Текст книги "Нагаш бессмертный"

Автор книги: Майк Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)

Алкадиззар быстро сжал руку – и вдруг кобра дернулась и начала бессильно корчиться в его железной хватке. Неферата смотрела, как принц склонил голову и мягко поцеловал макушку змеи, а потом осторожно снял ее с руки своей наставницы.

– Да славится Асаф, – сказала она тихо, чувствуя, как ее лицо и тонкая шея зарделись от жара. Но Неферата быстро пришла в себя, пока Алкадиззар возвращал кобру обратно в шкатулку. – Узрите, сестры! – воззвала она к остальным жрицам.

Плача от радости, верховные жрицы встали и окружили принца. Они прикасались к нему, шепотом произносили поздравления, а потом прикрыли его широкие плечи новой рубахой из чистой парчи. Он кивнул и застенчиво улыбнулся женщинам в масках, чувствуя себя неловко в центре их внимания.

Безмолвной командой Неферата отпустила жриц; они разбежались, будто стайка птиц, тихо исчезнув в тенях. Она сделала шаг вперед и протянула руку Алкадиззару.

– Теперь ты один из нас, – сказала она. – Тебе пора войти во внутреннее святилище.

Покраснев от радости, принц улыбнулся Неферате и взял ее за руку. Его глаза расширились от удивления.

– Твоя кожа такая холодная, – сказал он. – Ты хорошо себя чувствуешь, о святая?

– Чувствую себя превосходно. Пойдем.

Потянув его за собой, Неферата спустилась вместе с ним с постамента и вошла в тени позади статуи богини. Ее рука нашла небольшую деревянную дверь в стене и толкнула ее. Из дверного проема в коридор пролился оранжевый свет лампы.

Некоторое время они шли молча по узким коридорам, через богато обставленные комнаты внутреннего святилища. Алкадиззар с интересом оглядывал каждую комнату.

– Эта часть храма гораздо старше остальных, – заметил он, проводя кончиками пальцев по неровностям мраморной колонны.

Неферата кивнула;

– Так и есть. Когда-то это место служило Женским дворцом. Теперь в этих комнатах отдыхают и постигают мудрость верховные жрецы храма.

– Вот как, – хмуро произнес принц. – Совсем не похоже на голые стены и деревянные койки в кельях для послушников.

– Послушник должен учиться, а не купаться в роскоши, – ответила Неферата. – Теперь ты просвещен и можешь пожинать плоды своего тяжелого труда и самоотверженности.

Они прошли но длинной галерее с колоннами и оказались в старом саду бывшего дворца. Когда-то за этим уединенным местечком старательно ухаживали, здесь выращивали множество экзотических растений, высаживая их вдоль гравийных тропинок и по берегам безмятежных зеркальных бассейнов. Теперь, спустя много веков забытья, сад превратился в дикие джунгли, заросшие темным папоротником, гибкими лианами и высоким восточным бамбуком. В темноте лягушки играли в чехарду, пока цикады позднего лета звенели в глубинах бамбуковых зарослей. За десятилетия здесь появились новые тропы, проложенные через подлесок и слабо освещенные луной. Неферата вела принца по одной такой дорожке, доверяя больше памяти, нежели зрению. Через несколько минут они оказались в центре сада. Здесь сохранилась чистая поляна, которая за много веков практически не изменилась. У большого пруда, окруженного старыми деревьями, росла мягкая упругая трава. Неру сияла вверху в своей полноте, обращая его поверхность в живое серебро.

Неферата отпустила руку Алкадиззара и подошла к спокойной воде. Она чувствовала, как через отверстия в ее босоножках кончики густой травы щекочут пальцы.

– Я всегда очень любила это место, – тихо сказала Неферата. Так много воспоминаний, которые с течением времени становятся расплывчатыми, подумала она, не зная точно, принимать это за благословение или проклятие. – В храме Кхемри тоже нужно будет устроить такой сад. Помни это, когда будешь закладывать его первые кирпичики.

– Это будет нескоро, – вздохнул принц. – Возможно, я даже не доживу до конца строительства храма.

Его слова рассмешили Неферату.

