Текст книги "Вердана"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Комбинация, набранная на скрытой панели, не открыла дверь. Она повторила ее раз десять. Дверь не открывалась. Что происходит? Неужели они передумали, тогда почему не остановили ее? В растерянности она стояла, опираясь на стену, дышать было трудно. Но вот гулким эхом по коридору раздался топот. Погоня. Коридор вел в библиотеку, а дальше в покои Ахши, а потом тупик.

Она со всей силы от отчаяния ударила в предполагаемую дверь и как могла быстро стала двигаться к библиотеке. Там была территория, которую она отлично знала. Место неплохо подходило для драки. Сколько их будет? Она заняла такую позицию, чтобы к ней не могло подобраться больше чем двое противников, наметив себе путь отступления к комнатам Ахши, она оставшееся время старалась сосредоточенно вспомнить приемы боя известные Вердане. «Черт бы побрал Эйсмута с его миротворчеством!» – подумала она.

* * *

– Что означает нет связи? Геликс? – громко спросил Торн за спиной Эйсмута, от чего Эйсмут вздрогнул.

Он ни разу не видел капитана таким возбужденным. Чуть не сорвалось с языка, что он предупреждал. Когда корабль не ответил, Торн неожиданно ушел, Эйсмут остался совсем один. Он закрыл рот рукой и смотрел в пустой экран. Эл не вышла на связь. Ее корабль тоже замолчал. Они видели, как она вошла во дворец, ясно, что наблюдатель направляется к камере связи. Ее поведение тогда казалось Эйсмуту неадекватным. В тот момент он решил, что она идет не для того, чтобы связаться с ними, а чтобы принять некий вызов и ввязаться в дворцовые интриги. Эйсмут подозревал, что тут действует сама Эл с ее масштабным мышлением, а не Вердана с ее эмоциональными реакциями на происходящее. Или обе? Слияние или нет? Что делать? Как определить?

Сеанс связи не состоялся ни в предполагаемое время, ни позднее, комната не была активирована, значит, Вердана-Эл до нее не добралась. Что случилось? Вердана завладела Эл по дороге, или есть иная причина? Гадать бессмысленно. Они слишком долго ждали. Теперь умолк корабль Эл, что было дурным знаком.

Торн тем временем вбежал в апартаменты Зенты и крикнул:

– Она пропала!

– Откуда? – поинтересовался Зента, но не появился перед Торном.

– Мы не можем ее увидеть. Зента, ТЫ можешь установить с ней контакт.

– Зачем. В ее голове и так полно мусора, который вы в нее напихали. Не получит еще, так, ей – на пользу.

Зента не знал, что они должны послать Эл информацию. Торн не упоминал о ней.

Зента таким же равнодушным тоном продолжил:

– Она умнее, чем вы все думаете. Ты жалеешь, что послал ее туда?

Это был вопрос. Зента спросил?

– Нет. Я спрошу другое, – не унимался Зента, его разговорчивости стоило изумляться. – Зачем ты ее туда послал? Когда ответишь на этот вопрос самому себе, тогда ты примешь решение.

– Я считал, что для нее такая практика полезна. Для ее будущего. Ты не хуже меня знаешь про Нейбо. Ее нужно готовить к встрече с ним. Способность трансформироваться нужно развивать, так она лучше поймет себя.

– Ты сказал ей, что вам нужна помощь. Что она единственная, кто подходит для этого. Ты не сказал ей всей правды. Скорее, ты ничего не сказал из правды. Нельзя так подло врать. Про Нейбо ты ни звука не издал.

Торну показалось, что в голосе монстра появились укоризненные ноты. Он только собирался сказать, что просил Зенту помочь, но тот возник пугающе близко и заявил:

– Не я ее вернул из прошлого, не я ее позвал, не я отправил ее туда. Сам разбирайся со своими проблемами, а она разберется со своими без вас. Оставь ее, пусть делает, как ей вздумается. Ничто уже не изменится.

– Ее можно спасти?

