Текст книги "Вердана"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Он ушел.

– Что ж. Пошли разбираться, – сказала она. – Кстати, как ваше имя?

– Виктория, – уже твердым голосом ответила женщина. – Куда вы хотели уйти?

– Туда, откуда пришла, – сказала Эл так, что у Виктории отпало желание выяснять подробности. – Мои апартаменты рядом.

Глава 4. Непростое решение

Торну долго пришлось ждать, пока Эл начнет его искать. Эйсмут ошибся. Эл появилась более часа спустя. Капитан опасался, что Виктория перевербует Эл обратно в Космофлот. Шаткое психологическое состояние девушки беспокоило его больше, чем провал операции, который она устроила. Эйсмут оставил Эл и Викторию наедине, поэтому Торну осталось только догадываться о последствиях их беседы.

Эл вошла в рубку и остановилась в широком проеме шлюза.

– Мне нужна аудиенция, капитан. У вас найдется для меня немного времени? – обратилась она к Торну.

– Больше, чем ты думаешь, – ответил капитан, подошел, взял Эл под руку и быстро увел ее подальше от любопытных подчиненных.

Он пригласил Эл в личный кабинет, усадил, посмотрел на нее внимательно. Как изменилась. Нет больше растерянного, блуждающего взгляда.

– Может прежде тебе отдохнуть? Здесь тебя не потревожат. Торопиться некуда, – предложил Торн.

– Как раз есть куда. Я принимаю ваше предложение, – сказала Эл. – Если еще не поздно.

– Должен тебя огорчить. Время упущено. Раньше его было мало, а теперь нет совсем. Ты отдохнешь, и мы поговорим о твоем будущем.

– Я знаю свое будущее: либо я выполняю эту задачу, либо теряю память. Не так ли?

– Отнюдь. Я могу найти тебе иное назначение. Более интересное, чем рисковать.

– А если я откажусь?

– Ты не можешь диктовать мне условия. Я здесь капитан.

– Могу, – уверено заявила Эл, вид у нее был решительный. – Не ближний свет тащить меня из прошлого. Вы должны были сказать мне еще тогда, признаться в чем дело. Я чувствовала недоговоренность. Виктория объяснила то, что утаили вы. Пока я не спасатель, а союзник, следовательно, будет добровольный договор.

– Виктория, – повторил Торн. – Ловка.

– У нее есть предложение. Она не хочет, чтобы Ахши вернули на Землю, а говоря земным языком – Виктора Орсеньева, ее брата.

Торн усмехнулся.

– Вот как? – Торн посмотрел на Эл немного свысока. – Эл, у меня появилось ощущение, что ты стала центром очередной интриги. Ты позволишь пригласить сюда Викторию?

– Ваше право, – Эл вздохнула. – Так даже лучше, мне не придется оправдываться за сговор.

– А я тебя не подозреваю, – сообщил Торн.

Он вызвал Викторию и вежливо попросил прийти.

– А пока, – сказала Эл, когда он снова обратил на нее внимание, – хочу извиниться за свое малодушие.

– Мне нравиться, что ты передумала. В любом случае, ты всегда найдешь Эйсмута, он постоянный член экипажа.

Эл кивнула.

Вскоре появилась Виктория. Держалась она совсем иначе, чем с Эл – гордо. Она сдержано поприветствовала Торна.

– Я услышал о странных переменах в вашем подходе к делу и жажду объяснений, – сказал Торн.

Виктория посмотрела на Эл с удивлением, потом перевела взгляд на Торна. Эл увидела, как она ненадолго задумалась, снова посмотрела на нее.

– Ясно, – выдохнула она. – Значит, я угадала. Достойный конкурент моим людям – она? – Виктория указала пальцами на Эл.

– И на этом основании вы затеяли интригу за моей спиной. Эл здесь по моему приглашению, не удивительно, что я узнал о вашем разговоре от нее, – строго сказал Торн.

Дружелюбия между ними не было. Эл и представить не могла, что обычно великодушный и спокойный Торн так изменится в присутствии этой женщины. Он прямо и требовательно смотрел ей в глаза. Ресницы Виктории вздрагивали от напряжения. Выдержать дуэль взглядов она не могла и отвела взгляд в сторону Эл, словно прося о помощи.