– Не глупи. Конечно, доживешь! – Она повернулась к нему. – Посмотри, какой путь ты прошел с тех пор, как присоединился к храму. Всего через несколько лет ты будешь готов к последней инициации, а потом Запад станет твоим.

Алкадиззар с задумчивым выражением лица приблизился к освещенному луной пруду.

– Но надолго ли? – спросил он. – Мне пятьдесят пять лет, а сделать предстоит так много. Я даже не знаю, с чего начать.

Неферата подошла к нему.

– Посмотри на себя, – указала она на его отражение. – Ты все еще так же молод и красив, как и в юности. Это божественная сила, Алкадиззар. В древние времена наш народ жил гораздо дольше. Мужчина достигал расцвета сил в восемьдесят лет. Ты будешь радоваться жизни не меньше, – сказала она ему, – чем верховный жрец храма, а может, и дольше.

Принц озадаченно взглянул на нее:

– Такое разве возможно?

Неферата улыбнулась под своей маской:

– Это зависит от тебя, мой принц. Скажи, если бы ты мог править Кхемри сто лет, что бы ты сделал?

Алкадиззар улыбнулся:

– Для начала построил бы город заново. До сих пор многие районы заселены лишь крысами. – Он скрестил руки. – А потом сосредоточился бы на гавани и снова наладил торговлю с Зандри. Если Ламия разрешит, я бы построил торговый город на реке, где она омывает Золотую долину, к северо-западу отсюда. Так можно доставлять товары на Запад гораздо быстрее, чем по суше, через горы.

– И можно будет избежать пошлин за транспортировку товаров через Кватар, – усмехнулась Неферата.

– И это тоже, – хмыкнул в ответ принц. – А после… я не знаю. Я бы хотел сделать так много. Построить коллегию, как в Ливаре, а еще большую библиотеку для ученых и горожан. – Пока он говорил, его улыбка становилась все шире, а голос – оживленнее. – Конечно, я бы перестроил армию и финансировал экспедиции для изучения земель за пределами Неехары. А еще нужно остановить разрастающуюся Великую пустыню… – Он распростер руки и пожал плечами. – Вот видишь! Сомневаюсь, что мне хватит на это даже одного века.

Неферата положила руку на широкое плечо принца.

– Тогда у тебя будет два века, – прошептала она. – Или пять. Есть… невероятные тайны… к которым ты еще не прикоснулся, Алкадиззар. Я могу научить тебя еще очень многому, если захочешь. Возможно… возможно, тебе не придется умирать совсем. – Она приблизилась к нему вплотную, опьяненная теплом его тела. – Подумай об этом. По своему величию ты можешь превзойти самого Сеттру!

– Или стать ужаснее Нагаша. – Мелодичный, но вместе с тем мрачный женский голос прозвенел в саду, холодный и чистый, как серебряные колокольчики.

Алкадиззар и Неферата отстранились друг от друга, как парочка пойманных влюбленных, и попытались найти среди окружавших их деревьев источник голоса.

Стройная фигура выплыла из тени у дальнего края тускло мерцающего пруда. Она была одета в богатое шелковое платье из земель Далекого Востока и выступила на лунный свет с гибкой, почти завораживающей грацией. Ее тонкое экзотическое лицо казалось фарфоровым, а над высокими закругленными скулами блестели большие миндалевидные глаза. Иссиня-черные волосы с блестящими нефритовыми заколками были уложены в прическу, обнажая тонкий изгиб ее шеи. Алкадиззар так много лет прожил среди женщин в масках, что неприкрытое лицо одновременно встревожило и очаровало его.

– Именно смерть отделяет людей от богов, принц, – сказала женщина. – И неспроста. Бессмертие несет с собой лишь несчастье.

– Наайма! – раздался злобный львиный рык из горла Нефераты. – Что это означает?

Внезапно умиротворяющая атмосфера сменилась напряжением в воздухе. Алкадиззар замер, ошеломленный яростью в голосе Нефераты, но Наайма оставалась невозмутимой.

– Прибыли новости из Разетры, – сказала она, обвиняющим взглядом уставившись на Неферату. – Старый царь, Атен-херу, умер. Он отправился во владения мертвых, так и не увидев лица своего старшего сына.

