Текст книги "Нагаш бессмертный"

Автор книги: Майк Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

Где богатство, там и разбойники, а пустынные племена как никто другой умели грабить караваны. Они молниеносно выскакивали из своих укрытий в кустарниковых зарослях, забирая все, что хотели, и исчезали раньше, чем городские стражники успевали отреагировать. Также в. Ламию перебрались многие из бывших пустынных жителей, влача жалкое существование в городских трущобах. Ламийцы с подозрением косились на них и едва скрывали свою враждебность, подозревая их в шпионаже для налетчиков с равнины.

Алкадиззар сразу понял, что жители пустыни могли бы стать могущественными союзниками в войне против Ламии, но они держались обособленно, не допуская посторонних в свои замкнутые группы. Он целый год провел на равнине, пытаясь заслужить их доверие, но тщетно. Когда Наваг согласился принять его в свою банду, Алкадиззар надеялся, что старый налетчик сохранил друзей среди племен, но даже если так и было, Наваг отказывался говорить о них.

Принц подавил раздраженный вздох. Еще один тупик, подумал он, наблюдая за тем, как банда прокрадывалась через широкое каменистое поле, на котором когда-то росла пшеница для Ламии. Уж лучше работать в одиночестве, решил он. Возможно, так будет легче передвигаться по городу. Прошел еще целый год – наверняка Неферата уже устала от поисков.

Вдалеке к северу раздался пронзительный звук горна. Нават прислушался, сидя прямо в седле, затем удовлетворенно кивнул.

– Началось, – сказал он своей Шайке. – Немного рано. Что ж, нам пора.

Старый налетчик слегка пришпорил свою лошадь, а разбойники поспешили за ним так быстро, как могли. Алкадиззар тоже прикоснулся каблуками к бокам своей кобылы, и она сразу же послушно перешла на тихую рысь. Принц вгляделся в сгущающиеся сумерки над дорогой, где должен был находиться караван. Через несколько секунд он нахмурился.

– Сигнальной стрелы нет, – сказал он, скорее себе.

– Чего говоришь? – повернулся Нават к принцу.

Алкадиззар указал в направлении дороги. Им оставалось меньше мили до цели, а их перемещения скрывала полоса низких холмов, поросших деревьями.

– Караван еще не вызвал помощь.

Старый налетчик выпрямился в седле. В каждом караване, находившемся недалеко от наблюдательных гарнизонов Ламии, имелись лук и высмоленная стрела под рукой, которую следовало выпустить в случае атаки. Подожженная стрела в небе должна была предупредить ламийскую кавалерию, которая, в свою очередь, немедленно отправлялась на помощь. Нават потер подбородок.

– Может, у них не получилось поджечь стрелу, – предположил он. – Такое случалось.

– Думаешь? – переспросил принц с сомнением.

– А что еще могло произойти? – пожал плечами Нават.

В напряженной тишине они еще некоторое время ехали к дороге, приближаясь к холмам. Горн прозвучал снова – две короткие ноты, затем сразу длинная. Алкадиззар застыл. Он прекрасно знал, что означала эта последовательность. Через несколько мгновений ответил другой горн, возможно, в лиге к западу.

– Это сигналы кавалерии, – сказал Алкадиззар Навату. – Караван сопровождал конный отряд.

– Хвост пыли от повозок скрыл этот отряд. – Нават тихо выругался и плюнул в пыль. – Где хутуф нахватался такой мудрости?

Алкадиззар слышал и другие звуки с противоположной стороны холмов: слабый лязг клинков и пронзительное ржание умирающей лошади. Караван стал всего лишь приманкой, которой налетчиков завлекли в смертельную засаду. Принц быстро обдумывал варианты действий.

Нават снова выругался и развернул свою лошадь.

– Нужно убираться отсюда, – объявил он своей шайке. – Возвращаемся в лагерь, быстро. Если ламийцы поймают нас…

Внезапно лошадь старого налетчика дернулась в сторону, когда Алкадиззар галопом поскакал к холму.

– Убайд! – закричал ему вслед Нават. – Что, во имя семи адов, ты делаешь?