– Значит, вы знаете, – сказала она, не глядя на Торна. – Тем лучше.

– Да, я узнал, что он ваш брат, – сообщил Торн, отчего Виктория вздрогнула. – Здесь Эл, человек, жизнью которого вы решили рискнуть ради собственных интересов. А как же ваше служебное положение? Люди, которые вам подчиняются и верят? Наблюдатели, которых готовили вы? Чего вы добивались?

Виктория посмотрела на Торна тем же взглядом, что смотрела на Эл в галерее.

– Главное, что я нашла лучший способ его спасти. У меня есть план, и пусть я иду против приказов, которые мне дали на Земле, я готова пожертвовать даже своей репутацией.

– Ваша репутация не пострадает, потому что Эл никуда не летит, – заявил Торн. – Это мое решение.

Глаза Виктории забегали, она выдала свое волнение. Эл решила, что она сейчас сорвется, как при их знакомстве и пришла ей на помощь.

– Черт побери! Это неправильное решение, капитан! – резко произнесла Эл. – Причем тут ваши разногласия, если речь идет о жизни человека! Вы его туда послали, я берусь его вытащить. Так в чем дело?

– Замолчи, Эл! – резко сказал Торн.

Эл впервые увидела яркую эмоцию на его лице.

– Я здесь капитан, я знаю больше. Ты даже не имеешь представления, о чем говоришь.

– Я знаю, что говорю! – заявила Эл. – Иначе вы не рискнули бы позвать меня. Я знаю законы, они везде одинаковые. Вы пригласили меня. Я не спасатель, а наемник, – она подчеркнула это слово. – У меня есть способности, которые вы обоюдно хотите использовать. Я соглашаюсь! Вы вставляете в меня новую личность, делаете то, что вам нужно, я получаю задание, корабль у меня есть… Я берусь выполнить задание.

Она повернулась к Торну лицом, подняла ладони вверх.

– А теперь откажите мне, – с вызовом сказала Эл. – Только после того, как я пройду ваши испытания; иначе, что я здесь вообще делаю?!

Торн хмыкнул.

– Значит вот как? – спросил он. – Ты не забыла, что я предлагал капитану Эл место в спасательном корпусе? Ты отказываешься?

Эл ответила практически сразу.

– Я помню эту честь, но обстоятельства изменились, – потом добавила уже спокойно, своим обычным усталым голосом: – Я хочу услышать ваше решение, капитан. Я не тороплю. Решайте сами. Разрешите мне пойти отдыхать.

– Иди, Эл, я сообщу свое решение, – кивнул Торн.

Виктория молчала и только переводила изумленный взгляд с одного капитана на другого. Она дождалась момента, когда они остались с Торном вдвоем.

– Мне показалось, или она предъявила ВАМ…ультиматум? – выговорила с паузой и опаской Виктория и замерла перед Торном с открытым ртом, потом вежливо прикрыла губы ладонью.

– Не мне, а нам, – ответил Торн. Он провел рукой по седым волосам.

– У нее действительно такой характер? – поинтересовалась Виктория. – Она ведет себя… дико. Я не предполагала, что так выйдет, когда увидела ее в галерее.

– Только не убеждайте меня, что случайно, – сказал Торн, глядя мимо нее. – Хотя вы и не представляете, как я вам благодарен, что вы ее остановили.

Виктория растерялась. Девушка посмела диктовать условия Галактису, в лице Торна?! Для нее это было немыслимо. Виктория уже знала, что даже самая тонкая дипломатия не помогала порою добиться требуемого результата от через чур щепетильных галактожителей. Поступок Эл выглядел в ее глазах как дерзость, дикость, и она стала опасаться отказа. Эл с ее горячностью, по мнению Виктории, усложнила ситуацию до невозможности.

– Благодарны? – переспросила Виктория. – Полагаю ей лучше отправиться туда, куда она собиралась уйти.

– Великий Космос, – усмехнулся Торн. – Вы и не предполагаете, куда она направлялась. Только сейчас, уже не знаю, как точно сказать, благодаря вашей выходке, нам придется объединиться. Наконец-то, за все эти полгода мы будем работать сообща. Благодарите Эл.

Торн засмеялся, а Виктория удивилась еще больше. Она полагала, что этот черствый бывший землянин вообще не обладает никаким чувством юмора.

