Текст книги "Вердана"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Эл стала медленно подниматься. Девочка деликатно отпустила ее волосы. Эл села, обнаружив превосходство в размерах. Но девочка снова не выразила испуга, а только восхищенно не то вздохнула, не то ахнула, на ее детском личике отразился восторг. Эл почувствовала себя большой красивой куклой. Она ждала дальнейшей реакции. Девочка стояла несколько секунд неподвижно, двигались только ее глазки, изучая Эл. Потом она подошла к своего рода кушетке, на которой Эл спала, подпрыгнула слишком ловко для ее возраста и уселась рядом, скрестив ноги, копируя позу Эл. Она замерла, примериваясь к новому положению, а потом вздохнула с чувством выполненного долга.

Эл опять стало смешно. Это существо было забавным, но чего от него ждать в действительности, Эл понятия не имела. Она могла бы обсудить этот вопрос с Геликсом, но боялась говорить вслух, чтобы не напугать ребенка.

Единственное, что Эл сочла нужным в этой ситуации, так это погладить девочку по волосам. Она коснулась тоненьких коротких волосиков и провела по ним ладонью как можно мягче.

Девочка подняла голову и поглядела на нее.

Эл вздохнула в ответ. Девочка тоже вздохнула.

– Что же мне с тобой делать? – как можно тише, почти шепотом спросила Эл.

– Делать, – довольно четко повторила девочка.

Эл подняла брови. Потом она встала в полный рост, чем снова вызвала восхищение ребенка. Эл подняла ее и поставила на кушетку. Девочка стояла прямо, выставив по-детски вперед свой голый животик, и смотрела на Эл, которая осторожно осмотрела ее. Девочка не возражала против исследования. Эл не обнаружила никаких отличий этого существа от человеческого, что ее не то озадачило, не то расстроило.

– Делать, – повторила девочка с большей четкостью, чем в первый раз.

– Что делать, – ответила Эл сама себе. – Нужно тебя как-то назвать.

– Назвать, – повторила девочка и утвердительно, уверенно кивнула.

Эл не могла понять, откуда она может знать этот жест.

– Назвать, – с той же уверенностью и еще четче повторила кроха.

Эл удержалась от хохота. Стоило обсудить эту проблему с Геликсом, и Эл хотела выйти из комнаты. Но тут девочка в знак протеста завопила, спрыгнула с кушетки и вцепилась в ногу Эл, крепко обхватив ее ручонками. Эл попыталась сдвинуться и сделать шаг, надеясь, что ребенок ее отпустит, чем вызвала еще больший протест. Эл поняла, что ходить ей придется с этим утяжелением на ноге. Девочка вцепилась мертвой хваткой, отрывать ее насильно Эл сочла негуманным.

– Геликс, – позвала Эл.

– Да, капитан, – отозвался голос.

– Где Ахши?

– Доставлен по назначению.

– А где сейчас мы?

– Могли бы быть на базе, но я ждал твоих приказов.

– Я опять тебе приказывала? – встрепенулась Эл.

– Это была шутка.

– Шутка, – повторила девочка, не выпуская ногу Эл.

– Геликс, мне нужно на базу, но я не представляю, что делать с этим, – она указала на ребенка.

– Одеть, назвать и начать воспитывать, – коротко ответил корабль.

– О, все святые!

Девочка не повторила за ней ни слова. Восклицание Эл вызвало ее живой интерес. Потом она стала вслушиваться в наступившую тишину.

– Она ждет, пока я заговорю, – пояснил Геликс, ей определенно нравиться тембр моего голоса.

– Одеть. Назвать. И начать воспитывать, – повторила девочка всю фразу Геликса и гордо посмотрела на Эл, словно понимала, о чем говорит.

– Она быстро учиться, – заметил Геликс.

– Учиться, – выговорило дитя наиболее четко и для убедительности снова кивнуло головой с такой амплитудой, что едва не согнулось пополам.

– Как ее отцепить от моей ноги? – спросила Эл.

– Сядь. Ей станет неудобно держаться, она поймет, что ты не уйдешь, и отпустит тебя, – предложил Геликс.

Он оказался прав. Едва Эл стала устраиваться, в появившемся для нее кресле, как девочка отпустила ее ногу, а потом расположилась между ее колен.

