Текст книги "Нагаш бессмертный"

Автор книги: Майк Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц)

– Да пребудет с вами мир, и помните, что божественная сила течет только в крови избранных, – продолжала она, не спуская глаз с Кхенти. Приблизившись к нему, она слышала шепот крови в его венах и отчетливо различала каждый удар его сердца. – Вы почтили нас своим присутствием, лорд Кхенти. Вы прибыли с жертвоприношением, которое умилостивит богов?

– Я принес жертву Птра в полдень, – надменно проворчал он, – и в подобающем храме, в городе.

Неферата едва заметно кивнула. Хотя священный договор болше не действовал и святой город Махрак разорила война с Узурпатором, храмы богов остались в большинстве великих городов. Попытки распространить культ Ламии по всей Неехаре не имели особого успеха.

– Вы уважаете традиции, это похвально, – без выражения ответила она.

Кхенти выпрямился и вызывающе поднял подбородок.

– Жаль, что вы не делаете того же! – заявил он. – Мало того, что Ламия удерживает царских наследников из других городов ради своей выгоды, так еще и не желает отдать Кхемри законного царя!

Неферата сложила руки на коленях.

– Выгоды, милорд? – переспросила она, расплывшись в улыбке. – Если я не ошибаюсь, Кхемри заново отстроили на золото Ламии, не так ли?

Кхенти скрестил свои мускулистые руки.

– Не нужно упражняться в красноречии, жрица! – грозно сказал он. – Либо царица Ламии отдаст нам Алкадиззара, либо признает, что удерживает его в заложниках, и примет последствия этой ошибки.

Неферата усмехнулась. Зря Атен-Херу послал Кхенти, подумала она. Это будет проще, чем она себе представляла.

– Глупо, но выразительно, – сказала она разетрийцу. – Другого я от вас и не ожидала.

Она вплела в свои слова немного успокаивающей силы и заметила, что Кхенти слегка расслабился. Он поверил, что у него есть преимущество. Если она правильно подберет слова, то он поверит во что угодно.

– Час уже поздний, жрица, – сказал Кхенти. – Для чего вы вызвали меня?

Неферата задумчиво изучала разетрийца.

– Вы пришли сюда, чтобы освободить принца Алкадиззара, – осторожно сказала она. – Но возникло некоторое недоразумение, милорд. Царица не говорила об этом, потому что это не в се власти.

– В каком смысле «не в ее власти»? – нахмурился Кхенти.

Она хладнокровно встретила его сердитый взгляд.

– Принц Алкадиззар – не гость в царском дворце. В течение последних двенадцати лет он живет в Ламии по воле Храма.

На мгновение разетриец потерял дар речи от услышанного.

– Храма? Во имя всех богов…

– Я объясню это в свое время, – сказала Неферата, предупреждая гневное возмущение Кхенти взмахом руки. – Подождем, когда придет сам принц. Он вот-вот прибудет.

Она слышала, что Алкадиззар уже в храме; быстрыми уверенными шагами он шел легко и грациозно, как танцор. Неферата многое читала в этих движениях; за эти тридцать лет она изучила принца лучше, чем его любовницы. Принц в хорошем расположении духа и с пылким интересом спешил на аудиенцию. Она слегка выпрямилась, прислушиваясь к сильным ударам сердца Алкадиззара, и почувствовала, как ее пульс участился в ответ.

Он ворвался в святилище, как летний шторм. Казалось, что воздух задрожал в напряжении от его неуемной энергии; все взгляды повернулись в его сторону.

Разетрийцы зашевелились. Охранники Кхенти немедленно упали на колени, несколько воинов даже вскрикнули от удивления при виде принца. Кхенти взглянул на Алкадиззара, с воплем радости бросился вперед и сжал ладони принца в приветствии.

Алкадиззар удостоил Кхенти и его охранников одной из своих обворожительных улыбок. Он отличался более высоким ростом и мощным телосложением, чем Кхенти, его присутствие наполняло темную комнату теплом, жизнью и силой. Он обладал таким обаянием, что уже через несколько мгновений разетрийцы улыбались и смеялись, будто повстречали давнего друга.

