Текст книги "Нагаш бессмертный"

Автор книги: Майк Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)

– Крысолюди скрылись за баррикадами, – объявил Нагаш. – В верхних шахтах их количество достигает десятков тысяч. Через несколько дней начнется последняя атака. Близится последнее сражение в этой войне. – Нагаш наклонился вперед, царапая костлявыми пальцами подлокотники черного трона. – И мы нанесем свой удар.

По рядам бессмертных прошла волна тревоги. Брагадх оглядел своих соратников и холодно взглянул на трон.

– Лучше умереть в битве, чем сдаться, – сказал он, с трудом выдавливая слова. В его легких зияли глубокие раны, полученные при защите четвертой шахты; ядовитые клинки крысолюдей подарили ему раны, которые не заживлял даже эликсир Нагаша. – Крысолюдям придется заплатить высокую цену, чтобы уничтожить нас.

Горящие глаза Нагаша сощурились на Брагадхе.

– Я не говорю о том, чтобы сдаваться, северянин. Когда мы нападем, мы раз и навсегда изгоним этих грызунов из нашей горы. – Некромант сжал кулак. – Одним ударом мы вырвем сердце из груди врага и уничтожим его.

И снова Брагадх обменялся тревожным взглядом с Дьяридом и Тестусом, прежде чем посмотреть на своего хозяина.

– На одного нашего воина приходится сотня их воинов, – сказал он, – а магического камня почти не осталось. Как мы сможем победить их?

– Брагадх говорит правду, – сказал Тестус, сделав шаг вперед и положив руку на эфес меча. – Нам не одолеть противника, хозяин. Если каждый из нас перед смертью успеет убить хотя бы двадцать грызунов, этого все равно не хватит. – Мгновение он думал, что сказать дальше. – Не будет ли… не будет ли разумнее покинуть гору? Что, если мы отведем армию на Север, к крепостям на холмах? Мы нападем на зеленокожих и восстановим нашу истощенную армию. А когда мы восстановим свои силы, мы сможем…

– Отступления не будет.

Эти слова ножом вонзились в их умы. Задыхаясь, Тестус отступил назад. Из уголков его глаз сочился темный гной.

– Все идет согласно плану, – сказал им Нагаш. – Мы не так слабы, как в это верит враг, и не так отчаялись. Каждое поражение, каждое отступление за последние пять лет вело нас к одной цели – заманить захватчиков в ловушку, из которой они не выберутся.

Брагадх нахмурился.

– Какую ловушку, хозяин? – спросил он. – Об этом нам ничего не известно.

Так проще убедить врага, что у него есть преимущество, – ответил Нагаш. – Крысолюди должны поверить, что паши силы почти иссякли. Вы и ваши люди отчаялись, и враг не сомневается, что его победа близка.

– Но зачем, хозяин? – развел руками Тестус. – Для чего ты все это делаешь?

– Чтобы враг стал беспечным, – сказал Нагаш. – Мы быстро отступаем, и противнику приходится быстрее преследовать нас, растягивая свои линии сообщений и не позволяя их командирам как следует руководить отрядами. Военачальники крысолюдей вынуждены покинуть безопасные глубинные пещеры крепости и переместиться в четвертую шахту, откуда им проще направлять действия армии и следовать своим ничтожным. планам. – Некромант облокотился о спинку трона. – Они не знают, что во все четыре верхние шахты открываются тайные туннели. Враг слишком занят, чтобы обнаружить их, и это приведет его к гибели. – Нагаш указал на Брагадха костлявым пальцем. – Сегодня ночью ты со своими воинами тихо уйдешь от баррикад, и мы поведем их через эти туннели в четвертую шахту. Мы вторгнемся в лагерь врага, убьем их лидеров, а затем нападем на армию с тыла. К концу завтрашнего дня захватчики будут отступать.

Брагадх скрестил свои мускулистые руки.

