Текст книги "Вопрос Ллойда и Смерти (ЛП)"

Автор книги: Мэтт Армстронг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Ладно. Прежде чем я впаду в полномасштабный экзистенциальный кризис, давайте двигаться дальше – предложил я, у меня голова шла кругом – Итак, терминальная стадия. Когда они умирают, ты заражаешь их раком еще больше?

– Да.

– Это полный бред – заявил я.

– А что еще я мог сделать? Они все равно умирают. Мы пичкаем их сильнодействующими обезболивающими препаратами. Они ничего не чувствуют и умирают от своего первоначального недуга. Они просто берут с собой что-то дополнительное. Я жду точного момента перед смертью.

– А как насчет вскрытия? Разве кто-нибудь не найдет это?

– И что мы можем сказать? У них было немного больше раковых опухолей, чем предполагалось изначально? Мы никогда не узнаем, насколько далеко они распространились, пока не вскроем их.

Я откинулся на спинку стула, переваривая услышанное. В этом не было ничего правильного или даже этичного, но… Я имею в виду, что он лечил людей от рака, и все равно платили за это только те, кто умирал в буквальном смысле этого слова.

Вы видите магию смерти в фильмах и читаете о ней в фантастических романах, и это всегда какая-нибудь всемогущая ведьма или волшебник с армией зомби, одержимый идеей мирового господства. Я никогда не задумывался о том, что сделал бы человек, хороший человек, если бы ему дали такую власть. И все же Джефферсон использовал силу смерти, чтобы помогать людям. Сомнительно это или нет, но я не мог с этим поспорить. Это было похвально.

– Ты можешь, э-э… Воскрешать мертвых? Создавать зомби? – Спросил я с любопытством и более чем нерешительно.

– Что? Нет, мертвый есть мертвый.

– Не буду врать, это одновременно разочаровывает и приносит огромное облегчение – Я понизил голос, чтобы быть в безопасности, не забывая о других посетителях кафе поблизости, и спросил – Как это работает? Что ты сделал с тем человеком в лесу? Что ты чуть не сделал со мной? Это, кстати, было ужасно. Я до сих пор чувствую себя дерьмово из-за этого.

Джефферсон отвел взгляд в печальном раздумье.

– Я лишил его жизни. Я прошу прощения за то, что сделал с тобой, но ты должен понять, почему я решил, что ты работаешь с ними.

Я содрогнулся, вновь переживая это.

– Почему это заставляет старые раны вновь открываться?

– Жизнь лечит – было единственным объяснением, которое он предложил.

– Хорошо. Ух. Что насчет наемников, которые похитили тебя? Что, черт возьми, это было? – Спросил я, снова содрогаясь – Это было ужасно.

Его широко раскрытые глаза снова обратились на меня.

– Ты это видел?

– К сожалению. Я как раз собирался подойти к тебе, когда они появились.

– Если бы ты подошел ко мне в тот момент, ты был бы уже мертв – мрачно сказал он.

– Ой – Я сглотнул – Что ж, тогда я рад, что тебя схватили вместо меня. Что ты с ними сделал?

Он вздохнул. Он явно не хотел говорить об этом, но, встретив мой настойчивый взгляд, объяснил.

– Я могу лишить тебя жизни, только если прикоснусь к тебе. То, что я с ними сделал... вызывает сожаление.

Я молча, но выжидающе смотрел на него, ожидая продолжения.

Он снова отвел взгляд, уставившись в потолок.

– Без прикосновения, без прямой связи с каналом и фокусом… Я не могу с уверенностью сказать, что именно произошло, но жнецы так и не пришли за ними.

Мои глаза расширились.

– Что это значит? – Спросил я, не уверенный, что хочу это знать.

– Я думаю... Я никогда не делал этого раньше, но, по-моему, я, возможно, уничтожил их души – признался он, с сожалением закрыв глаза.

У меня отвисла челюсть. В горле образовался комок, а желудок скрутило от этой мысли. Лицо Джефферсона залила краска стыда.

– Я не хотел – прошептал он.

Между нами воцарилось молчание. Джефферсон, не глядя мне в глаза, дал мне время переварить то, что он только что сказал. По правде говоря, если бы я потратил на это всю оставшуюся жизнь, я бы никогда до конца не осознал этого.

Он уничтожил их души.

Господи боже мой.