Она изобразила подобие улыбки и спросила:

– Я не понимаю вашей логики. Так вы примете ее предложение? Я сочла его весьма неожиданным. Эта девушка вела себя, мягко сказать, нахально. Пользуется ли Галактис услугами наемников?

– Таких. Да, – подтвердил Торн, – а наемником она стала благодаря вашим стараниям. Что ж. Так тому и быть. Но не ждите удачного для вас финала. Могу сказать, что ваша цель заранее обречена на провал. Эл непростой экземпляр.

– Главное, чтобы мои подчиненные не узнали, – осторожно сообщила Виктория, – и Ахши остался жив.

– Я позабочусь, – кивнул Торн. – Сообщите мне подробности вашего сговора. Прямо сейчас.

* * *

Алик бодро шагал по галерее на мостик, когда перед ним вдруг вырос Торн.

– Капитан, – Алик сделал приветственный жест.

– Тебе дали задание? – спросил Торн.

– Да. Я ассистирую в рубке управления, – отчеканил Алик.

– Я отменяю задание, – сообщил Торн. – Отправляйся сейчас в ваши каюты. Там Эл.

Торн увидел, как озарилось лицо молодого человека. Он готов был бежать туда немедленно. Он взял Алика за плечи.

– Она сейчас спит. Осторожно, не буди ее. Задание ей досталось сложное. Пусть хорошо отдохнет. Но постарайся сделать так, чтобы, когда проснется, именно твою физиономию она увидела первой. Постарайся, чтобы ее не тревожили до моего вызова. Договорились? Надеюсь, ты не воспринимаешь это как поручение?

– Что вы, капитан! – воскликнул молодой человек.

– Отлично. Ступай, – Торн подтолкнул его.

Молодой человек не побежал только потому, что боялся показаться невоспитанным. Торн предвидел, что он завернет за угол и помчится со всех ног до первой кабины переброски.

Так и вышло. Он услышал звук частых шагов и улыбнулся.

– Что еще нужно молодому человеку? – спросил он вслух и рассмеялся.

Торн отправился навестить Зенту. На этот раз без всякой цели. Он увидел его, как только вошел.

– Как настроение? – спросил Торн с порога.

Зента неопределенно хмыкнул.

– Что это ты явился? – буркнул Зента. – Проявляешь вежливость? Тебе же ничего не нужно.

– Я пришел просто так, – сказал Торн.

– И зачем? Будто у тебя нет дел.

– Не ворчи. А то я уйду.

– Ладно, оставайся, забудешь хоть на время о суете, и о том, как больно укусил тебя сегодня твой беловолосый звереныш.

– Почему ты называешь ее зверенышем? – возмутился Торн.

– А как мне еще называть этот неуправляемый сгусток материи? Капитаном? На одном корабле не может быть двух капитанов. Так кто из вас первый?

Зента не спрашивал, он озвучивал свои мысли. Торн улыбнулся ему.

– Глупое свойство веселиться, когда не следует.

– Она тебя интересует, – заключил Торн.

– Так же как звезды на другом конце Галактики, – ответил Зента.

– Если ты не вмешаешься, она погибнет, – сообщил Торн.

– Вот еще. Мне нет дела до того, что кто-то умрет.

– Зента, ты сам подсказал мне встретиться с ней.

– Не перевирай. Я сообщил, что будет встреча.

– Ты ничего не сообщаешь так просто. Она была в другом времени, а ты сообщил, что мы встретимся.

– Мне не интересен такой разговор. Убирайся, если нечем себя больше занять. Ты мечешься из-за пустяка.

Торн понял, чего добивается Зента. Он терпеть не мог недомолвок, нужно было унизить себя до предела, чтобы он проявил хоть долю внимания.

– Да, я болван, – начал Торн. – Я приволок ее сюда, хотя ты мне не советовал. Я сделал ошибку. Сегодня она пыталась воздействовать на меня. Я испугался, что потеряю ее, и в результате пострадал мой авторитет капитана. У нее есть способности, надо только научить ее. Ты это можешь. Несколько уроков. Научи ее контролировать себя.

Зента никак не реагировал на его излияния.

– Не пойму, что меня так заинтересовало в ней? – спросил Торн у самого себя.