– Нельзя. Никакая сила не вытащит ее с этой планеты, пока она не отыщет ответ на вопрос.

– Какой вопрос? О чем ты? – Торн совершенно пришел в смятение. Зента был так хорошо осведомлен во всех вопросах. Тут капитан догадался. – Вы встречались? Она приходила сюда?

– Много раз.

– Я не знал. Она не сказала.

– Я посоветовал. Ты бы стремился управлять нашими отношениями, а нам обоим нужен был искренний контакт.

– Она боится тебя. Я сам видел обморок.

– Не боится. Ее сознание легко принимает даже такое отвратительное зрелище, как я.

– Ответ на какой вопрос она ищет? – требовательно спросил Торн.

– Не серди меня.

Торн не знал, что говорить и как реагировать. За его спиной Эл договорилась сначала с Викторией, потом с Зентой. Тон Зенты означал, что он теряет терпение. Капитан оставил монстра одного.

Он медленно шагал по гостиничному коридору-тоннелю, мысли его были далеко от происходивших на Фаэтоне событий. Он не рискнул признаться Эл об истинных причинах ее появления на борту крейсера. Укор Зенты заставил его чувствовать угрызения совести. Торн вспомнил назидательный тон монстра и его равнодушное замечание, чтобы Эл предоставили самой себе, что являлось, по сути, советом. Потом он осознал, что единственно верно – предоставить Эл свободу. Это не Уэст, где ситуация была трудно контролируемой. Фаэтон для Эл с ее опытом путешествий – не великая трудность. Она не погибнет. Торн так утвердился в этом, что утратил беспокойное состояние. Он принял рискованное решение – навестить друзей Эл.

* * *

Она очнулась. Оставаясь неподвижной, не открывая глаз, она оценивала обстановку. Холодно, как в тюрьме. Возможно, что она как раз в ней. Тело ноет, потому что крепко и тщательно стянуто путами.

Последнее воспоминание – воин из охраны Балы плеснул ей в лицо сонной жидкостью. До этого была потасовка в библиотеке и комнатах Ахши. Картинки мелькали в обратном порядке. Она тщательно вспоминала, что было до того, а что еще раньше. Так она восстановила весь порядок событий с того момента, как покинула зал. Она бежала, почему-то с большим трудом, словно плохо владела телом. Потом столкнулась с охранником на повороте. Он пытался ее задержать, следовало его убить на месте, она только оглушила его, что ж, верно, зачем лишние жертвы. Потом она шарила по стене в поисках некоего ключа. Ключ открывал таинственную дверь, где боги из верхнего города могли услышать ее. Дверь ей не открылась, боги отказали ей в помощи. Потом прибежали люди Балы. Она ждала охрану дворца, но вместо этого в библиотеке дралась с десятком прихвостней канцлера, а может их было и больше. Они загнали ее в покои Ахши, она полагала, что там есть тайный выход из дворца, она не желала биться со стражей, почему-то чувствовала себя слишком неуверенно, боялась, что тело не станет слушаться. Позиция была выбрана верно, и ей было не сложно раскидать первую волну нападавших, но какой-то мерзавец из тех, кто вместо честной схватки предпочитает низкие способы борьбы, плеснул в нее большой порцией сонного раствора такой силы, что она тут же потеряла связь с реальностью. Так она оказалась связанной. Интересно, до того момента она никого не убила? Последняя мысль сильно встревожила ее.

Пора открывать глаза или подождать? До ее слуха донеслось слабое дыхание, потом она различила еще шум. Справа кто-то шевелился, перед ней слышалось шумное дыхание. Она не одна.

– Она очнулась, канцлер. Она по-другому дышит.

Перед глазами сначала появился затуманенный образ, потом очертания стали четкими. Заинтересованная физиономия канцлера Балы закрыла ей обзор.

– С пробуждением, почтенная, – мягко произнес он, не называя ее по имени.

Она не ответила, его мысли ей не доступны, зато воин, который сопел громче других, был обеспокоен тем, что пленница проснулась, и что они совершают незаконное действие над невестой императора. Из его размышлений Вердана поняла, что ее не арестовали. Это похищение.