– Хорошо, – согласилась Эл, – но учти, я не буду сидеть с тобой все время.

Девочка словно поняла ее слова, отошла от Эл и уселась прямо на пол. Эл показалось, что она обиделась. Впрочем, ребенок не выглядел грустным, не прошло нескольких секунд, как девочка принялась изучать себя. Она рассматривала свои босые ножки, взяла одну стопу в ручки и повертела ее.

Эл успокоилась и снова погрузилась в размышления. Девочка отвлекла ее от тяжелых раздумий об Ахши. Она видела обоих и оба образа сошлись в один, она не разделяла их. Природа наделила его способностью мыслить глобально, отвлеченно от своей культуры, возможно, поэтому открытие, которое он сделал, так тяготило его. Эл думала о том, что ее поиски были совсем не на пользу Ахши. Будь она на его месте, выбрала бы исчезновение. Он догадался, как многие ученые до него, что не все открытия полезны для цивилизации. Он провел множество аналогий между развитием Земли и историей планеты, жизнь которой ему довелось наблюдать. Как многие ученые люди прошлого он допускал возможность, что в ход развития земной жизни так же могла вмешаться иная цивилизация. Хотя Эл не была уверена, что это верная гипотеза. Ей, родившейся в самом начале космической эры человечества, было известно, как люди ее эпохи грезили контактами с другими мирами, но не учитывали тот факт, что люди совершенно не готовы воспринимать существ не только отличных внешне, но и более развитых, чем они сами. Если бы земляне имели космических прародителей, то рано или поздно те объявились бы, когда юная земная раса вышла в космос, готовая к дальним перелетам и вполне освоившаяся вне родной планеты. Но как показывал ее нынешний опыт «праотцы», если таковые были, проигнорировали своих чад. Впрочем, она даже в этом не была уверена. Ахши, Виктор Орсеньев, тоже не был в этом уверен. Собственно к сути дела этот пункт его рассуждений не относился.

Эл уже жалела, что прочла дневники. Невольно она стала обладательницей тайны, которую не должна была знать. Достижение Ахши было не в открытии эволюционных сходств Земли и так называемого Фаэтона. Будучи человеком несведущим в астрофизике, перемещениях во времени, не имея достаточных инженерных знаний, он догадался о принципе действия и возможностях загадочного прибора, коим Эл в роли Верданы дважды удалось воспользоваться. И хвала Космосу, что ее мысли тогда были заняты поисками Ахши, а не анализом его дневников. Она искала там подробности его жизни на планете, чтобы понять ход его мыслей, найти, за что зацепиться, что поможет поискам, а в остальные подробности и рассуждения она, за неимением времени, не вчитывалась, пробегая страницы, походившие больше на философские трактаты, чем на исторические хроники.

Ахши сделал свои открытия, а Эл свои. Никаким сращиванием личностей он не страдал. Она сделал вывод, что Ахши готовил побег, он хотел покинуть планету без ведома своих коллег, как со стороны землян, так и Галактиса. Ему было известно все, о чем поведал ей Бала, о чем мог знать Сэс Моут, но делиться своими наблюдениями и интеллектуальными богатствами он не хотел. Он симулировал что-то вроде сумасшествия, чтобы убедить тех, кто его курировал в недееспособности. Чувство к Вердане, ее взаимность и преданность сломали его планы. Она могла утверждать это, поскольку оказалась в роли Верданы. Она с опозданием поняла суть дела, для анализа у нее не было достаточного времени и достаточной информации. Эл приходила то в недоумение, то в состояние озлобленности оттого, что ей не сообщили всех подробностей отношений Ахши и Верданы. Она вспомнила их сама. Только фаэтонские боги знали, как ей это удалось. В этой истории осталось столько неясного, что Эл приняла решение поскорей забыть случившееся с ней.

И все-таки, это была победа. Эл так чувствовала. Ахши жив и далеко, а она выполнила поручение. Но не выполнила задания. У нее есть завидный аргумент в собственную защиту, ей удалось обнаружить других наблюдателей.

– Все равно это победа, – сказала она вслух.

– Победа, – повторила девочка.

Она как раз сравнивала свои руки и ноги, выстроив их в ряд на полу, отличия ее забавляли. Она то колотила пятками по полу, то хлопала по нему ладошками, просовывала пальчики рук сквозь пальцы ног и при этом хохотала. Забава ей нравилась. Она оторвала одновременно руки и ноги от пола, потеряла равновесие и повалилась на бок.

