Текст книги "Вердана"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Вердана вышла за дверь, где стражники и слуги толпились, ожидая ее. Они распластались на полу, едва она открыла дверь.

– Поднимайтесь, олухи, – недовольным тоном сказала она. – Боитесь? Ну, валяйтесь тут, если угодно.

Перешагивая через тела, морщась от боли, она вышла в свободное пространство коридора. Ей никто не мешал. До поворота десять шагов. Догадка. Озарение.

Пять шагов. Тихо за спиной, никто ее не сопровождал. Три шага до поворота. Дверь одной из комнат на другом конце коридора распахивается, и Бала в парадном одеянии канцлера вышагивает важной походкой ей навстречу. Как раз посередине между ними поворот в другой коридор, ведущий в зал, где ждет император. Два шага. Он поворачивается к ней. Один. Поворот.

Она срывается с места и исчезает. Снова бег до потемнения в глазах до рези в животе. Вердана управляет телом и бежит, а Эл соображает, где может быть запасная панель управления комнатой. Бросок на другую сторону коридора, она быстро набирает комбинацию и исчезает в светящемся пространстве комнаты связи.

Опираясь спиной о закрытую дверь, она силилась отдышаться. Вспыхнули панель и экран, вызвав целую бурю эмоций.

– Эйсмут, это я, – выдохнула она. – Эйсмут? – На другом конце тишина. – Я нашла его. Где же все? У меня пара минут. Да что же это!

Она поморщилась, глядя в пустой экран.

– Кто-нибудь.

Как случилось, что ее не ждут? Сколько времени прошло?

– Сообщение, – командует она.

– Принимаю, – отзывается искусственный голос.

– Наблюдатель Виктор Орсеньев находится во владениях Верданы. В Доре. Пока не знаю где. Ищите сами. На планете действует третья сила, о которой базе неизвестно. Мне, во всяком случае, так кажется. Она может слышать нас. У меня есть домыслы, но нет фактов. Я вернусь, как только покину дворец. Меня отравили, может понадобиться эвакуация. Я буду в Тупе до ночи, потом покину город. Мне нужны данные, которые я просила. Подсоединяю систему считывания.

– Данные отсутствуют, – заявила система.

– Почему?

– Данные отсутствуют.

* * *

– Сообщение!

Эйсмут очнулся. Сообразил, что спал. Он не мог спать! Не должен был! Нервозная обстановка и усталость свалили его. Прослушав сообщение, он готов был волосы на себе рвать. Это она! Она все-таки добралась до связи! Короткие фразы из-за шума помех нельзя было разобрать, он с трудом узнал хриплый голос Верданы. Прослушав запись трижды, он различил знакомую речь. Она говорила на трансязыке, принятом на корабле.

– Невозможно. Невозможно, – произнес он. – Анализ артикуляции. Что она говорит? Почему такие ужасные помехи?

– Перегрузка посторонними шумами. Трансляция затруднена, – ответила система.

– Почему? Час назад связь была в норме. Капитана. Вызови капитана.

– Вызываю капитана, – согласилась система.

Торн застал Эйсмута за очередным просмотром записи. Тот сидел, закрыв рукой рот и широко раскрыв глаза. Он выглядел измученным.

– Она жива, – с облегчением выдохнул капитан.

Эйсмут слабо кивнул.

– Жива, – удовлетворенно повторил Торн.

Эйсмут косо посмотрел на капитана, в глазах его читалось торжество. Эйсмут возмущенно выдохнул.

– Я не понимаю чему вы рады?

– Она упряма как…, – Торн едва не повторил фразу Димона. – Это удача. Она добралась до комнаты и вышла на связь. Она во дворце, если потребуется, проведем экстренную эвакуацию.

– Она говорит не на местном языке, она разговаривает…, как не должна говорить.

Капитан заметил, как его подчиненный теряет равновесие. Он вспомнил, как сам еще недавно, в присутствии Зенты готов был вспылить. Торн приблизился к Эйсмуту и положил ему руку на плечо.

– Я проспал сообщение. – Эйсмут сник.