ГЛАВА 29

– Хорошо, вот и все, что я о тебе могу сказать – пробормотал я, пытаясь продолжить и сменить тему, пока не потерял рассудок – Что насчет Кэти? Когда она развилась?

Он глубоко вздохнул и поднял глаза.

– Насколько я могу судить, в тот момент, когда она родилась.

– Серьезно? Как это работает?

Джефферсон откинулся назад, положив руки на колени, и задумался.

– Я никогда не придавал этому особого значения, кроме любопытства. В ее окне всегда были птицы, которые наблюдали за ее колыбелью. Обычно это были вороны, но иногда это были малиновки или воробьи. Когда мы гуляли с ней в коляске по парку, за нами всегда следовали белки. Собаки подтаскивали к нам своих хозяев и пялились на нее.

– Когда ты догадался?

В его глазах промелькнула неприкрытая боль, когда он вспомнил что-то.

– Когда ей было восемь лет. Я взял ее с собой в поход. Ее мать никогда не любила природу и отказывалась отказываться от привычных удобств, и Линдси, одна из подруг Кэти, поехала с нами. Это было вечером второго дня. Я готовил ужин на костре, когда услышал шум у ручья. Я поспешил выяснить, в чем дело, и обнаружил, что девочки смотрят на медведя, который наткнулся на них. Моя Кэти разговаривала с ним как с человеком, но Линдси была напугана. Она подумала, что они в опасности, так что...

Я услышал, как у него в горле образовался комок, когда он с трудом сглотнул, и из уголка его глаза скатилась слеза. Я уже знал, к чему это приведет.

– Она пыталась оттащить Кэти – продолжил он почти шепотом – Пытался схватить ее и убежать. Кэти закричала, чтобы она остановилась, и сказала, что у нее болит рука, но Линдси не отпускала ее. Она кричала, умоляя Кэти бежать. Медведь не понимал, что происходит. Он подумал, что Линдси причиняет ей боль, и...

Он снова замолчал, вытирая слезу костяшками пальцев.

– Не торопись – сказал я, заставляя себя перестать сжимать кулаки и пытаясь подавить нервозность. Я ясно представил себе эту сцену и то, насколько ужасной она, должно быть, была.

– Я ничего не мог сделать. Было слишком поздно. Я окликнул их, и Кэти высвободилась и побежала ко мне, горя желанием показать мне медведя. Я подхватил ее на руки, крепко прижал к себе и не позволял оглядываться.

Мои глаза чуть не наполнились слезами, когда я увидел выражение его лица и представил, что он, должно быть, чувствовал. Я не хотел спрашивать, но все же решился.

– Что случилось?

– Я не думаю, что Кэти видела или не могла понять, что произошло, если бы она это сделала. Я привел ее обратно в лагерь и велел подождать. Она была такой невинной, такой спокойной. Она закончила готовить наш ужин, пока я... – Джефферсон шмыгнул носом и потер глаза – ...пока я хоронил Линдси в лесу. Я сказал ей, что отец Линдси приехал и забрал ее домой, что она устала и ей нужно отдохнуть в своей постели. Кэти приняла это. В ту ночь я застал ее на улице за оживленной беседой с медведем. Он сидел там, спокойно наблюдая за ней, и издавал горловые звуки в ответ на ее вопросы. Кэти рассказала все о своей школе, о своих любимых учителях и о своих любимых блюдах.

– А что насчет родителей Линдси? – Спросил я.

– Они не знали, что она пошла с нами – пробормотал он – По-видимому, ей не разрешалось ходить в лес, но она солгала и сказала, что осталась ночевать у другой подруги. Я узнал об этом, когда они позвонили и спросили, не видели ли мы их дочь. Другая ее подруга, Меган, пыталась поручиться за то, что Линдси осталась с ночевкой. Но, поскольку Линдси пропала, а родители Меган прекрасно знали, что она никогда ее не навещала...

– Значит, они так и не нашли ее? Никто так и не узнал, что она умерла?

– Джеки, моя жена, знала. Она неоднократно спрашивала, что случилось, но я не мог ей ответить. Я сказал ей, что Линдси передумала, и что мы подвезли ее домой по пути туда. Это была плохая ложь, и она поняла меня насквозь. Джеки никогда не обвиняла меня, но я видел это по ее лицу. Она подумала, что я что-то сделал с той бедной девочкой. Это было началом нашего конца, и два года спустя она вышла замуж за Грега

Я вздрогнул, вспомнив лица Джеки и Грега, которые в ужасе смотрели на нее широко раскрытыми глазами. Я содрогнулся.