Алкадиззар молчал. Он нахмурился, будто обдумывая, что должен сейчас чувствовать. В следующее мгновение принц вздохнул.

Кто будет править вместо Атен-херу? – спросил он.

– Твой младший брат, Асар, – ответила Наайма. – Он посылает тебе свои приветствия и тепло братской любви и просит тебя оставить Ламию и вернуться домой, чтобы присутствовать на погребении отца.

Принц нахмурился еще сильнее, его губы искривились в сердитом оскале.

– Домой? – переспросил он. – Нет. Я не могу. Я дал обет храму…

– Почему не можешь? – сказала Наайма. – Ты должен стать царем Кхемри! Для тебя нет ничего невозможного! Оставь это место, Алкадиззар. Сейчас же. Пока не поздно…

– Замолчи! – зарычала Неферата, и в этот раз вздрогнула Наайма. Сверкая змеиными глазами, Неферата обернулась к Алкадиззару. – Оставь нас, – резко сказала она. – Возвращайся во внутреннее святилище и моли богиню о безопасном пути твоего отца в подземный мир. Это твой долг как его сына.

На мгновение Алкадиззар заколебался, перебегая взглядом от Нефераты к Наайме, пытаясь понять, из-за чего они так обозлились друг на друга, затем неохотно кивнул.

– Да, о святая, – наконец сказал он.

Принц медленно удалился, оглядываясь через плечо на двух рассерженных женщин.

На поляну опустилась тишина. Неферата долгое время ничего не говорила, пока тихие шаги Алкадиззара не растворились за пределами сада. Наайма тоже молчала, но ее темные глаза вызывающе сверкали.

– Пытаюсь вспомнить, когда же я видела тебя в последний раз, – наконец сказала Неферата. – Сколько лет прошло с тех пор? Сорок пять? Пятьдесят? Ты избегала меня полстолетия, а теперь явилась в мой храм. – Она неторопливо приблизилась к Наайме, будто бывшая куртизанка – это дикое животное, которое легко напугать. После всего, что я сделала для тебя, ты решила отплатить мне такой монетой?

– Да, – ответила Наайма. – А как еще? Давным-давно ты спасла мою жизнь. Разве ты не видишь, что я пытаюсь сделать то же самое?

– Ты же знаешь, насколько он важен! воскликнула Неферата. – Алкадиззар – это само будущее! Вместе мы приведем Неехару в золотой век – вечный век мира и процветания!

– Нет. Только не ты, – с грустью покачала головой Наайма. – Алкадиззар никогда не станет править рядом с тобой, Неферата, что бы ты ни думала. Когда он поймет, кто ты есть на самом деле, он станет твоим заклятым врагом. – В уголках ее глаз заблестели слезы. – У него не останется выбора. Разве ты не понимаешь? Он умеет только служить и приносить жертвы. Ты его сделала таким. – Наайма вытерла щеки. – А потом тебе придется либо убить Алкадиззара, либо отпустить его. В любом случае Ламия будет гореть.

Неферата подняла руку и сорвала с себя золотую маску. Ее клыки холодно заблестели в лунном свете.

– Что ты знаешь об Алкадиззаре, ты, восточная шлюха? – сказала она. – Именно моя кровь спасла его младенцем, когда его собственная мать оказалась бессильна, и моя кровь течет в его жилах сейчас! Он служит мне, и никому больше!

По лицу бывшей куртизанки текли слезы. В этот раз она даже не пыталась вытереть их.

– Прости, – сказала она. – Я знаю, что для тебя это тяжело, после всех твоих потерь. Но Алкадиззар не сделает тебя снова царицей. Он не сможет этого. И он никогда не полюбит тебя.

– Убирайся, предательница! – воскликнула Неферата. Ее голос стал жестким и холодным, как камень. – Сейчас же. Иначе, видит богиня, я вырву из твоей груди сердце.

Наайма сдалась.

– Как пожелаешь, – сказала она, стараясь сохранить достоинство, и отступила, скрывшись в тени. Из темноты раздался ее голос. – Я любила тебя всегда. И буду любить до конца. Помни это, когда все остальные предадут тебя.