– Допустим, если бы не проспал. С такой связью вы бы не поняли друг друга. И у нее была бы надежда, что ее услышат, а теперь она применит все свои чудесные способности, чтобы выбраться оттуда. Одна из заповедей наблюдателя гласит, что не нужно совершать неоправданных жертв. Если она хочет работать с нами, ей придется усвоить это правило. Мы теперь знаем, что она цела и знаем, где она. Она не погибнет. Это не самый экстремальный случай в нашей практике. Мне кажется, что ты увлекаешься этой девушкой так же сильно, как она увлеклась Верданой. Мой уважаемый коллега, это эксперимент. Подобных экспериментов на моей памяти не мало. Так что же вас так будоражит в этой девушке?

– Меня будоражит не она, а то положение, в которое мы ее поставили. У нее не тот уровень.

– Мы знаем о ней ничтожно мало, чтобы судить о ее уровне, – заявил капитан. – Отдыхать. Отдыхать, отдыхать. Группа справиться сама. Анализ не займет много времени. Через сутки она будет на борту.

– Нет, капитан, – неожиданно резко заявил Эйсмут. – Если в ней преобладает Вердана, если сращивание приобретет угрожающий характер, мы ее без жертв не вернем. Она не успокоится пока не найдет ответ на свой вопрос.

Эйсмут ощутил, как капитан стискивает его плечо.

– Какой вопрос?

– Кто убил Вердану.

* * *

Она долго, как казалось, сидела, опираясь спиной о дверь, не оттого, что опасалась, будто Бала ее настигнет. Вовсе нет. Тут было мирно и спокойно, удивительно светло. Зрение привыкло к яркому свету, и она стала испытывать удовольствие. Руки были влажными, и она взглянула на них. Увиденное заставило ее вздрогнуть. Синие пятна на пальцах напомнили о ране.

– У меня голубая кровь, – с усмешкой сказала она.

Система среагировала на слово кровь и предложила помощь.

Манипуляция была весьма несложная. Она сама сделала анализ. Незнакомый состав. Это общество до анализа крови еще не дожило. Пребывая в другом теле, она не переставала чувствовать себя неуютно. Окончательной адаптации не произошло. Возможно, это обстоятельство еще спасет ей жизнь. Она взяла пробы ткани из раны и с руки. Сравнила результаты. Отличия очевидны. Вычленив инородную составляющую, она провела ее анализ. Хвала ее другу Лондеру, что в свое время давал ей отличные уроки по космобиологии. Она могла провести сотню тестов. В этом случае довольно одного. Этот компонент убьет ее. Но Бала соврал, когда говорил о том, что так же отравил императрицу. Та умерла от удушья, а ее ждет более медленная и менее болезненная смерть. Рана не будет заживать, жидкость из нее будет сочиться постоянно. Она погибнет от потери крови, если можно так выразиться. Бала соврал дважды. При таком здоровье тело Верданы протянет неделю. Мысль о смерти взбудоражила ее. Она отправила отчет с анализами на базу и решила выбираться из комнаты, пока у ее второй половины не начался шок от понимания, что ее убили во второй раз.

Широкий мрачный коридор дворца напомнил ей тюрьму. Ее, поди, ищут повсюду. А где искать не станут? В тюрьме, конечно. Она не могла припомнить, каким образом она узнала план дворца, но память сообщила самые мельчайшие подробности.

Она скользнула в пустые покои императрицы. Это не самый короткий, но самый безопасный путь.

Ей показалось или кто-то повторил дважды ее имя? Голос явно не солдатский, какой-то очень знакомый.

– Сюда, – расслышала она более четко.

– Кто тут?

– Явва.

Святые небеса!

– Принцесса? Откуда?

– Выпусти меня, – взмолился голос.

Он слышался из-за тонкой перегородки, она разделяла залу надвое, вверху для циркуляции воздуха были оставлены овальные щели-отдушины приличного размера. В одной из них Вердана увидела голову Яввы.

Она остановилась и, все еще не веря глазам, рассмотрела принцессу. Ей захотелось сказать гадость, как-нибудь мерзко выругаться. Однако, выражение лица бывшей принцессы было жалостливым и Вердана смягчилась.

– Откуда ты здесь? Тебя не должно быть во дворце, – заметила она.

– Меня заперли. Я сбежала от мужа.

– Ты прознала, что мать умерла и решила попытать счастья на императорском троне? Твой муженек это одобрил?

