Текст книги "Вердана"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Она бесшумно отворила окно. Возникло желание выбраться наружу. Повинуясь импульсу, она так и сделала. Обновленное покрытие крыши выдержало ее вес. Она оказалась у края, прошлась по карнизу, спустилась по покатому навесу над двором и спрыгнула вниз на каменную кладку. Удовольствие испытанное ею сравнимо было разве что с детским. Таким образом, она часто удирала из дому, будучи подростком. Стоп! Это были не ее воспоминания! Она отошла подальше от навеса, чтобы посмотреть, какой путь проделала. Зачем она спустилась таким путем? Эл не знала. Из подсознания появилось то, что заставило совершить рискованный поступок. Вердана не исчезла! Она существовала внутри нее. Эл насторожилась, подумала и решила проделать еще один трюк. Она обошла двор в поисках «приключения», чтобы снова выманить Вердану. Ничего подходящего, что пробудило бы сходные чувства, она не нашла.

Зато, Эл наткнулась на Рушалу, который спал у ворот на старой шкуре. Мальчишку не пустили в дом. Он не проснулся, когда она приблизилась. Эл решила не пугать его, тихо отошла в глубину двора. Она обследовала двор, бесшумно перемещаясь от одного помещения к другому. Под навесом были незапертые двери в кладовые, хозяйственные и другие помещения, жилых не было. Эл нашла комнату, которая заинтересовала ее больше всех. Это была небольшая мастерская, уставленная механизмами и инструментами. При желании тут можно было лить металл, ковать оружие и заниматься механикой. Теперь, когда воспоминания Верданы отрывками существовали в памяти Эл, она догадалась, кому мастерская принадлежала. Вердану заинтересовал арбалет, она намеревалась сделать такое оружие. Эл вспомнила, что в карманах у нее наконечники для стрел. Она запустила руку в карман, достала один и рассмотрела его. Этот предмет напоминал о ее собственном прошлом, она перевела взгляд на свою узловатую, пугающего вида кисть и попробовала вспомнить, как выглядит со стороны. На ум пришел рисунок Рушалы. Он восхитился ею. Что ж, может мнение маленького художника правдиво по местным эстетическим меркам.

Ее мысли немного смешались оттого, что внешний мир знакомый ей, должен казаться необычным, существа здесь будут казаться ей на одно лицо, еще ее ждет путаница с лицами и именами. Как сработает память? Город – людное место, опасен для наблюдателя, страдающего провалами в памяти. За два дня нужно постараться собрать информацию и поскорее исчезнуть, пока она не наделала глупостей.

Эл заметила у стены несколько заготовок для мечей, они были такой же формы, как меч Верданы. Эл констатировала себе жуткий факт – она не сможет управиться с таким оружием. Она не умеет им владеть в этом теле. Ах, Эйсмут, Эйсмут! Она взяла заготовку в руки и убедилась, что не сможет даже грамотно достать его из ножен. Без оружия она чувствовала себя неуютно. Есть у нее пара кинжалов, но что они – против меча.

– Геликс, ты меня слышишь? – обратилась она к кораблю.

– Доброе утро. Я далеко. Помехи.

– Какие еще помехи? У нас телепатическая связь, – возразила она.

– Здесь многие владеют телепатией. Нас могут услышать, – пояснил корабль. – Эл, зря ты ушла из спальни. Там лучшее место для контакта.

– У меня вопрос. Всего один. Почему я не смогу пользоваться оружием?

– Эйсмут запретил. Ты затеяла разбирательство на дороге, помнишь? Придется действовать мирным путем. Тебя оградили от проявления агрессии.

– Думают, стану убивать? Мои предположения верны? – фыркнула она.

– Да.

– Эйсмут сидит себе в лаборатории и горя не знает. А я здесь даже защитить себя не смогу! Гуманист чертов! – выругалась Эл. – Вердана – воин, а что я без меча, я должна носить его с собой, ее оружие мне не подходит. А вдруг придется применить его.

– Сделай так, чтобы не пришлось.

– Геликс, я возмущена. Это неверное решение, так и передай на базу.

– Капитан, я ничего не могу сделать, мне дали распоряжение. Ты возбуждена, успокойся, ты ругаться начала. Держи над собой контроль.

