Текст книги "Нагаш бессмертный"

Автор книги: Майк Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

– Мы уже давно знаем о твоих тайнах, – сказала она, вплывая в залитую кровью комнату, как мертвенно-бледный призрак. Ее свита служанок следовала за ней по пятам, жадно обнажая клыки при виде мертвых тел.

Неферата приблизилась к Ушорану, а ее потрепанное платье завораживающе колыхалось с каждым неторопливым шагом. Глаза Нефераты превратились в бездны тьмы.

– Пока твои агенты следили за царями в великих городах, агенты Анхата следили за тобой, – продолжала она. – Если честно, твои аппетиты меня не волновали, пока ты приносил пользу.

Он не заметил ее молниеносного движения. Неферата находилась в нескольких футах от него – а в следующее мгновение он оказался прижат к стене. По комнате разлетелись ошметки извести.

Рука Нефераты сдавила горло Ушорана, словно тисками. Она все сильнее прижимала его к стене, но лицо ее ничего не выражало. Он чувствовал, как неровности стены царапают его спину.

– Но гарнизоны на равнине преданы огню, а какая-то армия захватила восточный проход. Один выживший воин добрался до нас и принес вести. – Ее рука сжалась сильнее. – Думаю, ты разочаровал меня в последний раз, милорд. – Ушоран схватился за тонкое запястье Нефераты, изо всех сил пытаясь ослабить ее хватку, чтобы глотнуть воздуху.

– Я… не… знал! – выдохнул он. – Мои… агенты… убиты…

Глаза Нефераты злобно сощурились:

– Ты надеешься, я поверю, будто твоя хваленая сеть агентов распалась так быстро и бесследно, что ты не получал никаких предупреждений? – Со скоростью гадюки она отвела руку назад и ударила Ушорана спиной о стену так сильно, что он едва не лишился чувств. – Полагаешь, я настолько глупа?

Владыка Масок отчаянно хватался за запястье Нефераты.

– Ты… права, – прошептал он, стараясь найти верные слова. – Дело… не… в агентах. Сообщения… перехватывали. – Его глаза расширились. – Разбойники… на… равнине. Племена… пустыни…

– И чем же шайку блохастых воров внезапно заинтересовали твои курьеры? – прорычала Неферата.

На ум Ушорану пришел только один ответ.

– Алкадиззар, – прохрипел он.

На мгновение показалось, что ледяная маска Нефераты треснет. Ее глаза злобно сверкнули, после чего она резко отпустила Владыку Масок, и его безобразное тело тяжело упало на пол.

– Подробнее! – потребовала она.

Ушоран сделал глубокий вдох. Чем больше он думал об этом, тем лог ичнее все вставало на свои места.

– Племена… им все равно, – начал он. – Только если кто-то не надоумил их на это.

Неферата бросила на него сердитый взгляд:

– Алкадиззар? Принц среди воров? Это и есть твое объяснение?

Анхат откинулся на спинку грубо отесанного деревянного стула.

– Как бы я ни хотел это отрицать, мысль не так глупа, как может показаться, – сказал он. – Племена пустыни имеют с Кхемри древние узы, которые возникли еще до времен самого Сеттры.

– Наверное, они все это время укрывали его, – добавил Ушоран. – Он был прямо под нашим носом, прячась неподалеку от города. Племена всегда относились к чужакам враждебно. Любая попытка сблизиться с ними ни к чему не вела. Если Алкадиззару удалось убедить их в своем происхождении, он мог склонить их на свою сторону.

– И теперь у принца получилось настроить против нас великие города, – сказал Анхат, бросая на Неферату обвиняющий взгляд.

– Каким образом? – спросила она. – Мы много веков поддерживали между ними неприязнь.

– А какая разница? – вмешался Ушоран. – Враг почти у ворот. Вопрос в том, сможем ли мы победить?

В течение нескольких мучительных секунд Анхат и Неферата молчали, и Ушоран начал опасаться, не перестарался ли он. Но затем Анхат тяжело вздохнул, снимая напряженность.

– Наша армия ненадежна, – неохотно сказал он. – Разумеется, мы можем рассчитывать на царскую стражу Ламии и большинство отрядов аристократов, но не более.