– Отец не знает, что я тут. Шпионы Балы поймали меня.

– Вот мерзавка, – приемлемо выругалась Вердана.

– Выпусти, пожалуйста, – молила принцесса.

Дверца оказалась заперта накрепко. Удар плечом – как результат острая боль в боку.

– Крепкая дверь. Нужен ключ.

– Он есть под покрывалами ложа. Императрица хранила его там, – подсказала принцесса.

Вердана быстро разыскала ключ. Явва выскочила из заточения и взвизгнула, увидев рану.

– Это Бала тебя так.

– Откуда тебе знать.

– А кто еще решиться напасть на тебя после того, как ты ожила.

– Гм. Тебя, кажется, заперли. Откуда ты знаешь обо мне?

– Я слышала, как слуги Балы шептались о тебе.

– Подслушивать и подглядывать – твой единственный талант, – отпустила замечание Вердана.

Явва насупилась.

– Хочешь жить и выбраться из дворца? – спросила Вердана.

– Я хочу быть императрицей, – заявила принцесса.

– Не сомневаюсь.

Несколько раз вздохнув, Вердана присела на императорскую постель.

– Зачем тебе? Все умрут, – констатировала Вердана. Ей казалось, что ответ принцессы может быть интересным.

– Мне его с детства обещали. Пока не родилась Изе, мать считала меня достойной.

– Если у тебя получиться, я не стану тебе служить, – заявила Вердана.

– Еще как будешь. Я осыплю тебя такими почестями, какими ты не обладала раньше. Помоги мне и ты получишь все.

– Ты уже замужем.

– Нет. Он умер. У меня нет мужа.

В голове тут же возникло подозрение. Сложно привыкнуть к такому моментальному мышлению.

– Ты убила его? Это не трудно. Ведь однажды ты уже изведала вкус убийства. Это же ты столкнула сестру с крыши. И Ахши там был, но лишь за тем, чтобы помешать убийству.

Личико Яввы и без того не симпатичное, с резкими чертами, перекосило так, что оно стало походить на гротескную маску. Впечатление было столь ярким, что Вердане показалось, что на ее месте теперь сидит другое существо, и поэтому лицо соплеменницы кажется ей чужим и некрасивым.

– Ты не могла этого знать. Тебя там не было! – Явва шарахнулась к стене, потом забежала в дверь комнатки, где ее держали в заточении. – Ты не можешь. Не должна знать.

– Ахши кое-чему меня научил. Это называется логика, девочка.

– Ты не можешь знать…не можешь знать…

– Я догадалась, – с иронией сказала Вердана.

– Ты не могла догадаться. Не могла, ты слишком…

Она хотела сказать что-то вроде: «глупая» или «тупая».

– Хочешь стать императрицей? Я могу подарить тебе трон. Но взамен…

Наступила пауза.

Вердана думала, что не стоит мешать проявляться загадочному существу внутри нее. Оно хоть и пытается контролировать, но зато его умение находить выход из ситуации и скорость, с каким оно это делает, вызывали уважение. Она постепенно привыкала к соседству, стоит только напрячься и другая сущность реагирует на ситуацию. Как знать, вдруг со временем она сможет, не выпадая из реальности, не переживая затмение, прожить сложную ситуацию от начала до конца.

– Что в замен? – Принцесса выглянула в дверь.

– Я хочу услышать все, что ты знаешь о том, как погибла твоя сестра, как изгнали Ахши, что болтали о моей смерти. Потом у меня буду еще требования. Но…

Вердана не договорила. Она метнулась к принцессе. Та с перепугу хотела закрыть перед ней дверь, но опередить не смогла, Вердана ворвалась внутрь маленькой комнаты и зажала принцессу так, что та пискнуть не смогла. Явва уже решила, что Вердана пришла в ярость и убьет ее. Голос снаружи заставил обеих замереть.

– Госпожа Вердана, – позвал некто.

– Сэс.

– Да. Хорошее место для того, чтобы прятаться. Я бы не догадался, что вы здесь. Но пара капель крови у двери сказали мне, что догадка моя верна.

Вердана вышла к нему навстречу. Явва благоразумно затаилась за перегородкой.

Вор осмотрел госпожу с ног до головы.

