Текст книги "Нагаш бессмертный"

Автор книги: Майк Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

Эти слова задели его, но он обнял ее.

– Извини.

– За что?

– За то, что позволил войне встать между нами, – ответил Алкадиззар. – В последние годы я был плохим мужем.

– Но великолепным царем, – похвалила его Халида. Она погладила мужа по щеке и указала на карту. – Посмотри, что ты создал.

– Я могу все это бросить, если ты попросишь.

– Не бросишь, – грустно усмехнулась царица.

Алкадиззар возразил:

– Я серьезно. Когда война закончится, все станет по-другому. Больше никаких путешествий. Никаких кампаний. Никакой работы в кабинете по ночам. Наконец-то мы сделаем то, о чем мечтали.

– Ты возьмешь меня в Шелковые Земли на лодке из золота?

– Как пожелаешь, – улыбнулся царь.

– И заставишь Небесного Императора преклониться передо мной?

– Его не придется долго убеждать, когда он увидит тебя.

Халида засмеялась и крепко обняла его:

– Обещаешь?

Царь улыбнулся:

– От всего сердца.

– Ловлю тебя на слове, – сказала она. – Итак, когда мы выступаем?

– «Мы»?

Халида высвободилась из его объятий и одарила Алкадиззара суровым взглядом:

– Неужели ты думаешь, что я останусь здесь? Я ездила с тобой в каждую кампанию с самого начала нашего брака и не намерена отступаться от этой традиции теперь.

Алкадиззар ужаснулся, но он знал, что нет смысла спорить. Даже власть царей имела свои границы.

– Войска Зандри уже отправились в путь и сейчас находятся в верховье реки, – сказал он, проводя пальцем по реке Жизни. – Нумасийцы тоже в пути, они прибудут сюда через две недели. Еще два-три дня на то, чтобы наши армии погрузились на баржи, и тогда мы будем готовы к отправлению.

Халида кивнула:

– А остальные?

– Железный легион покинул Ка-Сабар две недели назад и направляется на север, в Кватар. Разетрийские войска отправились примерно в то же время, и Херу докладывает, что они прибудут в Ливару еще через неделю или около того. – Он скрестил руки. – От Махрака ничего не слышно уже несколько недель. У меня есть опасения, что Жреческий совет решил пересмотреть свою роль в нашей кампании.

Царица кивнула. Хотя она и не участвовала в разработке военных планов напрямую, за эти годы тщательно изучила их и знала не хуже других правителей.

– Этого можно было ожидать. Они просто не хотят уходить из Махрака.

– Других вариантов нет, но похоже, что они этого не понимают, – сказал Алкадиззар. – Они подозрительно относятся к моим планам с тех самых пор, как я основал Коллегию магии. Но покинуть город – это для них единственный выход. Если они не присоединятся к Разетре и Ливаре, то им нужно хотя бы отойти к Вратам Заката, где они смогут удерживать восточный край долины Царей много недель – достаточно долго, чтобы их люди перешли долину и скрылись в Кватаре.

– Для них это непростое решение. Они отстаивают свою веру.

– Но для этого им нужно хотя бы выжить, – парировал Алкадиззар. – Какой в этом смысл, если из-за недоверия и паранойи Жреческий совет обречет свой народ на гибель.

– Если того требует их вера, то мы ничего не сможем поделать, – сказала Халида. – Но они вполне способны нас удивить. Еще осталось время, пока Нагаш не пересек Золотую долину.

Алкадиззар кивнул, но его лицо выражало сомнение.

– Будем надеяться на это, – сказал он. – Ничего другого мы не можем сделать.

Проплыв по темным водам узких проливов и по Горькому морю с помощью весел из костей, флот нежити за две недели достиг разрушенной пристани Ламии. Они прибыли глубокой ночью, скрываясь в парящем вокруг них облаке пепла, которое поглощало лунный свет. За те годы, что миновали с падения города, он стал пристанищем бродяг и разбойничьих банд со всей восточной Неехары, отчаявшихся мужчин и женщин, которые не верили в легенды Проклятого Города. В’соран стоял на палубе транспортного корабля и вслушивался в крики людей, пока нежить бесшумно пробиралась по узким улочкам Ламии.