– Ты их видел? – Спросил Джефферсон, заметив мою реакцию.

– К сожалению. Мне действительно жаль.

Он фыркнул, но сохранил самообладание.

– Из школы позвонили, когда Кэти не пришла на занятия, и они не смогли связаться с Джеки. Она была на моей неделе, и в тот день я собирался забрать ее из школы. Я зашел к ним, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, и… Ты же видела, что произошло – Его глаза снова наполнились слезами – О, Джеки...

По выражению его лица можно было понять, что он все еще любит свою бывшую жену. Потеря любви в обычных обстоятельствах, это само по себе плохо, но потерять ее из-за того, что защищал свою дочь, а потом обнаружил тело убитой жены? Его реакция на мужчин, пытавшихся причинить им боль, имела смысл. Когда ты теряешь почти все, ты защищаешь то, что у тебя осталось, любой ценой.

– Почему ты не сообщил об этом? – Спросил я, когда он взял себя в руки.

– Я знала, что она сбежала. Когда я уходил, появилось еще больше этих ублюдков. Я допросил их, и они признались, что она сбежала.

– Каким образом допросил? – Спросил я, но, увидев его напряженное выражение лица, не стал настаивать. Вместо этого я подавил дрожь.

– Я знал, что она отправится в лес со своими друзьями – продолжил он – Если кто-нибудь еще найдет ее… Ты знаешь, что случилось с теми мужчинами, с которыми, как я думал, ты был. Представь, что это была полиция.

– Да, я думаю, я понимаю причину – сказал я, кивая – Хотя, не сообщив об этом в полицию и теперь пропав без вести, ты выглядишь очевидным преступником. Я могу гарантировать, что полиция захочет вызвать тебя на допрос и, вероятно, намерена предъявить обвинение в убийстве.

– Да, я это понимаю, но это не имеет значения. Как только я найду Кэти, мы уедем отсюда. Уедем из провинции, если не из Канады.

– Хорошая идея. Кэти будет рада снова тебя увидеть.

– Ты ее видел?

– Да.

Все прежние выражения исчезли с его лица, сменившись искренней заботой отца.

– Как она себя чувствовала?

– В основном, испугалась. Определенно замерзла… она каким-то образом потеряла штаны.

Джефферсон нежно улыбнулся, несмотря на беспокойство в его глазах.

– Она их не теряла. Она всегда говорила, что если ее подруги не носят брюки, то почему она должна их носить?

– Ну, в любом случае, я принес ей чистую одежду. Забрал ее из дома твоей жены и отдал волку

Он приподнял бровь.

– В самом деле? Как ты думаешь, у нее получилось?

– Я нашел койота, к меху которого была привязана одна из розовых ленточек с его рюкзака. Так что, я бы сказал, что у нее получилось. Именно он привел меня к тебе, прежде чем они тебя схватили.

Его улыбка стала шире от воспоминаний.

– Должно быть, это было Хаули, так Кэти назвала его. Мне показалось, что я услышал его у залива. Она всегда была умной.

– Кстати, как ты нашел нас в лесу? Я использовал Ноктис, и это было не так-то просто.

– Я пошел по следу трупов. Должно быть, охотник, бедняга, застал ее врасплох первым. Остальные были теми людьми. Когда к северу от города стали появляться трупы, я подумал, что Кэти, должно быть, пытается найти хижину. Я не знал, насколько близко я был, пока не услышал выстрелы. После того, как ты исчез, я пошел в хижину и обнаружил, что Барт что-то вынюхивает.

– Которого ты вырубил и запер на чердаке – резко напомнил я.

– Сначала я его допросил – Я ожидал, что он начнет защищаться, но его ответ прозвучал спокойно – Он посоветовал мне быть осторожным, так как увидел медведя и горного льва, бегающих с диким духом. Злые духи, по его собственному выражению. Он бы сообщил об этом, и добрые люди отправились бы на поиски. Кэти всегда нервничала в присутствии незнакомых людей. Если она узнает, что за ней ведется активная охота, она ответит тем же.

– К счастью, он не держит зла. Что это за свиная кровь?