– Я предупреждал, что вам потребуется телохранитель, – заметил он.

– Как ты нашел меня?

– Мальчик все слышал. Бала признал в вас приемлемую партию для императора. Вот я и подумал, что пора опять предложить свои услуги, а то они со своим сватовством совсем вас уморят. – Сэс с сожалением, вполне искренним, посмотрел на рану и синюю от крови одежду Верданы. – Плохая рана. Эта сволочь наверняка отравил нож.

Явва, пораженная услышанным, выдала свое присутствие.

– Так ты лгала мне? Ты хотела обмануть меня? – принцесса выскочила из комнаты и собиралась броситься Вердане на спину. Прыжок принцессы оказался неудачным. Вердана молниеносно сделал шаг в сторону, и разбежавшаяся Явва оказалась в объятиях Сэса. Тот бесцеремонно схватил ее за шиворот и поморщился.

– Какую дурную компанию вы себе нашли, госпожа. Нельзя упускать вас из виду. Вы определенно нечто божественное, если, едва выбравшись из тюрьмы, нашли то, что тщетно искал император эти дни.

Явва испугалась незнакомца. Он вольно обращался к Вердане, она такого не терпит. Видимо, незнакомец довольно могущественный. Она обернулась к Вердане в надежде, что та вызволит ее из грубой хватки незнакомца, но Вердана равнодушно взирала на них, скорей не на нее, а на этого очень крепкого и высокого мужчину, который по величине и силе смог бы соперничать с самим Радой.

– Его здесь как раз не хватает, – ответил Сэс на мысли принцессы. – Что мне с ней делать, госпожа?

– Отпусти ее. Она не сбежит. – Вердана дождалась, пока Сэс отпустил Явву. Принцесса отошла от вора подальше, ближе к Вердане. – Ну что ж, я исполню оба ваши желания. Ты, Сэс, станешь моим телохранителем, а ты, принцесса, будешь императрицей. Но, я возьму с тебя клятву. Отныне ты мне не посмеешь помешать. Я буду делать то, что хочу. Я найду ответы на свои вопросы, а потом я уйду из дворца, из столицы, я вообще удалюсь из императорских владений. Я не буду претендовать на трон. Клянись, что не станешь мне мешать. Клянись!

– Ты не станешь императрицей? Ты отдашь трон мне?

Вердана не ответила, лишь сделал кистью жест, означавший: «мне это не интересно». Явва некоторое время вникала в услышанное, потом перевела взгляд на новоявленного телохранителя.

– Я согласна, – сказала Явва не без опасения. – Что я должна сделать? Бала так просто не допустит нас к императору.

Вердана посмотрела на Сэса.

– Найдешь где спрятаться, так, чтобы слышать, что будет происходить в зале?

– Разумеется.

– Пойдешь с ним, – приказала она Явве.

– Как? С ним? Не пойду.

– Пойдешь, – настаивала Вердана. – Не серди меня. Придворные наверняка разбрелись по дворцу, вряд ли дворня оставалась все это время в зале. Пока всех соберут. Пока император снова выйдет к ним. Помогите мне переодеться и уходите. Я подам вам знак голосом, я буду говорить очень громко. Ты умный, Сэс, сообразишь, когда появиться.

– Спасибо, госпожа Вердана. Соображу.

Вердана стала стягивать императорское платье.

– Не желаешь примерить? – спросила она у Яввы и протянула ей обширную робу.

– Ну уж, нет. Оно испачкано, – фыркнула принцесса.

Сэс нашел полосу ткани.

– Перевяжем рану. Я сделаю так, что она меньше будет тебя беспокоить.

Он ловко и мягко обмотал корпус Верданы, вся манипуляция заняла так мало времени, что Вердана не удержалась от похвал.

– У меня обширный опыт. Плохая рана. Не устраивай потасовки в зале, стража одолеет тебя, да и слуги Балы знают о том, что ты ранена.

– Я решу вопрос силами дипломатии, а если и придется применить силу, то лишь в крайнем случае.

– А я всегда считал, что вы других мер, кроме крайних, не признаете, – с иронией заметил Сэс.

Явва одобрительно фыркнула.

– Точно. Я назову твоим именем самый радикальный закон, который примет мое правительство.