– Сила, – вдруг сказал Зента. – Она сильнее. Сила притягивает. Тебя. Других. События. Она вызывает в тебе чувство благоговения, будоражит твой ум. Она согласилась тебе помочь из простого сострадания к другому существу. У нее нет личных мотивов.

– На это я и рассчитывал.

– Она знает зачем она тебе нужна в действительности? Не знает звереныш, не то укусила бы еще больнее.

Торн посмотрел на Зенту. Иногда он специально говорил ему гадости, а иногда вставлял важные замечания. Сейчас Торн не совсем уловил, на что именно намекает Зента.

– Она задела гордыню Торна. Хочешь управлять ею? Найди себе домашнее животное проще и поглупее. Она без твоего участия найдет неприятностей. Зачем ты с ней связался?

Зента начал ругаться, сказал две фразы сразу, значит, настроение у него близко к хорошему.

– Оставим это. Решу сам, – сказал Торн, используя известную ему уловку, как продолжить разговор.

– Уже решено, – сказал Зента. – Твое участие мало, что изменит. Пусти ее туда, и ты не потеряешь свой авторитет. Хочешь себе и другим добра – не пытайся управлять ею. Она опасна.

– Опасна? – переспросил Торн.

Зента ничего дважды не повторял. Торн давно не слышал от него такой длинной речи. Капитан не стал просить объяснений.

– Тогда как мне себя вести? – спросил Торн.

– Оставь ее. У нее свои степени свободы.

По выражению самого Зенты, он сам обладал большими степенями свободы, что он подразумевал под этим, говоря об Эл, Торн не знал.

Кроме Торна с Зентой общался тень-стерц, секрет их общения Торну был неизвестен. Остальное, почти тысячное население крейсера либо вообще не знало о Зенте, либо обходило отсек с его апартаментами стороной.

– Ты изучал ее. Ты посмотрел, как я просил, – сказал Торн.

– Он просил…Ты повторяешь это всякий раз, когда приходишь. Зачем тебе знать, кто она?

– Потому что в своих оценках я сомневаюсь, а в твоих – нет. Я приведу ее, может быть, вы подружитесь.

Зента молчал. Торн решил хранить молчание до тех пор, пока Зента не произнесет хоть слово или не прогонит. Постепенно Торн успокоился, и тяжесть капитанских забот упала с его плеч. Рядом с Зентой он не чувствовал себя капитаном, главным.

Торн имел колоссальное самообладание, вымуштрованное десятилетиями работы над собой. В нем видели капитана – оплот благополучия и порядка на корабле, а о его тоске по Земле знал только Зента. В своей печали по покинутой планете они были похожи. За давностью лет Торн забыл даже цвет неба на Земле, думал на другом языке и даже едва вспоминал, что он землянин, при встречах с соотечественниками. Он уже не пытался поселиться на одной из планет; корабль был для него и домом, и частью жизни. Он никогда не имел семьи и жил исключительно ради экипажа. О нем ходили слухи: капитан никогда не болел, никогда не сомневался, никогда не был ранен, и был вездесущ. Свой корабль – свой мир, он знал от и до, так же, как любого члена экипажа. Будучи человеком и не обладая всеми достоинствами своих подчиненных, тем не менее, он обладал авторитетом. Торн жил и управлял кораблем согласно единственному пункту из кодекса спасателя Галактиса: «Там, где появляется спасатель, уже не может быть непредвиденного». За сорок лет работы в Галактисе Торн не провалил ни одного задания, ни будучи рядовым, ни будучи капитаном. Не существовало отдельно человека Торна и капитана, был единый – капитан Торн. Никто не мог оценить каких колоссальных трудов это стоит, сам Торн давно не думал об этом; труды и мучения, заботы и беды были частью общего процесса его жизни, каждодневного выполнения своего долга, ежедневно, ежеминутно. Так думали многие, и только Зента знал, что еще где-то глубоко существует иной Торн. Вот к нему-то Зента и обращался во время коротких аудиенций. Зента учил капитана видеть другими глазами и смотреть на происходящее с точки зрения «других масштабов», как объяснил сам Зента.

