Текст книги "Саммерленд, или Летомир"

Автор книги: Майкл Чабон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Глава двадцать третья
ВЗЯТИЕ НАКРАЮСВЕТОВА

На самом краю Зимомира, близ центра Древа, есть водоем. Он не шире деревенского пруда – до его середины можно свободно добросить камень, но глубиной превышает любое земное озеро. Он глубже, чем сон, и его черно-синий цвет напоминает ночное зимнее небо. Говорят, что дна у него вовсе нет. Считается, что в Летомире он питает Большую реку, Ведьмину реку и реку Мечты, а в Середке – Нил, Амазонку, Волгу, Меконг, Миссисипи, Конго, Янцзы, Колорадо и Рейн. Полагают, что именно на берегу Лепечущего Пруда Выдра когда-то поймала Лосося. Она хотела съесть его, но влюбилась в его сонные глаза и блестящую чешую. Лосось, набрав в рот воды из Колодца, оросил ее, и через девять месяцев Выдра родила серебряного мальчика, который много веков спустя вырос в старого мистера Древесного, Творца Миров. Воды Лепечущего Колодца дают жизнь Древу и мудрость тем, кто изопьет из водоема (пока таких набралось не более шести).

Вечный лед Зимомира вокруг Колодца не держится. Он тает, и сквозь него пробивается зелень. Эта ничейная земля, Проталина, отмечает конец (и начало) Зимомира. По ту сторону Колодца льда нет совсем – он уступает место пышной траве Зеленого Ромба, а со стороны Зимомира над Колодцем встает громадный, обледенелый Теневой Утес. На нем-то и расположен Накраюсветов, твердыня волосанов.

Пройдисвет никогда не питал особой любви к волосанам, и за время путешествия через Зимомир его отношение к ним не улучшилось. Мало того, что они обладали всеми дурными свойствами серошкуров – шумливостью, жестокостью и сварливым нравом, к этому следовало еще добавить их двадцатифутовый рост. Они утверждали, что ведут свой род от первого великана, Джона Совиное Зеркало, и аппетитом не уступали своим родичам, а пищу употребляли исключительно мясную. Их отличали драчливость, отвага в бою и громадная силища. Из-за них Рать во время своего перехода по льду несла огромные потери. Только большая численность при сравнительно небольшом количестве волосанов позволила Рати дойти наконец до зубчатых стен Накраюсветова.

Крепость стояла на утесе черной остроконечной глыбой. Ее воздвигали на заре времен, чтобы обозначить границу Зимомира с тремя другими Мирами и преградить дорогу захватчикам. Глядя с ледяного утеса на уцелевшие паровые сани и волчьи упряжки, она всем своим видом говорила: попробуй возьми.

Пройдисвет глядел на нее с крыши «Паники», держась за железные поручни и задирая голову. То же самое делали гоблины и серошкуры. Достигнув цели, они ждали дальнейших указаний Койота, но Койот некоторое время нигде не показывался.

– Да здесь он, хе-хе, – заявил Мягколап. Он один не пялил глаза на грозные укрепления – сидел себе на палубе и ковырял в зубах острым серым камнем. – Он думает, понятно? Замышляет хитрость, чтобы надуть космачей. Эти ворота вот-вот откроются изнутри, и мы спокойненько войдем в город.

– Если он может так запросто войти в Накраюсветов, – сказал лис, – то на кой ему эта Рать и зачем надо было тащиться в такую даль?

– Может, ты и прав, хе-хе, а может, и нет. Может, босс просто не хотел приходить сюда раньше времени. Может, он ждал, когда произойдут какие-то другие события.

– Это какие же? – спросил Пройдисвет, но тут их беседа прервалась.

Волосаны на вершине утеса завыли, заревели, затявкали, и рядом с «Паникой» грохнулось что-то тяжелое. Оно пронеслось по льду, подымая снежную пыль, и врезалось в другие паровые сани. Машина сплющилась в гармошку, и серошкуры полетели из нее в разные стороны, как кегли. Скинутый сверху предмет проскользил еще ярдов десять и наконец остановился.

Пройдисвету показалось, что на тысячу миль вокруг них все замерло – только ветер свистел свою унылую песню. Метательный снаряд зашевелился, встал, отряхнулся и оказался Койотом. Его выкинули из города, как пустую пивную банку из машины. Пошатываясь, он дотащился до «Паники».