– Я сказала, уходи! – потеряла терпение Неферата.

Она бросилась вперед, подняв когти. Ночные птицы сорвались с веток деревьев, оглашая сад отчаянными криками.

Глава седьмая

Неприятные выводы

Нагашиззар, 99 год Уалатпа Терпеливого (–1290 год по имперскому летоисчислению)

Тсс! Лазутчик-ассасин поднял когтистую лапу и резко дернул хвостом. Одно ухо прижалось к мокрому камню туннеля, а глаза плотно закрылись, пока разведчик внимательно вслушивался в еле уловимую вибрацию горы.

Резкое шипение эхом разошлось по узкому проходу, и покрытые пылью саперы в дальнем конце туннеля замерли на своих местах. Ниже по туннелю остальные скавены тихо подготавливали свое оружие. Осталось совсем немного; вот уже больше часа саперы трудились у основания башни, подкапываясь под последние опоры. Именно в этот момент чаще всего случается непоправимое.

Лазутчик-ассасин не двигался, ожидая повторного шипения. Возможно, это всего лишь шум от колес вагонеток в нескольких десятках футов выше, а может, произошло внезапное обрушение стенки туннеля неподалеку. В пролом могли проникнуть клубящиеся облака ядовитого дыма, в него могли пробраться скелеты с копьями наперевес или, что еще хуже, стаи воющих обезумевших хищников. Нападение на их гнезда еще больше обозлило ягхуров, они принялись охотиться на крысолюдей, особенно на разведчиков, которых легко было отличить по черным плащам. Уж лучше сразу умереть, чем оказаться в лапах этих монстров.

Минуты тянулись очень долго. Розовые носы нервно дрожали в темноте. Облака тонкой серой пыли плыли по воздуху. Один из скавенов еле заметно пошевелился, но тут же привлек к себе злобные взгляды своих товарищей.

Постепенно лазутчик-ассасин расслабился. Он опустил лапу, и скавены все вместе облегченно выдохнули. Через несколько секунд в дальнем конце прохода снова послышался тихий скрежет когтей о камень.

Когда саперы возобновили работу, Иикрит выпрямился.

– Это уже в пятый раз за последние десять минут, – проворчал он.

Военачальник поморщился, пытаясь избавиться от судороги между его изрытых шрамами лопаток.

Лорд Ишригар тихо кашлянул – никакого другого звука, похожего на смех, он больше не мог выдавить.

– Уж лучше это, – ответил глава Тайной канцелярии. Через пять лет после пережитого ада в седьмой шахте его голос мало чем отличался от скрипучего шепота. – При последнем обвале хищники чуть не расправились с тобой.

Военачальник насмешливо фыркнул:

– «Чуть» не считается. – Пальцы правой руки Иикрита сжались, когда он вспомнил эту ожесточенную битву. Он не желал признавать, что Ишригар близок к истине. Он презрительно пожал плечами и опять поморщился, чувствуя, как шрам на лопатках болезненно сжался. – Я скорее умру от разрыва сердца после всех этих ложных тревог. – Он оскалил длинные зубы на остроухого караульного, стоявшего в нескольких десятках шагов вниз по туннелю. – Мне уже кажется, что Велски его подговорил.

Ишригар искоса посмотрел на военачальника. Для этого ему пришлось повернуть голову; левая сторона его лица была вся изрезана шрамами, а одна глазница была пустой.

– Мы ломаем башни горящего человека уже восемь месяцев, – ответил глава Тайной канцелярии. – Численность его армии превышает нашу в тысячу раз, а его воины воюют все лучше и лучше. Думаешь, Серому Лорду имеет смысл подкупать ассасина, чтобы убить тебя?

Иикрит бросил на Ишригара сердитый взгляд.

– Может, и имеет, – мрачно пробурчал он. – Уже пять лет прошло с тех пор, как мы обрушили седьмую шахту, и до сих пор живы. Вероятно, он теряет терпение.