– Разве это не очевидно? – спросил он, прищурившись, глядя на меня – Произошла серия смертельных нападений животных. Если бы я нашел преследователей моей дочери и сделал то, что должен был сделать, тело, лишенное жизни, без единой свежей царапины, вызвало бы слишком много вопросов. Если бы я хотел защитить свою дочь, а это оказалось необходимым, мне нужно было, чтобы все выглядело так, будто на них напали хищники. Кровь должна была привлечь их к телам и скрыть улики.

То, как спокойно он говорил о преднамеренном убийстве, оправданном или нет, вывело меня из себя. Возможно, в душе он был хорошим человеком и знал, что я готов помочь, но он без колебаний убрал бы меня, если бы решил, что я представляю угрозу.

В конечном счете, пути назад не было. Дом его бывшей жены теперь превратился в место преступления, и, предположительно, было начато полноценное расследование. Поскольку отец Кэти забрал ее из школы, они, вероятно, уже прочесывали его дом и рабочее место и допрашивали его друзей и коллег. На самом деле, они уже были бы близки к тому, чтобы найти хижину.

Решив двигаться дальше, я спросил:

– Этот твой ингибитор, что это такое?

Джефферсон положил руку на стол и задумчиво постучал пальцем по столу.

– Это было после того, что случилось с Линдси. Я понял, насколько опасны наши способности, для нас и для других. Что, если это случится снова? Животные не понимают человеческую натуру и не всегда понимают, что то, что они воспринимают как угрозу, на самом деле является другом. А что, если я сгоряча случайно убил невинного человека? Я поступил так со своим обидчиком, так что вполне вероятно, что это может повториться. Существует так много переменных и факторов, которые нужно учитывать...

– Итак, ты сделал это, и это работает. Почему ты этим не воспользовался?

Он вздохнул.

– Потребовалось два года, чтобы усовершенствовать его, и когда я, наконец, получил правильную формулу… у нее было еще два года на то, чтобы завести новых друзей. Она любит этих животных, и они любят ее. Я не имел права отнимать это у тебя. Она бы обижалась на меня всю оставшуюся жизнь.

– Ты не ошибаешься. Если бы кто-то забрал мою, я бы тоже разозлился.

– Мне тоже казалось неправильным удалять свою. Я делал добрые дела в больнице. Сколько людей умрет напрасно из-за того, что я принял эгоистичное решение? – спросил он. Его глаза расширились, когда его осенило – О Боже. У меня активные пациенты. Я не могу закончить с ними свою работу, не так ли?

– Наверное, нет – сочувственно ответил я.

Джефферсон пришел в отчаяние. Его палец перестал барабанить по столу, а рука сжалась в кулак.

– Возможно, с некоторыми из них все в порядке, но... многие умрут. Эти люди, эти ублюдки, преследующие Кэти, только что обрекли горстку людей на мучительную смерть.

– Ты не можешь винить себя за это – сказал я ему – Ты не мог этого предвидеть.

– Я не виню себя – прошипел он, и его глаза потемнели – Я виню их. Я должен вернуться на базу и убить их всех.

– Э-э, ладно. Подождите – предупредил я, понизив голос – Это темный и опасный путь, по которому нужно идти. Защищать себя и свою дочь это одно, но ты говоришь об убийстве. Как ты думаешь, Кэти одобрила бы это?

– Она бы никогда не узнала.

– Нет, но ты бы знал – посоветовал я – Ты готов носить это с собой всю оставшуюся жизнь? Сохранить это в тайне от нее? Чтобы уклониться от ответа, когда она спросит, что случилось, через много лет, когда ты будешь сидеть там, уставившись на меня с расстояния в тысячу ярдов? Я убил человека, Поджигателя, по необходимости. Он потерял рассудок из-за мести и больше не придерживался здравого смысла. Все, что у него осталось, это ярость. Учитывая то, что с ним случилось, он имел полное право быть таким, каким был, но у меня не было выбора. Иногда это не дает мне уснуть по ночам.

Я отвел взгляд от Джефферсона, вспоминая тот день в лабиринте. Я все еще видел растерянность и страх на лице Казимира, когда он был заключен в Ноктис, в тюрьму из собственного замороженного пламени.

Его глаза сузились, изучая меня, и он еще раз вздохнул.

– Я вижу их, когда закрываю глаза. Люди в лесу. Люди с залива.

– Это и так будет преследовать вас достаточно часто, нет смысла добавлять что-то еще. Кроме того, "Вардот Индастриз" крупная организация. Убийство здешних людей не решит проблему. Это только усилит их интерес к вашим поискам.