– Я гляжу, волосаны не поддались на хитрость, – заметил Пройдисвет. – Придется, похоже, еще по-мозговать.

– Заткнись, – посоветовал Мягколап. – У босса все под контролем.

– С каких это пор? За всю свою долгую бурную карьеру он никогда еще не контролировал все целиком. Что же теперь-то изменилось?

– Изменилось кое-что. Босс сосредоточился по-настоящему. И внимательно следил за мячом.

– Мне думается, я только что совершил страшную ошибку, – сказал незаметно подошедший Койот. Он сел на палубу и спрятал лицо в ладонях.

– Что случилось, босс? – воскликнул Мягколап, но Койот только головой покачал. – Скажи, – настаивал Мягколап. – Мы прошли большой путь и имеем право знать.

– Я не уследил за мячом. Не учел кое-чего.

– Что же это, босс? Чего ты не учел?

– НЕ ЧЕГО, А КОГО! ОН НЕ ПОСЧИТАЛСЯ СО СВОЕЙ ЖЕНОЙ! – грянуло с вершины утеса так, что иначе как заглавными буквами этого не передашь.

– Ой, братец ты мой! – простонал Мягколап. – Только не это.

– Я думал, она умерла, – сказал Койот. – Думал, тот чемпион из Середки – Беовульф [18]18
  Герой древнесаксонского эпоса, побеждавший драконов и великанов.


[Закрыть], что ли? – позаботился о ней. – Он ухватил себя за волосы и яростно замотал головой. – Ох, Бетти, Злюка Бетти! И что я только…

Он не завершил своего вопроса, который, по мнению Пройдисвета, должен был звучать так: «И что я только нашел в косматой вонючей волосанихе вроде тебя?» Койот пригладил волосы, поднял голову к цитадели, и лицо его озарилось нежностью, чтобы не сказать обожанием.

– Бетти! – вскричал он. – О Бетти! Пожалуйста, не злись на меня! Я проделал весь этот путь ради встречи с тобой!

Рать, теперь уже не столь многочисленная, издала звук, который Пройдисвет научился распознавать не так давно – точно триста пил вгрызались одновременно в триста досок или огонь бежал по сухой траве. Это ездовые волки, понимая, что Койот затеял одну из своих хитростей, старались удержаться от смеха.

Над воротами города показалась голова в шапке нечесаных белых волос. Выражения лица не было видно, но тон сомнений не оставлял.

– КОЙОТ ВСЕГДА СЧИТАЛ БЕТТИ ДУРОЙ!

– Кто, я?! – Койот, изумленно прижав руку к груди, посмотрел на Мягколапа. Тот пожал плечами, словно отказываясь понимать, как Бетти могло прийти такое в голову. – Да что ты, дорогая! Напротив, я всегда…

– УБИРАЙСЯ! – донеслось сверху. – ПОКА БЕТТИ НЕ СЛЕЗЛА ВНИЗ И НЕ СЪЕЛА ВСЕХ ТВОИХ ДРУЖКОВ ДО ЕДИНОГО.

Волки сразу приутихли: пристрастие Бетти к волчатине вошло в поговорку.

– Дорогая, я прошу тебя – спускайся! Спускайся и угощайся. Боюсь, они стали несколько тощими и жилистыми, поскольку уже несколько месяцев кормятся одними мышами, но чем богаты, тем и рады.

Волки перестали кататься по льду и сгрудились между санями, с укором глядя на Койота.

– ПО-ТВОЕМУ, БЕТТИ ТОЛЬКО И ДУМАЕТ, ЧТО О ЖРАТВЕ, ДА? ПО-ТВОЕМУ, У БЕТТИ НЕТ НИКАКИХ ДУХОВНЫХ ИНТЕРЕСОВ?

– Что за чепуха, Бетти, спускайся, дорогая, и родню свою позови. Можете съесть всех моих волков, я не против. – Волки издали дружный стон, перемежаемый сердитым ворчанием. – Я не успел как следует разглядеть твоих братьев до того, как ты… указала мне на дверь. Однако они здорово выросли, правда? Как там малыш Герион?

В крепости поднялся гул, и стали слышны отдельные голоса, требующие волчьего мяса. Волки потихоньку начали отступать обратно в Зимомир. Пройдисвет не винил их за это. Любительница волчатины вполне могла закусить для разгона маленьким волшебным лисом.

