Текст книги "Безупречная репутация (СИ)"

Автор книги: Марьяна Брай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Глава 25

Мой мир, едва начавший обретать устойчивость, сорвался с петель ранним утром, ровно через день, как наше дело со Смирновым наконец завершилось. Коко вернулся с бумажным пакетом, в котором лежали все пять тысяч. Он, подобно генералу Почечуеву, описывал простую передачу денег как сцену детективного романа и триллера одновременно. Я улыбалась, останавливая брата в тех моментах, когда он начинал серьёзно перегибать палку.

Но победа в деле была за нами, и вечером нас, вероятно, ожидал ещё один взрыв эмоций и словесный, так сказать… фонтан из уст генерала, уже знавшего о произошедшем из газеты.

Сегодня вышла статья о том, что господин, обманувший нашего офицера, вернул деньги. И все поняли, о чём и о ком была предыдущая статья.

Столпянского я ждала с минуты на минуту – не мог он пропустить этого. Точно не мог. Синицын, которому мы с Коко передали всю сумму, извинялся, что не имеет средств для оплаты нашего труда, спасшего его жизнь и карьеру. Долго плакал и обнимал меня, забыв о всех возможных приличиях. А потом пообещал расплатиться, но не деньгами, а чем-то иным. Поклялся, что как только поговорит с отцом, вернётся с расплатой. Я не ждала ничего. Статьи по его делу хорошо подняли рейтинг газеты и сегодняшнюю раскупили еще до десяти утра.

Письмо от Евгения пришло на рассвете, и Марфа подняла меня, как я ей велела делать во всех случаях, когда приходят ранние вести. Почерк, обычно безупречно каллиграфический, в этот раз напоминал кардиограмму умирающего: буквы скакали, хвосты «д» и «у» обрывались судорожными росчерками, а на бумаге зияли сухие пятна – следы не то пота, не то пролитой воды.

«Лизавета Платоновна, умоляю, отриньте всё, что было между нами холодного. Гром грянул там, где я ждал лишь затяжного дождя. Аглая выкрала детей! Она увезла Володю и маленькую Катеньку прямо из сада под носом у онемевших нянек накануне вечером. Я раздавлен. Служба, репутация – всё летит в бездну, но это прах по сравнению с их безопасностью. Приезжайте в усадьбу моей тётки Марьи Степановны, заклинаю вас! Мне больше не к кому обратиться.».

Я не раздумывала ни секунды. В моей прошлой московской жизни, в мире глянцевых скандалов и циничных разводов, «похищение детей» было самым страшным событием. Но здесь, в середине девятнадцатого века, где женщина юридически лишь тень своего мужа, а на деле часто его погибель, это пахло настоящей кровью и сибирской каторгой.

– Софья! – крикнула я так, что моя верная горничная выронила из рук таз, подготовленный для умывания. Двери наших спален напротив друг друга, и я была уверена, что она услышит и звон таза, и мой крик. – Собирайся мгновенно.

– Что? Столпянский? – влетела она в мою спальню взлохмаченная через минуту. Марфа уже затягивала мой корсет, к которому я, как ни странно, привыкла.

– Мы едем к Евгению.

Мы сменили три экипажа, чтобы запутать слежку, если она была. Выходили из кофейни через черный ход на другую улицу и там, пробежав пару кварталов, ловили новый. Дорога до усадьбы «Тихие Пруды», принадлежавшей тетке Евгения, заняла три безумных часа. Экипаж подпрыгивал на ухабах, Софья всю дорогу истово крестилась на придорожные кресты и шептала молитвы, от которых мне становилось только тревожнее. Я же смотрела в окно на мелькающие серые березы, пытаясь выстроить стратегию.

Аглая Николаевна действовала в состоянии аффекта или по чёткому расчёту?

Усадьба встретила нас не дворянским уютом, а атмосферой затянувшейся катастрофы. Это был старый, некогда величественный дом с облупившейся колоннадой, густо заросший диким виноградом. Сейчас, в сумерках утра, засыпанный снегом, он казался спелёнутым белыми щупальцами мутанта. Сад выглядел заброшенным: дорожки, покрытые ледяной коркой, не почищены, а мраморные нимфы у фонтана стыдливо прикрылись не только белым покрывалом зимы, но и проглядывающим из-под него лишайником.

На крыльце, заливаясь слезами и посыпая голову воображаемым пеплом, рыдали встречающие нас девушки. Их причитания разносились по всей округе, перекрывая даже шум ветра.