Ныла шея и плечи, она водила глазами, чтобы осмотреться. Она знала подобные комнаты. Окна – узкие поперечные щели. Это тюрьма.

Бала продолжал с интересом рассматривать ее. Он ждал вопросов. Пока они еще не появились у его добычи, он просто изучал ее.

– Удивительно, – произнес он.

Он повертел головой с неизменном шлеме и скомандовал:

– Уходите все.

– Канцлер, она…

– Уходите.

Комнату покинули один солдат мужчина и три рослых женщины. Вердана удивилась, Бала не терпел женщин в своем окружении.

– Они слишком много думают, – сообщил Бала.

Вердана молчала, делать все равно нечего, кроме как ожидать, когда ее тщедушный пленитель изложит свои условия.

Бала достал из-за пазухи кристаллическую подвеску, которую она забрала у Сэса и еще один предмет – диск на цепочке, который она нашла в тайничке, в лампе Ахи Верданы.

– Странные вещи, – тут Бала высвободил руку из-за спины, в ней он сжимал ее тайное оружие.

Сама мысль, что ее обыскали, заставила Вердану поморщиться. Странно, что они не залезли под подол платья. Поразительно, что они не нашли спрятанного там оружия.

– Я знаю назначение этих двух вещичек.

Бала отошел подальше, сделал манипуляцию ручками. В одной оказался кристалл, в другой медальон. Бала стал покачиваться из стороны в сторону и обе вещи закачались в такт его движениям.

– Но вот что странно! – он звякнул медальоном о кристалл, оба предмета издали красивые звуки. – Одно противоречит другому. Какой из них тебе больше дорог?

«Да пропади они оба. Знать бы, что ты хочешь от меня?» – подумала она.

Бала не мог услышать ее. Но он был очень догадливым, он догадался каков ответ.

– Хочешь знать, почему ты оказалась в таком странном, я бы заметил в безвыходном положении? – наконец, он задал вопрос по существу.

– Разумеется, – ответила она.

– Хм, потому что ты не вовремя появилась. Ты всегда имела свойство появляться не вовремя. Ты не вовремя воскресла Дана Вердана из Дора, если ты, конечно, таковой являешься.

– А кто я, по-твоему?

– По-моему, ты – мертвец, а по сути… Вот кто ты по сути, мы и попробуем разобраться.

– Это Мараса тебе наплела, что я мертвец?

– Да. Ты напугала ее до такой степени, что она отказалась принимать посетителей. Она считает, что к ней явилось божество в твоем обличии. Она так помрачилась умом, что твердит о свете, который ты источаешь и о твоей силе. Что она только мне не наговорила. Я приказал запереть ее, пока не сознается, что знает тайну императорской семьи.

– Это Мараса-то? Знает тайну? – удивилась она. – Если бы знала, я без пыток вытрясла бы из нее правду. Знала бы, что она тебе служит, придушила бы на месте.

– Так же как моих слуг? Вердана, ты никого не убила. До сих пор. Ты два дня в городе и даже в своем доме ничего не сломала, кроме каменной подставки. И то, когда защищала от побоев дяди своего глупого слугу.

– Узнаю, кто из слуг меня предал – вот тебе и первый мертвец, – со злобой выговорила она.

– Ты надеешься выйти отсюда? Знаю, что надеешься. Я даже не сомневаюсь, что будешь пытаться. Я сам тебе скажу, кто тебя предал. Твой милейший родственник – господин Нинхау, – Бала буквально пропел это имя, копируя противные интонации знаменитого дядиного голоса. – Он примчался ко мне, как только ты проследовала во дворец. Хочу заметить, что выглядел он не лучше той же Марасы. Только пугать его тюрьмой или пытками было ни к чему, он сам мне все рассказал в приватной беседе. Из твоих слов он сделал вывод, что ты намерена опозорить императора. Радея за нашего светлейшего, он предупредил меня об этом, а попутно рассказал, какая ты необычная, какие у тебя странные манеры. Он не умолкал. Поверь мне.