Никто уже не сомневался, что лорд Велски желал смерти Иикрита. Судя по отчетам, Серого Лорда чуть не хватил удар, когда он узнал об обвале седьмой шахты и последовавших разрушениях. Ярусы близ седьмой шахты обросли таким количеством разветвленных туннелей, что обвал вызвал серию вторичных обрушений, которые длились почти неделю. Взрывная волна достигла даже нижней крепости, и только отчаянными усилиями целой армии инженеров удалось сохранить восьмую шахту. Как отряд Иикрита уцелел и добрался до убежища на нижних ярусах, знал только сам Рогатый бог.

Если бы Ишригар и двое его разведчиков не вытащили Иикрита из обрушивающейся шахты, он бы ни за что не выжил. После этого военачальник и глава Тайной канцелярии долгие недели страдали от полученных ожогов. Клан Иикрита потратил много денег на его лечение, отправляя хирургов из Великого Города. Ишригар получил еще более жестокие раны; лазутчики-ассасины скрыли своего предводителя от чужих глаз и больше месяца выхаживали его, пока не убедились, что он выживет. Тем временем Велски с ума сходил от злости, мечтая выставить их на суд и возложить всю вину за обвал на них.

Серый Лорд хотел привлечь внимание к Иикриту и разрушению седьмой шахты, чтобы все забыли о неудачной засаде на крикар-гана. Ядовитое облако уничтожило лучших воинов армии, включая личных штурм-крыс Велски, а выжившие в панике бежали, и даже сам Серый Лорд не сумел их остановить. Восьмая шахта оказалась в руках воинов горящего человека, и поспешно возводимые оборонительные линии вокруг девятой шахты не продержались бы долго, даже если бы Велски и Квиквол руководили ими. И хотя истории о героическом противостоянии Велски стали частью хроники об этом отчаянном сражении, правда заключалась в том, что его армия оказалась почти разгромлена и выстоять им удалось лишь потому, что обрушение шахты помешало продвижению противника.

Велски много поставил на кон и проиграл. Мало кто из хичигаров выжил, многие влиятельные кланы понесли огромные потери, из-за этого Серый Лорд оказался в незавидном положении, и вскоре ему пришлось забыть о суде и сосредоточиться па интригах внутри армии. В последующие недели власть часто переходила от одних лордов скавенов к другим. Только после заключения поспешного союза с кланом Морбус – и необычайно жестокой серии таинственных убийств – Серый Лорд вернул себе свое положение и восстановил порядок.

После этого Иикрит долго не мог понять, почему Велски так и не лишил его командования, хотя этот ход казался очевидным. Едва ли Серому Лорду требовался для этого серьезный повод, и, без сомнения, лорд Хиирк считал, что союз с его кланом гарантирует ему пост военачальника. Иикрит мог лишь предположить, что тем самым Серый Лорд не хотел давать клану Морбус слишком много власти. Пока Иикрит оставался военачальником, Морбусам приходилось считаться в первую очередь с кланом Рикек, чтобы хоть как-то претендовать на часть горы. Но даже теперь, через пять лет после сокрушительного поражения, ни один из кланов не обрел преимущества над другими.

Когда Иикрит выздоровел, Велски «порекомендовал» продолжить опасные налеты на противника – только в этот раз вместо того, чтобы наносить удары по относительно беззащитным деревням и гнездам хищников, военачальник и его воины получили приказ атаковать самое сердце врага. Они нападали на башни крепости, подкапываясь под фундамент и поджигая склады противника. С чисто военной точки зрения агрессивная стратегия, цель которой – удержать врага в тылу, пока армия скавенов не восстановится в полной мере, была вполне обоснована. Но эти операции не обходились без огромного риска. Поисковые отряды обнаруживали каждый третий туннель саперов, скавены несли колоссальные потери, но Иикрит не мог отрицать, что эта тактика оказалась успешной. К тому же теперь он мог подолгу не показываться в коридорах нижней крепости, где у Велски и Квиквола появилась бы к нему масса неудобных вопросов.

В дальнем конце туннеля главный сапер остановился и сделал несколько жестов лапой и хвостом:. Это сообщение передали по всей линии, и через несколько секунд группа лазутчиков-ассасинов уже ползла вперед с масляными флягами, чтобы облить временные опоры. Иикрит наблюдал за ними, подавляя дрожь от запаха лампового масла.