Эл в ответ прорычала. Она снова осмотрела мастерскую, и нашла то, что искала. Нож для работы. Тонкое лезвие из темного металла с грубой рукояткой. Он был достаточно острым. Эл повертела его в руке и с удовлетворением сунула за пояс.

– Вот так. Мне нужен ведущий. Нужно чтобы ты постоянно был на связи.

– Местные телепаты могут обнаружить наш контакт. Они могут читать твои мысли, а ты нет.

– Их будешь читать ты.

– Ты запретила.

– Теперь разрешаю.

– Держись от собеседника на расстоянии и не прикасайся к нему. Эл, у тебя не получиться. Ты не мыслишь, как они.

– Я пробуду в городе дня два-три. Я тайно проберусь во дворец, выйду на связь. Гел, неужели нельзя связаться через тебя, что за церемонии?

– Торн разрешил тебе воспользоваться воспоминаниями Верданы напрямую. Через камеру связи ты получишь информацию. Я еще не настолько изучил тебя, чтобы передать такой объем, во-первых, а во-вторых, в тебе сидит другая личность. Она сможет пользоваться информацией. Очень опасно. Если вы обе будете помнить одно и то же, ты можешь быть захвачена Верданой, это хуже, чем-то, что было с наблюдателями раньше.

– Я могу потерять себя. – Она помолчала. – Я знаю способ, как с ней совладать.

– Неизвестно, будет ли обратим процесс, и что случиться, если тебя вернут в человеческую форму.

– Об этом нужно было думать раньше, сейчас уже бесполезно говорить, – остановила его Эл. – Давай разберемся с субординацией. Кто тобой управляет?

– Я сам.

– Кому ты подчиняешься?

– Тебе. Тем не менее, я слушаю советы с базы. Я анализирую. Я участвую в диалоге. Двойная связь требует от меня немного больше затрат. Я лучше знаю тебя, чем группа на базе, поэтому не все советы Эйсмута тебе подойдут.

– Почему они не консультировались с тобой раньше.

– Я не всю информацию могу дать. Она конфиденциальна. Ты не одобришь. Потом, у них свои планы.

– Спасибо за понимание. Гел, ответь, как защищают обычных наблюдателей от телепатии?

– В их костюмах есть устройство. Их готовят долго, и они пользуются защитой редко. Видишь ли, она мешает их связи с базой. Издержки технологии.

– Я могу заполучить такое?

– Ночью я оставлю его у твоего окна. Но тогда мы не сможем тебя слышать.

– Почему ночью?

– Иначе меня заметят.

– Ты же можешь быть невидимым.

– Эл, задай себе вопрос: почему на Фаэтоне используют такую простую форму изучения, как наблюдатели?

– Ни один прибор или искусственный интеллект живое существо не заметит, – заключила Эл.

– Неверный ответ.

– Тогда просвети, – стала ерничать Эл.

– Потому, что даже средний житель Фаэтона может распознать, что за ним следят, даже издали. Такова их способность. Межу прочим, ты тоже не терпишь слежки.

– Терплю.

– Временно, – добавил корабль. – На орбите Фаэтона – ни одного средства наблюдения, потому что есть умельцы среди местного населения, которые их чувствовали и чувствуют.

– Ух, ты!

– Ты все забыла в своем прошлом. Вспомни Уэст.

– Не хочу. Какого лешего меня тогда сюда притащили?

– Не сердись. Только не сердись.

– Попрошу, впредь, без намеков. Я не варвар.

– Мы отвлеклись от сути. Слушай дальше. Используют специальные камеры для связи, или прямой контакт лицом к лицу. Странно, что тебе это не объяснили.

– Потому, что я не должна была быть собой. Ладно. До вечера. Я не буду принимать гостей, не буду выходить из дому. Надеюсь, меня не потревожат, если конечно, весть о моем присутствии не бродит уже по городу. Посмотрим, что из этого получиться.

– Я удаляюсь, – сообщил Геликс. – Обитатели дома просыпаются. Твой слуга ищет тебя. Будь осторожна.

– Я переоденусь в простолюдина, и постараюсь порыскать по городу вечером. Можно?

– С таким здоровьем ты едва ли сойдешь за бродягу. Вердана – крупная особь.

