Текст книги "Вердана"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Те-ллепа-т-т —…Мыс-с-ли. Давно. Сон.

– Ты видел во сне?

– Да. Торн прис-с-с-лал меня. Я же знать Дим во сне.

– Здорово. Здесь все так умеют? – спросил Димка.

– Не вс-се. Дим не умеет.

– А остальные?

– Не вс-се. Ал-лик не умеет.

– А остальные? А Эл умеет?

– Ка-п-питан Эл умеет. Ви-д-деть Миу и ул-л-лыбать. Хо-о-рошо по-ним-мать. Миу смо-отрит, капитан Эл тож-же см-м-мотрит.

Димка ничего не понял.

– Кап-питан Эл хит-т-трый…Пря-т-т-тать себя глубо-к-ко, – продолжил Миу.

– Я не понимаю, – сказал Димка.

– Не в-ви-и-деть – и не по-н-нимать. Дума-ать – и не поним-мать. Одн-но и тоже, – объяснил Миу.

– Абра-кадабра, какая-то, – сказал Димка.

– А-б-бра… что? – переспросил Миу.

– Непонятно, – подобрал Димка нужное выражение. – Может потом будет яснее. А куда мы полетим, то есть переместимся?

– Фаэтон, – сообщил Миу. – Капитан Торн так на-а-азвал планету. Че-ло-век говорит пл-о-о-хо. Фаэ-э-тон мо-ожно говорить. Даже Миу. Я. Дим не пон-ннимает Миу. Меня.

– Пустяки, – сказал Димка. Он подумал, что Миу волнуется, решил успокоить. – Со временем научимся.

– Ма-а-ло времени, – сказал Миу. – Сразу учись. П-о-о-том летать. Перемещаться. Го-о-ворить и вс-т-тречаться – нет времени.

– Я – пилот, а Миу кто? – спросил Димка.

– Миу – это Миу, – ответил Миу.

– Должность. Работа, – пояснил Димка.

– Миу – это связь с другими существами. Пере… пере…

– Переводчик, – догадался Димка.

– Верно. Дим учится хо-ро-шо. Идем да-а-льше. Покажу, где отдыхать. Бы-ыть от других. Спать.

– Идем, – согласился Димка.

Миу привел его в многокомнатное помещение, где совсем не было дверей. Димка сразу натолкнулся на Алика.

– Я оста-авляю вас, – сообщил Миу и удалился.

Как только Миу ушел, Алик спросил у Димки:

– Ну, как?

– Интересно. Общаться туговато. Представляешь, они о нас знают, – ответил Димка.

– Я уже понял, – сказал Алик. – Интересно, куда нас теперь?

– Понятия не имею. По-моему у них тут все по-другому. Что в их понимании спасатель?

– Фиона предложила мне понаблюдать и сделать свои выводы. Знаешь, мне здесь интересно. Необычно.

– А можно нам отсюда выходить? – поинтересовался Димка.

– Давай осмотримся. Скорее всего – это наша квартира, – предложил Алик. – Ничего нет, ни мебели, ни окон. Как тут жить?

Они обошли все помещения, их оказалось семь, все одинаковые.

– Непонятно, – сказал Димка.

– Очень даже все понятно, – раздался от входа голос Эл.

Ребята вмиг оказались рядом.

– Пошли, я объясню, – сказал она.

Эл зашла в одну из комнаток, и без долгих объяснений стала нажимать и толкать стены. При этом она сообщала.

– Кровать, – из стены выехало подобие кровати. – Стол. Кресло. Окно.

Все, что она называла, выплывало и выезжало, возникало само собой.

– С нашей одеждой вопрос еще не решен. Геликс сконструирует нам то, что нужно. Я займусь.

– Как ты это делаешь? – спросил Алик.

Эл хитро улыбнулась. Она достала из поясной сумки два браслета.

– Держите, – сказала она.

Димка повертел браслет в руке: он оказался перламутровым и эластичным, словно из кожи, только прозрачный и очень мягкий. Алик надел браслет сразу.

– Ясно, – сказал он. – Чудес не бывает. Дай-ка, я так попробую.

Он скрылся в другом помещении.

Мы будем жить вместе? – спросил Димка.

– Да, – сказала она, – пока вместе.

– Здесь нет стола, – сообщил Алик издалека.

– Значит, он не нужен, – громко сказал Эл.