Час за часом тяжело нагруженные корабли причаливали к большим каменным пирсам, изливая непрерывный поток призрачных солдат. После рассвета В’соран съехал на берег в костяном паланкине, который, подобно науку, передвигался на восьми сложенных из множества частей ногах, и через противоестественный мрак поднялся по холму к руинам царского дворца. Там он провел следующие несколько дней, пока армия медленно собиралась на равнине к югу от города.

Некромант развлекался тем, что обыскивал пепел, оставшийся от старого храма, – не только из любопытства, но и потому, что Архан ни за что не приблизится к своей бывшей тюрьме даже на милю. То, что ему был доверен общий контроль над армией – а следовательно, и триумф победы, – уязвляло В’сорана. В течение многих лет он придумывал способ одолеть Архана – и был уверен, что лич занимается тем же самым. В Нагашиззаре, под неусыпным надзором Нагаша, В’соран не знал, как убить Архана без риска для самого себя, поэтому он ждал нужного момента – например, когда начнется вторжение в земли живых. И хотя некромантические способности Архана значительно превосходили навыки В’сорана, теперь у последнего было преимущество в числе. Семь его подручных контролировали почти половину армии. Ему оставалось лишь наблюдать и ждать подходящего момента, чтобы как-нибудь половчее расправиться с проклятым личем.

Как и ожидал В’соран, Архан проводил время в другой части города, пока армия не подготовилась к маршу. Один за другим его бессмертные приспешники прибывали во дворец, пока их отряды выгружались на пристани. Старый царский трон исчез – скорее всего, сгорел при том давнем пожаре; копия, созданная Нефератой, тоже пропала, поэтому В’соран приказал своим воинам найти во дворце подходящее кресло и поставить его на царском пьедестале и, сидя на нем, ждал Архана, чтобы обсудить с ним дальнейшие действия.

Прошли день и ночь. Потом еще. Раздражение В’сорана росло. Наконец на третий день он поручил одному из своих бессмертных отыскать Архана – и тогда выяснилось, что лич со своей частью войска отправился на Запад еще два дня назад.

В ярости В’соран вместе с оставшимися воинами ринулся в погоню, намереваясь помешать Архану дойти до Кхемри первым и лишить некроманта чести самому схватить Алкадиззара. Огромная армия вышла в Золотую долину, изливаясь на опустошенные ноля подобно грязевому потоку. Некромант безжалостно гнал свои отряды вперед, и они шли днем и ночью. Магическим заклинанием В’соран поднял пыль и пепел из-под марширующих ног высоко над головами живых мертвецов, чтобы скрыть их от яркого солнца защитным облаком.

Ему потребовалось больше трех недель, чтобы нагнать Архана, который уже оказался на другой стороне равнины. Разведчики В’сорана заметили войска лича, выстроившиеся в боевые ряды в десяти лигах на запад по торговому пути, недалеко от места, где дорога поворачивала на юго-запад, к Ливаре. На расстоянии лиги их ожидала армия Неехары.

Пехота некроманта нагнала солдат Архана через четыре часа. В’соран приказал им остановиться немного позади войск лича и направил свой паланкин вперед, чтобы встретиться с беззубым ублюдком.

Архан сидел верхом на огромном скелетоподобном коне, окруженный отрядом наездников нежити, недалеко от центра боевой линии. В отличие от В’сорана, который не снимал свои отмеченные магическими знаками одежды, он сменил грязные лохмотья на бронзовую и кожаную броню. Потускневший бронзовый шлем защищал его голову.

Лич повернул сердитое лицо к некроманту, сверкая зелеными глазами. Со скрипом он поднял руку и указал пальцем на армию Неехары.

– Объясни, откуда они взялись? – проскрежетал Архан.

В’соран резко остановил свой паланкин.