Торн не мог знать, что с появлением на борту беловолосой красавицы Эл – «звереныша», как прозвал ее Зента, многое изменилось и еще изменится. Зента видел происходящее с точки зрения «других масштабов», своих «степеней свободы». Торн и не подозревал, что Зента устраивает на борту его крейсера «маленькие шалости», благодаря которым стали возможными некоторые удачные спасательные операции Торна. Одной из последних был визит стерца к Эл. Тень осторожно подвел девушку к пониманию границы, за которую можно перейти и уже не вернуться. Этого искушения Эл не выдержала и вместо борьбы выбрала отступление. Тогда Виктория, мучимая заботой о брате, натолкнулась на Алика и Димку. В короткой беседе Виктория выведала, что они не одни, об Эл Виктория знала по скандалу в Космофлоте, пригласил Эл САМ Торн. Виктория быстро сообразила, зачем на корабле Эл и кинулась искать известного чудными выходками бывшего капитана Космофлота. Не без помощи Зенты.

Зента видел из своего уединения, что происходит на корабле. Он обладал, с точки зрения большинства здесь живущих, пугающей внешностью. Но не потому Зента не покидал своего жилища. Его таинственное одиночество имело причины глубоко в прошлом.

– Пусть придет, – снисходительно сказал он.

Губы Торна растянулись в довольной улыбке, он был рад маленькой «победе» над Зентой.

* * *

Эл открыла глаза и в сонном тумане увидела счастливую улыбку Алика.

– Алька, – сонным голосом пролепетала она, – ты мне снишься.

Алик улыбнулся еще шире.

– Почти, – тихонько сказал он.

Эл закрыла глаза снова, и голова ее безвольно повернулась на бок.

Алик сел на край ее кровати. Эл спала так долго, что он удивился такому событию. Обычно, короткий сон Эл был очень чутким, стоило пристально посмотреть на нее с минуту, она просыпалась и просила оставить ее в покое. Алик так давно дежурил у ее постели, что не смог отказать себе в удовольствии наблюдать, как она спит. Эл не проснулась, даже когда он стал внимательно рассматривать ее лицо. Алик удивился дважды. Он решил, что подготовка Эл к будущему заданию была слишком изнурительной, что-то измотало ее до такой степени, что Эл спала крепчайшим сном.

Она вздохнула и сквозь дремоту стала говорить невнятно, Алик ничего не понял. Она стала ворочаться, повернулась на бок, подложила ладонь под щеку, совсем по-детски.

– Я сейчас проснусь, – почти понятно сказала она.

Алик тихо рассмеялся и погладил ее по волосам.

– Не сплю, – сообщила Эл.

Эл повернулась на спину и стала тереть кулаками глаза. Алику показалось, что она делает это грубо, он взял ее руки в свои, отвел от глаз и потом поцеловал ее веки.

– Так лучше? – спросил он.

– Значительно, – более бодро сказала она и открыла глаза.

Алик склонился и нежно поцеловал ее губы.

– С пробуждением, – сказал он. – Я хочу сказать, что ты очень красивая, когда спишь.

– Я, случайно, не превращалась во что-нибудь, в паука, например? – спросила она.

Алик снова засмеялся и погладил пальцами ее щеку.

– Ты была похожа на спящую красавицу, только в космическом костюме, что впрочем, очень современно. Мне хотелось тебя поцеловать, но в отличие от принца из сказки, будить я тебя не хотел, сидел и мучился.

Он взял ее лицо в свои ладони и прильнул к ее губам. Она почувствовала его нежное горячее прикосновение, нетерпение и едва сдерживаемый порыв, и не смогла не ответить.

Вместо восторга сердце забилось чаще от острого чувства вины. Еще недавно она чуть не распорядилась его любовью и своей по собственному усмотрению. Чуть не уничтожила себя и свои чувства, а следом и его любовь. Она едва не предала своих друзей. Эгоистичный порыв закрыл внутри все двери, все лазейки. За то время, что она металась в неизвестности, она меньше всего думала о дружбе и любви, и их свет не проникал в ее душу заточенную ею самой. Эл почувствовала жуткий холод в груди при мысли, что легко могла все потерять.

Она крепче обняла Алика и ответила на поцелуй.

Алик с изумлением отстранился.

– Ого! – воскликнул он и вздохнул. – Осторожно, а то во мне начнут бродить разные надежды. А у тебя задание. Я умру с тоски без тебя.

Он выглядел удивленным и счастливым. Он и раньше не скрывал своих чувств, а теперь его глаза просто горели любовью.