Димка, наконец, надел браслет. Что же он увидел? Зрение трансформировалось. Комната стала выглядеть иначе. Воздух был наполнен знаками, давно ему знакомыми. Он понял, что достаточно задеть символ и появится нужный предмет. Димка отправился через секунду в соседнюю комнату – экспериментировать.

Эл улыбнулась. Новые возможности вызывали естественное любопытство ее друзей.

Ей стало легче. Она отбросила прежние сомнения, будущее уже не казалось мрачноватым, тревога ушла, и Эл почувствовала, что готова стать частью всего этого громадного «организма». Эл твердила себе, что главное – быть нужной и полезной, а время и обстановка особой роли не играют.

Она не хотела возвращаться в земное будущее, но сюда пришла с удовольствием.

* * *

Назначенная встреча оказалась смотринами. Они стояли в круглом зале в специальной зоне, а вокруг двигались разнообразные существа. Эл стояла чуть в стороне, что позволило ей наблюдать, как исследуют друзей. Димка и Алик стояли навытяжку с каменными лицами и только водили глазами из стороны в сторону.

Очень маленькое существо вспорхнуло на плечо Алику, потом перебралось к Димке. Там оно задержалось. Димон растерялся, вращал глазами, потом повернул голову. Существо шарахнулось в сторону. Для него Димка был гигантом, а поворот его головы движение пугающее.

Эл они игнорировали. Она скрестила руки на груди и стала рассматривать каждого из присутствующих. Кроме Торна их было семеро. Один очень походил на доктора, что при первом знакомстве осматривал ее. Двое были одинаковые, представители одного народа. Они не двигались, скорее всего, им было это не нужно. Самый мелкий, которого напугал Димка, оказался самым шустрым. Его движения были похожи на метания. Эл сочла, что он, видимо, эмоционален больше остальных. Пятым был анципоид – мужчина, совершенно не похожий на Фиону, о которой Эл уже знала от Торна и Алика. Эл осмотрела его особенно внимательно, он заметил, и они встретились глазами. Он поклонился, Эл ответила ему тем же. Шестой – тенеподобный, размером больше человека, прошел сквозь Алика, словно его и не было. Димка вздрогнул, когда увидел, как он движется к нему. Эл вспоминала справочник. Это существо-тень называется стерц, земляне квалифицировали его как опасное. Димка выдержал проход сквозь него, потом выдохнул облегченно. Эл ждала своей очереди, но тень обошла ее стороной, сделала круг. Вдруг тень изменилась, вместо нее возникла точная копия Эл со скрещенными на груди руками. Эл улыбнулась и тень улыбнулась. Эл протянула руку и коснулась плотного человеческого тела – копия была не иллюзией, а самой настоящей. Эл изобразила на лице удивление. Тень приобрела прежний вид и заняла место рядом с Торном.

Там же было нечто, седьмое – медузоподобное с пупырышками, которые периодически превращались в щупальца, не меньше сотни. Оно пульсировало и напоминало морское животное.

Осмотр закончился, к тому времени на лицах двух молодых людей появилась бледность. Эл не осматривали, она догадалась, что заочно ее уже знают, в осмотре нет надобности. Эл подошла к друзьям, встала рядом. Димка покосился, Эл подмигнула ему, потом перевела взгляд на Алика, он слабо улыбнулся.

К ним подошел Торн, они образовали круг.

– Ну что же, я готов сообщить, что вы с этого момента являетесь учениками спасательного корпуса. Под моим руководством и с помощью моих помощников вы будете осваивать новое дело. Работа будет колоссальная, но не бойтесь. Главное – слушаться и добровольно выполнять то, что потребуется. Посмотрим, на что вы годитесь. Многое, что вы знали на Земле, понадобиться здесь, старый опыт, надеюсь, не забыли. Эл, ты пойдешь со мной. А вы, – он кивнул Димону и Алику, – можете быть свободны. Ваши помощники найдут вас, если потребуется. Советую осмотреть судно, здесь много интересного.

Эл последовала за Торном, бросив прощальный взгляд на друзей.

Торн стал говорить прямо в галерее, в которую они вышли из круглого зала. Торн шел не оглядываясь. Эл догоняла его, стараясь не упустить ни слова.

– Ты уже не сомневаешься в выборе? – начал он вопросом.

– Почти, – ответила Эл.