– Победа, – повторила Эл. – Геликс.

– Да, капитан Эл.

– Эл, – повторила девочка и посмотрела на изумленного капитана.

– Она меня понимает? – спросила Эл.

– Да, – подтвердил Геликс. – Она умеет тебя понимать, пока не могу тоже самое говорить о других. Их просто нет.

Девочка поняла, что Эл заинтересовалась ею и, встав на крепенькие ножки, подошла к ней.

– Ты знаешь, кто я? – задала Эл вопрос.

Тут девочка шлепнула Эл ладошкой в грудь.

– Эл.

– Слушай, абориген, а ты не такая глупая, – проговорила Эл и подняла брови. – Как думаешь, Геликс, подойдет ли ей имя Ника?

Девочка затаилась и с любопытством искоса смотрела на Эл.

– Победа. Коротко и со смыслом. В честь первого выполненного задания, я полагаю? – сказал Геликс.

– Да, в честь первого задания, к моему удовольствию, не совсем выполненного. – Потом она потрепала девочку по волосам и обратилась к ней. – Будешь Никой?

Девочка посмотрела с еще большим интересом. Эл в ответ осторожно ткнула указательным пальцем в ее животик.

– Ника, – произнесла Эл.

Девочка в ответ хихикнула, но повторять имя не стала, по каким-то своим соображениям.

Глава 14. «Победителя не судят»

– С возвращением, – добрая улыбка и умиротворяющий голос Торна заставали Эл унять нервную дрожь.

Она сильно нервничала перед тем, как покинуть корабль. Ника на ее удачу заснула крепким сном младенца, и Эл получила возможность беспрепятственно покинуть борт Геликса.

Торн пришел один. Эл не смела предполагать – хорошо это или плохо. Как бы там ни было, ее устраивала личная встреча с капитаном, один на один. Она полагала, что немедленно даст отчет о невыполненном задании. Она уже напустила на себя официальную мину и собралась открыть рот, но Торн остановил ее жестом.

– У тебя измученный вид, – он уже не улыбался, по-отечески обнял ее за плечи и повел к выходу с пирса.

Эл бросила взгляд на Геликс, подумала о Нике и мысленно пожелала, чтобы кораблю удалось справиться с ребенком до ее возвращения.

– Тебя что-то тревожит, Эл? – спросил Торн.

– У меня проблема, капитан, – решила признаться Эл. – Я вывезла с планеты ребенка. Он, верней она, осталась на борту.

Торн остановился, посмотрел на виновато склонившую голову Эл.

– Как это произошло?

– У меня было помутнение. Я вцепилась в нее, и Геликс был вынужден эвакуировать нас обеих. Но хуже всего то, что я даже без сознания не отпускала ребенка. Сами знаете, какая сила у Верданы. Геликс трансформировал нас в одном цикле.

Торн поднял брови. Эл почувствовала пристальный взгляд и подняла глаза на капитана.

– Она человек? – переспросил Торн.

– Внешне – вполне человек. Геликс уверяет, что так. На вид года четыре или пять. Капитан, я совершила ошибку, а как ее исправить не имею представления, – созналась Эл.

– А как бы ты поступила, если бы оказалась на моем месте? – строго, но без назидания в голосе спросил Торн.

– Я ее спасла, я за нее и буду отвечать, – твердо сказала девушка. – Геликс просветил меня на этот случай.

– Спасла? – переспросил капитан.

– Да. Там была буря. Она каким-то образом оказалась одна посреди поля. В общем, я плохо помню. Помню только голос, крик о помощи.

Торн прочел целую гамму чувств на ее лице. Он не сомневался, что ею двигали благородные устремления.

– Ты предпочтешь отдохнуть, или ты готова к беседе? – спросил он.

– С вами или…

– Со мной. Мне ты должна доверять, Эл. Меня тревожит твой вид.

Эл вздохнула.

– Откровенно говоря, дело не в моем самочувствии. Я не выполнила задание, капитан, это давит сильнее усталости, – сказала она. – Ахши нет. Это был его выбор, который я уважаю.

– Ты желаешь высказаться?

– Нет. Собственно я сказала, что хотела.