– Поговорите еще, – пригрозила Вердана. – Пока ты еще не стала императрицей найди мне наряд попросторней. Никогда столько не переодевалась четвертый раз за день. Господин Нинхау будет в восторге, если узнает.

Сэса восхитило ее остроумие. Он оценил то, как стала изъясняться Вердана. В прежние времена ее славы, она не считала нужным пользоваться дворцовым уложением о ведении бесед, ее грубость выражений была особенностью этой придворной дамы. Перемена весьма примечательная, правда, запоздалая.

Сэс аккуратно поправил новые одеяния Верданы, расправил складки. Какая мощь и стать. Явва теряется на ее фоне. Сэс заметил, что Вердана на его мысли никак не реагирует. Он припомнил разговор подслушанный в тюрьме Рушалой. Речь там шла о двух предметах, которые чрезвычайно заинтересовали Балу. Канцлер должно быть заметил перемену в ее поведении, тем интереснее будет ее предстоящая беседа с императором.

– Ты через чур пристально меня разгадываешь. Нравиться? – спросила Вердана.

– Я думал о том, как вы ему откажете.

– Думал ты совсем не об этом, – заявила Явва.

Вердана пошевелилась привыкая к новому одеянию

– Нам пора, – напомнила она.

Они разошлись. Вердана направилась в свою сторону, а Сэс поволок Явву потайными коридорами.

– Я не знаю этих ходов! Почему? – возмутилась принцесса.

– А тебе и не нужно. Станешь императрицей, узнаешь, если успеешь. Что-то не пойму тебя. Мир рушиться, а ты собралась залезть на трон, да еще таким способом. И как только Вердана не свернула и тебе шею. Ты виновата во всех ее бедах, – говорил Сэс на ходу.

– Она не знает об этом. А ты как узнал? Ты знаешь дворец лучше меня, Вердана слушает тебя. Кто ты такой?

– Ты об этом не успеешь узнать. И лучше не интересуйся, не то я отберу у тебя трон и отдам его другому. Для этого мне Вердана не понадобиться. Так же не стану брать с тебя обещаний, что не тронешь Вердану, убью, едва замечу недобрый взгляд, брошенный в ее сторону.

– Какой грозный.

– Теперь умолкни. Ни звука, ни мысли. Слушай ее голос.

Сэс грубо втащил принцессу в узкий проход с шероховатыми стенами, такой тесный, что он едва протискивался в него. Явва была миниатюрнее, но и ей казалось, что стены вот-вот сузятся до такой степени, что раздавят ее. Свет был тусклым, какое-то время она на ощупь двигалась за провожатым. Вот уже слышен шум придворных в зале, потом гул усилился и сменился грохотом. Явва догадалась, что дворня рухнула на пол перед Верданой, ей стало неприятно. Это она должна там стоять.

Сэс остановился, потом сделал маленький шажок в сторону. Явва увидала полоску света, упавшую на его лицо. Она увидела, как он осторожно отодвигает занавес, который украшает стену зала. Занавес был аккуратно разрезан. Она тоже хотела заглянуть в просвет, но была грубо прижата к стене, так ловко, что не могла издать звука, только тихо дышала. Наконец, она успокоилась и стала слышать голоса.

– Простит ли высочайший мою дерзость, если я вместо ответа позволю себе попросить канцлера Балу вернуть мне мои вещи, которые он незаконно отнял у меня?

Император сморщился.

– Как посмел?! – И он пнул носком ноги, валявшегося у его ног Балу.

Вердана ждала возражений, но Бала приподнялся и протянул медальон и блокиратор, словно держал их наготове. Вердана забрала вещи, медальон набросила на шею, а блокиратор прицепила к вырезу на груди, будто украшение. Осознание, что ее не услышат, придало уверенности. Мир стал казаться чужим, от того интересным. Она молча оглядела зал и не нашла Раду. Почему она ищет его? Где пропадает любимец императорской семьи? Она ощущала, что в его отсутствии, что-то кроется. Она не заметила, что отвлеклась от сути визита, что пауза затягивается, что император с прежним нетерпеливым и глупым выражением ждет ответа, что Бала уже приподнялся с пола на неприличную для ситуации высоту и требовательно смотрит на нее.