Длинноногая нумасийская кобыла грациозными скачками взбиралась вверх по склону. Алкадиззар позволил лошади самой выбирать путь среди шишковатых колючих кустарников. Звуки битвы стали громче, когда он достиг вершины холма и оказался на другой стороне. Отточенным движением он извлек тяжелый бронзовый меч из ножен и попытался рассмотреть сражение, разворачивавшееся на дороге перед ним.

Алкадиззар разглядел семь или восемь повозок – широкие деревянные телеги на четырех колесах с высокими плетеными стенками. В каждой из них стояли полдюжины лучников, стреляя в наездников тростниковыми стрелами длиной в ярд. Пустынные налетчики вооружились короткими луками из отполированного рога и толстыми стрелами с бронзовыми наконечниками наподобие дротиков; они вытаскивали их из колчанов и стреляли прямо на ходу, попадая в стенки повозок. Но дротики не пронзали плетеные стенки, а застревали или ломались от удара. Стало понятно, что за плетеной стенкой скрывались деревянные щиты, защищавшие лучников до пояса.

Тела наездников и лошадей усеяли землю перед повозками и между ними. Следуя своей излюбленной тактике, пустынные налетчики нагоняли повозки и сбивали возниц несколькими меткими выстрелами. Ламийцы дождались, когда налетчики догнали их, и поймали разбойников в ловушку, расстреливая в упор. Когда нападение началось, стражники каравана – ламийские солдаты, облаченные в пестрые одежды наемников – отошли за повозки и добивали раненых налетчиков, сбитых с лошадей при первой волне атаки. Алкадиззар заметил несколько солдат, окружавших мертвых лошадей и их наездников. Он видел, как кто-то быстро высунулся из-за павшей лошади и бросил дротик в ламийцев. Солдат с криком упал наземь, схватившись за древко, торчащее из его груди. Стрелы со свистом рассекали воздух, но налетчик уже спрятался в укрытии, и стрелы пронеслись мимо.

От налетчиков к северу от дороги послышался крик. С удивлением Алкадиззар наблюдал за тем, как дюжина разбойников отделилась от группы и понеслась к линии повозок. Зазвенели тетивы у луков; один из ламийских лучников повалился назад со стрелой в глазу. Налетчики быстро сокращали разрыв, а их лошади легко скакали по каменистому полю. Они бесстрашно ринулись навстречу стрелам, летевшим в них. Лошади визжали и валились на землю; их наездники выпрыгивали из седел, но тут же их настигали стрелы. Лишь двое отважных разбойников добрались до повозок. Алкадиззар видел, как они задержались на мгновение с одной стороны каравана, словно искали кого-то. Через секунду один из наездников упал со стрелой в горле; второй увидел мертвых лошадей, которых окружили ламийцы, и с вызывающим криком поскакал к ним. Одна за другой три стрелы попали в этого человека, пронзив его ногу и грудь. Но он не сдавался, подгоняя лошадь, пока еще две стрелы не оказались в его боку, после чего он упал на землю. Лошадь остановилась, тяжело дыша, но навострила уши, услышав свист. Она трусцой побежала вперед, где прятался налетчик, но меткая ламийская стрела ранила ее.

Алкадиззар понял, почему пустынные налетчики не отступили, когда натолкнулись на засаду. Их главарь упал с седла в первой волне атаки и теперь оказался окружен ламийцами, прячась среди мертвых лошадей и тел своих товарищей. Долг чести требовал либо спасти его, либо умереть вместе с ним.

Ламийские солдаты наседали, стягиваясь вокруг главаря. В западной стороне Алкадиззар услышал слабый топот копыт. Вот-вот прибудет кавалерия, после чего налетчикам ничего не останется, кроме как отступать; и тогда судьба главаря будет предрешена.

Времени на размышления не было. Алкадиззар помчался вниз по склону, направляя свою лошадь к главарю. Последние попытки спасения потерпели неудачу, и ламийские стрелки снова обратили свое внимание на север. Быть может, ему удастся сделать то, что не получилось у храбрых налетчиков.