– Хитроумный план, но опасный, – сказал он. – Из-за этого баррикады останутся без должной защиты. Если нас отрежут, даже ненадолго, враг сломит наши оборонительные ряды и легко захватит крепость. – Он с опаской посмотрел на некроманта. – Конечно, если вы не спрятали где-то резервную армию.

– Это неважно. Нагаш прав. Пришло время нанести удар.

Брагадх повернулся, удивленно взглянув на Акату, которая вышла вперед.

– Не тебе рассуждать о таких вещах, ведьма, – мрачно сказал он.

Я сама решаю, о чем мне рассуждать, Брагадх, и тебе это прекрасно известно, – ответила Аката. – И я считаю, что нужно нападать. Наши люди рождены не для того, чтобы прятаться за каменными стенами или ползти обратно к крепостям на холмах и отдавать наши владения врагу. – Она сурово посмотрела на Тестуса, который заметно сжался под взглядом ведьмы. – Пусть все, кто верит, услышат песнь войны и прольют кровь своих врагов, как полагается.

– Нас окружат со всех сторон, – возразил Брагадх.

Аката вызывающе подняла подбородок.

– Так всегда и происходит, – ответила она. – Быть может, ты забыл об этом, Брагадх Магхур’кан, но я помню.

– Это может привести нас к гибели, – сказал ей Брагадх. – Разве ты не видишь?

Ведьма издала холодный безрадостный смех.

– Я вижу больше, чем ты думаешь, Брагадх, – отрезала она. – Никогда не сомневайся в этом.

Брагадх сделал шаг к Акате, прикоснувшись к рукоятке меча, но вдруг северяне замерли, а их тела напряглись, будто их сжал гигантский кулак.

Несколько мгновений Нагаш молча смотрел на муки своих полководцев.

– Слушайте ведьму, – сказал им некромант. – В кои-то веки мы с ней единодушны. Готовьтесь, завтра придет конец войне – победа или же вечная смерть.

Глава десятая

Обездоленные

Ламия, Город Зари, 99-й год Усириана Ужасного (–1285 год по имперскому летоисчислению)

Лорд Ушоран медленно обошел обрызганный кровью деревянный каркас, изучая человека, который висел на кожаных ремнях. Бессмертный поджал губы и прикоснулся к круглой головке длинной золотой иглы, которая торчала из места, где шея человека переходила в плечо. Он легонько повернул иглу, и тело жертвы напряглось в мучительной агонии. Из его изорванных губ исторгся тихий стон; спина выгнулась, и он приподнялся с центральной опоры каркаса. На его груди и плечах напряглись мышцы, с которых содрали кожу, и по оголенному туловищу полились ручейки свежей крови.

Владыка Масок улыбнулся и провел длинным языком по кончикам своих клыков. Как же он жалел о том, что много веков назад не изучил внимательнее книги Нагаша, когда они впервые оказались в руках царя Ламашиззара. Друкаям, учителям некроманта, не было равных в искусстве причинения боли.

Ушоран снова и снова обходил кругами человека, шумно шлепая своими сандалиями по лужам темной крови, покрывавшим мраморный пол. В комнате висел тяжелый запах смерти, который не могли затмить благовония, горевшие рядом с пьедесталом в дальнем конце комнаты. Когда-то Зал благочестивых размышлений служил местом, где царица Ламии появлялась в священные дни, чтобы благословить свою семью и самых важных аристократов города. После создания храма и тщательно продуманных ложных похорон Нефераты зал стал ее тронной комнатой, где она продолжала править Ламией через свой Бессмертный суд.

Все это кануло в небытие после предательства Убайда и исчезновения Алкадиззара. Теперь зал мало чем отличался от склепа, где царица планировала свою месть. Пространство перед пьедесталом было заставлено инструментами пыток: деревянными каркасами и бронзовыми клетками, бочками со смолой и столами, усеянными наводящими ужас иглами, крюками, пилами и ножами. Здесь воняло, как на скотобойне. Вот уже несколько лет на мраморный пол почти беспрестанно изливались реки крови, конца которым не было видно.