Торн снова легонько обнял ее за плечи. У Эл возникло желание уткнуться головой ему в грудь. Тяжело смотреть капитану в глаза, но сейчас она так нуждалась в простом внимании. Торн чувствовал ее состояние, поэтому сам осторожно склонил ее голову к своему плечу.

– Трудно было? – спросил он по-отечески нежно.

– Не просто, – со вздохом призналась она.

– Ты что-нибудь помнишь? – спросил он.

Для Эл вопрос был простым и однозначным.

– Да, – ответила она.

Торн вздохнул. Для него много значил ее ответ, но пока он воздержался от обсуждений прошедшей операции. Нужно дать ей возможность отдохнуть и собраться с силами.

– Эл, – он отстранил ее от себя, взял за подбородок длинными изящными пальцами и заставил посмотреть в глаза. Они казались темными и бездонными на покрытом искусственным загаром лице, который слабо камуфлировал ее бледность. – Девочка моя. Поверь. Каков бы ни был исход этой операции, ты вернулась, а значит, выполнила задание. Для меня истинная ценность только в том и состоит, что ты жива и стоишь вот здесь. Я виноват перед тобой. Я подверг тебя трудному испытанию. Чтобы тебе было легче, заявляю, как капитан, что никаких взысканий или наказаний за твои ошибки не последует. От тебя требуется только одно – очень внимательно проанализировать ситуацию. Тебе придется работать с Эйсмутом, но как сотруднику группы, а не как пациенту или провинившемуся. Ты сообщишь ему лишь то, что посчитаешь нужным. А сейчас отправляйся отдыхать, приступишь к работе, когда будешь готова.

– Тогда, я вернусь на борт. Тревожусь за девочку. Вы не сказали, как с ней поступить.

– Это теперь твоя подопечная. Пусть пройдет обследование, если она здорова и не опасна, то дальнейшую ее судьбу решать тебе, – без всякой интонации заявил Торн.

– Так вы позволите оставить ее? – спросила Эл.

– А разве я возражаю, – Торн почти рассмеялся. Он с трудом представлял Эл в роли воспитательницы пятилетнего дитя. – Я могу на нее взглянуть?

– Да. Только вам придется подняться на борт. Она сейчас спит.

Торн рассматривал лицо девочки с нескрываемым интересом. Он всматривался в детские черты, и переводил взгляд на Эл.

– Вы поразительно похожи, – заключил он. – А характер у нее такой же, как у тебя, Эл?

Она уловила иронию в его вопросе. Эл стало легче дышать оттого, что ей не влетело за ребенка. Эл смотрела на Торна.

Он в свою очередь снова принялся изучать детское личико. От его взгляда не укрылось, как ребенок приоткрыл глаз и сразу же его зажмурил. Личико девочки стало хитрющим, и Торн сдерживался себя, чтобы не расхохотаться. Девочка не спала, она просто притворялась. Эл явно не замечала этого и ответила:

– На счет характера сказать не могу, но она смышленая.

– На вид она – вполне человек. Тут ты совершенно права. Ну, желаю успехов. – И он похлопал Эл по плечу.

Он ушел, спустился на пирс и позволил себе рассмеяться только в коридоре.

– Был один звереныш, теперь два. И все-таки вернулась. Прав был Дмитрий. А в гибель Ахши я, Эл, не верю. Спасла и спрятала.

Он шел по коридору, улыбка играла на его лице. Эта девушка обладает поразительным свойством, напоминать, что он человек и таковым остается.

Эл тем временем обнаружила, что Ника не спит. Щелкнула ее по носу.

– Ах, ты обманщица, еще говорить не научилась, в лукавить уже, пожалуйста, – возмутилась Эл.

Ника села, широко раскрыла глазки и посмотрела на Эл хитрым взглядом.

– Одеть, назвать и начать воспитывать, – выговорила она.

– Ага, перехожу сразу к пункту три, – заявила Эл.

Девочка искоса посмотрела на нее.

– Гел, она меня понимает? – спросила Эл у корабля.

– Она, Эл, возможно, станет телепатом, когда подрастет. – Пока она улавливает твое состояние, настроение. Могу прогнозировать быстрое развитие речи.

– Я из без прогнозов это понимаю. Ладно, нужно вывести ее с борта, обследовать и зарегистрировать. Фуф. А потом объясняться, откуда она взялась, – Эл тяжело вздохнула.