– Разве это не очевидно? – огрызнулся он. – Проклятое отребье бежало из Ламии и послало предупреждение в Ливару. Или ты думал, что они будут просто сидеть по домам и ждать нас?

Гортанное шипение исторглось сквозь гнилые зубы лича.

– Это войска Ливары и Разетры. На их сбор потребовались бы недели, и еще некоторое время, чтобы дойти сюда. Как это возможно, что они уже здесь?

– Откуда мне знать? – бросил В’соран. – У ливарцев много всяких странных приспособлений. Может, они издалека выследили наше продвижение.

– Ты стал еще глупее, чем раньше, – презрительно сказал Архан. – Ты ведь клялся Нагашу, что великие города раздроблены. Что они не смогут собрать против нас достойную защиту.

Некромант встревожился, осознавая значение слов лича. С этого момента, если в кампании что-то пойдет не так, Архан попытается обвинить в этом В’сорана.

– Ты называешь это достойной защитой? – парировал некромант. – Я всегда подозревал, что ты трус, Архан. Эта армия гораздо меньше той, которую я почти одолел в Л амии много лет назад!

Архан некоторое время молча разглядывал В’сорана, пока некромант не подумал, что личу хватит глупости достать свой меч.

– Неужели? – наконец произнес он. – Тогда твоим легионам не составит труда уничтожить эти войска.

Он поднял руку; все его солдаты одновременно повернулись направо и зашагали на север, прочь с участка между армией В’сорана и врагом.

В’соран смотрел на Архана, кипя от ярости из-за того, что позволил личу так легко одурачить себя.

– Хорошо, – проскрипел некромант. – Уведи своих воинов на северо-восток, чтобы они не мешали мне. Ведь с этим ты сможешь справиться?

Архан даже не подумал отвечать ему, а просто развернул коня и направился на север. В’соран сжал кулаки, изо всех сил подавляя желание выстрелить магической энергией в лича и раз и навсегда покончить со всеми этими разногласиями. Но ему пришлось сдержаться. Сейчас не время, ведь всего в нескольких милях его ждет вражеская армия.

Он со злостью развернул паланкин и вернулся к своим легионам. Несколькими короткими приказами и цепочкой мысленных команд он велел армии приготовиться к бою. Отряды лучников вышли перед копейщиками, пока кавалерия и колесницы занимали свои места на флангах.

Пока они располагались на позициях, В’соран изучал силы противника. И действительно, эта армия казалась примерно такой же, как и та, что Алкадиззар повел на Ламию, – быть может, восемьдесят или сто тысяч воинов. Он заметил тяжелую пехоту в центре и по флангам, ее защищали большие отряды лучников спереди, а с юга – колесницы. Позади боевой линии он видел пару десятков катапульт на колесах, составленных в шахматном порядке, чтобы выстреливать над пехотой. Серьезные силы, согласился некромант, но легионы нежити значительно превосходят их по численности. С угрюмой улыбкой В’соран приказал своим лучникам и копейщикам идти вперед.

Тесные ряды копейщиков начали спускаться но склону. Минуты шли, и две армии сближались. В’соран уже смутно слышал сигналы труб со стороны противника. Когда передние ряды скелетов оказались в тысяче ярдов от врага, некромант увидел, что ливарские инженеры начали возиться с катапультами. Некромант отдал еще один приказ, и лучники ускорили шаг, опережая копейщиков, чтобы прикрыть их огнем на последних нескольких ярдах перед столкновением. Когда осталось две сотни ярдов, они остановились и единым движением натянули тетивы, а затем выпустили свои стрелы в ряды вражеской пехоты. Много стрел попало в поднятые щиты или отскочило от округлых шлемов, но некоторые достигли цели, вонзаясь в плоть и кости.

Скелеты-лучники приготовились ко второму залпу, но им ответили вражеские стрелки, обрушив на них ливень своих стрел, пробивая запыленные грудные клетки и белые черепа. Когда стрелы попадали в цель, появлялась крохотная белая вспышка и скелеты валились на землю как подкошенные.