Владыка Масок медленно досчитал до пяти и снова повернул иглу. С прерывистым стоном человек прогнулся в деревянном каркасе, не в силах унять дрожь в руках и ногах. Согласно информации от агентов, перед мим висел кожевник; по его тонким лисьим чертам лица и темной обветренной коже Ушоран догадался, что этот человек произошел из пустынных племен Дальнего Запада. За последние годы такие, как он, часто приходили в город в поисках любой работы в квартале Торговцев. Большинство стали ворами – этим ремеслом пустынные кочевники хорошо владели, – но этот нес с собой кожаную сумку с инструментами, когда люди Ушорана поймали его на улице. Быть может, он слишком долго засиделся в своей лавке, заканчивая работу над ремнем или парой ботинок для хозяина каравана или капитана корабля, или же решил заскочить в один из местных винных магазинчиков и потерял счет времени. А может, он только недавно появился в городе и не знал о том, что с наступлением темноты на улицах лучше не показываться. В эти дни большинство людей не показывались в квартале Торговцев или у пристани в ночное время – конечно, если они ценили свою жизнь.

Ушоран замер на несколько секунд, внимательно прислушиваясь к затрудненному дыханию. Нужно уметь замечать, какую боль испытывает человек и насколько ясен его разум в тот или иной момент. Когда начинающий некромант посчитал, что пришло подходящее время, он встал перед деревянным каркасом и взялся за узкий подбородок жертвы. Ушоран с удовольствием заметил, как человек дернулся от этого прикосновения. Он поднял подбородок несчастного, чтобы взглянуть в его глаза.

– Сколько это будет длиться, зависит только от тебя, – сказал Ушоран. – Ты понимаешь? Ответь на мои вопросы, и все закончится.

Человек на каркасе сделал прерывистый вдох. Из его губ исторгся жалобный вой.

– Не надо, пожалуйста… Я не знаю, – прошептал он едва слышно.

Пальцы Ушорана сильнее сжали челюсть несчастного.

– Нет-нет, – медленно сказал он, как учитель – незадачливому ученику. – Ты ведь умный парень. Думай. Этого человека уже видели в квартале Торговцев; он высок и широк в плечах, у него хватка кузнеца. Скорее всего, он был одет как обычный горожанин, а может, и как попрошайка, – но он красив и говорит, как аристократ. Такому человеку ведь нелегко скрыться в толпе, правда? Возможно, ты замечал его мельком. Просто скажи, где и когда. Вот и все.

Кожевник моргнул, широко раскрыв глаза, не в силах сосредоточить взгляд на чем-то. Он застонал, издав звук, который шел из самых глубин его души. Слезы отчаяния показались в уголках его глаз.

– Пожалуйста, – взмолился он. – Я не знаю. Я… я клянусь! Почему… почему вы не верите м-мне?

Ушоран разочарованно усмехнулся. Этот глупец слишком горд, чтобы лгать, даже ради спасения от страданий. С ним можно развлекаться еще много часов, пока выдерживает сердце. Тщательно скрывая признаки наслаждения, Владыка Масок повернулся к пьедесталу.

– Он упрям, о великая, – сказал Ушоран той, что восседала на древнем деревянном троне. Владыка Масок пожал плечами. – С другой стороны, быть может, он говорит правду. Отпустить его?

Неферата изучала измученного человека с жутким змееподобным спокойствием бессмертной. Она не носила свою золотую маску с того самого дня, когда ее предал Алкадиззар, и ее бледное, потустороннее лицо отдавало холодом и беспощадностью пустынной ночи. Кроме того, вечная царица отказалась от роскошной обстановки храма; ее белое шелковое платье потускнело и истрепалось, рукава и подол покрылись слоями грязи и застарелыми пятнами крови. По правде говоря, она походила на труп, только что выкопанный из могилы, а немигающие глаза светились ненавистью к проклятому человечеству.