– Конечно, верю. Всему, кроме того, что ты кинулся спасать императора от меня, – И Вердана мерзко хохотнула. – Это не от меня нужно спасать императора и империю, а от тебя. А впрочем, стоит ли?

– И это говорит самая верная из слуг императрицы?

– Верная, когда-то. Она поверила, что я убила принцессу Изе, а значит, я уже не в числе ее верных слуг.

– Перед смертью императрица пришла к выводу, что ты не участвовала в убийстве. Императрица отличалась великой рассудительностью, она имела не мало времени, чтобы подумать. Она заключила, что главным виновником был Ахши, – со всей убедительностью заявил Бала.

Вердана скосилась на него, в выражении ее лица не было ни тени доверия. Бала изобразил обиду.

– Не веришь. Я был в ее покоях, когда она скончалась. Она горько сожалела о твоей гибели и призналась, что если бы ты была рядом, династия не пришла бы к упадку. Она искренне раскаялась.

– Где была ее рассудительность, когда меня оболгали? Значит, с Ахши не сняли подозрений? Бедняга. Предполагаю, какой мучительной казни его подвергли.

Тут Бала совершил ошибку, на которую она так рассчитывала.

– Это моя вина, его так и не изловили. Он скрылся из столицы, а может быть, и из владений императора.

– Давай оставим его в покое. Никакая сила не убедит меня, что он виновен. Зачем тебе я? Долго ты меня держать здесь не сможешь. Император даст приказ искать по всему дворцу, уже дал приказ. Пусть они не заглянут в тюрьму, не трудно установить, покинула ли я дворец. У тебя не так много времени, чтобы сплести новую интригу. Развяжи меня, обещаю не бить тебя. Только уговор. Правда. Итак. Что ты хочешь?

Бала весь напрягся. Заглянул в глаза Вердане и потряс кристаллом.

– Не буду тебя развязывать. Мне спокойней так. Это принадлежит тебе?

– Я отобрала это у одного нищего по дороге в Туп, – соврала она.

– Нищего мальчишки? – уточнил Бала.

– Все-то ты знаешь. Да, у него. А он в свою очередь взял это у мертвого. – Она знала, что ставит Рушалу под удар, но замысел ее теперь стоил жизни никому не нужного ребенка. – Я держала нищего при себе полагая, что он богатый незаконнорожденный наследник, которых иногда прячут наши дворяне в своих владениях. Когда же выяснилось, что он когда-то принадлежал Раде… – она усмехнулась и намеренно не стала продолжать. – Я верну его хозяину. Мальчику продали без ведома Рады.

Вердана вгляделась в лицо Балы. Она сидела спиной к окнам, он был достаточно освещен, чтобы она замечала малейшее изменение в его поведении. Бала не смог сдержать эмоций, и они отразились в его суетливом жесте, с которым он спрятал кристалл.

– Так ты развяжешь меня или нет?

– Нет. – Он отскочил от нее.

– Хм. Тебя смутило, что я выгляжу как Вердана, но не веду себя, как та Вердана, которую ты знал? Мне жаль тебя, ты сам запутался в своих интригах. Ты нашел у меня две вещи и никак не можешь решить, к какой из группировок я принадлежу. Бала, ты сделал глупость, когда напал на меня. Ты понимаешь, какие силы здесь сошлись? Плести интриги против Ахши гораздо проще, чем воевать с незримым противником. Правда?

– Да кто бы ты ни была, я не позволю тебе стать императрицей, пока ты и твоя шайка не примете мои условия. Или я натравлю вас друг на друга. – Бала неприятно оскалился.

– Сначала угадай: кто я? Докажи императору, что я самозванка, назови моих сообщников. И, даже если ты их назовешь, я не сомневаюсь, что император откажется от своего предложения. Собственное спасение для него важнее чести семьи, – заявила она.

– Ты не веришь, что спасение, таким образом, возможно, – фыркнул Бала.

– Но он верит, – многозначительно заявила она.

– Это действительно не ты. Ты не Вердана.