– Народ Ламии встанет на защиту своего города! – рявкнула Неферата. – Призови городских новобранцев. Каждый, кто проигнорирует призыв, будет казнен.

– Если мы начнем казнить людей, с тем же успехом можем раскрыть ворота и впустить Алкадиззара, – решительно сказал Анхат. – Город рассыплется сам по себе.

Неферата злобно взглянула на него, но бессмертный и глазом не повел. Наконец она спросила:

– Сколько?

– Двадцать тысяч, – ответил Анхат. – Две тысячи кавалерии, тысяча лучников, а остальное – пехота. – Он пожал плечами. – Они неопытны, но чтобы стоять на стене и отбиваться копьями, не нужно обладать воинской выучкой.

– Этого нам хватит?

Лорд пожал плечами:

– Понятия не имею. Мы пока не знаем, с чем имеем дело.

– Можем предполагать, – сказал Ушоран. – Если Алкадиззар поднял к оружию Зандри, Нумас, Кватар и Ка-Сабар, то на нас может выдвинуться армия из пятидесяти тысяч человек. Если он расположил к себе и Разетру с Ливарой – а в этом ему ничего не может помешать, – тогда количество воинов гораздо больше. Им нужно лишь пробить стену, и тогда нам конец.

Неферата бросила взгляд на Анхата, ожидая, что бессмертный возразит дерзким словам Ушорана. Когда он этого не сделал, она помрачнела.

– Нам нужно найти способ остановить их, – сказала она. – Мы обязаны. Я лучше умру собственной смертью, чем отдам город, – и все вы пойдете вслед за мной!

Анхат напрягся, злобно сощурив глаза. Он начал вставать со стула, пытаясь незаметно дотянуться до рукояти меча.

Глаза Ушорана расширились. Если Анхат наставит меч на Неферату, все будет потеряно. Вместе с девами она уничтожит их обоих.

– Способ есть! – закричал он. – Но он дорого вам обойдется, о великая.

Анхат замер. Неферата повернулась к Ушорану со сверкающими, как оникс, глазами.

– Я слушаю тебя, – сказала она.

Авангард армии двигался в строгом порядке через поросшие лесом холмы и достиг стен Ламии к полуночи; Алкадиззар и Херу присоединились к передовым отрядам перед рассветом и с тех пор шли в их рядах. Ко времени их прибытия воины племен уже вовсю подготавливали огромный лагерь, ставили палатки, ограждения и загоны при свете факелов.

Алкадиззар наклонился в седле и поморщился, растирая поясницу. Они ехали с рассвета предыдущего дня, и все его тело от плеч до кончиков пальцев на ногах болело. Копейщики Кхемри утомленно шагали мимо, направляясь к указанному месту в центре лагеря.

Херу подъехал к царю с расслабленным видом, будто он проехал гораздо меньше.

– Странное возвращение, – сказал он Алкадиззару. – Сколько времени прошло с тех пор, как ты уехал отсюда?

Алкадиззар вздохнул и попытался подсчитать. Может, восемьдесят лет? Девяносто? Он слишком устал, чтобы сказать точно. Через мгновение он пожал плечами:

– Ты не поверишь, как много.

– Сильно ли тут все изменилось?

Царь выпрямился, указывая рукой на земли между Ламией и холмами позади.

– Когда я бывал тут в старые времена, на этом месте стоял бедный городок, – сказал он. – Сначала здесь жили беглецы из Махрака и Ливары после окончания войны с Узурпатором, но к тому времени, как я родился, их прогнали, либо они переселились в город.

Херу кивнул на Ламию. Столбы дыма поднимались к серому предрассветному небу из различных кварталов и вились над широкими склонами центрального холма города.

– Похоже, кто-то начал без нас.

Алкадиззар кивнул:

– Люди Фаира сообщают, что Ламия на краю восстания. После всего, что пережили горожане, Неферате будет сложно найти солдат для защиты стен.

– Тем лучше, – сказал Херу. – Ливарцы придут сюда к полудню. Если они будут работать до полуночи, то смогут подготовить свои катапульты к следующему дню. Нам нужно лишь дождаться, пока они проделают брешь в стене.