– ЗАТКНИТЕСЬ! – рявкнула Бетти, и ее буйные братцы смолкли. – ЗЛЮКА БЕТТИ ТЕПЕРЬ КОРОЛЕВА ВОЛОСАНОВ, И ЗАКОНЫ ДИКТУЕТ ОНА. СЛУШАЙТЕ МОЙ ЗАКОН: ОТНЫНЕ НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ПОДДАВАТЬСЯ НА ХИТРОСТИ ПЕРЕДЕЛЬЩИКА!

– Как это мудро. – Койот принялся расхаживать взад-вперед, немного прихрамывая после падения. – Должен сказать, я нисколько не удивлен, что женщина твоего ума достигла столь высокого положения. Ты всегда была умницей, моя Бетти.

Наверху замолчали, а потом уши Пройдисвета наполнил рокочущий звук, очень похожий на мурлыканье большой кошки. Бетти вопреки своей воле была польщена словами Койота. Затем завизжало железо, и ворота Накраюсвета распахнулись.

– Ты слышал что-нибудь? – шепотом спросил Койот Мягколапа. – Уловил заклинание, отпирающее ворота?

– Извини, босс, не слыхал.

– А ты, лис?

– Если б и слышал, тебе не сказал бы. Не то чтобы я так уж сильно любил волосанов, но раз они стоят у тебя на пути…

– Ладно, ладно. Спасибо.

Могло показаться, что с утеса вниз катится большая серая копна – но это, конечно, была сама Бетти. Ворота за ней закрылись, и она ехала по склону на ногах, держа на плече огромную палицу с шипами. По мере приближения она обретала все более человеческий облик, и Пройдисвет не мог не признать, что она была бы довольно привлекательной дамой, если бы не длинная белая борода, заплетенная в девять толстых кос.

Койот спрыгнул с «Паники» и захромал ей навстречу. На ходу он подал знак своим серошкурам, и те принялись ловить разбегающихся волков. Несчастных зверей сбивали в кучу, орудуя кнутами и палками, и гнали их к волосанихе.

– Кушай! Кушай! – приглашал Койот с широкими жестами гостеприимного хозяина.

Не стану описывать ужасы, последовавшие за этим. Бетти расправилась с угощением в два счета, и снег дымился от крови волков. Когда она поела, Койот поаплодировал ей и подал здоровенный кусок брезента вместо салфетки. Бетти благовоспитанно утерлась и плюхнулась в снег. Она улыбалась Койоту, а он ей.

– ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО, – пророкотала Бетти. – САМ СТАРЫЙ КОЙОТ. СОВСЕМ ДАЖЕ НЕПЛОХО ПОВИДАТЬ ЕГО СНОВА. БЕТТИ СОЖАЛЕЕТ, ЧТО ПЕРЕКИНУЛА ЕГО ЧЕРЕЗ СТЕНУ, НО ОН ЕЕ НАПУГАЛ. ВЫДУМАЛ ТОЖЕ – ПОКАЗЫВАТЬСЯ ПРИ ДВОРЕ БЕТТИ В ВИДЕ ГАДКОГО ВОРОНА! БЕТТИ БОИТСЯ ПТИЦ. ОНИ ГАДКИЕ ТВАРИ, И КОЙОТ ЭТО ЗНАЕТ!

– Мы слишком давно не виделись, Бетти, и я позабыл твои очаровательные прихоти.

Волосаниха замурлыкала снова.

– СТАРЫЙ РЫЖИЙ ЛГУН.

– Моя большая девочка.

– СТАРЫЙ ЗМЕЙ.

– Пушочек мой.

Койот, к изумлению Пройдисвета, забрался к великанше на колени и потрогал самую длинную косицу ее бороды, перемазанную волчьей кровью.

– Смотрите-ка, что наша глупышка наделала – вся перепачкалась. Помнишь, как я расчесывал твою бородушку?

Бетти кивнула и зажмурилась – она помнила. Койот снова сделал знак серошкурам, и один из них побежал за чем-то в ближние сани.

– Удивляюсь, как она может так ему доверять, – сказал Пройдисвет.

– Она и не думает доверять ему, – возразил Мягколап. – Она чует подвох за неделю и слышит крадущуюся кошку за милю. Но шкура у нее крепкая, как сталь, а кулаки могут раздробить гору. Она не доверяет ему – она просто ничего не боится.

Серошкур выскочил из саней с большой проволочной щеткой, и Койот стал расплетать косы Бетти одну за другой, пока они не образовали пышное розоватое облако ниже ее подбородка. Потом зачерпнул пригоршню снега и стал медленно, любовно оттирать кровь с ее бороды. Великанша мурлыкала так, что под ногами у Пройдисвета подрагивала крыша.