У подножия обрызганного кровью пьедестала за этим спектаклем с угрюмым неодобрением наблюдал лорд Анхат. Он оставался единственным членом Бессмертного Суда, который все еще участвовал в государственных делах, управлении городом и его деловой жизни через министров и аристократов. Одержимость Нефераты юным принцем плохо сказалась на ее взаимоотношениях с Анхатом, который когда-то был ее верным союзником в Суде. До этих самых дней он поддерживал основной костяк своего Совета, принимал государственные решения и уже не делал вид, будто советуется с царицей. Когда-то любезный аристократ стал холодным и замкнутым и смотрел на всех окружающих с подозрением и надменностью.

Возможно, тому виной время, размышлял Ушоран. С каждым годом наша власть разрастается, думал он, как и наши аппетиты. Увеличиваются территории, и мы все строже охраняем свои привилегии. Совсем скоро мы станем чересчур жадными, и паранойя не позволит нам делить город друг с другом – что будет тогда?

Анхат скрестил руки и взглянул на несчастного глупца, закрепленного на каркасе.

– Это нелепо, – фыркнул он. – Неужели вы потеряли счет времени? С его исчезновения прошло не пять недель и даже не пять месяцев. Прошло целых пять лет. И с тех пор о нем ни слуху ни духу. Вполне вероятно, что он уже лежит в могиле где-нибудь в Золотой долине.

Неферата уставилась на Анхата уничтожающим взглядом. Ушоран прочистил горло.

– Никакие факты не говорят об этом, – вмешался он. – С момента исчезновения принца Разетра не посылала нам никаких запросов. Очевидно, он каким-то образом связался с ними…

– Тогда как главный шпион ты должен знать, где он находится! – огрызнулся Анхат. – В Кхемри до сих пор нет царя. Ты думаешь, что он вытирает столы в какой-нибудь таверне квартала Путешественников? – Он обернулся к Неферате. – Что во всем мире может быть для него важнее, чем корона Живого Города?

– Алкадиззар здесь, – заявила Неферата холодным и твердым как камень голосом. – Я знаю это. – Она наклонилась вперед, сжав руками подлокотники своего трона. – Спроси его снова, – зашипела она на Ушорана. Сдирай с него кожу, пока он не скажет правду.

Рано или поздно он выдаст нам свои тайны. Все они начинают говорить.

Ушоран поклонился царице и снова повернулся к столу, усеянному начищенными до блеска инструментами. Он слышал, как позади Анхат с отвращением что-то проворчал и с порывом ледяного ветра покинул зал.

Владыка Масок выбрал длинный зазубренный клинок и проверил его лезвие. Человек на каркасе начал слабо дергаться в своих путах.

Неферата права. Рано или поздно этот несчастный заговорит. Он скажет что угодно, чтобы прекратить свои мучения, заставляя царицу гнаться за очередным нелепым слухом. И оргии крови и боли не будет конца.

Возвращаясь к своему ремеслу, Ушоран молчаливо надеялся, что потерянный принц никогда не заявит о себе.

Медленно двигающийся но Золотой долине караван поднял завесу густой пыли, которая растянулась на полмили вдоль прямой, будто стрела, торговой тропе. В зловещем свете заходящего солнца стена пыли покраснела, поэтому ее можно было видеть на множество лиг к северу и югу.

Любой стоящий разбойник мог быстро научиться рассчитывать размер и скорость каравана но пыли, которую тот поднимал. Этот караван двигался со скоростью меньше мили в час, а значит, состоял из перегруженных повозок, которые тащили медленные быки. Полмили пыли – это немного. Огромные караваны со специями, которые выходили из города каждые три месяца, оставляли след, растягивавшийся на лигу, а то и больше, в зависимости от силы ветра. Алкадиззар посчитал, что караван состоит из не более чем дюжины повозок, а также из эскорта спереди и по бокам. Они покинули город к вечеру – слишком поздно, – поэтому к ночи окажутся достаточно далеко от ламийских гарнизонов на восточном краю равнины. Легкая добыча для разбойничьих шаек, которые знали свое дело; либо хозяин каравана выжил из ума, либо все было не так просто.

Нават бен Хазар не разделял волнения Алкадиззара. Главарь разбойников нетерпеливо ерзал в седле, растянув беззубую улыбку от уха до уха.