Мысли ее обратились к Алику и Димке. Их ждет сюрприз. Эл опять тяжко вздохнула.

– Пошли, Ника, надо представить тебя общественности.

Эл подала девочке руку. Та сначала вгляделась в Эл, замерла, а потом, топая босыми пятками об пол, припустила прочь и скрылась в ближайшем проходе. Эл осталась стоять, что-то ей подсказывало, что ребенок вернется. Она ждала не больше минуты, пока кругленькая рожица выглянула из-за угла.

– Я ухожу, – произнесла Эл.

Она рассчитывала, что хитрость сработает. Эл двинулась к трапу, который подал Геликс и вступила на первую ступень. За спиной висела подозрительная тишина.

– Оставь трап. Будет скандалить, сообщи мне, – обратилась она к Геликсу.

– У нее нет намерений, следовать за тобой. Она боится.

– Я хочу пройтись.

– Хорошо, капитан. Прогулка хорошая терапевтическая мера, твое тело нуждается в движении и упражнениях.

– Отлично.

Эл с удовольствием покинула пирс. Она недолго решала куда направиться. Бортовая гостиница была ближе всего, и Эл пошла к дальним апартаментам, к Зенте.

Ей не пришлось ждать у двери, она была уже открыта, когда Эл подходила к ней, то услышала: «Не сейчас». Она развернулась и ушла.

Мысль о встрече с Аликом вызвала смятение. Она бесцельно слонялась по коридорам, пока решилась отправиться на встречу с друзьями. Апартаменты были пусты, система опознала и впустила ее. Эл осмотрела обустроенные молодыми людьми комнаты и удовлетворенно кивнула. Они неплохо разместились в ее отсутствие. Кругом порядок – заслуга Алика.

Эл обосновалась в уютно кресле в первой комнате, которую сочла гостиной.

– Геликс, как там моя подопечная? – вызвала она корабль.

– Я ее дрессирую. Она учиться говорить. Эл, Ника способный ребенок, совсем как ты.

– Не припомню, чтобы ты меня дрессировал, – заметила Эл. – За комплимент спасибо. Мое отсутствие ее не тревожит?

– Она опасается, что ты вернешься и снова позовешь ее наружу. Все, что вне меня ассоциируется у нее с тем пространством, из которого ты ее вытащила. Она боится снова оказаться одна на открытом месте. Нужно время, капитан. Шок пройдет.

– Можешь не продолжать. Меня устраивает, что она не будет покидать борт какое-то время. Я должна подготовить друзей к этой новости.

– Я послал отчет с ее обследованием диспетчерам крейсера. Его приняли к рассмотрению. Будем ожидать ответа.

– Спасибо, Геликс. За все.

Эл осталась одна. В тише, покое, без забот. Как, оказывается, трудно сбросить напряжение последних недель и осознать, что работа завершена. Ее еще тревожили заботы о Нике и о последствиях ее поступков во время задания, но сидя вот так, в одиночестве она почувствовала себя Эл. Ничто не напоминало о присутствии Верданы. Она ощущала тело, дыхание, сердцебиение. Она не чувствовала разницы между нахождением в том теле и в этом. Напряжение постепенно уходило, усталость взяла свое и Эл заснула.

Ее не разбудило шуршание в камере переброски и появление Дмитрия запакованного в летный костюм. Он едва не взвизгнул, увидев спящую Эл. Димка прокрался мимо. Эл спала, как убитая, что на нее не похоже. Он успел переодеться в легкий костюм, перекусить, поскольку от волнения голод сильно его донимал, а потом не удержался, подошел близко к девушке и всмотрелся в лицо.

– С возвращением, – едва слышно, одними губами проговорил он и широко улыбнулся.

Он закусил губу и с восторгом рассматривал казавшееся бледным лицо. Она сильно устала, если спит беспробудным сном. Он не удержался, склонился и хотел погладить ее по волосам.

Он глазом моргнуть не успел, как цепкие и необычайно сильные пальцы Эл вцепились ему в горло. Он двинуться не мог, не мог дышать, до того сильной была хватка.

– Эл, ты что? – как мог выговорил он.

У него уже в глазах темнело, когда он увидел совсем близко расширенные зрачки ее глаз.