– Посмотри, как ты вырос! – воскликнул Кхенти, вглядываясь в лицо племянника. Он сильно сжал плечи Алкадиззара, будто проверяя, не мираж ли перед ним. – Большой, как чертова громовая ящерица! – Он вертел руки принца, изучая их со всех сторон. – Вижу, ты упорно тренировался. Хорошо. – Аристократ вопрошающе нахмурился. – А как учеба? Джабари, эта старая лошадь, не дает тебе спуску?

– Мучает меня каждый день, дядя, – усмехнулся Алкадиззар.

– Хорошо, хорошо, – со смехом сказал Кхенти. – Во всей Неехаре не сыщешь лучшего воина. Если сможешь выстоять против таких, как он, то никакая армия тебя не сокрушит.

– В этом я не сомневаюсь, – ответил принц.

Он рассеянно сделал жест охранникам, разрешая им встать на ноги. Воины сразу же послушались его, а глаза их засверкали от восхищения. Неферата с удивлением наблюдала за этим, как и всегда, когда Алкадиззар находился в окружении простых смертных. Хоть он тщательно изучал обществознание, принц не всегда соблюдал правила приличия и относился ко всем, даже к слугам, как к равным. Неферате не нравилось за этим наблюдать, но Алкадиззара это совершенно не волновало, и простой народ обожал его. Неферата не понимала этого; эта черта его характера оставалась для нее совершенной тайной.

– Как поживает мой отец? – спросил принц. – Он ведь не забыл про меня?

– Конечно же, нет! – сказал его дядя. – Он постоянно думает о тебе и ждет твоего возвращения. – Аристократ, кажется, вспомнил о Неферате и повернулся к возвышению. Его хорошее настроение испарилось, как капли дождя на пустынных песках. – Возвращения, которого мы ждем двенадцать лет.

– Что верно, то верно, – обронила Неферата.

Она вплела в эти слова силу и направила ее на собравшихся мужчин. Реакция последовала незамедлительно – они расслабились и снова обратили свое внимание на нее. Все, кроме Алкадиззара, который скользнул по ней любопытным взглядом, будто она стала загадкой, которую он хотел разгадать.

Этот взгляд пронзил Неферату. Ее мертвое сердце забилось чаще. Так ли чувствовали себя смертные, когда она направляла на них свою силу? Они тоже ощущали эту смесь тревоги и восторга?

Рядом с ней стоял человек, который мог воздействовать даже на бессмертных, как один из великих героев неехарских легенд. По в венах Алкадиззара текла не божественная сила, а собственная темная магия Нефераты. Когда он еще развивался в утробе, его мать убедили выпить эликсир молодости и силы, созданный самой Нефератой. Этот напиток сделал Алкадиззара богом среди людей, наподобие мифического Ушабти из древних времен. А теперь его силы наконец достигли своего расцвета. Пришло время поведать ему о судьбе, которая ждала его и которую она усердно готовила для него все эти тридцать лет.

– Добро пожаловать в храм Крови, о великий принц, – сказала она, склонив голову в приветствии. – Вы дарите нам радость своим присутствием. – Она вытянула руку и указала на точку на каменном полу, недалеко от Алкадиззара. – Совсем недавно ваша благословенная мать стояла в этом месте на коленях и просила богиню наделить вас здоровьем и удачей.

Алкадиззар мрачно кивнул:

– Да. Я слышал эту историю.

– Она отличалась невиданной храбростью, – сказала Неферата, наполняя свой голос теплом, как только могла. Ей следовало осторожно обращаться с принцем; по своим ощущениям она понимала, что его ум гораздо проницательнее, чем у обычных людей. – Ваша мать боролась с тяжелой болезнью, но вынесла долгое путешествие из Разетры сюда, в этот храм, чтобы молиться за вашу жизнь. – Неферата повернулась к Кхенти. – Вы ведь помните это, милорд?

Воинственное лицо Кхенти поморщилось, будто он укусил лимон.

– Да, я помню это, – сказал он, интонацией выражая недовольство таким поступком и вместе с тем нежелание говорить плохо о мертвых.