– Осталось совсем недолго, – сказал он с хриплым смешком. – Они наверняка нападут на караван перед заходом солнца, когда эти глупцы будут разбивать лагерь и пить вино. – Он повернулся и взглянул на Алкадиззара, который вел свою лошадь в паре шагов позади и немного справа от Навата. Темные глаза главаря блестели под лохматыми седыми бровями. – Помяни мои слова, хутуф. Сегодня в наших кошельках будет золото, а в животах – мясо.

Принц рассеянно кивнул, сосредоточившись на полосе пыли, плывущей по северному горизонту. Разбойникам он представился Убайдом, бывшим солдатом и изгнанником Разетры, но Нават называл его – и любого другого человека, который происходил не из племен Большой Пустыни, – просто хутуфом. На диалекте племен это означало «домашний пес» – этим словом называли избалованных питомцев торговцев и других сытых, праздных жителей города. Нават не позволял своим людям забыть, что сам он произошел из другого рода. Он называл себя назиром и знал своих предков до великих вождей бани-аль-Ахтар, самых свирепых из пустынных кланов. Он был стройным и выносливым, его кожа потемнела и обветрилась за годы, проведенные под безжалостным солнцем. И хотя он носил простые хлопковые одежды ламийского покроя – похищенные из сундука торговца специями и выпачканные дорожной пылью, – он никогда не снимал широкий кожаный пояс пустынного наездника. На потрескавшемся поясе он делал отметины, которые обозначали количество битв, в которых он сражался в качестве воина племени, а также убитых людей – одна отметина за двадцать смертей.

Алкадиззар и не думал сомневаться в словах Навата. За пояс главаря разбойников были заткнуты два клинка с рукоятками из слоновой кости, а также блестящий изогнутый меч, излюбленное оружие воинов племен. Старый разбойник сидел в седле украденной лошади так легко, будто родился в нем, и даже мог посоревноваться с Алкадиззаром в искусстве наездника. Но он сомневался, что Навата изгнали из племени за любовную связь с дочерью вождя, как тот часто хвалился. Он подозревал, что дело скорее в характерных черных пятнах от корня лотоса, покрывавших немногочисленные оставшиеся зубы разбойника.

По всему было понятно, что дни славы Навата остались позади. Его банда состояла из двадцати голодного вида мужчин и женщин, облаченных в разномастные грязные лохмотья. Большая часть шайки шла пешком, а Нават и лучше остальных вооруженные разбойники сидели на худых лошадях, украденных во время предыдущих набегов. В качестве оружия многим бандитам служили лишь сучковатые дубины или тупые бронзовые ножи; никто не носил хоть что-то напоминающее броню. У них не было ни луков, ни копий – ни далее простой кожаной пращи, как у пастухов. Алкадиззар никогда в своей жизни не видел столь жалкой кучки мнимых бандитов, которые питались тем, что им оставалось от более крупных и сильных банд, – зато это единственные отверженные во всей Золотой долине, которые отчаялись настолько, чтобы принять его в свои ряды.

Пять лет назад Алкадиззар думал лишь о том, чтобы поскорее бежать из Города Зари и предупредить Неехару о зле, которое притаилось в глубинах храма Крови. Ирония заключалась в том, что лишь благодаря ужасному эликсиру Неехары ему удалось выжить после долгого падения из окна; доскональное знание царского дворца позволило ему избежать стражей и тихо проникнуть в город. К тому времени уже отчаянно били сигнальные гонги и ошеломленная городская стража тщательно обыскивала улицы с дубинками наперевес. Первый день на свободе принцу пришлось провести, скрючившись в огромной церемониальной урне на заднем дворе гончарной мастерской; и все это время он дрожал, пытаясь своим ослабевшим разумом справиться с шоком, чтобы как следует все обдумать.