Хватка резко ослабла.

– Все святые! Дмитрий, – услышал он встревоженный голос.

Димка стал кашлять и отмахиваться от нее.

– Прости. Я…

– Ты что? С ума сошла? Это же я! – прохрипел он.

– Уже вижу.

Димка сел на пол, чтобы перевести дух. Он широко раскрыл темные глазищи и рассматривал лицо Эл с нескрываемым изумлением. Он смог, наконец, отдышаться и заговорил:

– Где ты была? – спросил он, потирая шею.

– На Фаэтоне, – ответила она.

– Этому тебя там научили? – он выказал недовольство.

– Да. Не нужно было подкрадываться ко мне спящей, – тоном совета ответила она.

Димка вздохнул.

– А я тоже туда летал, телепортировал наблюдателей, тебя там не было.

– У меня было другое задание. Прости, пока рассказывать не имею права.

Эл выглядела встревоженной. Дмитрий решил сгладить напряжение.

– Капитан. Ладно. Забыто. А прием хороший. Научишь?

– Только не тебя, ты гарантированно его применишь.

– А сама?

– Вышло спонтанно. Сон перешел в реальность.

– Да уж. Реакция у тебя известная. Ну и хватка!

Эл рассматривала свою руку, сжала кисть несколько раз.

– Прости. Нелепо получилась. Ну, здравствуй.

Она поднялась, подала руку Дмитрию, тот без возражений принял помощь, встал, и они обнялись.

– Так-то лучше, капитан.

Дмитрий просиял.

Димкина шея как раз была на уровне ее глаз, там будут следы от ее пальцев. Эл отвела глаза.

– Глотать больно? – спросила она виновато.

– Забудь. Алик знает?

– Нет. Я не послала сообщения.

– Тяжело было? – Дмитрий снова ее обнял. – Только не ври и углы не срезай. По честному.

– Тяжело. Да. Я там такого натворила. Ужас. Не уверена, что меня еще куда-нибудь пустят.

– Так. Катаклизм, – он сделал паузу, – твоя работа?

– Нет, – возразила она. – Ничего такого.

– Остальное, мелочи. Думаю, они знали, чего от тебя ждать. Когда связи не было, капитан спрашивал о тебе.

– У тебя?

– Только у меня. Алика он весьма мудро уберег от волнений. Если он был честен, и я верно понял, они хотели силой вытащить тебя от туда. Я сказал капитану, что ты сама вернешься. Так и сказал.

– Откуда такая уверенность?

– Знал и все.

Эл посмотрела ему в лицо, а Димка подмигнул в ответ.

– Я тут осваивал другой уровень полетов. И знаешь, что я понял. Гораздо приятней летать без схем, приборов. На ощущениях. Другая степень свободы. Ты должна попробовать. У тебя получиться. Место в пилотажной группе для тебя всегда найдется.

– Спасибо за протекцию. – Рассмеялась она в ответ. – Я еще с первым заданием не покончила. И у меня для вас сюрприз. Боюсь, что неожиданный и неоднозначный.

– Эл, не уверен, что очень хорошо тебя знаю, совсем не уверен, но знаю давно, поэтому для меня не новость, что ты как губка тянешь на себя всякие происшествия. К этому я кое-как привык. Ты меня своими сюрпризами не напугаешь.

– Ну, пойдем, проверим. – И в ее взгляде появился вызов.

Димка прокашлялся, потирая шею, он сделал это слишком красноречиво.

– Ничего угрожающего твоей жизни не произойдет, – предупредила она.

– Эл, давай Алику сообщим, что ты вернулась.

– Я не готова.

– Он обидится.

– Я рассчитываю на его рассудительность.

– Эл. – Дмитрий склонился, заглянул ей в глаза. – Там произошло что-нибудь личное?

– Да. Меня энное количество раз пытались выдать замуж. Культура у них такая, – Эл старалась сказать правду и отшутиться одновременно.

Стоило ей подумать об Алике, и в голове тут же возникал образ Ахши, не Виктора Орсеньева, а именно книжника. Эл сомневалась, что при встрече с Аликом не возникнут проблемы с общением.

У девушки был откровенно озабоченный вид, поэтому Дмитрий счел, что она права.

Эл привела его к пирсу, где стоял Геликс, остановилась в огромной арке и замерла. Дмитрий прочел в ее лице усталость и сомнение.