– У нас мало времени. Чрезвычайно мало. Я объясню на ходу. Мой корабль участвует в сложной операции. Однажды Галактис совершил ошибку, смешав на планете две расы. Эксперимент оказался так удачен, что это считалось едва ли не великим экспериментом. Последствия сказались спустя тысячелетия. Планете грозит катаклизм, не всей, но выживание разумных существ, там под вопросом. Мы должны эвакуировать наблюдателей. Тебе нужно будет вытащить одного из них. Мы его потеряли.

– Почему я? – последовал естественный вопрос.

Торн его ждал, и ответ был готов. Торн завел Эл в уединенное место и усадил.

– Видишь ли, девочка. События разворачиваются непредсказуемо. За последние несколько лет произошло много странного на Фаэтоне, так условно мы назвали планету. Наши наблюдатели пропадают один за другим; они не умирают, но наотрез отказываются возвращаться. За теми, кого мы еще контролируем, установлен постоянный контроль. Происходит следующее. Мы подменяем одного из случайно погибших обитателей планеты копией. Это очень старинный, хорошо отработанный трюк. Наблюдатель точно копирует свою модель и внешне и внутренне, в него поселяют личность того, кого он должен играть. Но со временем личность погибшего начинает обладать сознанием наблюдателя, и мы его теряем. Спасенных приходится долго лечить. Раньше такого никогда не случалось. На Фаэтоне все шло хорошо, но в преддверии будущей катастрофы ситуация изменилась. За последний месяц мы потеряли очень многих. Там есть и земляне. Один из них достанется тебе. Разведка не нашла его до сих пор. Все наблюдатели, и он в том числе, имеют связь, он ее утратил. Если он мертв, твоя задача упрощается. Если жив, у тебя будет три недели, чтобы спасти его. Я говорю тебе только основные моменты, детали выяснишь при подготовке. Почему ты? Дай мне слово, что не будешь впадать в отчаяние и примешь то, что я скажу, как должное?

– Вы меня пугаете, – Эл нахмурилась. – Речь идет о моих способностях?

– Да. У тебя гибкая биологическая матрица, – сказал Торн и вкрадчиво посмотрел на Эл, он ждал реакции.

Она спросила:

– Что это значит? Я не понимаю, что такое гибкая матрица?

– Это значит, что ты, при определенных условиях, можешь мутировать в любое существо, в определенных пределах, разумеется. У обычных людей матрица постоянная – это набор биологических, созданных эволюцией, качеств. Люди не меняются, а ты можешь.

Он увидел, как лицо Эл окаменело, глаза округлились, она открыла рот и замерла. Торн не ожидал шока. После некоторого ожидания он похлопал Эл ладонью по щеке. Эл шумно вздохнула и отшатнулась, а потом ее стало трясти, как в лихорадке.

Торн подвинул свое сидение ближе, взял её руки в свои и сжал.

– Кто я? – простонала Эл. – Кто я? Отвечайте… Отвечайте.

Она помрачнела, глаза стали пустыми. Торн был удивлен.

– Что это значит?.. Что это значит? – стала повторять она.

– Эл, – позвал ее Торн.

Она не отозвалась. Торн стал трясти ее за плечи, она не обращала на него внимания, только шевелила губами, словно спрашивала у самой себя.

Торн вызвал врача. Он пришел в сопровождении двоих землян. Девушка никак не отреагировала на их появление. Ее осматривали, заглядывали в глаза. Эл молчала, теперь она даже не говорила ничего.

– Что это? – спросил Торн у одного из землян.

– Сильный шок. Что произошло, капитан? – врач был удивлен не менее Торна.

– Это не шок, – поправил его маленький гуманоид. – Уходите немедленно. Все.

Двое землян моментально выполнили приказ врача, увлекая за собой Торна.

– Мне необходим хотя бы один стерц! – крикнул им в вдогонку гуманоид. – Закройте дверь защитным экраном.

* * *

Эл открыла глаза и поняла, что лежит на холодном полу лицом вниз. Она перевернулась на спину. В груди было холодно, словно туда набили льда. От холода ее стал бить озноб.

Над ней склонился маленький человечек, его тонкая шея смешно изогнулась.

– Доктор? – удивилась она.

– Узнала. Как себя чувствуешь? – спросил он не очень четко.

– Голова болит, – ответила Эл. – Гудит. Холодно.