Некоторое время Алкадиззар молчал, не отрывая взгляд от опоясанного дымом холма. Стены дворца, который венчал верхушку, было пока не различить. Там ли Неферата, стоит ли она в башне Крови, планируя гибель его армии?

– Фаир наверняка уже подготовил караулы, – сказал он. – Передай ему, чтобы удвоил охрану на северо-востоке. Потом скажи командирам, чтобы половина отрядов отдохнула, пока другие готовят лагерь. Мы сменим их в полдень и начнем копать защитные позиции.

Херу нахмурился:

– Думаешь, Ламия начнет атаковать?

Царь взглянул на северо-восток, на холмистую местность позади города, где находился огромный некрополь Ламии.

– У Нефераты практически нет выбора, – ответил он. – Рано или поздно она это поймет.

Разетриец поднял палец.

– Сюда уже прибыли тридцать тысяч воинов, а подкрепления приходят каждый час. Если Неферата планирует вылазку, то мы ее разорвем на части.

Алкадиззар взглянул на своего племянника с мрачным выражением лица:

– Я беспокоюсь не из-за дневного нападения.

Послушники храма потратили несколько часов на то, чтобы расшатать и вынуть плиты в подвале святилища и открыть углубление. Места внутри хватало как раз для большого глиняного кувшина, широкое горло которого оказалось плотно запечатано.

Анхат точно следует указаниям Нефераты, думал Ушоран, наблюдая за тем, как послушники взялись за четыре толстых ручки кувшина и вытащили его из тайника. Этот подвал был одним из самых глубоких хранилищ в храме, поэтому здесь содержалось все: от бочек с сушеной рыбой до тюков хлопка. Вот уже много лет сюда наведывались только крысы; даже если этот подвал вычистить и использовать иначе, никто и не подумает, что здесь что-то спрятано. Владыка Масок украдкой взглянул на Анхата, который стоял над углублением и наблюдал за работой с непроницаемым и злобным выражением лица. Он изо всех сил противился плану Ушорана, но Неферата не приняла его доводы во внимание. Город необходимо спасти любой ценой.

Послушники поставили кувшин на пол подвала с тяжелым стуком и отошли в сторону. Анхат отпустил их взмахом руки. Смертные быстро поклонились и ушли, мечтая о свете и тепле верхних ярусов.

Ушоран вслушивался в затихающие шаги послушников по коридору. Вскоре бессмертные остались одни. Владыка Масок скрестил руки, ожидая, что Анхат снова выразит свое недовольство, но аристократ молчал. Вместо этого он подошел к кувшину и ударил по нему кулаком.

Толстая изогнутая боковина кувшина пошла от удара трещинами, и на плиты начали падать осколки размером с ладонь. Стоя в плотном облаке глиняной ныли, Анхат разбил кувшин и освободил тело В’сорана.

Костлявое тело некроманта, скрученное в форму зародыша под размер кувшина, покрывали пыль и плесень. Неровный конец деревянной щепки, которую Неферата вонзила в него, торчал из грязной одежды на спине.

Анхат с отвращением поджал губы и взглянул на Ушорана.

– Вот и он, – бросил бессмертный. – Ты хотел освободить его, так что сам и займись делом.

Ушоран презрительно посмотрел на Анхата, но подошел к телу В’сорана и встал перед ним на колени. Он взялся за хрупкого вида руки и осторожно выпрямил их. Ткань затрещала; из кистей, плеч и локтей вылетела пыль. Кожа В’сорана не уступала пергаменту в тонкости, а его кости походили на веточки. Бессмертный работал с опаской, боясь, что оторвет какую-нибудь конечность, если дернет слишком сильно.

Выпрямив руки, Ушоран разогнул туловище некроманта, стараясь, чтобы тело лежало ровно по прямой линии. Лицо В’сорана высохло, из плотно сжатого рта торчали клыки. Владыка Масок вгляделся в его лицо и остановился. Он живо вспомнил другую ночь, в другом подвале, сотни лет назад, когда Ламашиззар выдернул пулю – маленький металлический шарик – из сердца Архана. Он вспомнил вопль безумия, с которым бессмертный очнулся после пребывания в забытьи в течение лишь нескольких месяцев. В’соран же жил в заточении, в полном сознании, в тюрьме собственного разума почти двадцать два года. Осталась ли в нем хоть капелька разума?