– Возможно, ты прав – Голос его звучал дружелюбно, но он по-прежнему сжимал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения. Мы долго сидели молча. Мне нужно было воссоединить его с дочерью. Как только семья снова соберется вместе и ему будут постоянно напоминать о том, на чем следует сосредоточить свои усилия и преданность, эти мрачные мысли могут рассеяться.

– Нам пора идти – сказал я, нарушая молчание – Если ворон понял меня и передал мое сообщение, то Кэти, надеюсь, уже в хижине. Нам лучше добраться туда до того, как приедут копы.

На его лице отразилось понимание.

– Джеки и Грег были найдены?

– Да.

– Черт возьми – прорычал он, стукнув кулаком по столу – Они уже могут быть там. У тебя есть машина?

– Нет. А где твоя?

– Внизу, у залива, но мои ключи остались вместе с одеждой, которую мы так и не забрали.

Я попытался вспомнить, как трое мужчин умерли ужасной смертью, порожденной ночным кошмаром, но я отбросил это воспоминание.

– Я могу вызвать такси – предложил я, слегка съежившись, и просмотрел список последних звонков. Я нашел пропущенный звонок с не сохраненного номера и нажал на него.

– Привет, секси – проворковала Пенелопа по телефону.

– Я нашел доктора – сказал я ей, игнорируя приветствие – Нам нужно добраться до хижины. Ты можешь отвезти нас туда?

– Конечно. Я всегда хотела найти врача. Где вы?

– Буфет-Гарден, через дорогу от моего отеля.

– Я могу, но это займет немного времени. Позвонила моя подруга и попросила меня проверить, как арендованую недвижимость, чтобы убедиться, что ее последние постояльцы с Airbnb[10]10
  Airbnb («Эйрбиэнби») – онлайн-площадка для размещения и поиска краткосрочной аренды частного жилья по всему миру. Основана в августе 2008 года в Сан-Франциско.


[Закрыть] не разгромили ее. Я в Кингстоне. Если я уйду сейчас, то смогу быть там через час.

– Все в порядке. У нас не так много других вариантов.

Я повесил трубку и передал информацию Джефферсону, и он согласно кивнул. Когда я встал, собираясь подождать снаружи, он жестом предложил мне оставаться на месте.

– Я рассказал о себе. Пока мы ждем, думаю, твоя очередь – предложил он – Мне любопытно, как вы узнали о своих способностях и наткнулись на информацию, касающуюся этого Субъекта Ноль и испытаний поддельной вакцины.

– Справедливо – сказал я, пожав плечами, откидываясь на спинку стула. Я рассказал ему все, что хотел рассказать, например, как я обнаружил свою силу в тени яблони. Я вспомнил годы, проведенные в качестве вора, и сразу же перешел к событиям прошлого лета и официальному основанию "Ночных расследований".

Джефферсон продолжал выжидающе смотреть на меня, ожидая продолжения, но мой телефон, к счастью, зазвонил, когда Пенелопа написала мне, что она приехала. Мы одновременно поднялись, наблюдая друг за другом, и подошли к стойке регистрации. Нам позвонил клерк и выжидательно уставился на нас. Я взглянул на Джефферсона, который просто смотрел на меня в ответ.

– Что, свидание с врачом, а я все равно должна платить? – шутливо пробормотал я.

– Извините, я забыл положить бумажник между ягодиц – сухо сказал он.

– Боже мой, доктор – ответил я, недоверчиво качая головой – У вас все-таки есть чувство юмора.

 ГЛАВА 30

Мы вышли на улицу, когда погода изменилась. Над нами сгустились облака, светло-серые, но с запада надвигалась значительно более темная грозовая туча, с которой уже падали капли дождя.

– О, здорово. Кому не понравится прогулка в лес во время грозы? – Прокомментировал я.

Я заметил "Супру" на полпути к парковке, как раз в тот момент, когда Пенелопа посигналила. Ее окно опустилось, и она протянула руку, помахав нам пальцами.

Джефферсон пристально посмотрел на нее.

– Это наша поездка?

– Не позволяйте привлекательной внешности одурачить вас – предостерег я – Я не совсем уверен в ее мотивах, но пока она соглашается. Она понятия не имеет, что мы можем сделать, и мы должны сделать все возможное, чтобы так оно и оставалось.

Он коротко кивнул – Понял.