Лицо императора исказилось, когда рука Верданы вцепилась в одежды канцлера и потянула вверх. Канцлер вынужден был подняться в весь рост.

– Перейдем к сути вопроса, – заговорила Вердана. – Я недавно в городе, потому не ориентируюсь в местных переменах. Так от чего скончалась императрица?

Она смотрела на Балу, не отпуская его одежд.

Ответил император.

– У нее стали приключаться приступы удушья. Болезнь развилась так сильно, что прекратила ее существование среди нас.

– Печальный конец. Правда, почтенный канцлер?

Вердана бесцеремонно погладила головной убор канцлера и вдруг резко швырнула его в сторону, ощутив, как его защитный шлем снимается вместе с убором с головы. Шапка со шлемом ударились в стену, дворня вздрогнула и стала непроизвольно понимать головы, чтобы углядеть происходящее. Бала опешил и напрягся. Вердана похлопала его массивной ладонью по затылку.

– Видите ли, высочайший, – она повернулась и почтительно поклонилась императору. – Есть препятствие для моего восшествия на трон. И только ваш верный канцлер, сведущий во всем мог бы мне помочь.

– Говори же, Дана Вердана из Дора, какое препятствие чинит тебе канцлер? – задал вопрос император, и Вердана поняла, что он не понимает, что твориться.

– Разве он не сообщил вам эту тонкость? – издевательским тоном заявила Вердана.

– Как? Что не сообщил?! – Терпение императора кончилось, и он заорал в зал. – Кто знает причину, да такую, что не знает сам канцлер?

– Она не станет твоей мой высочайший правитель, – раздался голос Рады.

Отлично. Вердана повернулась в его сторону и утвердительно кивнула.

– Говори! – заорал император, так словно Рада был виновен в происходящем.

– Она замужем! – отозвался Рада и покорно опустился на пол в знак повиновения.

– Что?!! Как?!!! Кто?!!

– Я, мой государь, – ответил Рада.

От удивления Вердана выпустила одежду Балы. Как только хватка ослабла, канцлер высвободился и пустился наутек.

Публика в зале ахнула, когда Вердана выудила откуда-то из одежды странный предмет и вытянула руку в след Бале. Канцлер взвизгнул и рухнул на пол, стрела вошла в ногу.

Вердана потрудилась притащить канцлера на прежнее место к ногам императора.

Бала зажимал рану на ноге и выл.

– Предатель! – орал император.

– Вот она государственная беда, светлейший правитель Мантупа! Заговор в твоем доме, а ты этого не знаешь, потому что сказать тебе некому.

Рада поднялся, обошел зал по периметру, поднял шапку Балы.

– Забавная вещь, а я думал, что это сплетни.

Шлем из желтого металла со звоном упал на каменный пол.

Негодованию императора не было предела, извивающегося от боли и отчаяния Балу выволокли из зала.

Рада воспользовался суматохой и шепнул Вердане.

– Доверь мне твою жизнь, госпожа моего сердца. Я выведу тебя отсюда.

– Ты все еще не женат, я слышала, – ответила Вердана.

Рада одарил Вердану нежным взглядом. Он красовался перед придворными, косился в сторону толпы и повысил голос, чтобы его услышали другие.

– Невозможно спрятать такое сокровище.

Вердана глянула так, что у Рады пропало желание выказывать нежность.

Тут к ним подскочил император. Ситуация по всем статьям сложилась пикантная, он был опозорен тем, что при дворе предатель, его предполагаемая невеста замужем – позор. Он уже готов был отдать приказ убить обоих. Вердана выставила его простофилей.

Она уловила настроения императора и впервые с момента появления в зале растянулась на полу перед высочайшей особой, то же сделал Рада. Император занес ножку, чтобы наступить на Вердану, что считалось унижением, но передумал и наступил на спину Рады.

– Когда?! – обиженно спросил он.

Рада молчал.

– Не придумал еще, – заметила Вердана с иронией.

– Обманул?! – опять заорал император. Этот визг напомнил Вердане господина Нинхау, она поморщилась.

– Не замужем! Не замужем! – вторил императору визгливый голосок.

Вердана поняла, что отчаяние пригнало господина Нинхау во дворец, и он, преодолел страх перед императором.

– Ох, дядя, – пробормотала Вердана.