Когда Койот стал расчесывать бороду скребницей, Бетти вдруг открыла глаза и начала принюхиваться, раздувая свои широченные ноздри.

– БЕТТИ ЧУЕТ РУВИНА. НЕУЖЕЛИ ЭТО ПРАВДА? РУВИН В ЗИМОМИРЕ?

У Пройдисвета защемило сердце. Единственный рувин во всей Рати – это мистер Фельд. Сейчас он лежит в «Панике», тихий и неподвижный, Пройдисвет знал это и не видя, потому что мистер Фельд лежал так уже давно. Он завершил работу, которую поручил ему Койот, и та злая работа, которую проделал Койот над ним, тоже завершилась.

– Возможно, и так, – сказал Койот. – Он тебе нужен, дорогая?

– ДАВНО УЖЕ БЕТТИ НЕ ПРОБОВАЛА РУВИНА. ОХ, КАК ДАВНО.

– Хочешь получить его в обмен на заклинание, отпирающее твои славные крепкие ворота?

Бетти выпрямилась и наставила на Койота свой толстый указательный палец. Койот пригнулся.

– Шучу, шучу. – Он ласково подергал ее за бороду и взглянул в сторону «Паники». Пройдисвет ощутил в этом взгляде весь холод Зимомира. – Мягколап, паренек, приведи-ка сюда нашего бедного друга.

– Нет! – заорал что есть мочи лис. – Ты не сделаешь этого!

– Отчего же, – мягко возразил Койот. – Я уже получил от него все, что хотел, а больше он ни на что не годится.

Мягколап открыл люк и скрылся в нем. Пройдисвет слышал, как он спускается на главную палубу. Если не предпринять чего-то прямо сейчас, Койот скормит Брюса Фельда ненасытной Бетти. Но что же тут можно сделать? Шкура у нее крепкая, как сталь, и она услышит лиса, прежде чем он добежит до нее.

Серошкуры «Паники», крича и ругаясь, уже тащили мистера Фельда к люку. Рувин в ответ только слабо постанывал. Бетти, встав, нетерпеливо потирала свой отвислый живот.

Миг спустя где-то глубоко в теле Бетти раздался глухой удар. Она выпучила глаза, разинула рот, и на губах у нее вздулся розовый пузырь. Некоторое время он надувался, а потом лопнул: королева волосанов испустила свой последний вздох. Бетти накренилась и ничком, с оглушительным грохотом повалилась на лед. Койот соскочил с ее колен как раз вовремя, иначе она бы его раздавила. Снег от лопнувшего пузыря оросился кровью.

На вершине Теневого Утеса поднялся вой и застучали барабаны. Серошкуры, гоблины-каюры и немногие уцелевшие волки переглядывались в недоумении.

– Что это было? – Мягколап вылез из люка «Паники» один, сообразив, что рувин больше не нужен.

– Похоже, разрыв сердца, – сказал Койот, стряхивая лед с рукавов, – судя по звуку, который я слышал.

Тут воздух над спиной мертвой великанши заколебался, и из меха высунулась острая мордочка с лисьими ушами. Пройдисвет, только что прошмыгнувший сквозь Бетти, вылез наружу. Рать встретила его громким «ура».

– Я не ради вас это сделал! – крикнул он.

– Что ж, неплохо, – сказал Мягколап. – Теперь там, наверху, остались без королевы и всю ночь будут ее оплакивать. Но заклинание мы никогда уже не узнаем.

– Не скажи. – Койот поднял правую руку, держа двумя пальцами то, что нашел у Бетти в бороде. Он защелкал языком, и острый слух Пройдисвета уловил такие же ответные щелчки, совсем тоненькие и слабые. Койот расплылся в улыбке и бережно поместил то, что держал между пальцами, в собственные волосы. – Учить языки всегда полезно, в том числе и блошиный.