Принц галопом выскочил из скрывавшего его кустарника, поднимая облако пыли и мчась к солдатам, сближающимся вокруг главаря. Сначала ламийцы не замечали его. Алкадиззар доскакал до них за несколько секунд. Когда солдаты в дальнем краю круга заметили его и забили тревогу, было уже слишком поздно.

Алкадиззар бросился на воинов, размахивая своим бронзовым мечом. Одним ударом он разбил шлем первого из солдат и рассек сто череп, из которого широкой дугой брызнула кровь. Затем принц с кровожадным воплем ранил в плечо другого воина – меч вошел в кожаную броню и сломал ключицу. Воздух наполнился криками; Алкадиззар погнал лошадь вперед, перескакивая через тела павших коней и наездников. Он видел главаря банды, который пригнулся рядом со своим мертвым жеребцом, сжимая в окровавленных руках меч.

Принц наклонился, протягивая ему левую руку. Лицо пустынного главаря скрывал клетчатый шарф, но его темные глаза вспыхнули, когда он схватил Алкадиззара за предплечье и легко очутился на лошади позади него. Вокруг раздавались крики ламийцев, ринувшихся за ускользающей добычей; Алкадиззар снова пришпорил своего коня и поскакал не на север, в руки вражеских стрелков, и не на юг, к поросшему кустарником холму, а на запад, по линии нуги каравана и по направлению к приближающейся ламийской кавалерии.

Они мчались мимо повозок под градом стрел. Одна из них попала в левый бок Алкадиззара, но наконечник не сумел пронзить кольчатую броню, пришитую к его куртке. Выстрелить успели лишь несколько лучников, но скорость лошади принца делала его трудной мишенью.

Меньше чем через минуту он достиг последней повозки и помчался по открытой местности. Крики преследовали его, он ожидал, что на спину вот-вот обрушится ливень стрел, но тут показалась ламийская кавалерия с желтыми шелковыми штандартами, развевающимися на ветру. Он ринулся прямо на них, не давая им опомниться, и вскоре оказался за их спинами, прорезав колонну, как нож – масло. Ламийским лучникам пришлось прекратить огонь, и через несколько мгновений Алкадиззар исчез в густом облаке пыли, поднятом кавалерией.

На плечо принца легонько опустился кулак, а рядом с ухом раздался смех.

– Смелый ход! – сказал главарь.

Алкадиззар оглянулся через плечо и увидел, что налетчик снял шарф с лица. Это был молодой человек, не старше двадцати пяти лет или около того, с красивым загорелым лицом и улыбкой, которая казалась немного безумной.

– Меня зовут Фаир аль-Хасим, из рода бани-аль-Хасим, – сказал молодой человек. – И я у тебя в долгу, незнакомец. Проси меня о чем угодно, и ты получишь это.

Через полмили по торговому пути принц остановил лошадь. Где-то вдалеке ламийская кавалерия преследовала оставшихся разбойников. Алкадиззар оглянулся на главаря. Нават и его шайка были забыты; именно такую возможность он и ждал.

– О чем угодно?

Главарь снова рассмеялся, опьяненный спасением от неминуемой смерти.

– О чем угодно, клянусь честью! Чего желает твое сердце?

Принц улыбнулся:

– Я хочу сражаться вместе с бани-аль-Хасим.

Глава одиннадцатая

Прямиком в ловушку

Нагашиззар, 99-й год Усириана Ужасного (–1285 год по имперскому летоисчислению)

– С дороги, проклятое отродье! Живо!

Иикрит гневно ударял по плечам и бокам воинов плоской стороной меча. Скавены взвизгивали и рычали, оглядываясь на военачальника с ненавистью в глазах, но, узнав его, склоняли головы и прижимались к стенам узкого туннеля.

Иикрит проталкивался вперед через толпу. Их путь от нижних ярусов крепости занял почти в два раза больше времени, чем ожидалось. Успешно скрывшись от вражеских патрулей и проскользнув мимо баррикад крикар-гана, они попали в шумное столпотворение в первой шахте. Здесь происходили некие масштабные перемещения воинов – штурмовые подразделения уходили с линии сражения, а их место занимали толпы рабов. Каждый переход на нижние ярусы заполнился рычащими, сыплющими проклятиями скавенами, идущими в обоих направлениях, из-за чего все двигались со скоростью улитки. Иикрит ужасно устал пробиваться через один заполненный телами коридор за другим. Его руки болели, терпение постепенно истощалось. Он не воспользовался острой стороной меча лишь потому, что озлобленные крысы могли напасть на него в ответ. Армия и так еле справлялась со множеством проблем, поэтому кровавая схватка в собственных рядах оказалась бы лишней.