Эти вспышки сразу же привлекли внимание В’сорана. Что бы это ни было, оно уничтожало магию, оживляющую трупы, – будто дыхание задувало свечу. Наверняка за этим стояла какая-то магия, с тревогой понял некромант.

Скелеты-лучники выпустили еще один, менее согласованный залп стрел. Практически мгновенно неехарцы выстрелили в ответ, и еще сотня лучников В’сорана пала. Со злобным рыком он приказал выжившим отойти. Когда лучники развернулись и побежали через узкие проходы между отрядами копейщиков, В’соран раздал короткие приказы своим помощникам. Бессмертные подняли руки и начали петь, творя первые заклинания битвы.

Отряды копейщиков уверенно наступали, неудача лучников их не смутила. Через пять сотен ярдов с другой стороны поля донесся звук трубы, и двадцать катапульт пришло в действие. Множество гладких округлых камней размером с дыню падало на копейщиков, разламывая щиты и разбивая вдребезги кости. Отряды просто переставали существовать – снаряды расплющивали их, будто стопа невидимого гиганта.

Когда они прошли еще сотню ярдов, катапульты выстрелили снова, а затем повторили залп еще через сотню. От передовых отрядов почти ничего не осталось, но на их место готовились прийти еще тысячи. Через две сотни ярдов на них обрушился очередной ливень камней, а после него – залп вражеских стрел. В’соран поднял руку к небу, и все восемь бессмертных одновременно сотворили заклинания. Некромантическая сила пропитала копейщиков нежити, наполняя их тощие конечности кратковременным всплеском силы. Безмолвной толпой они ринулись вперед с копьями наперевес, пробежав последние две сотни ярдов так быстро, что вражеские стрелки или катапульты не успели отреагировать.

Увидев приближающуюся опасность, неехарские лучники немедленно отступили, выхватывая оставшиеся стрелы из земли под ногами и прячась за спинами тяжелой пехоты. Неехарская передовая линия издала воинственный клич, встречая нежить поднятыми щитами, – началась рукопашная битва.

Разетрийские солдаты в тяжелой броне из кожи и бронзовых пластин с угрожающей ловкостью орудовали железными ручными топорами и тяжелыми булавами. На их щитах виднелись руны защиты; символы усиливали мощь оружия, и они сминали скелетов одним ударом. В’соран и его помощники произнесли несколько заклинаний, которые еще больше ускорили копейщиков, – наконечники их копий били во врага стремительно, будто языки гадюк. Ни один солдат по обе стороны не жалел себя, однако неехарцы удерживали позиции, несмотря ни на что.

В’соран продолжал бросать свое войско на упрямого врага. К югу кавалерия скелетов и колесницы сошлись с неехарской конницей, начав дикую, бурлящую схватку. Продвигаясь позади кавалерии нежити, отряды копейщиков обрушились на разетрийцев с фланга, а лучники выпустили залпы стрел в наездников Неехары. Севернее другая группа кавалерии нежити и пехота атаковали левый фланг врага. Под этим натиском противник медленно отходил назад, и его трубы отчаянно звали подкрепление. Скоро колесницы нежити прорвут шеренги пехоты и нападут на ливарские катапульты, расположенные у них в тылу.

Но разетрийцы не сдавались, упрямо отказываясь отступать. Ливарские катапульты продолжали обстреливать снарядами задние ряды нежити и отряды лучников, но это не имело практически никакого эффекта. Скелеты не чувствовали страха и боли. Они не знали, что такое отступление. Они бились, пока не распадались на части, и в этом случае место в строю занимал следующий воин, а битва продолжалась своим чередом. Медленно и безжалостно войско нежити смыкалось вокруг флангов отбивающегося врага, будто челюсти, которые закрываются и проглатывают армию живых.

Почти через час упорной битвы силы неехарцев истощились. Их фланги разваливались, и пехота несла огромные потери. Внезапно послышались звуки трубы, и началось организованное отступление. Непрерывным потоком отряды уходили на юго-запад.