– А вот тут ты ошибаешься. Я самая натуральная Вердана. Тебе удобно видеть меня мертвой. Единственный способ избавиться от меня – это убить прямо сейчас. Или будем договариваться?

– Ты слишком умна для Верданы.

– Забыл, кто учил меня?

– Ахши. Опять Ахши, – прошипел Бала. – Может быть, ты подала верную идею – убить тебя.

Она наблюдала его смятение. Знаменитый интриган-канцлер очевидно зашел в тупик от ее откровенности.

– Ты мог отдать приказ убить меня во время погони, или пока я спала. В любое мгновение до этого момента. Соображай быстрее, канцлер, время идет. А то придется убить меня и сослаться на то, что я сопротивлялась. Не вежливо заставлять императора ждать.

– Меня занимает вопрос, почему же ты сбежала из зала?

– Я не готова дать ответ императору. У меня полно причин, чтобы обдумать такой поступок, – ответила она.

– Не правда, Вердана. У тебя была совсем иная цель визита. Где-то рядом с библиотекой у Ахши был тайник. Я знаю, что ты стремилась туда. Ты знаешь, как он открывается. Мои воины спугнули тебя. Но я убежден – ты искала тайник. Кто тебя послал, если не он, Ахши? Ему нужны были его записки.

Пришла ее очередь удивляться. Бала знал про дневники! Эта новость ей не понравилась. А вдруг, кроме записей, что она случайно обнаружила в комнате связи в доме, существую другие документы? Ахши не мог быть таким не осмотрительным, если только сращивание личностей не сказалось на его способностях мыслить.

Вердана внимательно посмотрела на Балу, канцлер вздрогнул от пристального взгляда, который был угрожающе осмысленным и внимательным. «Это не Вердана», – в который раз подумал он. И тут же сделал вывод, что обращаться к ней, как к Вердане бесполезно, стоит показать этой пришелице, что он хочет сотрудничать.

Канцлер Бала стоят у власти уже два десятилетия. Он считал себя непревзойденным политиком, более одаренным, чем кто-либо при дворе императора. Именно от убеждения в своей одаренности Бала и не терпел тех, кто в чем-либо превосходил его. Уже на десятом году своего правления он утвердился в мысли, что император не достоин своего поста, что наследование династии от отца к сыну и от матери к дочери – устаревший обычай. Бала убедил себя в том, что он достоин этого места, как никто другой в империи. Препятствием на пути к правлению империей был не сам император, а наследницы по женской линии. Императрица его не любила, Бала знал об этой неприязни и старался ублажить эту, несомненно, великую женщину. Но она была непреклонна в своих убеждениях. Бала понял, что пока эта женщина правит в Мантупе – он никогда не станет императором. Идея смены власти сидела в его голове постоянно. Он рассмотрел множество вариантов, прежде чем пришел к единственному верному, но жестокому – убийству. На подготовку дворцового переворота у него ушло четыре года, которые перевернули не только жизнь империи, но и жизнь самого Балы. Пока он искал пути уничтожения женской ветви рода, он узнал множество странных подробностей существования власти в империи и ее наследования. Императрица оказалась проницательной и слишком умной для женщины. Она первой заподозрила, что в столице назревает заговор. Едва она изрекла подозрение вслух, его соглядатаи доложили об этом.

Кто бы не была та, что сидела сейчас в каземате тюрьмы, она являлась одним из оплотов той власти, которую Бала ненавидел. Сейчас она не считает себя слугой императрицы и не желает занять ее место, она не подозревает, что прямо или косвенно назвавшись невестой императора, она объявит свое законное право на трон. Бала знал, что между правящей династией и родом владельцев Дора существовал негласный договор. Вердану намеренно отдали в услужение императрице. Ее искусство воина тут было совершенно ни при чем. Вердана, не подозревая того, являлась заложницей, гарантией того, что представительницы дорского рода не будут претендовать на императорский трон. Императрица жаждала выдать Вердану за Раду лишь из тех побуждений, что та исчезнет из дворца, заняв заурядное место жены императорского вассала, и ее потомки станут лишь ответвлением менее знатного рода. Окутанная тщеславием Вердана не могла угадать, какую роль в истории ей приготовила императрица. Она верно служила той, которая мечтала убрать дорский род с небосклона. Не тут то было. То, что не смогла бы понять сама Вердана, без труда разгадала ее прародительница. Поворот в жизни Балы и его восприятии жизни стало знакомство с Ахой Верданой из Дора.