– Есть вести из нижней крепости? – шепотом спросил он.

Глава Тайной канцелярии скрестил лапы и огляделся вокруг, чтобы убедиться, что никто из саперов не мог их подслушать.

– Прибыли новые подкрепления, – тихо сказал он. – Велски сразу отправил их на верхние ярусы. Наемники из низших кланов, стая чудовищ из клана Моулдер, а еще несколько больших групп рабов.

– Можно не сомневаться, что всех их купил лорд Хиирк, – буркнул Иикрит.

Когда Велски и Хиирк заключили союз, Морбусы открыли свою казну и начали щедро тратиться на пополнение рядов сильно сократившейся армии. В основном резервы армии пополнялись наемниками из низших кланов, которые пришли на ноля битвы ради звонкой монеты и своей доли добычи из залежей камня бога в глубинах горы. Другие, как, например, устрашающие дрессировщики чудовищ из клана Моулдер или фанатики из клана Пестиленс, присоединились к войскам в надежде укрепить свой статус на крайне нестабильной политической арене скавенов. Они очень отличались от свирепых, хорошо вооруженных крыс, которые сражались в самом начале этой войны. Большинство погибали в первые месяцы – если не в одной кровопролитной атаке, так в другой, – пока воины Иикрита делали вылазки в тыл врага.

До сих пор двусторонняя стратегия Велски оправдывала себя. Враг продолжал защищаться, не успевая восполнить потери, а скавенам тем временем удалось собрать достаточно воинов, чтобы поддерживать неторопливое, но упорное наступление. За последние несколько лет седьмую шахту расчистили, и крысолюди углубились в нее довольно далеко – дальше, чем за всю войну. Никто не видел крикар-гана со времени неудачной засады, устроенной Велски, и вот уже много лет враг редко заявлял о себе. Победа казалась неизбежной, и лорды скавенов уже готовились к давно назревавшему наступлению. Почти половина армии наемников и рабов была оплачена золотом Морбусов, и Велски не успел бы уничтожить их достаточно быстро, чтобы затмить растущее влияние лорда Хиирка.

– Что насчет воинов Велски? – спросил Иикрит.

Глава Тайной канцелярии многозначительно взглянул на него.

– В конце прошлой недели прибыла еще одна стая хичигаров, – ответил он. – Они все еще находятся в дальнем краю главной пещеры вместе с инженерами лорда Виттрика.

Иикрит сощурился, подсчитывая цифры. С самой катастрофы Велски тихо восстанавливал свои элитные отряды, вызывая их по одному и располагая вдали от любопытных глаз – среди непредсказуемых и смертоносных механизмов клана Скрайр.

– Значит, Велски уже почти вернул свою былую мощь, – подумал он вслух. – И они до сих пор прибегают к помощи колдунов?

– Почти каждый день, – подтвердил Ишригар. – Никто не знает, какие козыри они спрятали в рукавах. Готов поспорить, что крикар-ган не сможет сокрушить их так же легко, как в прошлый раз.

– Как ты полагаешь, лорды других кланов знают, сколько воинов собрал Велски?

Ишригар покачал головой:

– Вряд ли. Серый Лорд осторожен, а другие слишком заняты подготовкой к решающей битве. – Он задумчиво взмахнул хвостом. – Я до сих пор не понимаю, почему Велски еще не показал свою истинную силу. Если он продемонстрирует, на что способны штурмкрысы, никто не осмелится ему противостоять, а другие лорды дважды подумают, прежде чем примкнуть к Хиирку.

– Это так, но ненадолго, – ответил Иикрит. – Придет время, когда Хиирк и другие лорды кланов начнут давить на Велски, убеждая его отправить их в бой, а это последнее, чего хочет Серый Лорд. Он бережет хичигаров только для одного-единственного задания.

– Уничтожить крикар-гана.

Иикрит кивнул:

– В прошлый раз Велски переоценил себя. Он имел все основания считать, что горящий человек вот-вот попадет в его лапы, а в результате почти проиграл. В этот раз он будет гораздо осторожнее. – Военачальник с досадой поджал губы. – Хотел бы я знать, откуда он берет информацию. Или от кого.