– Встань Вердана из Дора! – заорал император.

Вердана поднималась нарочито медленно, попутно обшарив взглядом зал. Придется сбежать еще раз. Теперь без скандала не обойтись.

– Клянись мне в верности и говори правду! – верещал император. – Только ты! Тебе поверю! Все изменники! Обманщики! Вон все! Все! Все!

Придворные разбегались в беспорядке, толкая друг друга. Стражи у дверей вжались в стену, чтобы их не затоптали. Зал опустел. Вердана хохотнула и схватилась за больной бок. У ее ног валялся Рада, а поодаль господин Нинхау. Это был самый отчаянный и отважный поступок в его жизни.

– Клясться не стану, потому что клялась когда-то императрице. Со своей стороны я хранила ей верность, чего не могу о ней сказать светлейший. А что касается замужества, то Рада прав, я действительно дала обязательства.

– Ты лжешь! – не унимался император.

– Так говорить мне или удалиться куда пожелаете? – ровным тоном спросила она.

– Говори! – взвизгнул император.

– Я замужем, но не знаю, жив ли мой супруг.

– Так это не Рада.

– Нет. Мне льстит, что он хотел вступиться за меня, но он лишь навлек на себя твой гнев. Прости его, в нем заговорили старые чувства ко мне.

– Поднимись презренный, – смягчился император, обращаясь к Раде.

Рада поднялся и впился странным взглядом в Вердану. Она очень хотела понять, что он думает, но увы, с того момента, как мир стал чужим, способность исчезла. На сей раз, переход не сопровождался затмением, разница была только в способности чувствовать. Она хуже чувствовала тело, не могла уловить течение мысли ближайшего существа, зато ее собственные способности мыслить и оценивать ситуацию обострились.

– Так вы не женаты, но Вердана утверждает, что она замужем. Так кто ее супруг? – спросил император у Рады, словно тот знал ответ. – Хитрить вздумал. Все еще мечтаешь о ней?

– Мечтаю император. Только ее всегда желал в жены.

– Опоздал, – с удовольствием заметил император, ему понравилось, что не он один оказался в глупом положении. Он сделал в сторону Рады сочувственный жест. – Ступай, займись делами.

– Могу ли остаться. Я хочу знать, кому почтенная Вердана оказала честь, – возразил Рада.

Император хмыкнул.

– Мне всех позвать? Пусть все услышат его имя. Вдруг он окажется среди них. Ой, но ты сказала, что не знаешь жив ли он? Что же он не в столице? И если ты замужем, то зачем пришла ко мне? Что-то я не пойму твоих замыслов Вердана, как мысли твои мне недоступны. Как такое возможно?

– Я изменилась, светлейший император, потому мысли мои могут понять немногие.

– Даже я? – изумился и обиделся император, он капризно поджал подбородок. – Хым.

– Да вот господин Нинхау подтвердит. Он с трудом меня узнает, – стала объяснять Вердана.

Она оттягивала расспросы о предполагаемом муже. Кого назвать? Называть некого. Сеса? Вдруг он, услышав такое, сбежит, а одной ей не выбраться из лабиринтов дворца. Еще хуже если он воспримет ее слова в всерьез. Назвать имя вымышленное, но вдруг среди двора найдется кто-то с таким именем. Святые небеса! Она не сможет контролировать ситуацию.

Господин Нинхау помог Вердане, затянув очередную паузу. Заслышав свое имя, он пополз на голос, не поднимая головы. Причудливые лоскутки его одеяний мешали двигаться, он то и дело наступал на них, освобождался после заминки, но упрямо продолжал поползновения, его движения напоминали то ли спотыкание, то ли ковыляние. Его выходка привела императора в восторг. Вердана была даже благодарна дяде за то, что он сгладил возникшее напряжение и привел императора в хорошее настроение.

– Зовите всех!!! – отдал приказ император, и Сэс заметил, как лицо Верданы перекосила недовольная гримаса. Потом император неделикатно пнул носком ноги подползшего к его ногам господина Нинхау. – А ты поднимайся, попробуй объяснить, как это ты не знал, что племянница замужем?