– Я вызываю "дробовик"! – Резко крикнул я и бросился к машине. Джефферсон бежал сзади, вполголоса обзывая меня идиотом.

Пенелопа высунула голову из окна, и наши лица отразились в ее модных очках-авиаторах. Ее накрашенные вишней губы все еще блестели, несмотря на пасмурное небо.

– Симпатичный парень для врача – заметила она, разглядывая Джефферсона так, словно выбирала в торговом центре привлекательных специалистов – И все же это работает.

Я закатил глаза, когда Джефферсон нахмурился.

– Касж? – спросил он.

– Это сокращение от "казуал" – объяснил я – Так говорят дети в наши дни.

На этот раз Джефферсон закатил глаза.

– Как здорово – пробормотал он.

– Мм, старая душа – промурлыкала Пенелопа – Я могу это оценить.

– Пожалуйста, не приставай к нему – взмолился я – У нас нет времени.

Пенелопа прижала руку к сердцу и протестующе ахнула.

– Разве я стала бы так поступать? – спросила она, скривив губы.

Я бросил на нее понимающий взгляд, и ее улыбка стала шире.

– Все в порядке – заверила она – Я стараюсь избегать мужчин с детьми. Слишком сложно.

Джефферсон откашлялся, на него это не произвело впечатления.

– Я не знаю, какова природа этих отношений, и мне все равно. Пожалуйста, мы можем двигаться дальше?

Мы с Пенелопой обменялись взглядами, в ее взгляде было веселье, а в моем предостережение. Мы сели в машину, я впереди, Джефферсон сзади, и минуту спустя выехали на улицу.

Сегодня Пенелопа оделась скромно, готовясь к поездке. Ее волосы были собраны в свободный хвост, а на ней был легкий белый свитер, идеально подходящий для осени. Джеггинсы аккуратно облегали ее бедра и икры красивой формы, и я мог представить, что остальная часть пейзажа скрыта от посторонних глаз. Не то чтобы я был таким, заметьте.

– Я ценю твой жест, но, пожалуйста, не могла бы ты перестать пялиться на мои ноги? Это отвлекает – игриво пожурила меня Пенелопа.

Я покраснел и перевел взгляд на ветровое стекло, наблюдая за дорогой. Джефферсон с отвращением хмыкнул с заднего сиденья.

– Ты нашел какую-нибудь информацию прошлой ночью? Я спросил.

– хм? О, точно. Ничего, связанного с неприметными фургонами. Люди не слишком наблюдательны, когда в этом нет необходимости. Однако я обнаружил полицию недалеко от залива, которая конфисковывала автомобиль нашей нынешней компании.

– Полагаю, мне больше не нужно беспокоиться о пропаже ключей – прокомментировал Джефферсон – Как вы их нашли?

– Ллойд сказал мне, где они находятся. Он видел, как вас похитили, но не сказал вам? Там был койот и все такое.

Я молчал, чувствуя на себе взгляд Джефферсона. Это было молчаливое понимание, он знал, что я видел, и что я не поделился с ней подробностями.

– Почему здесь вдруг стало так напряженно? – Спросила Пенелопа.

– Я думал, тебе нравится напряжение? – съязвил я, но у меня и в мыслях не было раздражать ее прямо сейчас.

– Только не такой. Клянусь, температура упала на десять градусов – заметила она, взглянув на Джефферсона в зеркало заднего вида – Что я пропустила?

– Давай просто поедем – предложил Джефферсон.

Дальше мы ехали в неловком молчании. Я попытался сосредоточиться на прекрасном пейзаже, который из-за надвигающихся грозовых туч выглядел мрачным. Я был слишком отвлечен, чтобы что-то воспринимать, мои мысли метались, пока я пытался спланировать, что делать дальше.

Если Кэти там не было, что тогда? Если она была, как мне увезти их, не предупредив Пенелопу? Что, если полиция уже в хижине, а животные уже разорвали их в клочья? Что, если объявится "Вардо Индастриз"?

Было слишком много переменных, и каждая из них действовала мне на нервы. Я крепко зажмурился, тряхнул головой, пытаясь отогнать все эти мысли. Не было смысла беспокоиться из-за Что, если... все, что я мог сделать, это реагировать на все, что попадалось нам на пути, и действовать по мере развития событий.