Он приподнял ее за плечи, ей пришлось сесть, и он снова стал ее целовать, как только мог долго. Он тянул это мгновение, потому что знал, что очень скоро они расстанутся неизвестно на какой срок. Раньше Эл не позволяла ему таких поцелуев, он понял, что в ней что-то вдруг изменилось, но опасался, что «ветер быстро переменится».

Он оторвался от ее губ и тряхнул головой.

– Ваши поцелуи, мадам, крепче, чем бургундское вино, – сказал он.

Эл смущенно улыбнулась, и ее щеки стали ярко розовыми, Алик удивился, что смутил ее. Эл редко краснела. Он снова обнял ее и почувствовал в ответ такие же теплые объятия. Душа ликовала.

– Алька, я чуть не натворила такой беды, – сказала она по-особому нежно. – Прости меня. Не спрашивай за что, но прости.

– Я люблю тебя, и, кажется, безнадежно. Великий Космос! Как же я не хочу тебя отпускать! Пока ты спала, приходил Торн и просил передать, что твое предложение одобрено советом крейсера. Как только ты проснешься можно начинать подготовку к операции. Зачем я это сказал, ты сейчас сбежишь, – простонал он.

Эл только крепче обняла его.

– Побудь со мной еще хоть пять минут. Дмитрий тоже жаждал тебя созерцать. Позвать его? – спросил Алик.

– Конечно. Немедленно.

Димка выскочил из камеры переброски тяжело дыша, словно не телепортировался, а бежал большое расстояние от дальних палуб до их жилища.

– А! – он распахнул объятия. – Наконец-то. Я уже соскучился, дети мои. Дайте же обнять вас, сограждане!

– Что ты орешь! – поморщился Алик.

– Ну вот! Я с чистой душой. А ты! Капитан! – Димка изобразил хитрое лицо. – Мы на подходе к какой-то планете. Я летал туда час назад. Громадная. Не туда тебя собираются забросить?

– Не знаю, – сказала Эл.

– Как не знаешь? А задание?

– Я же не знаю та эта планета, или нет, – нашла она что ответить. – Торн знает.

Эл встала на ноги, потянулась, подошла к Димке и взяла его за шею. Он пристально посмотрел на Эл, и в его глазах появилась подозрительность.

– Что? – спросил он.

Эл сдержано улыбнулась и тихонько стукнула его лоб о свой.

– Ничего, – сказала она. – Рада тебя снова видеть, лисий хвост.

Димка громко и коротко вздохнул.

– Значит, уходишь? – спросил он и закусил нижнюю губу, потом осторожно взял руку Эл в свою. – Одна.

– Да, – кивнула Эл. – На этот раз.

Эл обернулась к Алику и встретила его внимательный и немного ревнивый взгляд.

– Попадешь в беду – кричи, – сказал Димка, – мы тебя вытащим.

– Это далеко, – сказала Эл.

– Ничего, я услышу, – шепнул Димка ей на ухо.

Эл подняла брови и посмотрела на него. Димка подмигнул.

– Хвастунишка, – сказала она.

– Не доверяешь? – хмыкнул Димка. – Ну и ладно. Когда тебя ждать обратно?

– Не раньше, чем через полтора месяца.

Димка театрально опустил плечи и закрыл лицо руками.

– Я умру с тоски, – плаксивым тоном произнес он. – Возьми меня с собой, – он сложил руки в мольбе, – ну хоть в заднем кармане. Я маленький и есть буду мало.

Он, наконец, добился своего – Эл широко ему улыбнулась, а ее глаза засияли добротой. Она кивнула несколько раз головой.

– Клоун, – сказала она и ткнула Димку пальцем в бок.

– Ой! Больно, – Димка отскочил в сторону.

Алик не смог наблюдать спокойно этот флирт, встал и подошел к ним. Эл взяла их обоих под руки.

– Надеюсь, к моему возвращению из вас воспитают сносных спасателей. И мы снова будем работать вместе, – Эл сказала так и засомневалась, не было внутри ожидаемой уверенности. Она-то – наемник. – Мне бы этого хотелось.

Алик пристально смотрел на нее, от недавней, нежной Эл и следа не осталось. Почему она прячет свои чувства при Димке? Так просто признаться.