– Особь? – повторила Эл. – Особь! Опять? Все уходи. До вечера.

Она отключила связь. Во дворе раздался голос Урсу.

– Госпожа моя! Где вы?

Она вышла из мастерской.

– Не ори. Не порти утро своими криками, – сказала она с порога.

Урсу подошел поближе, осмотрел ее.

– Я приготовил ваше домашнее платье. Принес его вам, а вас нет. Я подумал, что вы совсем ушли. Испугался. Увидел, что окно открыто. Что за детские шалости – лазать по крышам, вы уже не ребенок.

Он, кажется, журил ее!

– Ты еще учить меня будешь. Я – в своем доме. Почему мальчишка спит у ворот? Я просила позаботиться о нем.

– Когда он узнал, чей это дом, так и замер. Вы не назвали свое имя. Он сказал, что с места не сойдет, пока не попросит у вас прощения. Какие дерзости он вам наговорил?

– Он сказал, что я такая же благородная, как Дана Вердана из Дора.

– И вы не наказали его? – удивился Урсу.

– Он прав, – сказала она и постаралась засмеяться.

У нее получился неясный звук. За смешок сойдет. Эл двинулась к воротам. Мальчик все также мирно спал.

В следующий момент Урсу чуть не вскрикнул. Вердана подошла к нищему, и вдруг, аккуратно подняла его вместе со шкурой. Мальчик не проснулся, а изумленный слуга замер от недоумения.

– Найди место, где его уложить, – тихо сказала она.

Урсу стоял, как вкопанный.

– Что стоишь? Быстро. Не то он проснется и начнет верещать от испуга.

Урсу только жестом смог показать, куда ей идти. Мальчишка был уложен на пол в одном из помещений для прислуги.

«Точно сын, – со страхом подумал Урсу. – Незаконно рожденный. Ее казнят, если узнают. Пусть это окажется неправдой!»

Они снова вышли во двор. Туман почти рассеялся, стало теплее.

– Я не слышала, когда вернулся дядя, – сказала Вердана.

– А он и не возвращался. Скорее всего, остался во дворце или зашел в гости.

– Значит, о моем появлении не знают. Иначе, он прибежал бы сюда.

– Госпожа, не гневайтесь на него. Он думал, что вы умерли.

– Ничего. Он хорошо следил за домом. Я отблагодарю его.

– Боюсь, что без повеления императора вы не вернете свое хозяйство.

– Дядя посмеет выставить меня из дому? – она прибавила твердость в голос. – Хотела бы посмотреть.

Урсу почтительно отошел подальше. Случай с нищим не выходил у него из головы, поэтому он от избытка эмоций не уловил все перемены, что произошли с его госпожой.

В доме зашумели. Дворня просыпалась. Нужно было вернуться снова в свою спальню.

Вдруг в ней снова что-то словно замкнуло. Она стремительно сорвалась с места, разбежалась и прыгнула так высоко, что смогла зацепиться за край кровли. Навес немного хрустнул под тяжестью ее тела, но она ловко залезла на крышу и только тогда обернулась.

Урсу стоял на прежнем месте. Она продолжила свой путь пока не оказалась у окна. Тут она опять оглянулась. Урсу стоял и покачивался из стороны в сторону. Крайнее изумление снова овладело им.

– Хорошего утра, – пожелала она ему с крыши и скрылась в окне.

– Надо было вам выйти замуж, госпожа. Не девочка уже, чтобы лазать в окна, – сказал Урсу, зная, что хозяйка не услышит его слов.

Урсу только удивился, его не пугали и не настораживали странности госпожи. Она вернулась живехонькая, неизвестно откуда, якшается с нищими и лазает по крышам, как в детстве. Воистину, справедливость существует, если боги оставили ей жизнь, даже такую. Она сама казалась ему подобной богам.