Маска скрыла улыбку Нефераты.

– Молитвы вашей матери глубоко тронули богиню. – Взмахом руки она указала на Алкадиззара. – А теперь посмотрите, каким вы стали! Во всей Неехаре не сыщешь таких, как вы, принц Алкадиззар. Она этого и хотела. Вам нельзя забывать о тех великих дарах, которыми благословила вас богиня.

Кхенти нахмурился. Он открыл рот, чтобы возразить, но Алкадиззар случайно перебил его.

– Я прекрасно знаю о своем долге перед людьми Кхемри, – сказал принц тем же мрачным тоном. – Всю свою жизнь я готовился к дню, когда стану царем.

– Так и есть, – сказала Неферата с неподдельной гордостью в голосе. – Вы будете великим королем, Алкадиззар. Но здесь, в храме, мы верим, что вам предначертано нечто гораздо большее.

– Что «предначертано»? – спросил Кхенти, вернув свое самообладание.

Неферата откинулась на спинку стула и посмотрела на Алкадиззара немигающим взглядом:

– Что вы знаете о храме Крови, мой принц?

Алкадиззар ответил сразу же:

– Храм построен с верой в то, что хоть мы и лишились богов и их даров, но узы крови правителей Неехары, благословенные много веков назад, остались. Эти узы крови единственное, что сохранилось у нас от богов.

– Что за нелепость?.. – фыркнул Кхенти.

– И тем не менее доказательство перед вами, – сказала Неферата. – Мать Алкадиззара пришла сюда после множества месяцев тщетных молитв в старых храмах Разетры. Но именно здесь ее молитвы услышали, верно?

Кхенти прищурил глаза, но не посмел ей перечить. Алкадиззар же задумчиво потер подбородок и сказал:

– Если боги больше не участвуют в наших делах, то как богиня могла ответить на молитвы моей матери?

Неферата одобрительно кивнула.

– Помните, о принц, что богов больше нет, но священные узы крови остались. Ранее я говорила образно. Но истина заключается в том, что ваша мать обращалась не к богине, а к возрождающейся силе крови, текущей по вашим жилам.

– Я наследник священных уз крови? – переспросил Алкадиззар с любопытством и подозрением.

– Один из величайших из всех, – ответила Неферата. – Мы предполагали это, когда вы родились, но наши догадки подтвердились лишь через годы.

Она мягко похлопала в ладоши, и из теней выбежала жрица с книгой в руках. С низким поклоном жрица подала дорогой том принцу и исчезла.

– Конечно же, вы оба прекрасно знакомы со священными связями между Ламией и Кхемри, – начала Неферата. – Со времен Сеттры Великолепного правители Живого Города женились на старших дочерях царствующего дома Ламии, которые воплощали собой договор с богами.

Алкадиззар с почтением открыл том и принялся внимательно разглядывать его страницы.

– Значит, кровь царских наследников Кхемри тоже стала священной.

– Именно так, – ответила Неферата. – И царствующий дом Ламии скрупулезно записывал каждый семейный род, который возникал в результате этих браков. Эти документы хранятся в нашем дворце вот уже много сотен лет.

Неферата рассматривала книгу в руках Алкадиззара. Информация, содержащаяся в этой книге, могла вызывать некоторые подозрения, но лорд Ушоран не сомневался, что ошибки сможет заметить только на редкость внимательный глаз. Ей лишь хотелось, чтобы сам Алкадиззар верил ей.

– Теперь о происхождении Разетры знают все; сначала город служил колонией далекого Кхемри, и было это во время правления царя Хетена, около четырехсот пятидесяти лет назад. – В эпоху моего отца, подумала она. Неферата до сих пор помнила, как царь Ламашептра смеялся при упоминании о небольшом поселении на краю смертельно опасных южных джунглей. Именно постоянная безжалостная борьба за выживание превратила их в народ воинов, который чтили и боялись по всей Неехаре. – Когда царь Хетеп готовился вернуться домой, он назначил одного из своих самых талантливых помощников, аристократа но имени Ур-Амнет, правителем нового поселения. Его сын, Мухтаил, стал первым царем Разетры, и каждый последующий царь принадлежал к его роду.