Неферата быстро и решительно отреагировала на побег Алкадиззара. В течение дня она бросила все силы на его поиск, и несколько раз он слышал из своей урны, как гончар с сыном ожесточенно спорили с городскими стражниками, которые обыскивали лавку. Принц пытался отнестись к этому, как к очередному испытанию, которому подвергал его Хантшур, учитель по военному ремеслу. Ты оказался в глубоком вражеском тылу лишь в легкой одежде, а за тобой объявши охоту. Найди способ выбраться и вернуться к своим людям.

Проще сказать, чем сделать. Алкадиззар остался без оружия и без золота – он даже ходил босиком. И хотя его одежды испачкались и изорвались, богатый белый шелк обязательно привлечет внимание стражей города. К тому же, скорее всего, описание его внешности уже попало к людям на пристани и у городских ворот; возможно, за его поимку уже объявили награду. Хуже того, его ближайшие союзники находились в Разетре, в сотнях лиг отсюда. Даже если ему удастся выбраться из города, все равно пришлось бы пройти длинный и суровый путь к родному городу.

К концу первого дня Алкадиззар пришел к выводу, что в ближайшее время выбраться из Ламии у него не получится. Ему нужно ждать благоприятного момента и набираться сил, пока поиски не прекратятся. Той ночью он вылез из своей урны и тихо забрался на крышу гончарной мастерской, где сушилась только что постиранная одежда. Алкадиззар взял одно из платьев сына ремесленника, поклявшись себе когда-нибудь отблагодарить эту семью, а затем прошмыгнул на людную улицу. Испачканные белые одежды он оставил где-то в проулках квартала Путешественников – так он надеялся убедить городскую стражу, что покинул Ламию с одним из торговых караванов. Вместо этого принц отправился в многолюдные районы у пристани, чтобы заработать немного денег.

На протяжении почти восьми месяцев Алкадиззар, принц Разетры и будущий царь Кхемри, жил как портовая крыса среди ламийских доков. Он искал, чем бы поживиться, прямо на улице и воровал; играл в кости и пил кислое пиво в вонючих пивных, в которые не смели входить городские стражники. Он впервые убил человека в жестокой уличной драке, когда группа моряков пыталась затащить его на свой корабль. Некоторое время работал вышибалой в одном из скандально известных борделей квартала Красного Шелка, где попал в шайку похитителей драгоценностей, которые обкрадывали старые благородные семьи, жившие поблизости от царского дворца. Связь с ними закончилась кровью и предательством в одну безлунную ночь ранней весны; Алкадиззар убежал, прихватив с собой лишь горсть медных монет и поцелуй умирающей женщины. Наконец принц решил, что пришло подходящее время. Он не сомневался, что Неферата все еще искала его, но до сих пор уделяла основное внимание караванам и кварталу Путешественников. Стражники у городских ворот вернулись к повседневным делам, а сам он уже не походил на свое описание, составленное в ночь побега.

Он стал худым, а нижняя часть его лица скрылась за черной бородой. Однажды в полдень, одевшись в блеклое платье пустынника и взяв с собой кожаный мешок с едой, запасной одеждой и другими припасами, он прошел через восточные ворота в разгар проливного дождя. Стражники, хмуро взглянувшие на него из своей будки, пропустили его без внимательного осмотра.

Но вскоре принц понял, что побег из города – лишь первая из множества трудностей, которые ждали его на пу ти к далекой Разетре. Позади наблюдательных гарнизонов на восточном краю равнины лежали дикие и беззаконные земли, кишащие скитающимися бандитами, которые грабили неосторожных путников. Его надежды примкнуть к одному из караванов, направлявшихся на восток, пришлось оставить, так как чрезмерно подозрительные торговцы и нанятые ими стражники опасались, что он может быть шпионом грабителей. В следующие несколько месяцев, когда Алкадиззар в одиночестве пешком пересекал равнину, его навыки прошли испытания на прочность. Ему не раз приходилось сражаться за свою жизнь, но благодаря тренировкам и продолжающей действовать силе эликсира Нефераты он выстоял.