Владыка Масок протянул руку и схватил длинный обломок, торчавший из ребер упыря. Он высвободил его резким рывком и отбросил в сторону.

Слабая дрожь прошла по скелету В’сорана. Ушоран откинулся назад в ожидании вопля.

Через несколько мгновений веки некроманта поднялись, и Ушоран вдруг осознал, что смотрит в темные, безжалостные глаза В’сорана. Он не нашел в них безумия; лишь холодный, расчетливый разум змеи. Ни один звук не вышел из сухих губ; некромант не кричал ни от ужаса, ни от злобы, ни от облегчения. Отсутствие реакции напугало Ушорана больше, чем мучительные вопли Архана.

Впервые он испугался, что допустил ужасную ошибку. Неужели они настолько обезумели, что готовы вложить запрещенные книги Нагаша в руки В’сорана?

А что еще им остается, думал Ушоран. Им нужна армия, чтобы защитить город от захватчиков. Если живых недостаточно, то вместо них за оружие возьмутся мертвые.

Глава двадцать первая

Огонь в ночи

Ламия, Город Зари, 107-й год Птра Сияющего (– 1200 по имперскому летоисчислению)

На узких улочках, окружающих царский дворец, слышались крики и топот бегущих ног. Когда восходящее солнце пролило свет на огромную армию, разбившую лагерь под стенами города, Ламия погрузилась в ошеломленную тишину; сейчас, с приближением ночи, город взбудоражился. Стража патрулировала улицы, вооружившись не дубинками, а острыми клинками – они получили приказ убивать каждого горожанина, слоняющегося по темным улицам.

Когда последний краешек солнца исчез за холмами на западе, верховные жрицы Нефераты бесшумно собрались в ее покоях. Она медленно пила из предложенной ей чаши; постепенно к ней возвращалась бодрость и обострялось чувство голода. Безмолвные рабыни в масках мягко помогли ей подняться с постели. Этого они не делали уже много лет – с тех пор, как из дворца бежал разетрийский принц; свою работу они выполняли неспешно, с почти ритуальной торжественностью.

Ловкие пальцы расстегнули и сняли с Нефераты запятнанные одеяния. Внесли золотые тазы; рабыни обмыли ее бледное тело, а потом умастили кожу благовониями, которые хранились у жриц Асаф. Неферата сидела молча и с отсутствующим выражением лица – она смотрела через высокие окна на беспокойное море. Полосатые паруса торговых судов выгибались под ветром, суда направлялись по течению на восток.

Рабыни облачили ее в одежду из темно-синего шелка и обвязали поясом из переплетенной кожи. На ее ноги надели мягкие кожаные сандалии копейщика, которые завязали шнуровкой, доходившей до коленей.

Когда Неферату полностью одели, жрицы проводили ее к стулу и занялись волосами, пытаясь распутай, их. За окном тьма расходилась по поверхности моря. Она знала, что в это время ее воины собираются у южных ворот города, а В’соран начинает готовиться к великому ритуалу. Песок отсчитывал драгоценные минуты.

Неферата махнула руками своим рабыням:

– Время уходит. Если вы не можете распутать волосы, просто отрежьте. Мне все равно.

Невольницы приостановились. После тихого бормотания они убрали руки. Неферата приготовилась к холодному прикосновению ножа, но вместо этого почувствовала, как другая пара рук возобновила работу там, где ее закончили рабыни. Ловкие пальцы распутывали узлы и колтуны один за другим, и пряди волос падали на плечи и на спину. Это чувство напомнило ей о давно прошедших временах. Она повернула голову.

– Снова подслушивала, что я говорю во сне?

На мгновение пальцы остановились.

– Нет, – тихо ответила Наайма. – Я давно не охраняла твой сон.

– Тогда почему ты здесь? – спросила Неферата. – Если пришла насмехаться надо мной, то скажи, что собиралась, и уходи.