Теперь этой историей заинтересовался сам Кхенти.

– Но Ур-Амнет не принадлежал к царствующему дому Кхемри, – сказал он. – Несмотря на благородство его семьи, их родословная вызывала сомнения.

– Так и мы считали до недавних пор, – ответила Неферата. – Мы изучили записи в архивах Ламии и разослали агентов, чтобы найти подтверждение в старых храмах Кхемри. Ур-Амнет произошел из рода Хапт-амн-кореба, великого воина и Магистра Кавалерии могущественного царя Немурета. Родословная Хапт-амн-кореба до сих нор не изучена, но спустя много лет мы выяснили, почему: он произошел от Аменофиса, пятого сына Сеттры Великолепного.

Алкадиззар на мгновение прикрыл глаза.

– Сеттра изгнал Аменофиса в десятый год своего правления, – сказал он, вспоминая уроки истории.

– Верно. Его подозревали в убийстве старшего брата, Джосера. Хотя обвинение не подкрепляли доказательства, Сеттра все равно изгнал его. Но это не важно. Кровная связь действительно есть. И ты, Алкадиззар, наследуешь от богов древнее первородство.

– Что это означает? – спросил Кхенти, заглатывая наживку.

Это зависит от принца Алкадиззара, – ответила Неферата. – Это уникальная возможность вернуть Кхемри – и вместе с тем всю Неехару – к былому величию. Если принц проявит все свои способности, то мы можем лицезреть рассвет новой золотой эры мира и процветания и навсегда забыть о темной эпохе Нагаша.

Алкадиззар поднял взгляд от книги:

– Что вы предлагаете?

Неферата подалась вперед.

– Новый союз, – сказала она. – Не материальный, а духовный. Наша благословенная кровная связь может снова объединить Ламию и Кхемри.

Кхенти нахмурился еще сильнее:

– Нет, я не думаю, что…

Почувствовав руку Алкадиззара на своем плече, старый разетриец умолк.

– Что получит Кхемри от этого союза?

– Весь Запад, конечно же, – сказала Неферата. – Если отбросить условности, то сейчас Неехарой правит Ламия. Я предлагаю разделить земли между нами. Вы получите торговые и долговые обязательства Зандри, Нумаса и Ка-Сабара. Это обеспечит развитие и процветание Кхемри на много веков вперед и в одночасье восстановит политическое могущество.

Это привлекло внимание Кхенти. Он взглянул на Алкадиззара, который снова погрузился в свои мысли.

– Что вы хотите от меня взамен?

– Чтобы заключить союз, вы должны дать обет храму, – сказала Неферата. – У Ламии будет своя верховная жрица, а у Кхемри – верховный жрец.

Принц едва заметно вздохнул:

– Сколько будет длиться инициация?

Неферата почувствовала прилив ликования. Она знала его лучше, чем он сам.

– Это зависит от вас, – сказала она. – Как правило, путь к высочайшему чину храма отнимает много времени и сил. Некоторым на это требуется целая жизнь, а вам, быть может, понадобится деся тилетие или даже меньше.

– Десятилетие! – Кхенти повернулся к принцу. – Вы нужны Кхемри сейчас, о великий. Это… это слишком долго!

– Возможно, Кхенти прав, – неторопливо сказала Неферата. Она не спускала глаз с Алкадиззара. – Это большая жертва для любого человека. Но и награда за это велика, не правда ли?

Принц взглянул на взволнованное лицо Кхенти.

– А что, если я откажусь?

– Тогда ваше пребывание в Ламии закончится, – ответила она.

– Я… смогу уйти?

– Конечно, – сказала Неферата. – Выбирать вам, о принц. Делайте так, как вам кажется лучше для вашего города и народа.

Кхенти схватил Алкадиззара за плечи и повернул молодого человека лицом к себе.

– Надеюсь, ты не думаешь об этом всерьез, – сказал он. – Все кончено! Ты свободен! Пойдем со мной сейчас же, и на рассвете мы будем на пути к Разетре!