Во времена своей славы Вердана блистала силой и знатностью, позволяла себе всевозможные поступки от невинной шалости, до самой жестокой забавы. Урсу помнил, как она развлеклась охотой на людей, на беглецов из тюрьмы. И горе было тому, кто попадался именно ей. Порой у ее ворот висело по три – четыре обезглавленных тела или добытые конечности. Все это служило ее славе и чести. Он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь затевал с его госпожой спор. То было самое хорошее время, которое помнил Урсу. Тогда в доме был покой и порядок. Когда мать ее заболела, жизнь ее катилась к концу, Вердана без труда управлялась с хозяйством. Дом богател, она была завидной невестой, благородный Рада дарил ей дорогие подарки, все было славно, пока она не сделала своим другом этого мудреца, скорее чудака, – Ахши. Это он виноват, что его госпожа изменилась. Он не меньше, чем злой служитель богов и искуситель. Чем он увлек ее? Вердана всегда знала цену жизни и удовольствиям. Она была так воспитана, что не задумывалась, как ей поступить. Для детей знати лучшим учебником было «Дворцовое уложение о поведении привилегированных лиц», юные дворяне твердили листы этой книги наизусть. Их жизнь текла согласно строгому регламенту. Патроном Верданы была сама императрица, она наставляла ее. Вердана знала, как ей следует жить и поступать в каждом случае. Военное искусство переданное Вердане матерью, бабкой и еще прабабкой, которая жила дольше всех в роду и строгое дворцовое воспитание делали из Верданы идеальную придворную даму. Мать Верданы любила повторять слова императрицы, которые заслужила дочь: «Пока Дана со мной, я буду править спокойно».

Дальше мысли Урсу омрачились. Сначала в доме появилась библиотека, модное нововведение. Затея сама по себе неплохая, только зачем доверять прошлое листам с деревьев Шу, память надежнее. Вердана звала эту комнату домашним архивом. Она мало занималась им, и слава богам. Вот бабка Верданы проводила там все время. Внучкино новшество очень ей понравилось. Там она и умерла. Потом у Верданы появилось иное греховное увлечение – мастерская. Она мастерила там вещицы, все равно, что ремесленник. Мать изводилась, умоляя дочь не позорить род. Вердана была упряма, как все ее предки вместе взятые. Она насочиняла множество забавных вещиц, которые ездили сами по себе, бряцали, пищали и пугали слуг. Слуги и без того верили, что в той комнате живет демон, и шли туда убираться как на казнь. Вердану очень забавляло такое отношение домашних к ее увлечению. Она развлекалась.

Когда Урсу по утру не обнаружил госпожу в спальне, он без труда понял, где ее искать. Конечно в мастерской. Пусть собирает свои вещицы, лазает по крышам, водит компанию с нищим мальчишкой, главное – она вернулась! Все эти годы он скучал по ней. В то время, когда оплакивали в доме ее гибель, он молился, чтобы она была жива.

Дом еще не знал о том, что хозяйка вернулась. Урсу хранил молчание. Начнется большая суматоха, кто-то сбежит, но пока, пускай дом насладиться мирным утром без Верданы.

Он так и стоял посреди двора, погруженный в свои воспоминания. Он уже думал о скорой смерти, которую он встретит рядом с госпожой, как вдруг одна из дверей распахнулась с грохотом. Мальчишка-нищий растрепанный со сна, со всех ног мчался к воротам. Урсу стал следить за ним. Как испуганный зверек мальчик прижался к ограде на том месте, где оставался с вечера. В руках у него была металлическая доска, он крепко ее сжимал. Так он замер, озираясь со страхом.

Урсу подошел к нему. Оборванец сжимал доску и шумно сопел.

– Почему ты прибежал сюда? – спросил привратник. – Госпожа велела поселить тебя в доме. Возвращайся на свое место.

Урсу сделал повелительный жест рукой.

– Я останусь здесь, пока госпожа не простит меня за дерзость. Я не знал, кто она. Я виноват. Я не хочу наказания. Путь она меня простит.

– Она не сердится, – стал объяснять Урсу, хотя ему не доставляло это никакого удовольствия. – Она велела поместить тебя в дом. Она была здесь и видела тебя. Иди на свое место.

– Разве госпожа встает так рано? Она не могла меня видеть. Вы отнесли меня туда, чтобы я не мешал. Только я не сойду с этого места, – дрожа от страха, говорил Рушала.

– Ты еще будешь обвинять в том, что я не делал, оборванец! – разгневался Урсу. – Ступай сам, не то я прикажу всыпать тебе палок.