Военачальник направлялся в авангард войска, а за ним следовали Ишригар и остальные лазутчики. Один из генералов прошипел проклятие в сторону проходящего мимо Иикрита, но одного лишь взгляда главы Тайной канцелярии хватило, чтобы тот оцепенел, испустив мускусный запах страха.

За толпой крыс-воинов оказалось еще одно скопление тел с вонючей шерстью и лязгающей броней, но в этот раз Иикрит не стал так смело протискиваться вперед. Перед ним находился отряд хичигаров Серого Лорда, вероятно, здесь насчитывалось тридцать воинов. Военачальник пошел за ними, тяжело вздымая узкую грудь, и с трудом нашел лапами свои ножны, прежде чем наконец сумел спрятать меч.

– Сколько мы шли? – спросил он Ишригара.

Глава Тайной канцелярии глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

– Семь часов, – ответил он. – Может, немного дольше.

Иикрит выплюнул злобное проклятие.

– Скорее всего, крикар-ган уже в пути. Его атака может начаться в любую минуту.

Ишригар вопросительно взглянул на военачальника:

– Почему ты так уверен?

– Потому что это – самое вероятное развитие событий! – прорычал Иикрит.

Несколько минут они следовали за хичигарами, пока впереди не прозвучал костяной свисток; штурмкрысы заторопились вперед размашистой грохочущей рысью. Вскоре Иикрит оказался у входа в боковой туннель, ведущий в четвертую шахту. Основной лагерь армии сильно расширился с тех пор, как они были здесь в последний раз. Вдоль стен длинного туннеля лежали огромные груды еды и припасов, охраняемые встревоженными стайками солдат. Дым от костров и шипящие жаровни образовали угольно-черный туман под потолком шахты; горячий воздух провонял медью от кузнечных горнов. Он заметил, что бараки для рабов опустели, а отряды тяжеловооруженных воинов куда-то спешат, повинуясь зову костяных свистков.

Наблюдая за всем этим беспорядком, Ишригар нахмурился.

– Что, во имя Рогатого бога, здесь происходит? – спросил он.

Иикрит и сам не мог понять этого.

– Скоро мы что-нибудь разузнаем, – ответил он и быстро направился к палатке Серого Лорда.

Двое хичигаров сторожили главный вход в шатер, сжимая древки устрашающих копий. Шерсть на их загривках ощетинилась, когда к ним приблизился Иикрит со своими воинами.

– Мне нужно сейчас же поговорить с лордом Велски, – сказал он без предисловий.

– Лорд Велски принимает у себя военного советника! – огрызнулся один из штурмкрыс.

Военачальник свирепо взглянул на широкоплечего воина.

– Замечательно, – сказал он. – Я и есть военный советник.

Двое хичигаров обменялись хитрыми взглядами.

– У нас другая информация, черная мантия, – бесцеремонно сказал стражник, оскалившись в кривой ухмылке. – Вы ведь, кажется, должны обнюхивать костлявый зад крикар-гана по ту сторону баррикад?

– Заткни свою пасть! – пригрозил Ишригар низким и угрожающим голосом.

– И не подумаю, одноглазый, – широко улыбнулся штурмкрыс.

Ишригар сделал шаг вперед, а в его лапах магическим образом оказалась пара устрашающих клинков. Его ответная улыбка отдавала злобой и холодом.

– Ты сам этого хотел, – сказал он штурмкрысу. – Помни об этом, когда я разделаюсь с тобой.

– Довольно, – бросил Иикрит тоном, который сразу привлек внимание хичигаров. – У нас нет на это времени. – Военачальник подошел к возвышающемуся над ним стражу. – Послушай меня, – сказал он штурмкрысу. – У предводителя лазутчиков армии есть срочное сообщение для Серого Лорда и его советника. Если он не получит это сообщение незамедлительно, то вы оба будете отвечать перед Велски. Вы готовы взять ответственность за поражение армии?