– Понимаешь, что произошло? – последовал вопрос.

Эл закрыла глаза, напрягла память и простонала.

– Приступ, – выдохнула она.

– Да. Очень сильный. Ты имеешь характеристику выдержанного существа, – сказал доктор, – я же вижу иное.

– С некоторых пор, так и есть, – подтвердила Эл.

– Слишком неадекватно переносишь аномалии своей природы, – прокомментировал врач.

– Что? – Эл с трудом его понимала. Гул в голове не утихал и мешал ей слушать.

– Помнишь, как разрушила камеру для исследований? – спросил маленький гуманоид.

– Так это действительно вы?

Гуманоид поклонился.

– Я опять что-то испортила?

– Нет. Здесь все устроено так, что навредить ты не можешь. Только то, что было тогда, и то, что сейчас – совершенно не похоже одно на другое.

– Я не могу ничего сказать. Я ничего не знаю. Опять все изменилось? И я?

– А ничего не произошло. Ты сейчас – обычный человек, – успокоил ее доктор.

– Обычный, – Эл усмехнулась. – Я хуже бомбы.

– Не преувеличивай. Один из местных стерцов с удовольствием поживился энергией, просил передать свою благодарность. Он впитал все, что ты излучала. Пользу можно извлечь из всего.

Эл, наконец, села. Гуманоид был теперь на голову выше, она посмотрела на него.

– Вы можете мне объяснить, что происходит?

– Боюсь, что шок повторится, – ответил врач. – Прошло мало времени.

– И все же. Я прошу.

– Хм, – хмыкнул доктор и положил свою сухую трехпалую ручку Эл на плечо. Ручка оказалась очень теплой. – Ты торопишься узнать о себе, но чем больше узнаешь, тем труднее будет справляться со своими возможностями. Я не знаток человеческой природы, но скажу, что сила, которая живет, не несет в себе ничего необычного, ею пропитан весь космос. В обычных существах она гармонично течет и пульсирует, а ты накапливаешь, и не можешь ею управлять. Только в одном случае она не беспокоит, если о ней не думаешь или не знаешь. Но теперь это не так. Придется учиться владеть собой. Вы просто не практиковались. Без тренировки, не избавишься от аномалий, если только не найдешь иной способ.

Эл тяжело вздохнула, поморщилась и сдавила руками голову.

– Капитан знает? – спросила Эл.

– Разумеется, – кивнул врач. – Он сожалеет, что стал виновником приступа. Он просил передать, что миссия откладывается.

– Меня вернут обратно? – спросила Эл.

– Это не в моей компетенции, – сказал врач.

– Извините. Я хочу побыть одна, – попросила она.

– Отдыхайте. Я оставлю связь лично со мной. Попробуй найти ответ сама, но не пытайся задавать себе вопрос «кто ты?». Исследуйте что есть. Иначе, приступ повторится снова.

* * *

Чем больше Эл размышляла о случившемся, чем больше погружалась в себя, тем отчаяннее казалось ей собственное положение. Она ощущала растерянность. С минимумом знаний постичь, что с нею происходит, было невозможно, пойти и спросить не у кого, ей дали понять, что она не готова слышать правду. Пришлось вспомнить, что такое приближение приступа. Солнечное сплетение начинало вибрировать, а в пальцах появлялось напряжение, словно из них вот-вот выскочит разряд. Тогда она ложилась на пол и волевым усилием заставляла себя успокоить. Она вызывала одно воспоминание. Она мысленно представляла, как стреляет из арбалета, а в место стрел сила. Она думала о чем угодно, только не о прошлом, не о себе самой.

Эл поняла, что застряла в неизвестности. Ею овладело отчаяние. Образовалась пустота, которую нечем было заполнить. Все, что было раньше, казалось перечеркнутым. Она испытала чувство безысходности. Она не может брать на себя никакой ответственности, поскольку не сможет предвидеть результат. Опасения Рассела были весьма обоснованы. Он лучше видел ситуацию, чем она. О, Космос, как она была наивна!

Доктор оставил ей модель ее тела со всеми параметрами. Иногда, она час или больше могла простоять возле собственного изображения. Эл скрупулезно изучала свою копию, все более приходя к выводу, что ее познаний даже в земной медицине недостаточно, чтобы понять смысл аномалий.

Шли дни. Отчаяние не оставляло ее.