Случилось знакомство семь лет назад. Аха Вердана была тогда в весьма преклонном возрасте, но ее острому уму могла бы позавидовать любая молодая и очень образованная дама.

Те дни Бала старался не вспоминать. Он узнал о грешке императора, который воспылав порочной страстью к одной дворцовой шлюхе, страстно жаждал удовлетворения своей прихоти тайком от императрицы, конечно. С этой деликатной проблемой он и обратился к своему канцлеру. Бала всегда придерживался скромного, почти аскетического существования, в том числе и утехах телесных. Просьба императора показалась ему мерзкой, но он терпеливо выслушал своего правителя. Как бы не омерзительна была просьба, он согласился помочь императору, боясь попасть в немилость. Он устроил свидание, которое превратилось в затяжной роман, скрыть который не представлялось возможным. Только не от императрицы. Женщины удивительным образом чувствуют измену. Но сам факт увлечения главы империи вскоре перестал казаться проблемой, возникло настоящее бедствие. Фаворитка должна была принести потомство, к ужасу самого Балы и всех, кто был посвящен в эту тайну.

В те дни Бала неожиданно получил приглашение от главы дорского клана – Ахи Верданы. Он посетил тот самый дом, что теперь принадлежал его пленнице. Встреча происходила не в гостевых комнатах, а в личных покоях Ахи. Бала был удивлен. Он оказался в святая святых самой таинственной женщины Тупа. Аха повелительно указала ему, где сесть и без обиняков заявила, что знает о беде постигшей правящий дом. Она знала! Бала пришел в смятение. Аха с насмешкой сообщила, что этот позор ничто по сравнению с намерением императрицы уничтожить соперницу, что императрица намерена убить не просто соперницу, но и ее приплод. «Приплод» именно это слово употребила Аха Вердана. Бала полюбопытствовал, откуда почтенна Аха Вердана знает об этом горе.

– Горе? – переспросила та, – Это кому как! Горе или радость – понятия относительные. Я говорю о дальнейшем течении событий. Раз почтенный канцлер Мантупа совершил столь позорную ошибку и стал потакать прихотям императора, но ему следует раскаиваться в содеянном не меньше самого императора.

– Я раскаиваюсь почтенная, – признался Бала.

– Верю. Знаю, какую примерную жизнь ты ведешь сам, и не могу не поразиться, как ты допустил такое! Устои государства рушатся, когда правители начинают нарушать нравственные законы. Положение следует исправить немедленно и, заодно, предотвратить дальнейшие события, которые никак нельзя назвать оплошностями, это скорее будут преступления.

– Откуда же почтенная Аха Вердана узнала не только о существующих проблемах, но и от грядущих бедах? – спросил Бала.

– Этого ты никогда не узнаешь…

Не скажи она тогда эту фразу, как знать, может быть, Бала просто принял бы ее предложение и не стал бы узнавать больше, чем полагалось в той ситуации. Но загадочное – «ты никогда не узнаешь» – стало таинственной формулой, вроде заклинания, от которого канцлер утратил покой. Легкость, с которой Аха Вердана решила проблему поразила Балу. Она лишь сообщила о том, чтобы он, Бала, поставил императрицу (не императора!) в известность по следующим пунктам.

Во-первых, императрица не должна предпринимать никаких действий по уничтожению конкурентки и ее отпрыска. «И упаси ее все святые нарушить этот пункт», – выразилась Аха Вердана.

Во-вторых, ребенок будет изъят у матери с ее согласия или без и навсегда исчезнет из Тупа. «Под угрозой смерти никто не будет искать его или ее», – тоже слова Ахи Верданы.