В бок кольнуло, среди этой сумятицы она забыла, что ранена. Тугая повязка Сэса, уже явно не на пользу. Эл вдруг осознала, что происходящее напоминает дурной сон, или балаган, где представление слишком затянулось. Она тут явно лишняя. Все что следовало узнать, она теперь знает. И что более всего поразило ее, она отчетливо чувствовала себя Эл, за эти дни она едва вспоминала это имя, даже в периоды затмений. Она наблюдала, как придворные заполняют зал, и мысль о бегстве посетила ее опять.

– Ну?!! – много значительно произнес император. – Назови его имя. Кто твой супруг?

Шорох голосов по залу привел ее в чувства. Молчать дальше, уже опасно. Лучше бы она согласилась на уловку Рады, а потом отделалась от него. Что на нее нашло? Она посмотрела на посрамленного псевдо супруга. Видно в нем произошла перемена за эти годы. Он изучал ее, без всякой издевки во взгляде, без иронии, без превосходства, казалось, он тоже зашел в тупик. Этим взглядом он хотел ей что-то сказать. Она захотела его услышать, дотянулась до блокиратора и услышала. Услышала. «Назови любого, кого тут нет. Называй», – торопил Рада. Он тоже невзначай поправил ворот одежды, и блеск кристалла под воротником не укрылся от внимания. Блокиратор.

Император не успел повторить вопрос, он уже готов был криком требовать ответа, но Вердана повернулась к нему и почти шепнула.

– Ахши.

– Как? – император отшатнулся от нее, а она решила, что он не расслышал.

– Ахши, – повторила она громче.

Шорох голосов в зале перешел в угрожающий шум, а потом в рев. Несколько дворян из толпы ринулись на нее. Она была не готова к нападению. Откуда-то вынырнула рослая фигура Сэса, и они на пару с Радой заслонили Вердану от толпы, а за одно от охраны императора и его самого.

Господин Нинхау рухнул на пол и завыл каким-то неестественным воем.

– Ты кто такой? – очень недружелюбно спросил Рада у Сэса.

– Ее телохранитель, – надменно заявил Сэс.

У них не было времени на беседу.

– Молчать!!! – заорал кто-то из охраны императора и в зале стихли самые громкие голоса, но шум не утих совсем. – Замолчать всем!!!

Тишина показалась ей более зловещей, чем недавний гул в зале.

Охранники грубо отпихнули обоих защитников, расчищая императору обзор. Он высоко задрал голову, когда приблизился к Вердане.

– Мерзость, мерзость, – твердил он.

Эл поняла, что сейчас упадет, ноги сильно онемели. Ее качнуло как раз в сторону высочайшего, который доходил ей до груди, тот отскочил на шаг, стража ринулась к Вердане.

– Нет! – запретил император, стража повиновалась.

– О чем ты думала? – спросил император.

– Когда? – не поняла она.

– Когда… когда ты… с ним… Мерзость…

– Разве он не дворянин? – спросила она.

– Он преступник, предатель.

– Это не доказано, – возразила она.

– Он? Он?… – император утратил дар речи. Он молчал и тупо смотрел на нее, а потом повернулся к придворным и беспомощно завыл, совсем как господин Нинхау. – Кто теперь? Кто? Кто теперь?!! Спасет! Своего! Высочайшего!

– Я-а-а! – раздался в ответ не менее истеричный выкрик Яввы.

Ее появление было кстати, но впечатление оказалось смазанным совершенно замызганным видом принцессы. Сэс, пройдя тайными коридорами умудрился остаться относительно чистым, да и цвет его одежд был в тон стенам. Но Явва предстала в таком виде, что Вердана с трудом узнала ее. Перепачканная пылью она производила наихудшее впечатление.

– Ты?!! – опять заорал император. – Здесь?!! Уберите! Уберите это! Не желаю! Мерзость! Дрянь! Убийца! Прочь! Вон! Позор, смерть!

Инстинкт сработал помимо ее рассудка. Когда охрана вцепилась в Явву, та завизжала так истошно, что вывела Вердану из полуобморочного состояния.

Кричал император, шумела толпа. Она видела, как Рада знаками старается что-то ей сказать, кажется, «беги». Но Вердана ринулась к принцессе, ближайший охранник с грохотом рухнул на пол. Сэс сшиб с ног другого, к ним кинулось еще несколько охранников и придворных, началась потасовка.