Однажды Эл потревожил стерц-тень. Он прошел сквозь нее. Эл ощутила неприятное чувство, словно ее разобрали на атомы, а потом собрали снова. Тень сделала то, что раньше – создала копию. Копия заговорила.

– Мы похожи, не так ли? – спросила копия.

Эл медлила с ответом. Тень ждала.

– Похожи. Очень, – последовал ответ.

– А в чем разница? – спросила тень.

– Ты можешь стать тем, чем был раньше, – ответила Эл. – А я нет.

– У тебя депрессия, – сказала тень.

– А ты знаешь, что такое депрессия? – поинтересовалась Эл и усмехнулась.

– Люди – забавные существа, – сказала тень. – Они не любят меняться. Закон гласит, что нет ничего постоянного, все в движении. Ты любишь движение, я это чувствую. «Перемены всегда хорошо…» – что значат твои слова?

– Мои слова? Ты что… знаешь мои мысли?

– Да, я знаю, что ты так говорила. Что, слова ничего не значили?

– О чем ты хочешь мне сказать?

– Догадайся. Это лучше, чем думать о самоубийстве.

– Хочешь помочь, – догадалась Эл.

– Хочу? Мое желание тут не при чем. Вот чего хочешь ты?

– Я хочу быть человеком, – сказала Эл, – обычным человеком…, – голос Эл дрогнул.

– Никогда не знать звезд, – закончила тень. – Твоя боль заразительна, как болезнь. Откуда она?.. Воспоминания.

Тень издала стон и положила руку себе на грудь.

– Не трудно – победить эту боль. Хочешь, я скажу как? – предложила тень.

– Как?

– Тебе сотрут память. Ты вернешься туда, откуда прилетела. Хочешь, я попрошу за тебя Торна? Он сам не посмеет тебе предложить. Капитан считает, что совершил ошибку, потревожив тебя. Он хочет исправить положение. Ваши намерения совпадают.

Эл посмотрела на тень. Ее точная копия повела бровью и склонила на бок голову. Лицо осталось бесстрастным.

– Когда мне удалось сквозь тебя пройти, я понял, если ты не будешь знать, это не причинит тебе боли и ничего не изменит. Не будет перемен, не будет отличия от человека. Ты не будешь помнить. Просто забудешь.

Взгляд настоящей Эл ожил.

– Пожалуй. Я смогу уйти одна? Без друзей. Я уговорю их остаться. Я уйду одна.

– Они не согласятся. Может сделать иначе. Не говорить им ничего. Пусть думают, что ты на задании, а потом, когда пройдет время, они узнают и поймут.

– Такой вопрос может разрешить только капитан Торн, – сказала Эл. – Я скажу ему.

– Лучше я сам. Проводи меня, – попросила тень. – Он придет сюда, как только узнает. Прощай.

– Забвение, – произнесла Эл, и ей стало легче.

Тень снова стала тенью и скользнула прочь. Торн появился спустя некоторое время.

– Стерц сказал о вашей беседе. У этих существ туго с моралью. Эл, ты уверена, что хочешь этого? – спросил он.

– Хочу, – уверенно сказала Эл.

– Я не в праве давать тебе совет, – сказал Торн. – Этим ты все перечеркнешь. Это порыв. Остынь.

– Речь не обо мне. Я хочу оставить здесь своих друзей. Я хочу просить за них, за их будущее. Они мечтали вернуться сюда. А я хочу уйти. Так лучше.

– Эл, они тебе не простят… Это похоже на предательство, – сказал Торн.

– Нет. Они поймут. Со временем.

– Алик кажется, любит тебя, – сообщил Торн. – Как быть с ним?

– Он любит Эл, которую знал до недавнего времени. Он любит человека, а я нечто другое. Он забудет. Пройдет время и он встретит другую девушку. Больше я не буду обсуждать эту тему. Я хочу просто узнать, могу я уйти одна?

– Можешь, – кивнул Торн. – У тебя будет два местных дня, чтобы все обдумать, а у меня, чтобы подготовить твой уход. Прости меня за то, что из моих уст ты узнала эту правду. Я сожалею, что причинил тебе боль. Я сделаю то, что ты просишь. Только подумай очень хорошо. По-моему, ты хочешь совершить глупость. Я старше, Эл, мой опыт подсказывает, что ты должна бороться. У тебя есть будущее. Я себе не прощу такой ошибки.