– Я не уйду, – возразил мальчик.

Урсу схватил его за ветхую одежонку, которая затрещала. В ответ мальчишка поднял крик. Слуги выбежали во двор на шум и столпились вокруг Урсу и оборванца.

Урсу чувствовал себя неловко. Как унизительно было то, что его, распорядителя дома, увидели за таким низменным занятием. Урсу уже собирался поколотить мальчишку, как вспомнил о своих подозрениях. Лучшим было бы – дать распоряжение запереть его в комнате, пока госпожа не вспомнит о нем. Урсу слышал, как шепчутся слуги.

– Да кто он?

– Откуда взялся мальчик?

– Какой оборванец.

– Зачем он Урсу?

– Может быть вор, так забить его палками, пока не сдохнет.

Урсу растерялся. От волнения он не заметил, как к толпе слуг присоединилась сама госпожа.

– Почему шум? – услышал Урсу ее голос.

Он увидел, как она стоит среди слуг. О, ужас! Они тоже не увидели ее.

Тут началась страшная суета. Те, кто никогда не должен показываться на глаза хозяйке, бросились в рассыпную, скрывая лица. Остальные отбежали на положенное расстояние и растянулись на камнях двора. Повисла тишина.

Вердана с интересом, так показалось Урсу, осмотрела слуг. Он так и стоял, держа мальчика за одежду, тот висел беспомощный и не пытался шевелиться.

– Почему шум, Урсу? – повторила она.

– Госпожа моя, он прибежал сюда. Я пытался вернуть его назад. Он не хочет уходить.

– Почему ты кричал? – обратилась она к мальчику.

– Простите! Умоляю! Простите, простите, простите меня, госпожа Вердана! Благородная, могучая, госпожа Вердана, не предавайте меня смерти! Простите мою дерзость! Я же не знал, кто вы! Не знал! Я не хотел, простите меня! – он все лепетал, лепетал торопливо, глотая слова, запинался. Он все твердил о прощении.

Она смотрела на него и хмурилась. Эл стало больно. Измученный, запуганный ребенок унижался перед ней, а она не могла даже подойти к нему и утешить, успокоить. Мир стал опять не совсем реальным. Мальчик казался маленьким уродцем. Слуга пугал своим клеймом. Она вспомнила, как самолично выжгла этот знак на лбу Урсу, за то что он…Это вновь были не ее воспоминания.

Урсу выпустил мальчика и смотрел на нее вопросительно.

Спектакль закончился тем, что Рушала упал к ее ногам. От испуга он потерял сознание. Она едва удержала себя, чтобы не подхватить ребенка на руки. Ее саму качнуло в сторону, словно некая сила заставила потерять равновесие. Перед глазами возник туман, а потом пошла череда картин.

– Госпожа, вам не нездоровиться? – тихо спросил Урсу.

– Убери отсюда мальчишку. Это крестьянин Рады, нужно вернуть его хозяину. Доску у него не отбирайте.

Она говорила четкими короткими фразами. Мелькание перед глазами исчезло. Все было как прежде, только ей снился странный сон, словно она не была собой.

Больше ей здесь делать было нечего. Вердана вернулась в дом, закрыла за собой дверь комнаты и посмотрела в открытое окно.

Туман рассеялся. Она помнила туман. Через окно в комнату проникает шум, словно шепот, город просыпается. Начинался второй день праздника в Тупе. Шум шел из окрестных дворов, но не с улиц, на улицах не будет людно до полудня.

Она решительно покинула комнату, отыскала свой плащ, достала меч из оружейной и отправилась в город. Целью Верданы была одна встреча. Гадалка Мараса знала все новости в городе. Все и обо всех. За хорошие деньги Мараса могла поведать любой секрет. Вердана шла узнать последние сплетни. Ремесло Марасы было почитаемо в Тупе, но Вердана не очень верила, что ее предсказания сбываются.

Она натянула капюшон на лицо, сгорбилась, чтобы не выдавать свой рост и так вывернула на не слишком оживленную улицу, ведущую к рынку. Людно. Зря она думала, что улицы пусты. Население в Тупе прибавилось не меньше, чем вдвое. Наверняка, очередное суеверие. Они могли думать, что город угоден богам и не будет разрушен.