– Если не готова, сюрприз может подождать, – сказал он.

Эл шумно вздохнула. Дмитрий заметил эту новую особенность, раньше Эл не издавала красноречивых вздохов. Задание явно изменило ее. Эти метания, вздохи, сомнения, непробиваемый панцирь, которым она себя обычно окутывала дал трещину.

– У меня ребенок, Дмитрий, – выпалила она.

Димка открыл рот и вытаращил глаза. Он сглотнул, глотать было больно, он кашлянул. Эл посмотрела на него и отрицательно замахала руками.

– Нет. Я не правильно выразилась! В смысле, у меня на борту Геликса ребенок, – пыталась она исправить положение.

Димка ожил не сразу. Он указал пальцем на корабль.

– Можно посмотреть? – спросил он.

– Да. Но подниматься на борт мы не будем.

– Капитан Торн знает?

– Да.

– Эл. Я… Нет… Давай посмотрим на этот сюрприз.

Эл подошла к борту. Геликс не убирал трап по ее просьбе.

– Ника, иди сюда! – громко скомандовала Эл.

Эл посмотрела на Дмитрия, он стоял шагах в пяти от трапа и старался заглянуть внутрь. Им пришлось ждать. Потом из-за края створа появилась половина детской физиономии и тут же исчезла. Дмитрий наклонился и весь неестественно выгнулся, стараясь заглянуть в салон.

– Человек? – спросил он.

– Да. Она человек, – уверенно произнесла Эл. – Ника.

– Ника? Девочка? – Димка перестал заглядывать в створ и перевел взгляд на Эл. Вопрос, так терзавший его, вырвался наружу. – Откуда?

– Я ее спасла. Так вышло. По местным законам я теперь за нее отвечаю.

Глаза молодого человека опять округлились.

– Как отвечаешь?

– Я должна буду ее воспитывать, – виновато пояснила Эл и пожала плечами.

– Ты? Эл, ты умеешь обращаться с детьми? – Удивление его росло, он внимательно следил за Эл.

Тем временем любопытная мордашка Ники снова возникла в створе. Она на несколько секунд высунула голову и опять скрылась. Эл и Дмитрий не обратили на это внимания.

– Дим, я позже объясню. Можно? У меня самой голова кругом идет.

– Да я и не готов выслушивать твои откровения, – признался Димка. – Мне самого факта хватает. А почему мы не идем туда?

– Она боится выходить. Но она любопытна, как все дети. Я полагаю, что ты ее заинтересуешь.

– Я что? Приманка?

– Да, – сказала Эл.

Девочка действительно показалась в проеме створа и, склонив голову на бок, стала рассматривать молодого человека.

– Сработало, – заключила Эл.

Димка скорчил Нике добродушную гримасу. По мере того, как он изучал лицо загадочного «сюрприза», лицо его самого стало меняться.

– Эл, она на тебя похожа, – заключил Дмитрий и для верности повнимательней всмотрелся в лицо девушки. – Точно. Копия.

Поскольку он был прав, а Эл не хотелось явно подчеркивать сходство, она безразлично пожала плечами.

– Совпадение.

Дмитрий поманил девочку.

– А ну-ка, совпадение, спускайся.

Эл к своему удивлению увидела, что девочка затопала босыми пятками по трапу, пробежалась и, обхватив ручками Димкину ногу, зычно произнесла:

– Димка!

Димка потерял дар речи. Он смотрел вниз, а Ника, запрокинув голову, смотрела на него и, как показалось Эл, кокетливо строила ему глазки.

– Откуда она меня знает? – после некоторого молчания спросил изумленный молодой человек.

– Она, возможно, мысли читает, или Геликс объяснил.

Объяснение еще больше озадачило Дмитрия.

– По-моему ты ей нравишься, – заметила Эл.

– Хм, – это был единственный ответ, на который Дмитрий был способен.

Эл удивилась, когда он нагнулся и, легонько подкинув девочку, взял ее на руки.

– Димка! – снова произнесла она и хлопнула его ладошкой в грудь.