Страж сощурился, ища на лице Иикрита признаки лжи. Наконец штурмкрыс пожал плечами.

– Этого не понадобится, – пробормотал он и кивком велел своему товарищу зайти в шатер.

Иикрит и Ишригар, казалось, ждали целую вечность. Наконец второй страж вернулся.

– Вы двое, следуйте за мной, – сказал он без малейшего почтения.

Глава Тайной канцелярии снова напрягся, услышав надменный тон в голосе стража, но Иикрит остановил его поднятой лапой.

– Веди нас.

Они последовали за штурмкрысом в шатер. Здесь пахло каким-то едким грибом, который пользовался популярностью в Большом Городе.

Хичигар провел их по извилистым тесным коридорам, удобным для скавенов, но запутанным для возможных убийц. Через несколько минут они оказались в более крупном проходе, на полу которого лежали богатые ковры, а воздух наполнял менее едкий дым. Еще больше рабов, принадлежащих только Велски, молча таились в дальних углах в ожидании приказов своего хозяина. Откуда-то доносилось слабое бормотание голосов.

Когда они вошли, Иикрит замер, узнав лорда скавенов, который встречал их.

Лорд Хиирк облачился в богатые одежды, украшенные золотыми и серебряными нитями. Амулеты горящего камня сверкали в ожерельях вокруг его шеи. Как и Иикрит, лорд клана Морбус мог позволить себе лучшие талисманы и зелья, какие только можно было купить в Большом Городе. Он помолодел почти в два раза, с раздражением отметил Иикрит. Когда Хиирк заговорил, покрытые золотыми коронками зубы холодно заблестели.

– Что, во имя Рогатого бога, вы здесь делаете? – спросил он.

Его тонкий и пронзительный голос походил на звук дурно изготовленного свистка. Шерсть лорда спуталась и растрепалась, его уши опасливо дернулись.

Иикрит сообразил, что по времени сейчас у лордов кланов раннее утро, ведь они предпочитали жить в лагере не по-солдатски.

– Намечается нападение, Хиирк, – сказал Иикрит. – Крикар-ган завел нас в ловушку.

Хиирк прижал уши к черепу.

– Неужели? – прошипел он. – И откуда тебе это известно?

Иикрит подавил рык и сделал шаг к Хиирку. Его лапа прикоснулась к рукояти меча. Он мечтал о том, чтобы засадить свой клинок меж бусинок-глаз этого глупца. Хичигар сразу же это почувствовал и с угрожающим ворчанием встал рядом с двумя лордами. Ишригар сделал еле заметное движение, держа лапы по бокам.

Военачальник опомнился в последний момент. Как он ни хотел этого, кровь Хиирка на этих стенах только усложнит отношения с Велски. Иикрит замер, сделал глубокий вдох и рассказал своему бывшему помощнику обо всем, что разузнал. Хиирк внимательно выслушал его, задумчиво кивая при описании входа в туннель и пойманного вожака клана. Когда Иикрит закончил, лорд клана Морбус щелкнул пальцами. Тут же появился раб с кубком вина на серебряном подносе. Хиирк взял чашу и отхлебнул из нее.

– Это все? – спросил он.

Иикрит уставился на Хиирка. Казалось, даже хичигар был ошеломлен.

– А разве этого недостаточно?!. – взорвался военачальник. – Неужели это так непонятно, Хиирк?! Скорее всего, пока мы говорим, горящий человек и его воины уже продвигаются через туннели. Они могут напасть в любой момент…

– Мы знаем, – ответил Хиирк, самодовольно виляя хвостом. – Более того, мы узнали это несколько часов назад.

– Вы знаете? – Внезапно Иикрит все понял. – Шпион. Конечно.

Хиирк сделал неловкое движение.

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

Иикрит поднял лапу.

– Не стройте из себя еще большего идиота, Хиирк, – проворчал он. – Во вражеских рядах уже давно есть предатель. И как, во имя Рогатого бога, вы получили предупреждение так быстро?