– Я никого не обвиняю. Если потребуется больше времени, я подожду.

– Не беспокойся об этом. Если ты захочешь увидеть друзей…

– Нет, – не дала ему договорить Эл.

Торн вдруг осознал, что если он не предпримет ничего, она уйдет.

Он подошел, схватил ее за плечи. В нем проснулся человек, его давняя память о Земле.

– Эл, опомнись. Девочка моя. Это не капитан с тобой говорит, а человек Торн. Это только страх! Прими все, как есть и иди дальше. Скоро ты будешь смеяться над этим. Впереди много трудных дел. Ты здесь нужна. Я знаю. Я уверен. Я клянусь. Это не обман. Есть то, что можешь сделать ты. Твоя часть огромной работы, а ты хочешь себя убить.

– Торн! Не мучайте меня. Я приняла решение. Идите, у вас есть более важные дела, чем я.

Торн отпустил ее, посмотрел уже строго.

– Я пришлю специалиста. Тебе придется общаться с ним. Процедура не так проста, за то гарантия абсолютная. Через два дня все будет кончено.

Эл решила, что он пытается напугать ее. Она кивнула ему.

Торн ушел. Действительно скоро явился человек, землянин.

– Я – Эйсмут – специалист по удалению памяти. Мне необходимо ваше официальное согласие на утилизацию ваших воспоминаний. Я в свою очередь гарантирую, что никто ими не воспользуется, – он говорил ровно, бесстрастно, словно каждый день произносил заученные однажды фразы.

– Это больно? – зачем-то спросила Эл.

– Нисколько. Уснете здесь, проснетесь там. Новые воспоминания быстро затмят прежние. Удаление полное. Мы совместно решим, что вы будете помнить, а что исчезнет.

Процедура оказалась непростой. Эйсмут оказался неутомим. Их беседа длилась очень долго. Он требовал точного разделения памяти, и чтобы Эл точно указывала, что уничтожить. Он задавал бесчисленное количество вопросов, измотал ее до такой степени, что Эл захотелось спать.

– Я устала, – сказала она.

– Надо потерпеть. Иначе придется начать все с начала. Это принципиальный вопрос. Выпейте чего-нибудь бодрящего, я принесу.

Он напоил ее какой-то гадостью, голова прояснилась. Эл уже забыла, что когда-то пользовалась такими препаратами. Вместе со способностью соображать появились вопросы.

– Всё слишком кардинально меняется, – заключила она. – Я могу оказаться в своем времени, но в другом месте. Даже под другим именем.

– Я узнаю, что сможет обеспечить служба времени. Вы правы, удалить придется всю вашу жизнь лет до тринадцати, даже больше.

Эл посмотрела на него внимательно.

– Всю? – переспросила она.

– Чтобы не возникло рецидивов. Всю. Проще создать другую личность, чем вычленять куски.

– А возможно синтезировать новую память? – спросила она.

– Возможно, но это запрещено нашим кодексом.

– Пусть остается, что есть. Полная амнезия меня устроит. Скажем, авария.

– Да. Так и сделаем. Вас просто найдут. За то, что будет потом, ответственность несете уже вы сами.

Эл не помнила, сколько времени он мучил ее еще. Потом она с огромным трудом добралась до постели и провалилась в сон.

Ей приснилось, что ее память исчезла. Исчезло все, о чем они условились с Эйсмутом. Она стояла посреди улицы в двадцатом веке. Было утро, и люди уже торопились по своим делам. Эл понимала, что стоит на тротуаре у огромной витрины и чего-то ждет. Джинсы и рубашка – единственные ее вещи, еще сумка на плече, достаточно большая. Эл потянула молнию и стала шарить внутри. Она добыла солнцезащитные очки и какую-то книжку. Крупными буквами на ней было написано: ПАСПОРТ. Она положила книжечку обратно. Она стояла и не могла понять, что ей делать дальше. Прохожие обходили ее стороной.

– Кто я? – задала она вопрос проходящей мимо женщине.

Та глянула на нее и с опаской отошла. Эл задала вопрос еще нескольким прохожим, реакция оказалась одинаковой.

– Пьяная, наверное, – сказал один человек другому.