Глава двадцать четвертая
ЯБЛОНЕВЫЙ САД

К сожалению, в нашем Мире, в нашей неблагополучной и прекрасной Середке, давно забыты пути, ведущие к покою, прохладе и душистой траве Зеленого Ромба. В свое время, как вы, может быть, знаете, туда можно было попасть через наплыв под названием Елисейские Поля, расположенный на берегу большой блестящей реки. Именно там в 1846 году был сыгран первый бейсбольный матч в истории Середки. Но Койот давно уже разрубил этот наплыв и теперь там стоит заброшенная фабрика кофейной фирмы «Максвелл Хауз». О былом заветном месте напоминает только маленькая детская площадка с качелями и горкой. Однажды я, взрослый дяденька, попытался попасть через нее на Зеленый Ромб, качался там, как дурак, на качелях и, должен признаться, потерпел полный провал. Может быть, вам больше повезет – а может быть, вы, когда вырастете, вернете былое великолепие Елисейским Полям в Хобокене, штате Нью-Джерси.

В тот день, когда Рать захватила великанский город Накраюсветов и завладела Зеленым Ромбом, в северной части Нью-Джерси были отмечены необычайно сильные грозы, но никаких других признаков грядущей катастрофы не наблюдалось.

Яблоневый Сад, однако, почувствовал ее в полной мере. С деревьев сдуло весь цвет, и листья, и птичьи гнезда. На Жилища Блаженных пролился едкий красный дождь – он прожигал крыши, заливал накрытые столы и душистые ванны. Солнечные коровы разбежались, лунные овцы с блеянием спаслись в далеких Сонных горах. Трех старых бобрих, строительниц Жилищ, выгнали из собственного дома свирепые волки, а их библиотеку любовных романов развеяли на все четыре стороны. «Тенехвосты», двигаясь через Яблоневый Сад к Зеленому Ромбу, видели вырванные с корнем яблони, перевернугые повозки и вытоптанные поля. Гоблины и серошкуры зажигали повсюду костры из срубленных яблонь, обжирались яблоками и отравляли воздух мерзкими серыми кучами, которые оставляли за собой.

Совершив наконец этот печальный переход, «тенехвосты», так и не нашедшие своего большеногого центрального игрока, спустились по загаженному гоблинами склону на широкое травяное поле. Этану оно сначала показалось квадратным, но потом он решил, что оно больше напоминает раскинутый веер. Ромб. Наискосок от них, за правой стороной внешнего поля, стояла синяя, похожая на стекло полоса безоблачного неба, справа, вдоль стороны первой базы, стеной росли непроходимые колючие кусты. С левой стороны внешнего поля, за чистым голубым прудом, виднелся высокий, охваченный огнем утес, а еще дальше – бескрайняя белая пустыня. По льду были раскиданы бронемашины странного вида, вокруг пруда разбила свои красные палатки армия Койота. Там, на краю Зимомира, повсюду лежали груды чего-то, что Этан сперва принял за снег и только потом понял, что это тела мертвых волосанов.

– Мы проиграли, – сказал Клевер, глядя в небо, покрытое стадами громовых буйволов. – Койот нас опередил. Он разгромил Накраюсветов, что до сих пор никому не удавалось, и вышел к Колодцу.

– Нет! – К глазам Этана подступили слезы. – Неправда!

Этан посмотрел на часы – серый экранчик был пуст. Он стал нажимать на кнопки, сначала потихоньку, потом изо всей силы – ничего. Он сорвал часы с руки и зашвырнул их в траву.

Дженнифер Т. села и закрыла лицо руками.

– Ненавижу это место!

– Опоздали, значит, – сказала Роза-Паутинка. Нубакадуба болтался в ее опущенной руке. – Так я и знала. Могли бы просто сидеть спокойно и ждать, когда все это случится.

– Может, вернемся в Сад? – предложил Туз. – А то как бы они нас не заметили.

Тут послышался тонкий, заливистый лай – так лаяли койоты, которых Этан слышал на холмах у Колорадо-Спрингс.

– Похоже, они уже заметили нас, парень, – сказал Буэндиа.

По траве к ним неслись какие-то бурые фигуры. Этан схватил Дженнифер Т. за руку, чтобы убежать обратно в Яблоневый Сад, но не смог двинуться с места, как будто его подошвы приросли к земле. Остальные исполняли такой же причудливый танец, двигая бедрами и сгибая колени, точно увязли по щиколотку в грязи. Тявканье сделалось громче и веселее. У бегущих к ним существ были человеческие тела и волчьи головы. Этан уже чувствовал их запах – так пахнет из коробки с бутербродами, если открыть ее жарким днем. Он поднял над головой Щепку. Что-то невидимое ухватило ее за широкий конец и дернуло к себе.