Вердана не стала обдумывать свое вчерашнее и утреннее затмение. Видимо от усталости, она потеряла чувство реальности. Такое с нею уже бывало. Она решила, что обдумает все позже…

– Мараса не принимает. Сегодня праздник, – сказала ей служанка.

– Мне не нужно гадание. Мне нужно поговорить с Марасой лично, – сказала Вердана и намеревалась оттолкнуть служанку.

– Хозяйка недавно поднялась. Она не ждет гостей, – стала останавливать ее девушка.

Вердана приподняла край капюшона и зло взглянула на служанку. Юная еще девушка понятия не имела, кто такая Вердана. Угроза не произвела на нее никакого впечатления.

– Я не могу пустить. Приходите позднее, когда моя хозяйка будет принимать посетителей.

Много сил Вердане не потребовалось, чтобы отшвырнуть ее в сторону. Она вошла в дом и повернула не в приемные покои, а прямо в жилую часть дома.

– Остановитесь! Я позову охрану! Сегодня праздник. Как вы смеете?!

Вердана обернулась, небрежно откинула капюшон.

– Ты меня не знаешь? – спросила она у девушки, которая почти догнала ее.

– Нет. Я вас не знаю, – заявила служанка и гордо подняла голову.

– Твое счастье, я сегодня добрая. Пока. Я спешу. Отстань, – прорычала Вердана и пошла дальше.

– Я зову охрану, – твердо сказала девушка.

– Зови, – бросила ей через плечо Вердана, – им не придется жалование платить. Какая прибыль для Марасы.

Привлеченная шумом из ближайшей комнаты выскочила растрепанная Мараса в помятом домашнем одеянии, весьма роскошном для ее ранга, видимо с плеча какой-то знатной дамы. При взгляде на Вердану она изменилась в лице, позеленела, потом вскинула руки и заорала:

– Дух! Дух!

С криком она бросилась бежать. Вердана бегала быстрее. Она промчалась по галерее и вскоре Мараса трепыхалась в ее руках.

– Я не дух, глупая женщина! – рявкнула Вердана.

Мараса шептала молитву, закатила глаза и делала руками жесты, якобы способные отогнать духа.

Вердана обернулась и посмотрела на служанку. Девушка наблюдала сцену с интересом. В гостье она вовсе не увидела духа. Обычная женщина, только очень грубая, солдат. Чего испугалась хозяйка, девушка не поняла. Со сна чего не привидится, да и ремесло у хозяйки такое, что не мудрено спутать живого с духом. Она еще раздумывала, не позвать ли ей кого-нибудь на помощь и решила все же позвать, с тем и удалилась.

Вердана внесла Марасу в ближайшую комнату, узкое пространство оказалось чем-то вроде хранилища ценностей. Заставленная всяческими редкими вещами, комната казалась тесной.

– У-у-у! Сколько подарков тебе надарили, – сказала она оглядываясь. – Тебе пора отправиться на покой с таким богатством. Не устала еще шпионить?

– Вер-дана! – выдохнула Мараса. – Ж-живая.

– Вполне, – отозвалась Вердана и поставила Марасу на ноги. – Знаешь, зачем я пришла?

Мараса не оправилась после пережитого ужаса. Вердана читала ее мысли. Мараса старалась понять, не дух ли она, и что ей делать, если дух? За что боги послали ей такое наказание? Вердана – все равно, что послание смерти.

– Боги воскресили тебя, чтобы возвестить нам конец? Так мы знаем о нем, – пролепетала Мараса.

– Не ты ли нагадала? – пошутила Вердана.

Мараса сделала руками еще один защитный жест.

– Вот и хочу я от тебя узнать, кто наплел про мою смерть? Хочу знать некоторые тайны местной жизни. Расскажешь?

Мараса нервно поправляла на себе одежды, смешно оглядывалась.

– Я заплачу, – сказала Вердана заискивающе. – Если скажешь больше, чем знают другие – много заплачу. А еще я хотела бы узнать о том, от кого ты узнала, что Ахши грозила опасность. У меня много вопросов. Я согласна здесь говорить, а не в комнате для гостей, – Вердана обвела взглядом сокровищницу.

– Как же вы выжили? – спросила Мараса. – Знают ли в городе? Когда вы вернулись?