Хиирк допил вино и бросил чашу на поднос раба.

– Это не твое дело! – огрызнулся он. – Велски собрал наших лучших воинов. Когда горящий человек нападет, он попадет прямиком в ловушку. Через час, максимум через два, война будет завершена, – сказал командующий, оскалив зубы в злобной улыбке. – И это означает, что нам больше не нужна твоя армия.

Прежде чем Иикрит успел ответить, Хиирк еще раз щелкнул пальцами. В этот раз за ним сдвинулась откидная занавесь, и в комнату тяжелым шагом вошли двенадцать штурмкрыс. Иикрит оглядел широкоплечих воинов:

– Что это означает?

Хиирк повернулся к их предводителю.

– Сопроводите лордов Иикрита и Ишригара в нижнюю крепость! – приказал он. – Заприте их в покоях военачальника и строго сторожите.

Штурмкрысы окружили двух скавенов. Иикрит оскалился, разозлившись на себя, что позволил Хиирку так легко справиться с ним. Если бы рядом находились остальные лазутчики-ассасины, он мог бы выбраться с боем. Его в таких условиях…

Иикрит гневно скрестил руки.

– Лорд Велски узнает об этом.

Уши Хиирка удивленно затрепыхались.

– Мы выполняем приказ самого Серого Лорда. – Он махнул лапой стражникам. – Выведите их через один из боковых входов, – приказал он. – Если вам покажется, будто они что-то замышляют, можете разорвать их на куски.

Предводитель хичигаров послушно хмыкнул и кивнул своим воинам. Опустив копья, они провели двух узников мимо Хиирка по направлению к выходу, миновали откидную занавесь и попали в помещение с тремя коридорами. Углубившись в один из них, они прошли лабиринтом коридоров и наконец оказались на выходе в дальнем конце шатра.

Снаружи раздавались приказы и пронзительные свистки: штурмкрысы и армия клановых крыс готовились к засаде. Иикрит остановился, осматриваясь.

Он не видел своих воинов, а из-за такого шума его крика о помощи все равно никто не услышал бы.

Острый бронзовый наконечник впился в спину военачальника.

– Вперед, – сказал штурмкрыс позади него.

Ишригар шел рядом с Иикритом. Он покосился на старого друга.

– Есть стоящие идеи? – спросил он.

– Я думаю, – пробормотал Иикрит.

Глава Тайной канцелярии наклонился к нему ближе.

– В нижней крепости есть работорговец, который у меня в долгу, – прошептал он. – Если мы сможем связаться с ним, он выкупит нас.

Некоторое время Иикрит шел молча, обдумывая варианты действий. Вскоре он поднял голову, мельком оглядел массивные фигуры штурмкрыс и спросил:

– Ишригар, сколько у тебя золота?

Подготовка к нападению заняла много часов. Быстрые гонцы несли приказы отрядам варваров – отойти от баррикад и собраться четырьмя группами у пустых хранилищ рядом с туннелями. Большие стаи хищников – почти все, что осталось от племен ягхуров, – рыскали по туннелям вокруг собравшихся воинов в поисках вражеских разведчиков, которые могли нарушить планы хозяина. Северян насчитывалось около четырех тысяч. Когда они ушли с баррикад, там остались около тысячи скелетов, чтобы отбиваться от врага.

Когда воины собрались, Нагаш отправился в тайное хранилище оставшихся запасов абн-и-хат. Каменная комната без окон, вырезанная в горе, могла бы вместить в себя огромные богатства царей Кхемри; но теперь лишь маленький стол стоял в дальнем конце пустого хранилища. Там, сверкая парой зловещих глаз, покоилось два осколка горящего камня величиной с кулак.

Нагаш на мгновение остановился на пороге, оглядывая темное пустое хранилище. Когда-то оно служило мерой богатства и власти Нагашиззара, но теперь свидетельствовало о скором поражении и долгом, оскорбительном упадке.

Он вошел в гулкое хранилище, царапая каменный пол костлявыми ступнями. Он передвигался неестественной походкой, присущей скорее зверю или рептилии, нежели человеку. Его руки и ноги, лишенные мышц, подобно змеям двигались под парчовыми складками старого платья. Стражи-упыри следовали за ним по пятам, их потускневшая броня и смертоносные клинки сверкали призрачным зеленым огнем.