Эл не могла узнать ни одного лица. Поток людей увеличился, и она была вынуждена пойти с ними. Одна улица сменила другую, еще поворот, и еще, пока она не оказалась в колодце двора. Улица шумела, а здесь было тихо. Пустые окна и никого вокруг. Она оглянулась, она стояла одна, не знала, куда ей теперь идти, кто она такая. Она испытала сначала чувство беззащитности, а потом жуткий страх. Крик вырвался из груди.

Эл в ужасе вскочила. Это был корабль, комната, где она заснула. Эл нашла воду и стала пить, чтобы успокоиться. Сердце постепенно стало биться ровнее. Эл села на кровать. Ей приснился кошмар, сопровождаемый яркими эмоциями. Эл перевела дух и стала ходить по комнате. Ей предстояло прожить еще некоторое время до решающего момента. Она опять пыталась уснуть. Ничего не получалось. Эл ворочалась с боку на бок, потом открыла глаза и уставилась перед собой.

При воспоминании об экзекуции Эйсмута Эл поежилась. Она встала и вышла из своего убежища. Короткая прогулка по галерее, которая вела в круглый зал, и обратно. Эл ходила туда обратно, не надеясь кого-нибудь встретить. В галерее неожиданно появился Торн в сопровождении Эйсмута.

– Эл, что ты здесь делаешь? – спросил капитан.

– Вышла пройтись, – ответила она.

– У тебя измученный вид, – посочувствовал ей Торн. – Работа завершена, мы как раз пришли за тобой.

Эл осмотрела обоих и кивнула.

– Скорее бы, – сказала она. – Я места себе не нахожу.

Торн обнял ее за плечи.

– Не волнуйся. Такие операции здесь не редкость. У Эйсмута большой опыт, не только с людьми. Проснешься уже дома. Дай посмотрю на тебя.

Торн отстранил Эл от себя, слабо улыбнулся.

– Иди, – сказал он.

Эйсмут сделал жест, приглашая Эл следовать за ним. Она двинулась, а потом посмотрела на Торна. Он смотрел спокойно, отстранено, он ждал, когда она уйдет. Эл кивнула ему и пошла следом за Эйсмутом.

Внутри поднималась волна смятения. «Нет. Решение принято», – сказала она самой себе, чтобы прогнать сомнение.

Эл немного отстала от Эйсмута. Его широкая спина впереди заслоняла какую-то фигуру у выхода из галереи в круглый зал. Фигура стояла, не шевелилась, и, тем не менее, Эл не могла не заметить ее. Это была женщина – землянка, одетая в форму Космофлота с неизменным дыхательным фильтром у ворота костюма. Эл разглядела ее лицо. Она была не старше сорока, выше ее ростом. Эл смутилась, увидев этот взгляд. Лицо с крупными чертами, прямым носом, пухлыми губами, выражало смесь отчаяния и нерешительности, а глаза горели от слез.

«Землянка? Здесь? И слезы», – подумала Эл.

Лицо женщины выразило боль, едва Эл поравнялась с нею.

Эйсмут обернулся как раз в этот момент.

– Эл, поторопись, время ограничено, – напомнил он ей, когда Эл остановилась в двух метрах от женщины.

– Я догоню, – сказала она.

Эйсмут тоже остановился, а потом вежливо отошел дальше.

– Вы с Земли? – спросила Эл. – Из Космофлота?

Женщина с трудом кивнула.

– Вы меня знаете? – снова спросила Эл.

– Да, – сказала женщина.

Она сделала шумный вздох. Эл поняла, что она не смущена, она боится ее. Она тихо добавила:

– Я искала вас. Я видела ваших друзей.

– И что же вам нужно? – Эл старалась выглядеть официальной.

– Ваша помощь, – пугливо прошептала женщина, слезы потекли по щекам. – Я случайно узнала, что вы участвуете в миссии на Фаэтон, – сказала она неуверенно.

– Это неверная информация. Я собираюсь покинуть этот корабль.

Эл почувствовала собственное нарастающее раздражение. Женщина встала на ее пути к осуществлению задуманного.

Она подняла на Эл глаза и щурила их, стараясь сдержать слезы, она шмыгнула носом.

Эл посмотрела на Эйсмута, он выразил недовольство ее медлительностью. Эл собралась сделать шаг, проигнорировать ощутимый укол совести.

– А я надеялась, что летите вы, – сказала женщина.

– И без меня достаточно землян. Я ведь не единственный кандидат, да и неопытный к тому же, – ответила Эл. – Извините.