– Вот незадача, – сказал Димка и приложил указательный палец к уху, – у меня вызов. Жаль, не могу больше остаться. Столько хотел тебе рассказать.

– Говори. У тебя есть несколько секунд, – сказала Эл.

Димка посмотрел на Алика, кашлянул.

– Отойдем в сторонку, – тоном заговорщика сказал он.

Он отвел Эл к кабине переброски, остановился в одном шаге от рабочей зоны и сказал тихо, чтобы не слышал Алик:

– Я буду переживать за тебя. Что бы там ни было, помни – ты сильная, ты можешь очень много, но для меня ты – Элька Светлова, лучший друг и близкий человек. Кроме тебя у меня больше никого нет. Так что, ты береги себя и не рискуй своей головой лишний раз. Обещания я с тебя, так и быть, не возьму. И еще. Этот гражданин, что стоит за твоей спиной и дуется, кажется, по уши влюблен в тебя. Во-о, стоит и ревнует, – Димка прищурил глаза и посмотрел на Алика и, склонившись к самому уху Эл шепнул: – Я же не слепой, дети мои. Так что, благословляю вас. Живите в радости, и хватит прятаться. Удачи тебе, капитан.

Димка громко и демонстративно чмокнул Эл в щеку, небрежно отдал честь Алику и исчез через секунду.

– Интриган, – шепнула ему вдогонку Эл. – Спасибо тебе.

Короткое признание Дмитрия заставило Эл опять пожалеть о том, что она едва не совершила великую ошибку в своей жизни. До недавнего времени Эл была всегда уверена в том, что редко ошибается, да и ошибается ли вообще. Она осознала, что была слишком высокого мнения о себе и своей способности принимать верные решения. Больно думать о недавнем случае. У нее не хватило духу признаться им, она собиралась рассказать про загадочную «гибкую матрицу», и о собственном недавнем решении стереть память, но перед заданием тревожить не хотела. Может и к лучшему, что не сказала? Потом.

Эл смотрела в пол и улыбалась. Алик отвлек ее от размышлений.

– Он же знает. Почему бы нам не признаться ему? – спросил он.

– Кому? – спросила Эл. – В чем?

– Димке. Сказать, что мы любим друг друга.

Эл не уловила точно, что шевельнулось в этот момент у нее в душе, тон Алика показался ей требовательным. Он слишком рано заявил права на нее. Эл усмехнулась и нахмурилась.

– Мы? – переспросила она. – Пока есть ты и я, и еще неизвестно, что получится из этого «мы».

– О чем ты говоришь? Может, мне показалось пять минут назад, что между нами что-то происходит?

– Алик. Чего ты хочешь?

– Просто скажи, как ты ко мне относишься? Ты любишь меня?

Эл посмотрела ему в глаза и угрожающе повела пальцем.

– Не нужно от меня ничего требовать. Не сейчас.

Она стала жесткой.

– Эл? – удивленно произнес Алик.

– Не торопи меня, – она смягчила выражение лица. – Сейчас не время.

– А когда? Ты вот-вот уйдешь, – Алик уже не пытался быть настойчивым.

– Прости, – она положила руки ему на грудь, – не обижайся, но я не уверена. Я не знаю, что будет дальше. Обещание – это всегда ответственность.

Алик смотрел вопросительно, прятал обиду.

– А Димка… – задумчиво сказала она. – Димка знает. Наш младший братец проницателен. Берегите друг друга. И не ссорьтесь. Только не из-за меня, – она погладила Алика пальцами по щеке. – И не смей ревновать.

– Не могу смотреть спокойно, как он строит тебе глазки, как он кокетничает с тобой, – вырвалось у Алика.

– Глупый, – Эл чуть не засмеялась, а потом стала вдруг серьезной. – Он просто проявляет обычные человеческие чувства. Он такой. У него, кроме нас с тобой, никого нет.

Эл тяжело вздохнула.

– Не люблю прощаться, – сказала она. – Внутри какое-то пакостное чувство, я виновата перед вами. Я обещала экипаж. Я не выполню обещания. Меня ждет другая работа. В одиночку.

– У нас будет экипаж, – уверено сказал Алик. – Выбрось все из головы и делай то, что должна. Я люблю тебя, капитан.

Он надеялся услышать ответ, но Эл сделала шаг в кабину переброски и через мгновение исчезла.