Мрачная процессия остановилась у стола, и Нагаш властно вытянул над ним свои костлявые руки. Казалось, магический камень отвечал желаниями некроманта и загорелся, как уголь в жаровне. Свет от горящего камня играл на поверхности нагрудника из бронзы, на котором он лежал, и на длинном прямом клинке с двойным лезвием перед ним. Броню выковали кузнецы северян, после чего ее заколдовал сам Нагаш; каждая чешуйка была защищена рунами против заклятий и оружия врагов. А клинок Нагаш нашел в древнем могильнике северян во время одной из войн – его изготовили из обсидиана еще в те времена, когда с ним умели работать. Это искусство оставалось тайной даже для самого Нагаша; в нем скрывалась гигантская жажда поглотить чужую жизнь.

Нагаш поднял камень, который сразу окружил мерцающий зеленый туман, впитывающийся в почерневшие кости некроманта. Он выпрямился, ощущая, как магическая энергия сустав за суставом укрепляет его скелет. Он жаждал больше, но усилием воли отбросил голод. Нагаш рассчитал каждую унцию камня согласно плану сражения. Ничто не пропадет зря. Либо он победит крысолюдей раз и навсегда, либо будет уничтожен.

По приказу некроманта упыри обступили его. Впервые за целый век они отставили свои оголенные клинки и прикоснулись к снаряжению, лежавшему на столе.

Медленно, с молчаливой торжественностью, восставшие из мертвых готовили Нагаша к войне. Вес брони на его груди напомнил ему о древних временах, былой славе, завоеванной под жарким солнцем Неехары, но воспоминания объяли его странным дурным предчувствием. Пока помощники затягивали ремни и возились с застежками, некромант изучал тени подземелья в поисках бледных фигур и призрачных обвиняющих лиц.

– Мне не следует быть здесь, – сказала Аката, и ее голос эхом разошелся по тесному туннелю. – Мое место рядом с Брагадхом. Если ведьма не поет своему вождю на поле битвы, то быть беде.

Нагаш промолчал. Кончиком пальца он рисовал магический круг на полу, и под его прикосновением камень пузырился и шипел. Этот туннель не имел выхода и заканчивался грубо вытесанной стеной гранита толщиной три фута. Много лет назад на этих стенах Нагаш вырезал магические руны, усиленные действием абн-и-хат эти символы формировали высокую и широкую арку, которая могла бы вместить в себя двух человек. Его стража упырей выстроилась между ним и аркой, обнажив свои темные клинки.

Позади некроманта слышался приглушенный лязг оружия и брони – его воины ожидали сигнала о начале битвы. Этот длинный туннель спиралью уходил глубоко в гору и заканчивался на дальнем краю шахты. На противоположной стороне шахты находилось три схожих туннеля, в каждом из которых ждали своего часа тысяча северян во главе с Брагадхом, Дьяридом и Тестусом.

Пятый туннель, который появился несколько месяцев назад и служил для поиска полезных узников, запечатали, чтобы застать врага врасплох.

Аката стояла со скрещенными руками справа от Нагаша, пепельные волосы падали ей на лицо. Ее бледная кожа сияла неестественной силой, высвечивая еле видимые синие татуировки. Вместе с Брагадхом и другими бессмертными она сделала глубокий глоток из чаши некроманта прямо перед тем, как присоединиться к своим смертным сородичам в глубинах крепости. Некромант щедро угостил их эликсиром, возвращая своим генералам былую мощь. Ведьма сияла магической силой, как бурлящие облака свирепой пустынной бури.

– Что я должна сделать? – спросила она. – Если я не буду петь песнь войны, то что же?

Стоя меж ритуальными символами на коленях, Нагаш прикоснулся к рунам и начертил на камне светящийся зеленый круг. Он поглотил почти все остатки горящего камня, и ощущение сырой неукротимой силы наполняло его ужасной безжалостной радостью. Холодная рукоять обсидианового клинка слегка дрожала в руке колдуна – его древний дух метался внутри в ожидании битвы.