– Нет, – повторила Наайма. Она продолжала распутывать упрямый колтун на затылке Нефераты. – Что сделано, то сделано. Меня не радует то, что стало с Ламией.

– Почему же? – хмыкнула Неферата. – Это ведь не твой дом.

К удивлению царицы, Наайма ответила ей с легким смешком:

– Конечно мой. Ламия стала моим домом, когда ты освободила меня много лет назад.

Неферата отвернулась, вглядываясь в темноту.

– Если бы только он слушал меня, – глухо сказала она, – Неехара была бы совсем другой.

– Это не его судьба, – ответила Наайма. – Такие вещи нельзя изменить, как бы мы этого ни хотели.

Неферата замолчала. Морским бризом с улиц доносило испуганные возгласы.

– Ты все еще злишься на меня?

– Нет, – сказала Наайма. – Больше нет. Это тебя утешает?

– Я больше не понимаю значения этого слова. – Царица вздохнула. – Почему ты никогда не просила у меня разрешения уйти? Думаешь, я бы тебе отказала?

Наайма распутала последние колтуны и взяла с ближайшего туалетного столика серебряный гребень.

– Разве это так сложно понять? – грустно произнесла она. – Потому что я люблю тебя.

– Тогда ты допустила большую ошибку.

– Я же сказала, что мы не можем изменить наши судьбы, – ответила Наайма. – Когда-то ты дала мне слово. И с тех пор я хочу сиять с тебя это обещание. – Она положила гребень и встала на колени рядом с царицей. – Поедем со мной на Восток, – попросила она, взяв холодные руки Нефераты в свои. – В гавани нас ждет корабль. На первое время мы устроимся в одном из торговых городов, а можем и отправиться в путешествие по всей империи. Подумай об этом…

Неферата нахмурилась.

– Ты думаешь, что я покину Ламию? – сказала она и отдернула руки. – Моя семья правила этим городом тысячи лет.

– Всему когда-нибудь приходит конец, – ответила Наайма. – Поедем со мной. Прошу тебя. Завтра Ламия уже не увидит свет солнца.

Царица взглянула на Наайму сверху вниз, вглядываясь в глубины молящих глаз бессмертной. Медленно выражение ее лица превратилось в холодную маску.

– Я разделю судьбу Ламии, – сказала Неферата.

Царица встала со стула и отвернулась от Нааймы.

Жрицы ждали в безмолвии, сложив руки и пряча свои лица под золотыми масками.

Она распростерла руки, будто в приветствии, и приблизилась к ним. Рядом на кровати с шелковым покрывалом лежала ее броня из отполированного железа.

Вид с западной высокой сторожевой башни открывался на нападающую армию, которая выстроилась широкой дугой с севера на юг и разбила лагеря на невспаханных полях всего в нескольких дюжинах ярдов от расстояния полета стрелы с городских стен. Темнота не позволяла оценить точный размер армии, но, судя по количеству палаток и костров, В’соран определил, что численность врага огромна – быть может, пятьдесят тысяч, а то и больше. Наконец-то Неферата поступила хоть сколько-то разумно, подумал некромант. Ее жалкая армия не имела бы никаких шансов против такой силы.

В’соран провел кончиками пальцев по пожелтевшим страницам большой книги в левой руке и властно улыбнулся. Как же сладостен вкус возмездия! Даже будучи заточенным в удушающей тьме тюрьмы, он знал, что этот день придет. Теперь запрещенные книги принадлежали ему. Последние секреты некромантического искусства наконец оказались в его руках.

Он отвернулся от узких бойниц, радуясь тому, что здесь он занял такое выгодное положение для наблюдения. Большая комната занимала почти весь верхний этаж башни и раньше была общей для стражи, которая охраняла западную стену. По команде Нефераты широкую прямоугольную комнату освободили от коек, столов и стульев, а стражникам запретили являться сюда под страхом смерти. Три раба – собственность Нефераты, что сильно раздражало В’сорана, но времени на создание своих уже не оставалось – стояли в дальнем конце комнаты, ожидая приказа. Обескровленные трупы двоих юношей с гримасами ужаса и боли на лицах лежали рядом с одной из двух дверей.