Этан взялся за рукоять двумя руками и тоже дернул. Что-то вроде мягкого молота обрушилось ему на голову, погружая его в шелковистый мрак, но Этан еще успел разглядеть идущего за стаей двуногих волков человека в длинном черном плаще. Рыжие волосы потрескивали вокруг его головы, как огонь.

Этан очнулся от чар на пятачке утоптанной земли посреди красных палаток, между голубым прудом и пнями срубленных деревьев. В панике он потянулся за Щепкой и обнаружил, к своему облегчению, что до сих пор держит ее в левой руке – да так крепко, что онемевшие пальцы сомкнулись вокруг рукояти, точно в параличе. Та же невидимая сила продолжала тянуть к себе биту за другой конец, и Узел сильно натер Этану ладонь.

Этан сел, Рыжеволосый человек стоял, скрестив руки, на краю Лепечущего Колодца. На губах любезная улыбка, но блестящие глаза смотрят пронзительно. Этан, сам себе удивляясь, почувствовал к Койоту симпатию с первого взгляда.

– Ну же, паренек, – сказал Койот. – Отпусти ее наконец.

Бита в руке Этана дернулась, и он, вскрикнув от боли, стиснул ее еще сильнее.

– Не отпускай, – предупредил Клевер. – Он не отнимет ее у тебя, если ты сам не отдашь.

Этан вспомнил, как один раз уже расстался с Щепкой в холме «Одуванчики». Он сделал это, конечно, не совсем добровольно, но тогда это больше походило на кражу – феришеры просто забрали биту с заднего сиденья машины.

– Зачем она тебе? – спросил Этан Койота.

– Зачем? Да затем, что все остальное уже мое. Благодаря стараниям твоего хорошего друга я получил сосуд с сильнодействующим пестицидом – его там немного, но концентрация очень высока.

«Таффи», – успел подумать Этан еще до того, как в руках у Койота появилось яйцо ходага.

– Таффи, – подтвердил Койот. – Благородное существо с печальной историей. Посылая к ней старушку Ла Ллорону с моим предложением, я какой-то частью души почти надеялся, что она откажется. Знаешь, мне кажется, что вы, маленькие рувины, почти сумели заполнить пустоту, образовавшуюся в ее бедном снежночеловеческом сердце. Почти.

Налетел ветер, и одна из палаток, отвязавшись, взмыла в небо, как большая красная птица. На ее месте, как по мановению руки фокусника, открылась железная клетка, очень похожая на ту, что стояла в жилище Джона Чугунный Кулак. Этану показалось даже, что это и есть та самая клетка из колдовского железа. В ней черной грудой лежала Таффи – точно так же, как при первой их встрече. Лицо она закрыла руками, словно от стыда. Возле клетки стояло какое-то мерзкое скрюченное существо с кривыми ногами, покрытое белесым мехом, и тыкало в Таффи длинной палкой.

– И все-таки она не устояла – верно, дорогая? – Удивленный Этан расслышал в голосе Койота неподдельную нежность. – Я, видишь ли, пообещал, что верну ей детей. Тебе ведь известно, маленький Фельд, что это я привел в мир смерть, – так почему бы не предположить, что я могу и прогнать ее, хотя бы в случае с двумя Большеногими. Даже если они умерли более девятисот лет назад.

Таффи жалобно застонала, и лохматое белое существо снова ткнуло ее палкой.

– Да только он соврал, хе-хе, – пояснило оно голосом, который показался Этану до странности знакомым.

– Как и всегда, впрочем. – Койот подержал яйцо ходага на ладони, балансируя им. – А благодаря твоему папе, маленький Фельд, чьему поистине блестящему уму я воздаю должное, я обладаю теперь превосходнейшей системой для перекачки. Созданная из новейшего полужесткого микроволокнистого композита, она доставит этот пестицид в нужное место. К самым корням всего этого.

Койот поднял руку, и в одной из машин, стоящих в Зимомире, открылась дверь. Оттуда высыпали серошкуры и стали вытягивать из машины длинный блестящий шланг. Он разматывался шелковыми витками с какой-то большой катушки. Серошкуры, дотянув его до пруда, прикрепили к нему черные грузила и бросили конец в воду. Шланг стал погружаться в пруд – плавно, со свистом.

– Если расчеты твоего отца верны, он достигнет самого дна Колодца, откуда получают питание корни Древа.

– Мистер Фельд ни за что не стал бы тебе помогать, – сказала Дженнифер Т. – Ты все врешь.