Чувствуя приближение победы, В’соран приказал своим отрядам удвоить усилия. Произносились все новые заклинания, но на этот раз, к удивлению некроманта, им противодействовала искусная защитная магия. В ярости В’соран искал ауру вражеских колдунов, но не успел он найти их, как воздух сотряс внезапный всплеск магической энергии, и земля перед живыми трупами превратилась в воющую стену ослепляющей пыли и песка.

В’соран гнал своих воинов вперед, в бушующую песчаную бурю, но непонятно почему, звуки битвы постепенно затихали, а не усиливались. Враг отступал, защищенный завесой шторма. Некромант поменял тактику и приказал своим помощникам прекратить бурю. Через несколько минут заклятие разрушилось, но крутящиеся клубы пыли по-прежнему скрывали ноле битвы, из-за чего никто не знал, где находится враг.

Когда пыль наконец осела и открыла равнину, некромант с отвращением выругался. Разетрийцы отступили с удивительной скоростью – им даже удалось увезти катапульты, которые тянули лошади. Вражеская кавалерия сопровождала усталую пехоту, защищая ее от погони.

В'соран угрюмо смотрел на отступающих неехарцев. Он завоевал победу, хоть и сомнительную. Пока враг оставался в живых, он представлял угрозу. Теперь ему придется преследовать их до самой Ливары и, если понадобится, дальше. На это уйдет много ценного времени, и западные города смогут переправить свои войска на другую сторону Горьких пиков.

Некромант проклинал смертных. У подножия склона Архан неторопливо разъезжал на своей костяной лошади среди груд тел убитых врагов, несомненно, в поисках доказательств, которые позволят выставить В’сорана виноватым перед Вечным Царем.

Эта кампания уже становилась слишком длительной и тяжелой.

Глава двадцать шестая

Нашествие костей

Запад Золотой долины., 110-й год Ксара Безликого (–1162 год по имперскому летоисчислению)

Страдающий дух вопил, будто проклятая душа. Он дрожал светящимся нитевидным дымком над челом молодого красивого разетрийца, облаченным в великолепную железную броню, в котором он совсем недавно находился. Высохшая кровь, словно ржавчина, покрывала квадратный подбородок принца и грудную пластину. Из его горла торчала стрела.

Резким движением руки Архан развеял ритуал вызова, возвращая дух принца во владения мертвых. Он исторг еще один поток магических слогов, и окровавленное тело задергалось. Изо рта принца вылетел стон и вылилась струя густой крови. В глубинах замутненных глаз человека замерцал огонек. Мертвец неуклюже поднялся на ноги; лич скомандовал трупу присоединиться к рядам армии Вечного Царя.

Спустя несколько часов после битвы с неехарцами остатки армии нежити все еще находились недалеко от усеянного трупами поля сражения. Архану пришлось дожидаться прихода ночи, чтобы допросить духов убитых врагов. После его неожиданного ухода из Ламии несколько недель назад В’соран не спускал с него глаз.

Даже теперь он сидел в своем нелепом паланкине на расстоянии всего несколько ярдов, наблюдая за работой Архана и украдкой усмехаясь.

Архан мечтал о том, чтобы свернуть некроманту шею и скормить его старые кости шакалам – если бы те позарились на них. Битва с неехарцами подтвердила его подозрения, что В’соран ничего не смыслит в войне. Некромант просто бросал своих солдат на смертных, пока тем вследствие малочисленности не пришлось отступать, – и при этом нес огромные потери. К сожалению, он не знал, как поступят приспешники В’сорана, если он убьет его сейчас, а ведь Архану не удастся руководить этой огромной армией без них. Единственный вывод, который он мог сделать из битвы с Разетрой и Ливарой: чтобы одолеть великие города, ему понадобятся все воины.

Враг подготовился к войне гораздо лучше, чем они полагали, и теперь Архан знал тому причину.

В’соран отвлекся от своих раздумий, когда мимо него на непослушных ногах прошел мертвый разетрийский принц.