На полу был нарисован ритуальный круг из крови, точно копировавший круг из книги Нагаша. В’соран изучал сложное заклинание с предвкушающей улыбкой. Он ждал этого момента много веков.

– Все готово?

Некромант удивленно дернул головой. Он не слышал приближения Нефераты. Царица вошла в дверь слева от него в окружении своих служанок. Бывшие жрицы, облачившиеся в темные платья и кожаную броню, укрепленную тонкими полосками железа, внушали ужас. Свежая кровь капала с их губ. Сама царица имела еще более грозный вид: ее туловище защищала гибкая нагрудная пластина из отполированной железной чешуи, тяжелая кожаная юбка с железными креплениями покрывала ее бедра до коленей. Железные браслеты на петлях защищали ее предплечья – достаточно прочные, чтобы блокировать удар меча. Ее лицо и руки были белы как мрамор. Она сияла несравненной красотой, но ее глаза выражали только смерть. Он видел Неферату впервые с той ночи в святилище, после которой прошло больше двадцати лет. Колдуну не терпелось обрушить на нее всю злобу и ненависть, которые он накапливал в заточении, но в ее присутствии В’соран заколебался.

– Круг готов, – коротко сказал он. – Но его сила ограничена. Гробницы благородных семейств охраняются мощными защитными заклинаниями, для преодоления которых нужно больше времени.

Вспышка раздражения мелькнула на лице царицы, но она кивнула.

– Очень хорошо, – сказала Неферата. – Вражеские караулы уничтожены. Ушоран ждет в некрополе, а Анхат ведет армию через южные ворота.

Неферата подошла к бойницам, осматривая поле битвы.

– И ты будешь управлять ими отсюда?

– Это место прекрасно подходит, – ответил В’соран.

– Тогда приступай.

Некромант одарил царицу мрачной улыбкой.

– Как пожелаешь, – сказал он и поклонился ей быстро и почти насмешливо.

Неферата не обратила на это внимания, не отрывая взгляда от врага.

Наверняка ищет своего потерянного принца, презрительно подумал В’соран и обратился к некромантическому кругу. Если ему повезет, он найдет Алкадиззара раньше. Как ему хотелось вручить царице его все еще бьющееся сердце.

Бессмертный занял место перед кругом. Его взгляд упал на заклинание на странице перед ним. Рот раскрылся в хищной ухмылке – он начинал ритуал призыва.

Костры во вражеском лагере мерцали в темноте на расстоянии чуть больше мили. Стоя на каменистой земле за пределами южных ворот Ламии, Анхат видел лишь треть вражеских сил, но даже с ними небольшая армия под его командованием не смогла бы справиться.

Последние отряды копейщиков направлялись по прибрежной дороге к месту сбора на дальнем краю линии битвы. Воины в рубашках из железной чешуи поверх плотных кожаных туник несли в руках восьмифутовые копья и короткие мечи. Кроме того, у всех копейщиков имелись деревянные прямоугольные щиты с круглой железной выпуклостью в центре; в битве каждый воин будет стоять плечом к плечу со своими товарищами, формируя прочную стену из дерева и металла, которая защитит их ряды при вражеских атаках. Он видел, как сверкали шлемы на головах воинов, проходящих мимо; Анхат видел юные и напуганные лица. Никто из них ранее не бывал в битве. Вспомнят ли они свое обучение, когда столкнутся с врагом и кровь начнет литься рекой? Анхат сильно в этом сомневался. Многие откликнулись на призыв, потому что их семьи жили в городе, и они знали, что их родных накажут в случае неподчинения.

Царская стража Ламии – другое дело. Тысяча крепких воинов, облаченных в более тяжелую броню и вооруженных устрашающими алебардами вместо копий. Большинство из них произошли из семей, чьи сыны защищали царский дворец на протяжении многих поколений, поэтому получали оплату и привилегии, которые и не снились обычным копейщикам. Их отвага и опыт не вызывали сомнений, как и преданность правящему роду. Анхат расположил их в центре линии битвы в надежде, что их пример вдохновит остальных.