Когда он оставил Золотую долину позади, дорога стала не такой опасной, но не менее сложной. Алкадиззар направлялся в Ливару, думая, что давние союзники Разетры помогут ему, однако принц застал Город Ученых в печальном и заброшенном состоянии. Известные ученые коллегии пустовали, а дворец царей-ученых оказался закрыт даже для горожан. Алкадиззар задержался там почти на месяц, тщетно добиваясь аудиенции с царем Пашета, но придворные визири отказывались даже слушать его. В конце концов он покинул Ливару таким же уставшим и нищим, каким и прибыл в нее.

Наконец, почти через полтора года после побега из храма Крови, Алкадиззар вошел в огромные ворота Разетры, воинственного города своего народа. Принц с удовольствием смотрел на процветание города под правлением своего младшего брата, Азара. И теперь он знал, что не стоит направляться во дворец напрямую. Он не сомневался, что Ламия отправила своих шпионов в города, в которых он может появиться. Вместо этого он поспрашивал людей на рынке и в тот же вечер пришел в дом своего дяди Кхенти.

И хотя Кхенти сильно состарился и зрение было не то, что раньше, он сразу же узнал Алкадиззара и вс третил его со слезами радости. Позже, когда принц рассказал Кхенти о том, что случилось в храме, его дядя, не теряя времени, сразу же организовал тайную встречу с Азаром внутри дворца.

В сопровождении Кхенти Алкадиззар вошел в личную совещательную комнату царя, где впервые встретился с младшим братом. И хотя Азар не обладал необычайной красотой и обаянием Алкадиззара, их родство сразу бросалось в глаза. Азар тепло приветствовал брата, и за кубками с крепким южным вином Алкадиззар рассказал ему свою ужасную историю.

Именно этого момента принц ждал столько месяцев. Сидя в грязных трактирах Ламии, он представлял, как лицо брата озарит праведный гнев, когда он узнает о преступлениях Нефераты. Через всю страну пошлют быстрых гонцов, чтобы распространить новости и собрать армии к войне. После этого Алкадиззар вернулся бы в Город Зари завоевателем, во главе огромной армии воинов изо всех городов Неехары.

Но Алкадиззара ждало разочарование. Царь Разетры выслушал рассказ принца с задумчивым выражением лица. И, когда Алкадиззар замолчал, Азар сделал длинный глоток вина и посмотрел брату в глаза.

– Чем ты подтвердишь свои слова? – спросил он.

Когда солнце опустилось за холмы на западе, Нават изменил курс, направляя свою шайку к далекой торговой тропе. Если инстинкты старого налетчика говорили правду – а Алкадиззар признавал, что Нават редко ошибался, – то нападение на караван будет совершено на закате. Очень важно правильно рассчитать время: если они прибудут слишком рано, то рискуют попасть в разгар сражения. Если слишком поздно – им придется обыскивать то, что останется от каравана, с факелами, и это означает, что они могут упустить что-то ценное.

Алкадиззар нетерпеливо ерзал в седле, держа руку на рукояти меча. Это был меч его дяди Кхенти, тяжелый бронзовый хопеш, которым тот в свое время сражался с полчищами людей-ящериц. Азар хотел отдать ему для похода хорошего мерина из царских конюшен и крепкую бронзовую броню, но Алкадиззар знал, что такое имущество привлечет к нему нежелательное внимание в Золотой долине. Вместо этого он отправился на рынок лошадей Разетры и выбрал крепкую нумасийскую кобылу, а еще купил у одного пустынного торговца кое-что из его личных вещей.

Рах-хажиб налетчика состоял из длинной и прочной хлопковой куртки с бронзовыми дисками, пришитыми к подкладке. Конечно, это не полноценная броня, зато она защитит от стрел, копий и ножей. Что еще лучше, это было благоразумно; если он объявится на равнине с хорошей экипировкой, то разбойники подумают, будто он шпион из городской стражи Ламии. Недоверие и: паранойя всегда сопровождали путников на торговой тропе к Городу Зари.