– Это восьмой, – сказал он. – Скольких еще ты намерен опросить? Мы теряем ценное время. – Бессмертный указал рукой на юг. – С каждым часом ливарцы приближаются к своему городу еще на милю.

– Об этом можно не беспокоиться, – ответил Архан. – Вся Неехара вооружилась. Каким-то образом они узнали о наших кораблях, еще когда мы плыли по морю. – Он указал на ходячий труп принца. – Они готовились к нашему приходу с самого падения Ламии – на протяжении почти сорока лет. Как такое возможно?

– Невозможно, – уверенно ответил В’соран. – Сама эта мысль абсурдна. Алкадиззар умеет многое, но он не умеет видеть будущее. – Он насмешливо фыркнул. – Наверное, дух обманул тебя.

Архан злобно сжал кулаки:

– Этот ритуал никому не позволяет лгать.

– Тогда он ошибся, – проворчал В’соран. – Какая теперь разница? Неехару нужно захватить, а Алкадиззара отправить в Нагашиззар в цепях. Это приказ Вечного Царя, и мы должны его выполнить.

«Разница большая, если мы идем прямиком в ловушку, глупец», – подумал Архан, а вслух сказал:

– Неехарцы знают о нашем наступлении. А мы и понятия не имели, что они владеют таким оружием и магией. – Он скрестил руки. – У нас больше нет преимущества неожиданности, и сегодняшняя битва доказала, что количеством нам эту войну не выиграть.

В’соран настороженно смотрел на него:

– Что ты предлагаешь?

– У нас все еще есть перед смертными одно большое преимущество: наши солдаты не знают усталости и могут идти дольше и быстрее кого-либо. Разетрийцы и ливарцы пришли, чтобы замедлить наше продвижение, пока города на западе готовят свои войска к битве. Если мы поторопимся, то застанем их врасплох и сокрушим города по одному.

– Как?

– Разделимся. Ты возьми треть армии и отправляйся в Ливару и Разетру, а я двинусь на запад, на Кхемри. Если мне удастся сразу взять Кватар и Врата Рассвета, то я приду в Живой Город через три недели. Когда Алкадиззар будет повержен, остальным городам не устоять.

Некромант покачал головой:

– Ни за что. Ты думаешь, что я буду тратить время на этой стороне Хрупких пиков, пока ты идешь на Кхемри и забираешь всю славу себе?

Архан уставился на бессмертного.

– Нельзя оставлять Разетру и Ливару без внимания, пока мы идем через долину Царей, – проскрежетал он. – Если они войдут в долину за нами, то мы окажемся между молотом и наковальней, у нас там не будет пространства для маневров.

Даже В’соран понимал, насколько опасна эта ситуация.

– Я пошлю четырех своих генералов, чтобы сдерживать Разетру и Ливару, – сказал он. – Это почти треть армии. Больше чем достаточно.

– Хорошо, – неохотно согласился Архан. Он хотел бы держать В’сорана как можно дальше от себя, но на данный момент ему требовалась помощь, чтобы добиться успеха в войне. – Выходим прямо сейчас.

Лич резко развернулся и направился к своей лошади. Если В’соран хочет оказаться в гуще сражения, то это легко устроить… Поле битвы может быть опасным местом для неосторожных.

Народ Кхемри собрался огромной ликующей толпой, чтобы проводить царя и царицу на войну. Последние несколько отрядов армии Кхемри садились на баржи вместе с конницей пустынных племен из Нумаса. Лодки из Зандри прибыли на день раньше; по реке далеко на запад растянулся флот ярко разукрашенных кораблей.

За пределами дворца царская гвардия в своих колесницах ожидала приказа трогаться в путь. Придворные рабы стояли на ступенях дворца; каждому из них дали золотую монету, которую следовало бросить под ноги царю в качестве подношения для Великого Отца Птра, бога солнца.

В назначенный час медные трубы сотрясли воздух, а в ответ им народ Кхемри торжествующе зашумел.