Однако, когда мы приблизились к хижине, мои опасения рассеялись. Ни полиции, ни неприметных фургонов, ни каких-либо трупов, разбросанных по окрестностям, не было видно. Вообще ничего необычного.

Пенелопа припарковалась, когда дворники заработали сверхурочно. Дождь был сильный, но гром еще не грянул. Я вылез из машины, радуясь, что на мне была кепка, защищающая лицо от дождя, и обошла вокруг машины. Пенелопа с любопытством улыбнулась, когда я подошел к ее двери, и, хотя звук был приглушен закрытым окном, ее губы произнесли:

– Такой джентльмен.

Она сняла солнцезащитные очки и положила их рядом с приводным валом. Я обошел ее и открыл заднюю дверцу, жестом приглашая Джефферсона выйти из машины.

– После вас, мой дорогой сэр.

Джефферсон вылез из машины и нахмурился – Ты что, идиот?

– Нет, но ему нравится, чтобы люди так думали – подумала Пенелопа, открывая дверцу и свирепо глядя на меня – Ты можешь двигаться? Ты мешаешь.

– Прошу прощения, миледи – Я обошел ее, когда она поднялась со своего места. Я встал между ними и подставил локти, прося нас троих пройти в каюту рука об руку. Никто из них не подыграл, вместо этого они ушли, оставив меня стоять одного под дождем – Вы оба такие ужасные зануды – проворчал я и побежал за ними.

Джефферсон первым прошел через сетчатую дверь и уже звал ее.

– Кэти? Кэти-кэт? Ты здесь? Это папа! Кэти?

– Ну, если кто-то и сидит в засаде, то он знает, что мы уже здесь – заметила Пенелопа.

– Проследи за ним, и если кто-нибудь застанет тебя врасплох, нанеси ему удар карате или что-нибудь в этом роде – предложил я – Я собираюсь осмотреть периметр.

– Да, конечно. Позволь женщине сразиться с самой. Поняла – сардонически сказала она.

– Ты что, ни на что не способна?

– Я могла бы вышибить из тебя дух, если бы захотела – прорычала она.

– Честно говоря, я думаю, нам обоим это доставило бы слишком большое удовольствие – сказал я с застенчивой улыбкой.

В ее глазах промелькнуло что-то дикое и чувственное. Именно в этот момент я заметил, насколько мокрым был ее свитер, промокший под проливным дождем, и отсутствие лифчика под ним. Как ткань расправилась и прилипла к телу, когда капли дождя стекали по ее лицу, заставляя кожу сиять, несмотря на пасмурное небо.

Усталость давала о себе знать. Раньше это удерживало меня от глупых поступков. Теперь это повлияло на мои суждения, сняв все запреты быстрее, чем крепкий напиток. Я ухмылялся, как подросток, впервые увидевший "Плейбой".

Ее губы дрогнули, когда она заметила мой пристальный взгляд.

– Я же просила тебя перестать дразнить меня – предупредила она, повернулась и вышла за дверь, намеренно покачивая бедрами, демонстрируя то, что было скрыто от глаз в машине.

– Сейчас не время, придурок – отругал я себя, делая глубокий вдох. Я слышал, как Мири кричит у меня в голове, чтобы я перестал быть идиотом и сосредоточился. Воспоминание о ее голосе заставило меня почувствовать вину, в которой я до сих пор не отдавал себе отчета.

Я выбросил все это из головы и сделал мысленную пометку не спускать глаз с Пенелопы. Возможно, я пялился на ее зад, но это не значит, что я не заметил очевидную выпуклость пистолета, заткнутого у нее за поясом. Она пришла с оружием в руках. Какая-то часть меня сочла это подозрительным, но я также осознавала тот факт, что она согласилась отправиться в хижину, в глуши, с двумя незнакомыми мужчинами. Учитывая это, трудно упрекать ее за то, что она взяла с собой охрану.

Теперь, радуясь возможности выйти под холодный дождь, позволив ему смыть с меня остатки идиотизма, я вышел на террасу и осмотрел окрестности. Я прошелся по внутреннему дворику, отметив, что мебель снаружи не тронута, и никаких признаков присутствия хоть одного животного. Оставив их одних в хижине, я решил на этот раз проверить дальнюю сторону, которую мы пропустили во время нашего последнего визита. Я завернул за угол, обнаружил еще одну лестницу, ведущую вниз, и остановился как вкопанный.

У меня отвисла челюсть, и я разинул рот от благоговения.