Эл решила обойти женщину, но та вцепилась в ее рукав.

– Не уходите, – простонала она и заплакала. – Я знаю, я их готовила.

Эл заиграла желваками на скулах. Эйсмут бросил на обеих короткий взгляд и понял, что девушка начинает злится.

– Эл, у нас нет времени, – напомнил он. – Или придется начать процедуру сначала. Тебе не нужны новые впечатления.

– Хоть какое-то время есть? – резко спросила она.

– Я буду ждать пять минут, – сообщил Эйсмут.

До него долетели громкие и резкие слова Эл адресованные землянке:

– Быстро! Только суть!

Женщина проглотила слезы, секунду собиралась с мыслями.

– Он гениальный ученый. Историк. Он выхлопотал экспедицию на Фаэтон одним из первых, когда Земле только разрешили наблюдение. Он там пробыл четыре года. Один. Он всегда считал, что Фаэтон близкая нам культура.

– Короче, – прервала ее Эл. – Чего вы хотите?

– Что бы именно вы его нашли, – коротко и испугано сказала женщина. – Я руковожу экспедицией. Капитан Торн не ошибся, когда позвал вас.

– Вы руководите экспедицией и одновременно уговариваете меня? Вы хотите, чтобы я перешла дорогу вашим подчиненным? – удивилась Эл. – Что еще за интрига?

– Он сделал предположение, которое подтвердилось. Он знает нечто важное. Некий эволюционный закон. Об этом знают и на Земле. От меня. Я была его куратором. А потом он решил погибнуть вместе с планетой, только чтобы не возвращаться на Землю. Он не верит в перемены на Земле и считает, что люди слишком алчные, его открытие плохо скажется на ходе земной истории. Больше я ничего не знаю. Если он вернется, то всю жизнь проведет в исследовательских центрах. Он почти безумен и из него будут вытаскивать его открытие. Я знаю. Поэтому не хочу, чтобы он возвращался домой.

– Тогда пусть погибнет, – заключила Эл.

Она решительно высвободила свою руку из пальцев женщины и пошла к Эйсмуту. Он ждал развязки уже с интересом.

– Он мой брат! Я виновна перед ним! Мне неважно даже увидеть его. Главное, чтобы он остался жить! – женщина сорвалась на крик и разрыдалась. – Спасите его. Я знаю как.

Эйсмут увидел, как брови Эл сошлись еще больше. Она сказала через плечо:

– Почему я должна вам верить?

– Мы близнецы. Мы похожи. Вы без труда можете проверить мои слова.

– Эл! Время, – с нетерпением сообщил Эйсмут. – Тебе придется принять решение.

Эл стиснула зубы, насупилась так, что ее миловидное лицо стало строгим и серым.

– Мы сможем повторить процедуру? – обратилась она к Эйсмуту.

– Еще раз? – Эйсмут был удивлен. – Все сначала? Лучше воспользоваться этим шансом.

Эл посмотрела на него из под бровей, потом подняла одну.

– Чудно. Я остаюсь, – выговорила она недовольно.

Она повернулась к женщине, та бросилась Эл на шею.

– Спасибо, капитан, – она обняла Эл и плакала без стеснения.

– Я не сказала, что согласна, – заявила девушка. – Я собираюсь только разобраться. Условие! Никаких интриг и тайн. Я моментально брошу это дело, если заподозрю вас в обмане.

– Я не лгу. Я знаю то, что никто не знает. Это сильно увеличит ваши шансы, – сквозь слезы сказала женщина.

Эйсмут повернулся к ним спиной и поднял лицо к потолку; оно озарилось довольной улыбкой. Он облегченно выдохнул.

– Люблю такую работу, – сказал он тихо в потолок.

Потом он коснулся уха, включая переговорное устройство и вызов капитана. Он шепнул:

– Торн, ты не поверишь. Она осталась.

– Как? – услышал Эйсмут возглас Торна.

– Здесь кое-что случилось, чьими-то молитвами. Ручаюсь, что скоро она пойдет тебя искать.

– Это большая удача, друг мой, – услышал он довольный голос Торна. – Сотрите немедленно все, что вы приготовили, а я найду способ, чтобы она осталась на долгий срок.

Эйсмут вернулся и сказал в полный голос:

– Я должен идти и аннулировать данные, – при этом он внимательно посмотрел на Эл. – До следующего раза, капитан.