Вскоре царская процессия вышла из дворца. Возглавлял ее Инофр, Главный визирь, одетый в свои лучшие платья; за ним выступали остальные визири, а после них появились царь и царица.

Алкадиззар облачился в золотую броню, полученную в подарок от горных лордов, от чего весь сверкал в солнечном свете. Пастуший посох и скипетр остались на троне Сеттры; вместо них царь нес золотой меч войны. За ним шла Халида, одетая в позолоченный железный нагрудник и тяжелую юбку из железной чешуи поверх хлопкового платья. Головной платок пустынного жителя свободно покрывал ее шею; лук и колчан висели на плече.

Принц Убайд, их младший сын, опустив голову, спускался за своими родителями по ступеням дворца, а когда они повернулись к нему, его красивое лицо раздраженно скривилось.

– Ну почему, почему вы не берете меня с собой? – жалобно произнес он, будто ему это не объясняли уже дюжину раз.

– Потому что ты еще очень юн, – напомнил ему Алкадиззар. – Твоему старшему брату Азару шестнадцать, и он тоже не идет на войну.

Наследник престола покинул Ка-Сабар вскоре после начала подготовки войск и вместе со своим дядей отправился в Бел-Алияд, где он должен был ждать конца войны.

– Но Офирия едет с вами, – протестовал Убайд. – А ведь она старая.

Алкадиззар вздохнул:

– Если бы я мог приказать Офирии остаться, я бы так и сделал. Но Дочь Песков едет туда, куда пожелает.

Принц скрестил руки.

– Тогда я хочу быть Сыном Песков.

Халида положила руку на плечо сына.

– Кто-то должен остаться, чтобы поддерживать высокий моральный дух жителей, – серьезно сказала она. – Ты и Инофр будете править империей, пока мы не вернемся. Ты справишься с этим заданием?

Убайд гордо поднял голову.

– Конечно, – ответил он настолько торжественно, насколько мог. – Значит, я смогу не ложиться спать так же долго, как и отец, – и обедать в библиотеке?

Халида искоса взглянула на Алкадиззара.

– Полагаю, это привилегия правителя, – сказала она. Царица наклонилась и нежно поцеловала сына в лоб, из-за чего юный принц поморщился. – Мы постараемся вернуться как можно скорее, дорогой.

– Я знаю.

Алкадиззар опустился на колени рядом с сыном и обнял его.

– Ничего не бойся и правь с умом, – сказал он. – И чтобы к моему возвращению казна не опустела.

– Хорошо.

Царь улыбнулся и поцеловал сына на прощание, а затем взял Халиду за руку. Вместе они спустились по каменным ступеням. Под их ногами звенело и блестело золото. Царь и царица улыбались придворным и стражникам.

– Я слышала, что прошлой ночью прибыл гонец, – шепотом сказала Халида.

Алкадиззар кивнул:

– Новости от Херу. Четыре дня назад они встретились с головным отрядом Нагаша. Вчера состоялась первая битва.

– И?..

Царь сделал глубокий вдох.

– Они выстояли всего один час, – сказал он сквозь сжатые зубы. Вместе с ливарцами у них набралось не многим меньше сотни тысяч человек, но, по словам Херу, враг превосходил их числом в пять раз.

– О великие боги! – ужаснулась Халида, не переставая улыбаться. – Где они сейчас?

– Отступают на юг, к Ливаре.

– Они должны были задержать Нагаша на несколько недель, – тихо промолвила царица. – Что же нам теперь делать?

Пара дошла до подножия ступеней и повернулась, чтобы в последний раз помахать на прощание принцу Убайду. Мальчик широко улыбнулся и помахал им в ответ.

– Будем придерживаться плана, – ответил Алкадиззар. – И молиться, чтобы Кватар удержал Врата Рассвета. Иначе нам не удастся помешать Нагашу захватить Запад.

Повинуясь приказу Архана, армия нежити, словно стая саранчи, двигалась по западному торговому пути. Пока четыре бессмертных генерала В’сорана преследовали восточные армии на юге, лич спешил в долину Царей со всей скоростью, на которую были способны его медлительные воины.