Глава Тайной канцелярии поморщился:

– Ты забыл, что на него работает Серый Провидец?

Иикрит сердито забил хвостом по земле, да так громко, что привлек тревожные взгляды лазутчиков.

– Это не Квиквол, – ответил он. – Велски убил бы его, если бы тот не смог предсказать ядовитое облако. Нет, Серый Лорд получает информацию от кого-то другого.

– Что ж, это точно не мои крысы, – заявил Ишригар.

– В этом я почти нс сомневаюсь, – ответил Иикрит, саркастически дергая усами.

– Тогда кто… – начал Ишригар. Его здоровый глаз сощурился. – Наверняка это предатель. Кто-то из рядов противника.

Военачальник кивнул:

– Тот, кто участвует в их военных советах. Кто-то, кто уже давно близок к крикар-гану.

– Но кто, и как они это делают?

– Не знаю, – признал Иикрит, – но уверен, что это знает Квиквол. Он с самого начала снабжает Велски информацией. Как еще объяснить время прибытия Серого Лорда?

Ишригар прижал уши к голове.

– Но это означает, что…

– Это означает, что Велски и Квиквол знали о горящем человеке с самого начала, – закончил за него Иикрит.

– Тогда почему они ничего не сказали? – спросил глава Тайной канцелярии. – Им камень бога нужен не меньше, чем всем нам.

Военачальник нетерпеливо вздохнул.

– Конечно, нужен! – огрызнулся он. – Он им нужен весь. Ты думаешь, что по чистой случайности Велски создал все это войско?

Ишригар нахмурился:

– Я думал, что за нашим союзом стояли Серые Провидцы.

Военачальник поднял когтистый палец:

– Да, но Велски представлял их среди Серых Лордов. Они пришли к нему первому, потому что он обладает большим влиянием на Совет. И, несомненно, они решили разделить сокровища горы между собой после того, как орда крикар-гана сотрет в порошок остальные кланы. – Иикрит с сожалением покачал головой. – На самом деле я бы не удивился, если бы Серые Провидцы стояли за лазутчиками, которые впервые «обнаружили» гору по наводке предателя.

Ишригар скрестил руки, обдумывая услышанное.

– Гениальный план, – признал он. – Коварный и беспощадный.

– Так и есть, – раздраженно сказал Иикрит. – Я бы до такого не додумался.

В дальнем конце туннеля послышались какие-то звуки. Разведчики возвращались, а за ними следовали саперы. Они быстро и тихо прошли мимо Иикрита и Ишритара, чтобы снова оказаться в сравнительной безопасности нижних ярусов.

Главный сапер и его старший помощник шли позади остальных.

– Все-все готово, – тихо сказал седой ветеран.

По знаку Иикрита саперы упали на колени и достали факелы из наплечных сумок. Через несколько секунд они уже высекали оранжевые искры из своих кремней. Ишригар и Иикрит с сильным беспокойством наблюдали за голодными вспышками света.

– Теперь, когда ты знаешь план Велски, – тихо сказал Ишригар, – что собираешься делать?

Один из факелов занялся ярким трескучим пламенем, увидев которое, Иикрит вздрогнул. Он с отвращением сжал зубы, чувствуя запах страха в узких стенах туннеля. Шрамы на его лапах и плечах зачесались. Он до сих пор помнил раздирающую боль в своих конечностях, до сих пор ощущал дым, разъедающий его глаза и горло. За пять лет он так и не сумел забыть те страдания.

Главный сапер резко выпрямился, подняв горящий факел над головой. Пламя злобно вспыхнуло, когда воин проносил его в нескольких футах от Иикрита. Ишригар как будто поперхнулся и тоже вздрогнул, преследуемый собственными воспоминаниями о пережитом аде.

Рассердившись, военачальник вытянул руку и выхватил факел из рук сапера. Шрамы на тыльной стороне его лапы болезненно Напряглись, но Иикрит заставил себя твердо держать факел.

– Ничего не поделаешь, – угрюмо сказал он, с ненавистью глядя на шипящее пламя. – Велски уверен, что мы бессильны. Серый Лорд наверняка думает, что с поддержкой лорда Хиирка он хозяин положения.