– Я делаю это постоянно, – согласился Койот, – но не в этом случае, как ни тяжело тебе поверить, что это правда. Мистер Фельд!

И тут появился отец – Этан не понимал, как мог не заметить его раньше. Отец стоял рядом с Койотом в своих старых джинсах и чистой белой майке, со спутанной бородой и взлохмаченными волосами. Глаза за стеклами очков смотрели спокойно и внимательно. Этан вскочил, чтобы бежать к нему, но отчего-то заколебался. Мистер Фельд как будто и не смотрел на него, а если и смотрел, то как будто его не видел – в общем, это трудно объяснить. Этан сделал пробный шаг в сторону отца. Чары, не дававшие ему ходить, перестали действовать, и Этан пустился бежать, растопырив руки. Сейчас отец со смехом нагнется к нему, подкинет в воздух и покружит. Но мистер Фельд все стоял и смотрел на сына, как будто не видя его, – руки в карманах, на губах легкая улыбка, не меняющая серьезное выражение лица. Этан остановился. От этой улыбки на него подуло холодным ветром, проникающим во все трещинки его сердца.

– Это все, Брюс, – сказал Койот. – Благодарю вас.

Мистер Фельд зашагал прочь, и тогда Этан увидел – по-другому не скажешь – что отец его внутри пуст. Вся задняя половина у него отсутствовала, и внутри не было ничего – ни органов, ни мышц, ни костей. Только какая-то жуткая серовато-белая подкладка, блестящая, как свежая краска. Все равно, что обратная сторона маски, только это была маска в полный человеческий рост, с углублениями для носа, плечевых суставов, колен, пальцев ног. Хуже всего были глаза – просто дырки, в которых виднелся белый лед и синее небо над ним. Этан в ужасе смотрел, как слепок с его отца входит в бронированную машину.

– Он не хотел мне помогать, это верно, – сказал Койот. – Хотя эта задача интересовала его чрезвычайно. Видите, что она с ним сделала? Он превратился в Плоского Человека. Такое уже случалось – с теми, например, кто делал атомную бомбу. Славную маленькую фиесту я устроил тогда.

Этан находился всего в нескольких футах от него, и невидимая рука тянула за биту очень сильно. Этан отчаянно сопротивлялся, и боль в ладони мучила его.

– Полно, Этан, – сказал Койот. – Выручи меня. Всем остальным я уже владею. Ядом Назумы – это настоящее имя Донного Кота, знаешь? Это не обычный яд – собственно говоря, совсем не яд.

– А что же это? – спросил Тор.

– Любопытный мальчик – во всех смыслах этого слова. Ладно, я скажу тебе, Тор-Подменыш. Когда старина Дубоголовый создавал Миры, выделяя Нечто из Ничего, некоторое количество Ничего осталось лишним. Кое-что он, как тебе известно, использовал для заполнения промежутков между ветками и листьями Древа. Остальное… ну, ты знаешь, как это делается. Все корпорации в Середке занимаются захоронением отходов. Вот и наш Старикан захоронил свое Ничто – там, где, как он думал, никто не найдет. На самом-самом Дне, ниже даже, чем корни Столба. Там же, на Дне, он поселил Назуму, наказав ему держать Столб и присматривать за Ничем. Ну, а потом, я думаю, Ничто просочилось как-то из места своего захоронения. Назума, по своей прожорливости, отведал его. Ничто ему очень понравилось, и он с тех пор стал лакомиться им постоянно. Держал его в своих горловых мешках. Если бы мы вскрыли Донного Кота, то обнаружили бы, наверно, что эти мешки сделаны из такого же органического микроволокна, как вот это яйцо ходага. Это Ничто не просто убьет Древо, – Койот потряс яйцо, – оно растворит его. Все снова превратится в тот весьма унылый серый туман, с которого все начиналось. В бескрайнее серое море. А я буду плавать в этом море, как недавно плавали вы в Большой реке, – плавать, держась за свою маленькую Щепку. Когда вы и все остальное растворится окончательно, я с помощью Щепки начну творить сызнова. Передельщик, как тому и следовало быть с самого начала, станет Создателем. И можете быть абсолютно уверены: я не повторю ошибок, допущенных стариной Дубоголовым. Так что давай-ка, отпусти палку.

– Нет, – ответил терзаемый Узлом Этан. – Она моя. А тебя я ненавижу. Ты сумасшедший.