Первым на очереди был Махрак, обитель Жреческого совета, который раньше называли Городом Богов, где Нагаш потерпел поражение в первой войне.

Все то немногое, что знал Архан о судьбе города, произошло во времена правления Ламашиззара, много веков назад. В те дни город обратился в руины после разрыва Священного соглашения и казни жрецов. В’соран утверждал, что Неферата помогала восстанавливать город во время своего правления, но Махрак так и не достиг былого величия. Однако на данный момент Архан не верил словам некроманта, поэтому приближался к Махраку, ожидая увидеть солидные укрепления и армию, готовую к войне.

В действительности перед ним предстало нечто среднее. Через две недели после битвы с Разетрой и Ливарой армия нежити прибыла в Махрак на закате, и ее встретил хоть и менее величественный город, чем раньше, но зато окруженный высокими стенами с крепкими воротами. Тысячи воинов в белом стояли на защитных сооружениях, готовые отдать за него свою жизнь.

Архан сделал все, чтобы проверить эту готовность.

За ночь его воины окружили Махрак, отрезая каждый путь отхода и вынуждая защитников Махрака разойтись по периметру сооружений. В самых важных точках вокруг города появились катапульты и военные механизмы поменьше. Утром прошли первые пробные атаки на городские стены, которые испытывали организованность и решительность защитников. Архан не сбавлял натиск весь день, заставляя смертных непрерывно защищаться и изматывая их.

Тем же вечером, сразу после заката, началось настоящее наступление.

Катапульты со свистом бросали свои снаряды высоко в воздух, нацеливаясь на крепостные башни и ворота. Военные механизмы со множеством ног мчались к стенам, а за ними бежали живые мертвецы с лестницами наперевес. Ливни стрел обрушивались на ряды скелетов, сокрушая их дюжинами, а катапульты, стреляющие из города, увеличивали потери среди наступающих. Но те не останавливались, не обращая внимания на наносимый им урон и не боясь высоких стен. Военные механизмы ползли вверх наподобие пауков и пронзали людей своими передними лапами, сбрасывая несчастных с защитных сооружений. Скелеты с грохотом прислоняли костяные лестницы к стенам и под огнем стрел забирались на них с клинками и топорами, зажатыми в гниющих зубах. Защитники города бросали в нападавших камни либо поджидали их с дубинками или булавами. Живые мертвецы накидывались на них, хватали людей за ноги и за руки, падая вместе с ними вниз со стены.

Атаки продолжались без остановок. Архан не давал защитникам ни мгновения на передышку. Некромантические энергии трещали в ночном воздухе, обрушивая на город зажигательные снаряды либо возвращая к жизни умерших и натравливая их на бывших товарищей.

Архан намеревался снести одни из городских ворот за несколько часов, а затем устроить в стене пробоину, но воины Махрака оказались более серьезными противниками, чем он думал. Они защищали каждый фут стен ценой своей крови; нежить не знала отдыха – и живые тоже. Прошло два часа, затем четыре, потом шесть, а ворота оставались в руках осажденных.

Однако медленно, но верно сказалось численное преимущество мертвецов. К рассвету следующего дня сражение переместилось к двум воротам города. К полудню пали восточные ворота, но уже через несколько минут вернулись в руки защитников в результате яростной контратаки. Сражение шло без явного перевеса, и в течение полного кровопролитий дня и те, и другие врата переходили то в одни, то в другие руки. Но к ночи восточные ворота снова были захвачены, и в этот раз в живых не осталось ни одного смертного, который мог бы вернуть их.

Воины Архана заполнили улицы города и в течение следующих трех дней и ночей убивали каждое живое существо в Махраке. Храмы запылали огнем, убитые поднимались на ноги и присоединялись к армии нежити, восстанавливая потери Архана.

Через пять дней после прибытия армии в Махрак Город Богов перестал существовать. На его месте остались лишь груды сломанных костей и обугленные руины; устрашающее, непоколебимое доказательство возвращения Нагаша.