* * *

Вся команда, задействованная в преобразовании, а их было десятеро, и Торн ждали появления Эл. В отведенных ей личных каютах разместили все, что нужно.

Девушка вышла и поклонилась всем. Копия Верданы вращалась на постаменте в центре самой большой комнаты. Участники операции обступили ее, Эл заняла место в общем кругу. Торн прочел на ее лице смесь изумления и страха. Она проглотила ком и сказала на незнакомом языке:

– Боже ты мой, вот во что вы собираетесь меня… преобразовать, – Эл сказала фразу по-русски, местное наречие из-за переизбытка эмоций вылетело из головы.

– Что? – переспросил Торн.

– Вот так конструкция, – сказала Эл, переходя на понятный язык. – Мощная.

Взгляд Эл прилип к незнакомой фигуре. Торну было интересно узнать, о чем девушка думает. Он подошел и коснулся ее локтя, она не обернулась.

– И что ты о ней думаешь? – спросил Торн, при этом с интересом осмотрел окружающих. Он понял, что ответа ждут все.

Эл прищурила глаза так, словно смутная догадка посетила ее ум.

– Эта женщина – воин? – спросила она уверенно.

Торн увидел, как доктор, тоже ожидавший ответа, показал ему знак. Торн кивком головы разрешил ему говорить.

– Почему вы так решили? – спросил маленький гуманоид.

Эл долго собиралась с мыслями, делая руками неопределенные движения.

– Мне так кажется… Это догадка… Но, если попробовать… обосновать…, – Эл остановилась, она так и не отвела взгляда от фигуры. – У нее крепкий корпус. Для прямоходящего существа она хорошо сложена, но некоторые группы мышц, если это мышцы, развиты слишком хорошо для существа ведущего спокойный образ жизни. Если конечно это не хищник, – Эл улыбнулась своим мыслям. – Хотя я не уверена. Я занималась эволюционной теорией довольно давно, от случая к случаю. Я в ней не сильна. Выражение глаз и внешность могут быть обманчивы. У нее хорошее зрение, должно быть, на сколько я вижу. То что это женская особь я поняла сразу.

– А еще? – спросил Торн.

Эл вдруг оторвалась от фигуры, осмотрела всех и улыбнулась.

– А еще, вы бы не стали посылать на чужую планету существо, наблюдателя, со средними физическими данными, – добавила Эл. – И в женщину меня легче переделать. Психология.

Торн и еще двое землян засмеялись, второй был уже знакомый Эл Эйсмут.

– Хорошо, – кивнул Торн, – хватит догадок. Я оставляю тебя этой команде. Вопросы, если они возникнут, мы решим через несколько часов. А пока объявляю, что операция началась. Через десять местных суток начнем трансформацию, а пока знакомься, изучай свой новый облик. Эйсмут поможет тебе разобраться с психикой и личностью, а доктор с возможностями тела, все физиологические особенности он знает. Всем желаю успеха.

Торн покинул комнаты.

Следующие несколько часов Эл сканировали, обмеряли, брали пробы. Они не общались между собой. Эл не вникала, что происходит, ее занимала Вердана. Потребовалось время, чтобы от общего впечатления перейти к частному.

Эйсмут бросил ей короткую фразу:

– Доктор считает, что она красива, – сообщил он.

– А характер? Какой у нее характер? – спросила Эл.

– Скверный. Да и интеллектом особым она не отличалась. У нас еще будет много времени поговорить о ней. Надо собрать все тесты. Кстати, наше недавнее общение мне сильно помогло, – Эйсмут серьезно посмотрел на Эл, когда речь шла о Вердане, он улыбался, а теперь ожидал реакции девушки. – Я кое-что сохранил и использовал, так что я не буду вас мучить. Она действительно произошла от хищников, биологический прототип.

Пятеро из присутствующих, собрав то, что им нужно, удалились.

– Хотите отдохнуть? – спросил доктор, обращаясь к Эл.

– Пожалуй, – сказала она.

– Тогда я предлагаю вам несколько часов сна, Эйсмут запишет в вашу память информацию, а я установлю у вас на теле датчики, они необходимы при трансформации и для наблюдения. Я знаю, вы не любите слежки, поэтому я постараюсь сделать так, чтобы она вам не мешала.