В-третьих, если же один из участников этой драмы нарушит принятые обязательства относительно наследника, или произойдет повторный случай прелюбодеяния, императорский клан утратит власть в самый кратчайший срок.

До этого дня Бала не смог бы представить, что кто-либо в стране может диктовать условия правящему клану.

Он с великим опасением изложил императрице эти требования, не называя имени Ахи. Императрица фыркнула и естественно потребовала назвать наглеца. Бала произнес имя и увидел ужас в лице своей правительницы. Она немедленно сообщила, что принимает условия.

Через три дня из дворца бесследно исчезла любовница императора, установить, как такое случилось, он, Бала не смог. Никто больше не упоминал о происшествии.

Он же осознал, что есть сила, которая могущественнее правителей Мантупа. Рискуя своей жизнью, Бала решил разгадать тайну. С той поры он пристально следил за любыми необычными, неординарными личностями, которые появлялись в Тупе, при дворе, в окружении императорской семьи и в самой семье. А таких «личностей» за эти годы было не мало. Ими стали: Аха Вердана, а, в последствии, ее внучка Дана, советник императрицы, ученый Ахши, фигура во многих смыслах неоднозначная, принцесса Изе, девушка столь одаренная, что способна была затмить умом всех своих предшественниц. И конечно, главной тревогой Балы стал неизвестный отпрыск династии, который исчез вместе с матерью. Эту загадку Бале не удалось разгадать много лет спустя. Зато благодаря тренировке в наблюдательности, огромной сети осведомителей, постоянному анализу ситуации, Бала сделал не мало открытий. Никто в империи не владел таким бесчисленным количеством сведений о деятельности скрытых сил, каким обладал канцлер. Бала, как натура рациональная, далекая от мистики видел во всем происходившем обратную сторону жизни, где правитель не был правителем в истинном смысле, где события не текли сами по себе, а управлялись таинственной силой или силами. А он Бала хотел быть осведомленным о действительности, как никто другой. Он не желал довольствоваться следствиями и принимать участия в событиях, истинной причины которых он бы не знал.

Для его окружения его борьба с конкурентами в политике, с талантами при дворе выглядела как борьба за власть. Бала улыбался их заблуждению. Его жертвами стали те, кого он подозревал в связи с «истинными управителями событий». Он не мог оградить от этого влияния все вокруг, но родную страну, он в состоянии уберечь от вмешательства таинственных сил.

Судьба словно сама преподносила ему возможности вмешиваться в события. Он гордился тем, что не является марионеткой в ее руках.

С годами наблюдения позволили ему выстроить интересную картину. Огромную роль в создании этой картины сыграл никто иной, как хранитель императорского архива, тот самый Ахши.

На его примере Бала смог наблюдать, как меняется его соплеменник под воздействием сил, которые он пытался изучить. Ахши был заурядным и даже скучным. Он все лишь сын малоизвестного дворянина известного только своей ученостью и знанием законов государства. Он воспитал такого же, как он, заурядного сына, который от скуки отправился в путешествие по Мантупу, чтобы описать уклад жизни империи. Путешествие произвело на простого дворянина непростое действие. Он вдруг прославился своими подвигами в пути, сражениями с разбойниками, ученостью, основанием городов, он стал знатоком традиций. Слава обогнала его, императрица любила слушать рассказы о нем, а позже пожелала увидеть своего прославленного подданного в своем окружении. Бала удивился, как этот посредственный книжник, каким он был в начале пути, вдруг приобрел почет и влияние при дворе?

И вот настал день, когда Ахши вошел в двери императорских покоев, чтобы больнее не покидать дворец без особой надобности. У него тут же пропала всякая тяга к путешествиям по стране. Он прочно «окопался» в окружении императрицы, пользовался ее расположением, чем навлек на себя ненависть Балы. Канцлер тут же стал собирать о нем сведения, заработала машина, организованная Балой для добывания тайных знаний, скоро он получил немало подробностей таинственного характера. Балу встревожило известие о безвременной кончине Ахши, нашлись и очевидцы этого события. Ахши однажды погиб, а потом воскрес, правда, совершенно в другом месте. Его жизнь разделилась надвое. Одна половина прошла в мирных путешествиях, а другая в славе и свершениях. Бала шутил про себя, что если бы фаворит императрицы «не умер» однажды, то не совершил бы своих известных деяний.

