увидел мой фотоаппарат.

– Эй, этот парень нас фотографирует – сказал он своим соотечественникам, хлопнув их обоих по плечам, и все взгляды устремились на меня.

Я убрал фотоаппарат в карман и отступил назад, проглотив внезапно подступивший к горлу комок, полностью осознавая, насколько я беззащитен. Они стояли, ошеломленно уставившись друг на друга, пока Твиддл-Ду не шагнул в мою сторону с явной угрозой в глазах.

Осознавая свое опасное положение, я сделал единственное, что мог сделать. Я повернулся и убежал так быстро, как только мог.

Они пыхтели позади, требуя, чтобы я остановился, чтобы они могли "надрать мне задницу". Вскоре после этого я услышал громкое шарканье и шлепок, а также возглас удивления и глухой удар. Я рискнул оглянуться и увидел, что Ди и Дам споткнулись и упали, а Ди, не обращая на них внимания, продолжал преследование. Я нырнул в переулок и оказался на ближайшей фабрике.