Алкадиззар смотрел на своего дядю сверху вниз, и Неферата видела тоску в его глазах. На мгновение ее сердце наполнилось жалостью к нему; она слишком хорошо знала, каково быть пленницей, запертой в позолоченной клетке. Впрочем, однажды он поблагодарит меня, сказала она себе. Я делаю это не только для себя или для него, а для всей Неехары.

– Что я буду за царь, если поставлю себя превыше будущего своего города? – сказал Алкадиззар. В его голосе слышалась печаль, но он сильно сжал руки своего дяди. – Кхемри жил эти десятилетия без меня. Пусть подождет еще несколько лет.

Неферата встала и подошла к Алкадиззару. Когда она прижала свою руку к его щеке, под маской по ее лицу текли слезы. Его горячая кожа обожгла ее пальцы. Она чувствовала, как в его плоти течет могущественная кровь. Жажда пронзила ее, разрывая сердце на части.

– Как пожелаете, мой принц, – ласково произнесла она.

Глава третья

Мертвая точка

Нагашиззар, 98-й год Тахота Мудрого (– 1300 год по имперскому летоисчислению)

Двигаясь будто во сне, ведьма приблизилась к стене пещеры. Грубый камень был исписан угловатыми северными рунами, которые покрывали небольшой участок стены. Аката остановилась перед одним из знаков, серыми губами бормоча слова силы. На ее щеках и по всей длине рук извивались тайные символы; они просвечивали бледным призрачным сиянием через слой пепла, размазанного по коже. В ее покрытые пеплом тугие косы были вплетены небольшие амулеты из желтой кости, которые мягко постукивали при каждом размеренном шаге. Белки ее глаз излучали слабый зеленоватый свет.

Аката подняла правую руку и протянула ладонь к стене. Медленно, осторожно, будто проверяя жар горящей печи, она приближала руку к камню. Ее глаза были закрыты.

Она простояла так несколько долгих секунд, бормоча слова силы. Вдруг ее тело напряглось. Она резко открыла глаза и быстро и тихо отошла от стены.

Своды низко нависали над небольшой пещерой, покатый пол клонился вниз, к изрисованной рунами стене.

Нагаш узнал о ее существовании лишь неделю назад; от одного из коридоров крепости ее отделяло всего несколько футов сплошного камня. Аката нашла ее, когда колдовала, пытаясь предсказать следующий шаг захватчиков.

Нагаш ждал внутри узкого прохода, который его слуги продолбили в стене этой комнаты. Позади стояли Брагадх, Дьярид и Тестус, а также несколько избранных воинов Брагадха. Как и Аката, военачальник и его люди с бледными лицами передвигались со зловещей осторожностью. Их глаза слабо светились в темноте, как и глаза ведьмы, в которых горела сила эликсира Нагаша, созданного им для продления их жизни. Изготовленный по схожей формуле, с помощью которой он создавал свою армию бессмертных много столетий назад, этот эликсир состоял из похищенной жизненной силы и пыли горящего камня. Он дарил северянам нечеловеческую силу и живучесть, хотя Нагаш предполагал, что после того, как в их костях осядет достаточно пыли, эликсир начнет непредсказуемо менять их облик. Впрочем, пока они способны понимать приказы и вести своих людей в битву, он будет использовать их.

Сотни лучших солдат Брагадха стояли в коридорах снаружи пещеры, ожидая указаний. Все они знали, что на три яруса ниже крысолюди начинали еще одну атаку на укрепления, которые защищали шахту номер шесть.

Аката подошла к некроманту и прямо взглянула в светящиеся холодом глаза Нагаша.

– Уже скоро, – прошептала она ровным голосом. – Еще, быть может, несколько минут. Не больше.

Нагаш поднял кожистую руку и сделал ей знак отойти в сторону. Как его ни раздражало высокомерие Акаты, ее колдовские силы оказались на удивление полезными в войне против крысолюдей. Он выяснил, что варвары давно враждуют с этими существами, и тайные знания ведьм содержат в себе несколько ритуалов, которые помогут с ними справиться. Гордость некроманта помешала ему пасть настолько низко, чтобы самому изучить варварские обряды, поэтому пришлось оставить проклятую ведьму в живых.