Положение стало опасным, когда Ахши и Вердана сошлись вместе. Тревога поселилась в душе канцлера. Безграмотная Вердана устраивала всех, даже императрицу, а вот хорошо обученная Вердана из Дора могла бы унаследовать властолюбие и силу, присущую ее прародительнице, как унаследовала талант к боевым искусствам и грозный характер. Императрица лишь делала вид, что приветствует обучение Верданы, а сама торопила Раду со сватовством. И вдруг, Вердана отказала Раде, стало ясно, кому дорская наследница отдает предпочтение. Двор пришел в замешательство. Вердана не приняла в расчет, что этот союз невозможен не только из-за разницы в знатности родов, но и в силу того, что Ахши не мог читать мыслей, что ставило возможность любых отношений под угрозу. Когда Бала намекнул Ахши, тот пришел в восторг и заявил, что более смехотворной сплетни не мог себе представить, что отношения с Верданой исключительно дружественные и не более того. Бала незамедлительно довел до сведения Верданы разговор с книжником, и та выказала совсем обратную реакцию. Ахши потерял ее расположение, во-первых, был награжден презрительным молчанием, во-вторых, а в-третьих, оказался при дворе в совершенном одиночестве. Бала ликовал.

Этот разлад породил много событий, даже отвел от Верданы подозрение в гибели принцессы, произошедшей всего десятью днями спустя, но не уберег от беды. Поскольку в попытке оправдать возлюбленного Вердана нашла свою смерть.

Сейчас, живая и невредимая, она сидела перед Балой. А он боялся этого воскресшего призрака. И ведь было чего боятся, даже на пороге гибели и конца времен. В своих поисках истинных управителей мира Бала обнаружил и отделил друг от друга две силы. Ярким представителем одной был неуловимый Ахши, а другую сторону в предполагаемой картине занимала Аха Вердана. Ахши был чем-то вроде агента другой страны, который как шпион вел наблюдения за событиями, но практически в них не вмешивался. Он вел свои записи, это Бала установил случайно, и передавал их с помощью тайника во дворце, который Бала не обнаружил, до сего дня. Ахши был беспечен и о слежке ничего не подозревал или делал вид, что не замечает ее. Он весьма искусно скрылся из дворца после трагедии. Что говорило о его осведомленности в делах канцлера. Бала был первым, кто обвинил в преступлении книжника, дабы, тот не выдал его сам. В разговоре с Верданой в день убийства Ахши выстроил цепь рассуждений так, что подозрение пало на принцессу Явву и канцлера. Ахши и Вердана должны были быть немедленно уничтожены или обвинены в убийстве, что Бала и сделал в последствии. Эта пара была слишком опасна. Никто при дворе не мог предположить, что причиной гибели принцессы Изе, стала очередная интрига канцлера. Смерть Верданы Бала не планировал, но она оказалась кстати.

С Ахой Верданой ситуация была куда сложнее. Бала лишь догадывался, что она представитель иной ветви тайной власти, но власти во всех смыслах. Аха Вердана много путешествовала до того, как одряхлела, когда же старость сковала ее свободу, к ней стали являться визитеры. У нее можно было получить важный совет, а взамен оказать ей некие тайные услуги. В этой сети отношений Бала силился разобраться. В один из дней он получил повторное приглашение к правительнице Дора и та, как и в первый раз без намеков, прямо, пригрозила ему смертью, если Бала не прекратит попыток следить за ней. Пыл пришлось убавить. Потом старуха скончалась, и цепь прервалась. Бала долго подозревал Дану Вердану в причастности к тайным силам, пока не разуверился в том после разговора с императрицей.