– Да-да-да. – Койот пошевелил пальцами правой руки, и невидимая сила вдруг оставила биту в покое. – Я, впрочем, могу и подождать. Когда-нибудь ты ослабишь бдительность – а нет, так отчаяние заставит тебя передумать.

Двуногие волки впихнули Этана и Дженнифер Т. в одну из палаток. Им принесли жидкого, но вкусного супа с ломтями хлеба, а затем оставили их наедине со своими мыслями и с растущим отчаянием.

– Как по-твоему, что будет дальше? – спросил Этан.

– Ничего хорошего. А твой папа, Этан! Вот ужас-то!

– Не знаю, что это за Плоский Человек такой, – Этан содрогнулся от одного воспоминания, – только это не мой папа.

– И бедная Таффи.

– Поверить не могу, что она клюнула на такую глупую ложь, – непреклонно отрезал он.

– На его ложь все клюют, Этан.

Больше говорить было не о чем. Они уснули, и Этану приснились пустые половинки отца и матери. В их глазницах сквозило небо; они улыбались ему, говорили, что любят его, и немилосердно дергали его за руку.

Этан проснулся. Кто-то и правда дергал его – не за биту, зажатую в руке, а за оба запястья. На них сомкнулись чьи-то холодные лапки с острыми коготками.

– Поднимайся, поросенок, – сказал голос из другого, давнего сна. – Надо выбираться отсюда.

Пройдисвет под покровом ночи вел их прямо в колючие кусты, растущие вдоль первой базовой линии Зеленого Ромба. Это пограничная полоса между Зеленым Ромбом и Середкой, объяснил лис, а называется она Тернии. Это место наглухо заросло шиповником, потому что герои и искатели приключений из Середки не ищут больше приюта в Жилищах Блаженных. Шиповник здесь вымахал так высоко, что беглецы без особого труда находили дорогу под его нижними ветками. Сами шипы, в руку толщиной, а в длину достигающие шести-семи футов, тоже особой опасности не представляли – как шипы роз, например, не опасны для мелких букашек.

Трое наших букашек пробирались через колючую чащу в молчании. Потом Тернии начали редеть, пропуская слабый свет рогатого месяца. Далеко впереди слышались пульсирующие звуки, напоминающие Этану движение транспорта по шоссе. Пройдисвет вывел их к самой границе Середки.

Они сели, прислонившись спинами к дереву, и Этан впервые ощутил, до чего он устал. Они шагали без отдыха с тех пор, как Койот высадил их на берег. Сколько времени он уже не спал – несколько дней? Или недель? Этану казалось, что в голове у него пересыпается мелкий холодный песок – но, закрывая глаза, он снова видел перед собой пустую оболочку Плоского Человека, который занял место его отца. Он с криком открывал глаза и бил себя по лицу, чтобы прогнать видение.

– Все нормально, – сказала Дженнифер Т., взяв его за руку. – Не переживай так.

– Поспи, поросенок, – поддержал Пройдисвет. – Утро вечера мудренее – авось и сообразим, как нам быть.

– Не думаю, что у нас получится, – сказал Этан.

– Я и сам не думаю, но попытаться надо. У нас есть Щепка, а это уже кое-что. Ты молодец, что удержал ее, поросенок. Особенно если учесть… то, что ты видел. Надо держаться и дальше – это самое главное.

– Пройдисвет… тот Плоский Человек – правда мой отец?

Лис раскурил свою костяную трубку и выпустил дым.

– Боюсь, что да. Я всячески старался этому помешать, потому что твой отец был… потому что он хороший человек. Он пожалел меня, когда я попал в переплет, и сделал все возможное, чтобы меня выручить. Но когда такой ум, как у него, начинает разгадывать одну из задачек Койота, простофиля вроде меня мало что может поделать. Он перестал есть, перестал разговаривать. А потом как-то повернулся спиной, и я увидел… – лис вынул изо рта трубку, – то же, что видел ты.

– Не хочу я ждать до утра, – сказала Дженнифер Т. и встала. – Надо делать что-то прямо сейчас.

– Да уж чувствую, – вздохнул лис. – От тебя точно жаром пышет.

– Сидеть тут нет смысла. Он все равно знает, где мы. И может прийти за нами.

– Не обязательно. Койоту нужно все и сразу, но порядка в его действиях нет. Он вполне способен забыть про нас, пока занимается этим своим шлангом.

– Я тоже кое-что знаю про Койота, – сердито выпалила Дженнифер Т. – Бывает, что его собственные дела обходят его с другой стороны и кусают в зад.