Война в недрах горы тянулась двадцать пять унизительных лет, и конца ей не было видно. Крысолюди стремились к горящему камню, как мотыльки к пламени свечи, и сколько бы тысяч этих существ он ни убил, на их место вставали другие. Обе стороны несли ужасающие потери. При мысли об огромных ресурсах, истраченных на это противостояние, Нагаш приходил в холодную ярость. Мощная армия, которую он тщательно выстраивал последние столетия, слабела от бесконечных сражений с этими паразитами. После окончания войны понадобятся годы, может, даже десятилетия, чтобы создать новую армию для уничтожения Неехары. Хотя он давным-давно избавился от богов своей старой родины, Нагашу иногда казалось, что какие-то неведомые божественные силы встали на его пути к мести.

По пещере эхом прошелся слабый царапающий звук, хорошо известный Нагашу и варварам. Поскольку ни одна сторона не хотела признавать поражения, успех в войне измерялся взятыми туннелями и захваченными ярусами. Обе стороны усиленно укрепляли коридоры и боковые туннели, ведущие в самые важные шахты, баррикадами, которые сдерживали продвижение противника. Небольшие туннели завалило камнями, они кишели коварными ловушками, в которых гибли неосторожные враги, поэтому командам саперов приходилось вычищать их перед крупными атаками. От недели к неделе контроль над недрами горы переходил то к одной, то к другой стороне. Армии то отбивали, то теряли важные участки: когда одна сторона тратила все свои силы в изнурительной атаке, ей не удавалось отстоять завоеванное. Между крупными столкновениями армии брали передышки на недели или даже месяцы, во время ко торых совершали набеги на передние позиции врага, пока в тылу восстанавливались основные силы. Время от времени противоборствующие армии пытались сдвинуться с этой мертвой точки с помощью хитрых уловок. Чаще всего они выкапывали новые туннели, чтобы ударить по врагу в неожиданном месте, – именно это сейчас делали крысолюди. Нападение на шестую шахту оказалось отвлекающим маневром. Крысы хотели сковать отряды некроманта, чтобы другие группы обошли их сзади и окружили.

Эту тактику крысолюди использовали с первого дня войны, они возвращались к ней снова и снова, когда их наступление захлебывалось на несколько месяцев. Крысолюди копали туннели невероятно быстро, но вместе с тем подобные маневры были предсказуемы.

Уже несколько месяцев Нагаш ждал чего-то подобного; он даже готовился к этому, укрепляя защиту вокруг шестой шахты каждым свободным воином и отбивая одну безумную атаку за другой. Когда натиск врага уменьшился, он поручил Акате следить за перемещениями крыс и их попытками проникнуть в другой туннель. А между тем он планировал повернуть любимую тактику противника против него.

Одна часть стены пещеры будто задрожала, – это крысолюди прокладывали свой путь через толщу камней. Со стены начали падать обломки. Нагаш зловеще улыбнулся и сжал кулаки. Он беззвучно запел, вытягивая энергию из горящего камня, и по его телу начала разливаться сила.

Внезапно с грохотом и гулом обрушилась груда камней, и в стене появилась широкая трещина. Облако бледной пыли заполнило пещеру, а за ним внутрь ринулись крысолюди. Шипение превратилось в удивленный визг, когда нападавшие поняли, что их уже ждут.

Слова силы изливались из горла Нагаша, оглушительно раскатываясь в сыром воздухе. Его охватила жажда крови; с начала войны он оставался в тылу, управляя своими войсками из тронного зала, но лично не участвуя ни в одном сражении, поэтому крысолюдям еще не доводилось ощущать его могущество.

Со свирепым криком Вечный Царь распростер руки в стороны и обрушил на своих врагов потоки свистящих зеленых стрел. Они выстрелили из кончиков пальцев некроманта, насквозь прошивая ряды изумленных крысолюдей. Несчастные кричали от боли; их кровь кипела, изливаясь из тел светящейся зеленовато-черной густой жидкостью. В первые же секунды столкновения нападавшие потеряли огромное количество воинов.