Димка повел бровью и покачал головой. Она поразительно похожа на Эл, Дмитрий изучал личико вблизи и поражался сходству, только волосы не вьются. Нет. Он заметил различие. Глаза у девочки были серые с рыжеватыми искрами и хитрющие, в отличии от прямого, открытого взгляда Эл. Он совсем стушевался, когда Ника обхватила его шею руками и положила ему голову на плечо. Эл, увидев это, закрыла рот рукой. Она не знала, что сказать другу и уповала на то, что Дмитрий проявил должное понимание ситуации. Положение смущало Димку, Эл соображала, как ему помочь.

– Поднимайся на борт, – скомандовала она.

Ника не хотела от него отходить. Дмитрий сел, Ника забралась к нему на руки. Он поднялся, почти силой поставив ее на ноги, ходил по залу заложив руки за спину. Ника, важно выставив вперед животик, тоже закинув ручки за спину, слонялась за ним.

Терпению пилота пришел конец.

– Она и летать со мной будет? – спросил он у Эл.

Эл вздохнула.

– Эл, Алику это не понравиться, – высказался Дмитрий. – Я, так и быть не стану терзать тебя расспросами, а вот старшему братцу придется подробно объяснить, откуда у тебя ребенок.

Дмитрий остановился, Ника тоже замерла и напряглась. Тревога Дмитрия передалась ей, Эл уловила перемену. Девочка вопросительно посмотрела на нее.

– Иди сюда, – поманила Эл. Ника послушалась и подошла.

Эл обратилась не к Дмитрию, а к Нике.

– Как бы не вышло, она останется здесь. Я найду способ ее воспитать.

– Великая и могучая Эл, а как же твое служение Галактису?

– Мое служение Галактису пока остается под вопросом, зато совершенно определенно мне придется остаться в этом времени. Кажется, у нас начинается новый этап.

– Элька, я тебя обожаю. Твои выходки не помещаются в моей среднестатистической голове. Этот сюрприз действительно выходит за рамки моего воображения. Зови Алика, а то у меня будет истерика.

– Алик, Алик, – повторила Эл. – Да. Наверное. Так будет лучше. Геликс, вызови Алика.

– Мне уйти? – спросил Дмитрий.

– Я не буду возражать, если ты останешься.

– Эл, что он мог сделать, что ты не хочешь с ним встречаться? Он успел что-то натворить?

– Нет. Мы не виделись. Это мои личные проблемы.

Алик ворвался на борт, словно его ветер принес. Эл двинулась ему навстречу. Он сиял.

– Лисий хвост уже тут, – констатировал он и чмокнул Эл в щеку. – С возвращением, капитан.

– Алик, – подала голос Ника и высунулась из-за Димкиной ноги.

– А это что за экземпляр? Ты кто?

– Ника, – гордо заявила девочка.

Дмитрий ожидал, исходя из простой логики, что Ника заинтересуется Аликом и отстанет от него. Не тут то было. Девочка не проявила к новому знакомому большого интереса. Они изучали друг друга на расстоянии десяти шагов, и Ника не спешила цепляться к нему. Дмитрий обреченно опустил плечи.

– Ника, – повторил Алик и ласково улыбнулся девочке.

Ника не осталась в долгу и широко улыбнулась Алику.

– Ты ее спасла? – спросил Алик у Эл, удивив ее проницательностью.

– Да, – кивнула Эл. – Она теперь житель этого борта и моя подопечная. Не хотела тебя шокировать. Извини.

– Вот так новость! Нас теперь шестеро?! А, Великий Космос! Вы же не знаете потрясающую новость. Торн пригласил сюда Ольгу и Игоря. Я узнал об этом от капитана двадцать минут назад. Он советовался со мной, поскольку Эл занята, а Димка, как мы оба полагали был в рейсе. Я от всех сказал, что так будет просто здорово! Я был прав?

– Тысячу раз прав! – оживился Дмитрий.

Эл улыбнулась.

– Это хорошая новость, – согласилась она. – А Рассела он не позвал?

Дмитрий понял ее иронию, посмотрел на Нику и воздел глаза к потолку.

Алик тем временем взял руку Эл в свою.

– Мы прогуляемся, я ужасно соскучился, – признался он.

– А я не в счет? – возмутился Дмитрий.

– А ты как младший по званию посидишь в няньках, – бесцеремонно заявил Алик.

Дмитрий готов был возмутиться, но Эл остановила его жестом.

– Пожалуйста. Полчаса, – попросила она.