Алкадиззар понял, что то же самое относится и к Неехаре в целом. Той ночью во дворце Азар рассказал ему о политической обстановке в великих городах. Хотя другие цари высказывали недовольство правлением Ламии, многовековые политические интриги царя Ламашиззара, а затем и царицы Нефераты настолько эффективно настроили города друг против друга, что ни один из них не набрал достаточно сил, чтобы противостоять ламийцам. Даже Разетре, которая с огромным трудом восстановила свою мощную армию после войны против Нагаша, все равно не хватало ресурсов для затяжной войны с ламийцами. И хотя теперь многие великие города обладали вооружением и броней не хуже, чем в Ламии, вряд ли кто-то смог бы противостоять ужасному драконьему порошку, с помощью которого армия Ламашиззара уничтожила силы Узурпатора почти пятьсот лет назад. Даже ливарским ученым-жрецам не удалось раскрыть секреты таинственного восточного пороха, и никто не знал, сколько его осталось в Городе Зари. Ламийцы усердно охраняли свои секреты.

Конечно, объединенные армии наверняка одолели бы ламийцев, но амбиции царей и недоверие между городами не позволяли создать надежный союз. Только три из великих городов обладали достаточной силой, чтобы противостоять мощи Ламии, – Разетра на востоке, а также Зандри и Ка-Сабар на западе, – но ни один из них не хотел начинать первым и идти на риск остаться в одиночестве перед карательными мерами Ламии. Лишь какое-нибудь действительно зловещее и ужасное событие могло убедить соперничающих царей отставить в сторону свои амбиции и объединиться. Выявленные Алкадиззаром факты: могли стать именно таким поводом – но только в то случае, если ему удастся доказать их подлинность. Без подтверждения другие цари, скорее всего, будут подозревать, что это всего лишь разетрийская уловка, чтобы вовлечь их в разрушительную войну.

Азар ясно дал понять, что верит каждому слову в истории брата, и обещал отправить агентов, чтобы разыскать доказательства преступлений Нефераты, но Алкадиззар знал, что эти попытки обречены на неудачу. Ни один чужестранец не сможет проникнуть в пределы дворца и пробраться незамеченным в храм – и тем более ни одну из верховных жриц не удастся убедить раскрыть тайны ее хозяйки. Оставался лишь один шанс. Если великим городам нужны доказательства зла, скрывающегося в Ламии, то Алкадиззар должен добыть их самостоятельно.

Он много месяцев жи д в гостях у дяди, разрабатывая свои планы, а затем тихо исчез из города, скрывшись среди стражей торгового каравана, направлявшегося в Ливару. Шесть месяцев спустя он снова оказался в полном одиночестве, без какой-либо поддержки, на беззаконных просторах Золотой долины.

Алкадиззар полагал, что пробраться обратно в Ламию будет не так уж и сложно. С момента его побега прошли годы; возможно, во всем остальном мире его считали погибшим. Но Неферата до сих пор не оставила попытки найти его; более того, ее поиски стали неистовее, чем раньше. Городские доки и бедные кварталы жили в постоянном страхе. С наступлением темноты улицы пустели, потому что почти каждую ночь люди исчезали навсегда. Повсюду сновали информаторы в поисках человека, который совпадал бы с описанием принца. Городская стража пыталась арестовать его у западных ворот; когда Алкадиззару не удалось откупиться золотом, ему пришлось вытащить меч и отбиваться. В течение нескольких последующих недель наездники обыскивали торговые тропы вокруг города, надеясь найти его. Чтобы оторваться от них, он удалился в те земли, где властвовали разбойники.

Он давно уже знал, что в Золотой долине обитает два вида разбойников. Первый – жалкий народец наподобие шайки головорезов Навага, а второй – выходцы из пустынных племен, которые перекочевали сюда в годы после войны против Узурпатора. Армии Нагаша уничтожили когда-то гордые племена, а после потери их божественного покровителя Ксара им пришлось покинуть горящие пески, которые много веков служили им домом. В те дни Ламия была самым богатым из великих городов, и караваны направлялись к ней из самого Зандри, чтобы прикоснуться к экзотическим товарам далекого Востока.