Всего в его распоряжении оказалось двадцать пять тысяч человек. Он прикоснулся ладонью к земле и почувствовал, как слабая дрожь превращается в тяжелый, наступающий волнами грохот.

Он сразу узнал этот звук – скрежет камня о камень, когда тысячи рук сдвигают могильные плиты или открывают давно запечатанные двери.

Проснувшиеся мертвые восставали из своих могил и пробивали путь на поверхность. Костлявые ноги выкарабкивались из-под каменистой земли. Ушоран видел, как мертвецы неуклюже ступали по могилам, скелеты в лохмотьях и могильной плесени, с точками зеленоватого света в глубинах глазниц. Это проснулись трупы городских бедняков, которых хоронили в грубых каменных мавзолеях, но без даров, которые уносили с собой в загробный мир состоятельные горожане Ламии. Несмотря на отсутствие оружия и брони, они представляли мощную силу, ведь их счет велся на тысячи, – они шли под взглядом Ушорана пошатывающейся, спотыкающейся походкой, направляясь к вражескому лагерю.

Владыка Масок исторг низкий голодный вопль, и влился в поток мертвецов. Позади раздался холодящий кровь лай шакалов, привлеченных запахом гниющей плоти. Они бежали следом за армией скелетов с раскрытыми челюстями, будто чуя грядущий пир.

Прозвучали трубы, разъяренно расходясь эхом на севере. Алкадиззар выпрямился, забыв об ужине и замерев с чашей вина на полпути ко рту. Принц Херу резко сел на узкой койке, где дремал. Масляные лампы наполняли палатку царя теплым, ровным светом; три жаровни горели, чтобы прогнать ночную прохладу. Разетриец огляделся.

– Это наши трубы, – сказал он встревоженно.

Алкадиззар кивнул. Он сидел у одного из двух столов возле стенки палатки, где разложили большую карту Ламии и прилегающих территорий для разметки расположений армии. Царь не сомневался, что начинается ночная атака. Неферате нет смысла сидеть в городе и держать оборону, ее небольшие войска будут перемолоты в порошок в течение многонедельной осады. А ночная атака обладала множеством преимуществ. Помимо элемента неожиданности, на ее стороне ночная тьма, в которой ее воинам не страшны лучники Алкадиззара, а она со своими чудовищными приспешниками чувствуют себя как рыба в воде.

Также существовала опасность одновременной атаки из городского некрополя. Он предполагал, что если Неферата сумела успешно отсрочить смерть, как и Нагаш, то вполне вероятно, что она сможет также управлять мертвыми. Он учел эту возможность и поручил закаленным в бою разетрийцам защищать левый фланг армии. В центре, лицом к западным воротам города – и вероятному направлению атаки ламийцев, – он разместил Железный легион Ка-Сабара. Справа, достаточно близко для обеспечения поддержки, но не настолько, чтобы помешать, Алкадиззар поставил пехоту и наемников Зандри, нумасийская кавалерия и наездники пустыни состояли в резерве, как и Стражи Гробниц и малочисленные отряды из Кхемри и Махрака.

Херу вскочил на ноги, быстро пристегивая меч к поясу. Снаружи слышались приказы и встревоженные крики.

– Что, во имя богов, стало с нашими караулами?

– Скорее всего, мертвы, – ответил Алкадиззар. – Ночь принадлежит Неферате и ее приспешникам. По крайней мере, они так думают.

В последний раз он взглянул на карту, запоминая расположение отрядов, а потом снял свой меч с крюка на ближайшем палаточном шесте.

– Не будем терять время на поиск просчетов, – продолжал царь. – Мы подозревали, что должно случиться что-то подобное. Не забывай о плане битвы. – Пристегивая меч, он поспешил к выходу из палатки. – Гонец! – позвал он.

Мальчишка-гонец из Кхемри подбежал к нему с горящими от предвкушения глазами:

– Да, о великий?

– Передай ливарцам, чтобы готовили катапульты на левом фланге. Живо!

Мальчишка быстро поклонился и ринулся прочь, чуть не столкнувшись с Фаиром. Лицо его было взволнованно.

– Левый фланг подвергся нападению, – сообщил он. – Мертвые из некрополя Ламии восстали из могил и идут на нас. Им нет числа!