Испуганные вопли заполнили пещеру – чудом выжившие крысолюди в панике бежали назад в туннель и натыкались на своих сородичей, которые толкали их вперед. Нагаш последовал за ними, запуская потоки магических зарядов в беспорядочную толпу. В тесноте коридора они неизменно попадали в цель. Почерневшие и истекающие кровью тела валились на землю, как спелые фрукты.

Нагаш с удовольствием любовался посеянным ужасом и смертью. Некромант шел но грудам тел, как голодный человек, которого пригласили на славный пир. Он хватал трупы крысолюдей и отбрасывал их со своего пути, будто кукол, его высохшая плоть гудела от избытка энергии абн-и-хат. Крики чистого животного страха эхом отражались от грубо обработанных стен. Нагаш запрокинул свой уродливый череп назад и разразился ужасным смехом, продолжая охоту за крысолюдьми в глубинах горы.

Извергая дикие проклятия и воинственные крики, северяне последовали за своим хозяином. Они не могли предугадать, насколько далеко тянулся этот туннель, но он точно вел к передним рядам захватчиков. Там тоже уже шли бои, и крысолюди вот-вот узнают об этом.

На некоторое время Нагаш забыл о тактике войны; он полностью увлекся этой резней, обрушивая на отступающих крыс все новые потоки магических стрел. Его тело окружил яростный ореол зеленого огня, который набирал силу с каждым новым заклинанием и одним прикосновением сжигал трупы крысолюдей под ногами.

Нагаш будто плыл по морю трупов, извергая накопившуюся силу. Никто не мог сосчитать, сколько крысолюдей он убил. Некромант продолжал эту увлекательную бойню, пока не дошел до другого конца туннеля.

Нагаш оказался в широкой пещере с низким потолком, которая кишела визжащими и пищащими крысолюдьми. Выжившие пытались спрятаться за стоящими наготове воинами, распространяя панику в их рядах. В пещере стоял невообразимый шум – командиры угрожающе кричали на своих воинов и били их плоской стороной мечей, чтобы привести в чувство. Кто-то свистел в костяные свистки, а какофонию дополнял грохот медных гонгов.

Некромант остановился, чтобы оценить обстановку. Ближайшие из его воинов-мертвецов находились на шесть ярусов над ним. Он углубился во владения врага – возможно, даже дальше основной армии крысолюдей. Одной молниеносной атакой он приставил к горлу врага его собственный нож. Впервые за несколько десятилетий он почувствовал, что победа почти в его руках.

С торжествующим криком Нагаш обратился к силе горящего камня и обрушил на крысолюдей огненный дождь. Он надвигался на ошеломленную орду, а позади него выстраивались его воины, формируя отряды солдат с мечами и топорами наперевес. За общим шумом Нагаш смутно слышал, как Брагадх и Тестус выкрикивали свои приказы; ненависть к крысам так сильно проникла в души варваров, что они забыли о своих распрях и готовились вместе атаковать захватчика.

За спиной Нагаша нарастал глухой грохот – один за другим северяне вставали на изготовку, и стук мечей и топоров о деревянные щиты с бронзовыми краями становился все громче. Варвары, покрытые синими татуировками, изливали жажду крови в оглушительном рыке. Как и тысячи лет назад, северяне готовились к атаке не под звуки горнов, а под громкое военное песнопение.

Волна варваров с криками и грохотом оружия пронеслась мимо Нагаша и врезалась в ряды крысолюдей. Широкоплечие воины ростом на голову превосходили своих противников; размашистыми ударами они вдребезги разбивали щиты и хрупкие мечи крыс. Они устроили бойню с таким же энтузиазмом и напором, как Нагаш. Брагадх со своими избранными воинами оказался в самой гуще сражения, проливая кровь врагов с каждым взмахом клинка. Некромант шел немного позади, продолжая посылать огненные заряды в плотную толпу омерзительных существ.