Главный сапер и его помощник напряженно смотрели, как Иикрит отправился вверх по туннелю к вымоченным в масле опорам. Не дойдя до них десяток шагов, он остановился, держа факел, как оголенный меч.

– А пока нам нужно ждать, – сказал он, уставившись в огонь. – Рано или поздно Велски рассчитается с крикар-ганом.

Он отвел руку назад и с рыком бросил факел в цель. Прокрутившись в воздухе, тот попал в ближайшую опору. Со злобным свистом деревянная опора обратилась в столб яростного пламени. Иикрит заставил себя стоять на месте, ощущая нарастающий жар всем своим телом. Он закрыл глаза и не спеша досчитал до пяти, потом медленно выдохнул и повернулся к Ишригару и воинам:

– Пусть горящий человек приходит. Посмотрим, кто выживет в этом пламени.

Песнь воинственной ведьмы тонула в оглушающей какофонии сражения. От края до края шахты четыре отряда северян бились плечом к плечу с вопящей массой крыс. Те сражались без брони, с помощью грубых клинков или тяжелых камней, но все равно бесстрашно бросались на высоких варваров. Их глаза сияли бледным зеленоватым светом, а из раскрытых ртов брызгала фосфоресцирующая пена. Их накормили чем-то таким, что превратило их в бешеных тварей, которые не чувствовали ничего, кроме лишь самых ужасных ранений. Даже в предсмертной агонии эти чудовища хватали северян за руки и за ноги, пытаясь притянуть их к земле. Варвары поняли, что каждый, кто упадет, – мертвец; если воин не устоит на ногах, его схватит множество цепких рук и утащит в глубь своей чудовищной массы. Тех, кого постигла такая участь, больше никогда не видели.

Стоя на противоположном краю шахты, Нагаш заметил, что ряды варваров грозили вот-вот дрогнуть под натиском врага. Уже больше шести часов противник отправлял на его защитные линии одну волну крыс за другой. Когда они обнаружили участки, на страже которых стояли живые воины, то начали посылать туда все больше и больше солдат. Скелеты не нуждались в еде или отдыхе, чего не скажешь о тех, кто состоял из плоти и крови, – они уже валились с ног от голода и усталости.

Нагаша раздражало, что он до сих пор так зависел от варваров. Когда война только началась, северяне составляли лишь треть его огромных войск. Теперь же, много десятилетий спустя, доля воинов из плоти и крови достигла половины. Ему приходилось очень внимательно расставлять свои отряды и следить за ходом боя, чтобы не пропустить момент, когда армия будет нуждаться в его помощи.

От сражающихся отделился Тестус в побитой чешуйчатой броне и поспешил к Лагашу. Он бежал с окровавленным зазубренным мечом, открытые участки его кожи были испещрены порезами и царапинами. От усталости лицо командующего побледнело и покрылось глубокими морщинами; вот уже целый месяц он не пил эликсир некроманта, и голод давал о себе знать.

Тестус пробился через ряды желтых скелетов, которые позади основной линии сражения ожидали команды ринуться в бой из резерва, и замер перед некромантом.

– Мы не выдерживаем натиска! – прокричал он, чтобы его услышали, несмотря на грохот битвы. – Брагадх ранен, силы воинов на исходе! Если вы можете нанести удар, хозяин, то лучше это сделать сейчас!

Некоторое время Нагаш не шевелился. Изорванные серые одежды облекали его костлявое тело. Глубокий капюшон, измазанный в копоти и истертый по краям, скрывал лицо, а руки прятались в длинных рукавах. Невидимая аура силы потрескивала вокруг его сухой фигуры.

Что-то под слоями ветхой одежды пришло в движение; сначала правое плечо, локоть и предплечье, а потом запястье. Нагаш поднял руку, обводя дугой склонившиеся рядом с ним фигуры. Воздух наполнился магической энергией.

В тени рядом с Нагашем послышался сухой шуршащий звук, похожий на стук старых костей в чаше предсказателя. Что-то острое заскрежетало о камень, и по команде некроманта послышался хор зловещих щелкающих звуков. В темноте угрожающе засверкали маленькие овальные зеленые сферы.