Мараса подвинула ей обширное очень дорогое сидение. Вердана величаво села в него, но тут в комнату ворвались двое охранников с оружием. Мараса резко повернулась и угрожающе подняла на них руки.

– Прочь! – сказала она.

Охранник постарше схватил товарища, и они оба быстро исчезли.

Старший охранник прислонился к стене у двери и шепнул:

– Вердана. Вердана явилась сюда.

– Кто это? – спросил молодой.

– Да лучше бы тебе не знать, – так же тихо сказал первый. – Ох, жди беды. Живы пока, и ладно, хвала святым. Пошли отсюда.

Мараса стояла до тех пор, пока Вердана не позволила ей сесть. Она вскоре успокоилась и даже повеселела.

– Значит, вас, наверное, только ранили? – спросила Мараса заискивающе.

– Ты мне за ответы не платишь, – напомнила Вердана. – Я ничего не добилась от своего слуги. Урсу от радости память потерял, – при этих словах она остановилась, они годились, чтобы описать и ее состояние. – Так вот. Я бы хотела узнать, во всех подробностях, что было до моего отъезда и после. Это же ты предупредила меня. Надеюсь, ты понимаешь, что я заставлю тебя говорить в любом случае, так лучше за деньги, чем в муках.

Марасу передернуло, рот ее скривился.

– Да, уж лучше за деньги и с вами говорить, чем в пытках и тому, кого я не очень уважаю. Ваша семья была добра к моей семье, и я этого не забуду. Я расскажу. Много расскажу. А там вы сами решайте, где ложь, а где правда.

Мараса остановилась, оглядела Вердану с ног до головы.

– Госпожа, можно я коснусь вас? Мне все еще страшно от вашего появления. Даже если вы воскресли, то лучше уж в теле.

Вердана снисходительно протянула ей руку. Мараса осторожно взяла ее в свои руки. Это было противозаконно – прикасаться к знатной особе, но Вердана сделала исключение. Мараса потрогала руку и еще раз вгляделась в воскресшую из мертвых Вердану. Страх не прошел. Древние предания говорили о воскрешении мертвых перед концом мира. Вот она, вернувшаяся из ниоткуда. Увидеть такое Мараса не надеялась. Хотя ее ремесло предполагало общение с тайным миром, но вот так…

Вердана не могла знать одного секрета Марасы. Гадалка читала чужие мысли не хуже ее самой. Способности свои Мараса тщательно скрывала. Но и чтение мысли для Марасы не было пределом. Держа Вердану за руку Мараса учуяла нечто необыкновенное, с чем прежде не сталкивалась в своей практике. В Вердане существовала какая-то сила, что-то от хорошо знакомой Марасе Даны из Дора соседствовало с неизвестным. Мысли спутались. Незнакомое странное чувство наполнило Марасу, словно она взглянула в глаза божеству и чуть не ослепла. Мараса сильно зажмурилась и отпустила руку Верданы.

Вердана заметила, как изменилась гадалка и насторожилась. Наказание последовало мгновенно. Вердана схватила Марасу за шею своей ставшей каменной рукой.

– Как ты посмела? – прошипела Вердана.

Мараса дышать не могла и почти теряла сознание.

Вдруг внутри Верданы возникло то самое нечто и будто крикнуло: «Не смей!» Голос так отчетливо прозвучал внутри, что Вердана не посмела ослушаться. Она отпустила Марасу и села в прежнюю позу так спокойно, словно ничего и не было.

На этот раз Мараса дольше приходила в себя. Она уже не сомневалась, что перед ней настоящая Вердана из Дора. Она стала хрипло говорить.

– Да, госпожа, я расскажу. Расскажу вам. История не такая простая и началась она давно. Запаситесь терпением, рассказ будет долгим.

Мараса отдышалась. Она не смотрела на Вердану, ей было страшно. Она не соображала с чего начать и выпалила, что первое взбрело на ум.

– У нашего императора есть еще один ребенок. Неизвестно какого пола. Не от императрицы. В таких случаях младенцев убивают, а этот остался жив. Когда подсчитали, кто из сыновей императора будет править, оказалось, что никто. Вряд ли император знает, что у него есть еще один наследник. Это был тайный сговор. Он уверен, что мальчик еще должен родиться. Правда теперь я не знаю, каким образом, императрица ведь умерла.