Крысолюдей, которые уже и так не надеялись па спасение, буквально размазало атакой варваров. Начался настоящий разгром: напуганные воины бросали оружие и расталкивали своих сородичей, чтобы убежать от наступающих северян. Орда распадалась на глазах Нагаша – крысолюди умирали или бежали в сомнительные укрытия коридоров в дальнем конце пещеры. Северяне безжалостно преследовали их, и рукопашная схватка все дальше уходила от некроманта. Тем временем в пещеру продолжало прибывать подкрепление. Нагаш остановился, чувствуя, как жажда крови утихает, и попытался оценить результаты сражения. Теперь у него было два варианта действий: он мог приказать своим воинам либо отрезать крысолюдей на верхних ярусах, либо углубиться в гору, чтобы продолжить наступление и, быть может, схватить самого командующего вражеской армией.

Он размышлял над своим решением не больше секунды, но эта секунда спасла его.

В пещере раздалось оглушительное шипение, какой-то свистящий звук, будто из дюжины медных котлов одновременно вырвался пар. Яростное зеленоватое свечение наполнило воздух в дальнем конце подземелья, и воинственные кличи северян превратились в крики ужаса и боли.

В одно мгновение атака варваров подошла к сокрушительному концу. Странный свистящий звук повторился, после него послышались новые крики и пронесся горячий ветер, который нес с собой тошнотворно сладкую вонь обугленной плоти. Мерцающее свечение приближалось, проникая в ряды людей Нагаша.

Толпа северян, окружавшая Нагаша, начала отступать к отвоеванному туннелю. Люди кричали, проклиная более медлительных товарищей на своем северном наречии. Некромант в гневе пытался протолкаться через толпу убегающих воинов в поисках причины паники.

Впереди показалась неясная фигура – Брагадх с залитым кровью лицом и вытаращенными глазами. Он кричал что-то на своем языке, потом опомнился и перешел на неехарский.

– Назад, хозяин! – кричал он. – Бегите назад…

Не успел Нагаш ответить, как вопли возобновились с новой силой, стали оглушительнее и ближе, и некромант увидел, как северяне, следовавшие за Брагадхом, растворились в ревущем потоке зеленого пламени.

Он собственной кожей ощущал в этом огне колдовскую силу. С ужасающей скоростью она разъедала броню, одежду и плоть.

Будто язык пламени из пасти дракона, огонь со свистом отхлынул назад, оставляя за собой только обугленные трупы северян. Изумленный некромант понял, что голодное пламя вырезало в рядах его воинов огромную брешь, оно вырывалось из четырех сооружений из дерева и бронзы, расположившихся в дальнем конце пещеры.

Каждое устройство размером с большую военную колесницу было закреплено на деревянном помосте на двух колесах с бронзовой окантовкой. Вместо лошадей это сооружение тащили за собой четыре здоровенных крысочеловека, их головы были продеты в крепкие деревянные хомуты. На деревянном помосте стоял бронзовый котел, изогнутые края которого отсвечивали жаром.

На задней части деревянного помоста, прямо за котлом, находилась коробка из бронзы и дерева, из которой торчали четыре длинных, будто весла, рычага для поворота – два справа и два слева. За эти рычаги отвечали две крысы. Невероятно четко, будто в замедленном движении, Нагаш видел, как крысы подняли эти рычаги так высоко, что им пришлось встать на цыпочки. Послышался приглушенный свист втягиваемого воздуха, будто свою пасть открыла огромная жаровня.

Из коробки высовывались четыре толстых бронзовых трубы, они соединялись с большим котлом, из передней части которого выходила длинная гибкая труба, протянутая сквозь изогнутые дугой бронзовые скобы, вбитые в дерево. Эта труба была длиной шесть футов, а на конце ее крепилось бронзовое сопло, которое держала пара странно одетых крысолюдей. На них были тяжелые платья из кожи и прочной ткани, а руки до самых локтей защищали рукавицы. Их морды были покрыты волдырями. Над их глазами кожаным ремешком крепились странные диски из темного блестящего материала, что придавало им странный бездушный вид.