За всю свою жизнь Алкадиззар не видел Фаира в таком состоянии. От услышанного царь похолодел, но он попытался вспомнить наставления старика Джабари и забыть о страхе.

– Вместе со своими наездниками атакуй мертвецов с фланга, – сказал он, пытаясь говорить ровным голосом. – Найди мага, который их контролирует. Быстрее!

Великий вождь коротко кивнул и поспешил обратно в темноту ночи. Алкадиззар повернулся к Херу:

– Пойдем!

– Мы? О нет, – запротестовал Херу, положив руку на плечо дяди. – Своими людьми буду руководить я сам. Ты остаешься здесь. – Не давая Алкадиззару шанса ответить, он отбросил откидную дверь в сторону. – Я пошлю тебе рапорт о происходящем, как только смогу. Главное – отправь ливарцев вперед, хорошо?

– Договорились, – сказал царь, но не успел он добавить что-нибудь еще, как Херу исчез.

Алкадиззар сжал кулаки. С севера до него доносился слабый шум битвы. Этот звук манил его. С разочарованным вздохом он вернулся к карте на столе и вновь принялся изучать расположения отрядов.

Вскоре послышалась следующая волна звуков трубы – в этот раз с юга. Алкадиззар передернул плечами.

– Гонец! – снова позвал он.

Его тщательно выверенный план грозил развалиться на части.

Ушоран видел, как прямо перед ним три скелета сбили с ног человека. Воин с криком рухнул на землю, яростно отбиваясь мечом, и рассек несколько ребер упавшего рядом трупа. Скелет этого не заметил – его костлявые пальцы впились в горло воина. Кровь из артерии брызнула в воздух. Второй труп забрал меч из рук умирающего, и троица отправилась искать следующую жертву.

Орда мертвых заполонила лагерь врага безмолвным, неуклюжим потоком. Враг в страхе бежал от них. Те, что не желали отступать и пытались отбиваться, оказывались снесены с ног. Повсюду горели палатки, озаряя ноле битвы багряным светом. Справа от Ушорана сверкнул сноп искр – скелет угодил в костер, но продолжал идти, не обращая внимания на свои пылающие ноги и туловище.

Упырь запрокинул голову назад и завыл, будто один из голодных духов пустошей. Он жаждал горячей крови. Впереди стояла следующая линия палаток. Несколько скелетов уже добежали до нее и пытались пробиться внутрь. Еще дальше Ушоран услышал вызывающий рев: разетрийцы наконец-то решили оказать сопротивление. Со злобным оскалом бессмертный обогнал медлительных скелетов, пронесся между палатками и оказался на открытой местности.

Владыка Масок издал возглас удивления. В двадцати ярдах от ближайших палаток стояла длинная, немного неровная линия баррикад, построенная из высоких плетеных корзин, наполненных землей и камнями.

Тысячи разетрийцев выстроились позади баррикады, наконечники их копий сверкали во тьме.

Такое зрелище повергло бы в ужас даже самое отважное сердце. Но не мертвых; увидев вражескую линию, скелеты не дрогнули. Они наступали, заполняя открытое пространство перед баррикадами. Люди выбрасывали вперед свои копья, но не могли даже замедлить мертвецов. Бесстрашные и безумные скелеты цеплялись когтями за наполненные землей корзины, лезли на них и тянули руки к воинам по ту сторону. Люди били трупы копьями или железными краями щитов. Размозженные конечности и сломанные черепа летели назад на надвигающуюся волну, которая ни на секунду не останавливалась.

Некоторое время вражеская линия сдерживала натиск, рассекая на части трупы, которые лезли на баррикады. С голодным рычанием Ушоран побежал вперед. Взывая к силе, текущей в его венах, он прыгнул, будто кошка, сквозь груду скелетов, приземлившись по другую сторону баррикад. Двое человек с криком пали; копье вонзилось в его бедро, но сломалось на две части. Ушоран не почувствовал ничего, кроме дикой, кровожадной радости. Одним движением руки он вырвал внутренности противника и подбросил его тело высоко в воздух. Следующим ударом сокрушил шлем другого воина и размозжил его череп.