– Я не знала! – воскликнула Вердана. – О! Это очень печально.

– Ползли слухи, что смерть императрицы была результатом проклятия, которое будто бы вы на нее наложили. Говорили, что дух Верданы отомстил. Ее нашли в своих покоях, и шея ее была неестественно изогнута, словно сломана. Сразу вспомнили про вас. Вы владели таким приемом в совершенстве. Но лекари сказали, что скончалась она сама собой, только умолчали от чего. Но вернемся к наследнику.

– Меня не интересует наследник. Я хочу знать об Ахши.

– Потерпите, госпожа. Я хочу, чтобы вы все правильно поняли, – Мараса даже сделала убеждающий жест, хотя Вердана не любила, когда собеседник размахивает руками. – Дальше не все может быть правдой, история путается. Принцесса Явва, вроде бы, прознала о еще одном наследнике и возненавидела отца. Девчонке очень хотелось стать, если не императрицей, то императорской женой и остаться при дворе.

– Каким образом? Наследники женятся между собой.

– Вы плохо помните уложение о браках, потому что не были замужем. Совсем не обязательно императорским детям жениться друг на друге. У каждого наследника может быть своя семья. Просто много поколений подряд императорские наследники женились друг на друге.

– Чтобы не возникло двух семейств, и не было вражды, – заключила Вердана.

– О, да, госпожа, – согласилась Мараса.

– Я присутствовала на уроках принцессы. Уложением о браках она не интересовалась. Малышка была тупицей, единственное ее свойство – это полные жилы яда, который она источала на всех. Остается одно – кто-то ей это нашептал.

Мараса удивилась такой сообразительности Верданы. Она уже готовилась растолковать суть дела, но Вердана поняла все сама. Откуда у нее такой острый ум?

– Совершенно верно, госпожа. Императрица считала, что это был Ахши. Книжник так много знал. Кто кроме него мог подучить принцессу? – Марасе очень хотелось прочитать мысли Верданы, но она боялась, что та придушит ее, если догадается. Мараса продолжала. – Императрица очень ценила Ахши, он давал ей хорошие советы. Вообще-то я не считаю его чудаком. Он был умен, и на своем месте. Будь он похитрей – многого бы достиг. Именно его бескорыстие и смутило императрицу. Так не бывает, чтобы придворный ничего не желал. У Ахши даже земель не было. Он ездил по стране и не присмотрел себе угодий, остальные только этим и занимались. Подозрительно, не так ли?

– Ты думаешь, что Ахши был замешан в заговоре? – спросила Вердана, тон вопроса не предвещал Марасе ничего хорошего.

– Что вы, я не смею так судить. Вы же думаете по-другому?

– Он не виновен, – провозгласила Вердана.

– Конечно-конечно, – спешно согласилась Мараса. – Императрица тоже сомневалась, пока не погибла принцесса Изэ, будущая императрица.

– Вот теперь все подробно. Даже домыслы. Я все хочу знать! – грозным тоном приказала Вердана.

– Конечно-конечно. Кому как не вам здесь по силам разобраться. Хотите позавтракать? Еще ранний час, но я прикажу.

– Я бы выпила чего-нибудь, – согласилась Вердана.

Мараса удалилась, чтобы дать распоряжения слугам.

Вердана стала рассуждать. Память снова подводила ее. Да, о гибели Изэ она помнила, но чтобы события так истолковали? Интересно, что дальше-то будет? О, если бы Рада тогда не помчался догонять Ахши, она осталась бы при дворе и еще тогда вызнала бы правду. Рада – горячный глупец! На дорогах Мантупа полно императорских шпионов. Вызнать, где прячется Ахши не составило бы труда. Она снова вспомнила! На этот раз ей не помешало странное присутствие внутри, оно даже удержало ее от того, чтобы остро воспринять воспоминание.

Накануне побега Ахши она и Рада сильно повздорили.

– Когда же ты дашь мне согласие, Вердана? Госпожа души моей! Когда я смогу насладиться нашим супружеством? – спрашивал Рада, в тот день что-то особенно настойчиво.