Некромант выпрямился, проговаривая про себя слова ритуала, который он создал много лет назад, приберегая именно для этого момента.

– Смотри, – сказал он ей. – Узри возмездие Нагаша.

Заклинание кипело в мозгу некроманта, подогреваемое силой горящего камня, и руны, вырезанные в камне, ярко засветились. Через несколько мгновений над символами на стене возникли завитки дыма, и в тесном туннеле стало заметно жарче. Когда стена почернела и воздух наполнился зловещим шипением, северяне, находившиеся ближе к Нагашу, тревожно зашевелились, бормоча свои молитвы.

Сосредоточившись, Нагаш поднял левую руку и медленно сжал ее в кулак. Воздух задрожал от жара. Дойдя до конца заклинания, он обрушил кулак на стену и выпустил часть сдерживаемой энергии; твердый как железо гранит арки с громоподобным грохотом взорвался изнутри.

Сотни острых как бритва осколков разлетелись по шахте, подняв круговорот ослепляющей ныли, жара и порывистого ветра. Нескольким крысолюдям не повезло – их убило взрывом, и их тела были растерзаны взрывной волной. Аккуратно сложенные ящики и плетеные корзины разлетелись на мелкие кусочки, а их содержимое разбросало по шахте.

В нижней части шахты раздалось еще три взрыва, когда заколдованные рунами арки обрушили оставшиеся потайные туннели. На крыс налетели ураган пыли и ревущий горячий воздух, а издалека послышались воинственные крики северян:

– Вперед!

Команда Нагаша разнеслась по умам стражи и генералов. Упыри бесшумно бросились вперед, подгоняемые до неземной скорости еще одним заклинанием некроманта. Нагаш последовал за ними, а затем в бой ринулись и варвары.

Некромант скользил через жаркий бурлящий дым, подобно призраку. Перед ним бежали упыри, двигаясь настолько стремительно, что их ноги едва касались земли. Воздух огласили крики и вопли. Нагаш слышал воинственный клич воинов Дьярида справа и варваров Брагадха слева. Тестус и его люди расположились немного впереди и слева от Брагадха; его генералы получили приказ блокировать любое отступление вражеских войск в верхних и нижних шахтах. Они защищали его с флангов, пока он сам и его солдаты двигались вперед, убивая каждую крысу на своем пути.

В первые несколько минут Нагаш видел лишь трупы тех, кого убило взрывом. Со всех сторон раздавались испуганный визг и истошные вопли, утопающие в бурлящих круговоротах пыли. Его упыри превратились в мелькающие силуэты, окруженные слабым зеленоватым свечением. Мертвые воины без устали размахивали мечами, подгоняемые полной ненависти волей своего хозяина.

Горячая пыль попала в его капюшон, оседая на почерневшем черепе Нагаша. Она скользила по его каменному клинку, который издавал низкий стон. Платье и толстая кожа брони задымились от жгучего воздуха, но некромант едва ли чувствовал это. Позади себя он смутно ощущал присутствие Акаты и варваров, которые подобно волкам бежали через пылевое облако.

До туннелей оставалось около трехсот футов, когда Нагаш услышал крики в пылевых облаках впереди. Крысолюдей встречали острые клинки сразу же, как только они слепо вступали в облако. Погибшие падали на землю, под ноги стремительно двигающегося некроманта. Но вдруг скавены оказались повсюду. Они со злобным оскалом лезли со всех сторон, появляясь в облаке пыли, от жара их морды покрывались волдырями и кровоточили. Клинки упырей рассекали воздух, пронзая броню и проникая в плоть. Нагаш видел, как крысы падали от этих смертоносных ударов, на последнем издыхании ловя ртом грязный воздух.

Слева и справа на Нагаша бежало все больше существ. Те, кого не ослепила пылевая буря, подняв мечи, устремились к нему.

Он встречал их безжалостным смехом и смертельными заклинаниями. Из пальцев свободной руки вылетали стрелы зеленого огня, направленные на крысолюдей слева. Те падали с ног, вопя от мучительной боли, которая разливалась внутри их тел.