– Батюшки, сиротинушки! Прямо из-под носа забрала! Маменька родная, аки коршун налетела! – голосила старшая, утирая нос подолом фартука. В холле пахло валерьянкой, старой пылью и чем-то приторно сладким, похожим на застоявшееся малиновое варенье.

Я оставила Софью говорить с няньками: и нам нужна была тишина, и они в своем горе могли рассказать что-то важное без хозяйки.

Сама хозяйка, Марья Степановна, сухопарая дама лет шестидесяти пяти, в чепце, съехавшем набок, сидела в огромном кресле и заторможенно обмахивалась веером из страусиных перьев. Её взгляд блуждал по стенам, цепляясь за портреты давно почивших предков.

– Лизавета... Вы приехали. Евгений сказал, что вы нам помогаете уже, а я и не верила. Вы ведь такие дела вершите в газете! Деточка... – пробормотала она, когда я вихрем влетела в залу. – Аглаша ведь сказала... она ведь улыбалась так мило. Сказала: «Пойдемте, душеньки, погуляем по саду, там уточки ещё с пруда не улетели». Володя так любит уточек... Шесть лет человеку, а всё как дитя, в ладоши хлопает... И Катенька, золотко моё трёхлетнее, в розовом капоре... Куда же они? Почему так долго не возвращаются?

Шелестов вышел к нам из глубины кабинета, и я едва подавила вскрик. Боже, как он изменился! Глаза, искрившиеся умом и лёгкой иронией, ввалились и потускнели, окружённые тёмными кругами, на щеках проступила жёсткая щетина, а плечи, всегда по-военному прямые, безнадёжно опустились. Евгений выглядел как человек, чей дом только что сгорел дотла, а он стоит на пепелище в одной сорочке. Никто не пытался играть роль сильного мужчины, которую общество навязывало десятилетиями. В эти минуты я была единственным шансом на спасение, и он схватился за мои руки, как утопающий за обломок мачты. Ладони были ледяными и сухими.

– Идёмте в кабинет, поговорим здесь, – пригласил мужчина, и я прошла за ним. Дверь за нами закрылась.

– Их нет, Лиза, – глухо, почти безжизненно произнёс Евгений. – Она приехала в хорошей карете, такие в аренду берут, на высоких рессорах. Это мне рассказал Михаил, наш помощник по хозяйству. С ней был её кузен... мерзавец. Он остался в карете. Они просто заманили детей в экипаж и уехали. Тётка даже не поняла ничего, думала, на прогулку отправились. Обрадовалась, что Аглая одумалась, о детях вспомнила… Соседи видели, как они свернули на большой тракт, ведущий к заставе.

В кабинет постучали, и заглянула Софья. Конечно, мне же нельзя было остаться с мужчиной один на один. Я мотнула головой, приглашая ее войти.

Усадив Евгения на диван, попросила Софью принести воды с каплями.

– Спокойно, Евгений. Нам нужна холодная голова. Она оставила записку? Чего она хочет?

Он закрыл лицо руками, и я увидела, как его затрясло. В этом жесте было столько неподдельного отцовского горя, что мои профессиональные барьеры рухнули. Я видела сотни имитаций страдания в своём прошлом-будущем, но этот мужчина не лгал. Его боль была честной и острой, как бритва. Он помотал головой, отрицая хоть какое-то письмо от неё.

– Только вчера я вернулся из поездки, Лиза... – начал он, глотая слова. – Был в конторе, куда вызвали срочно. Мне дали понять, что сплетни обо мне переполнили чашу. Сказали: «Два месяца, Евгений Александрович. Приведите дела в порядок и пишите прошение об увольнении по состоянию здоровья. Нам в ведомстве не нужны герои сплетен.». Я ехал сюда, чтобы увидеться с детьми и просить тётку принять нас на постоянное житье. Нужно было решать, как жить дальше... А нашёл пустую детскую. И дома ни души. Оказалось, все отправились на поиски: не верили, что Аглая могла увезти их, не сказавшись.

– А дома?

– Ночью я верхом поехал в Петербург. Дом пуст, вещи собраны, все разбросано, будто уезжали в спешке.

Он поднял на меня взгляд, и в нём затеплилась ярость – единственное, что сейчас держало мужчину на плаву.

– Она ведь знала! Она знала, что у меня ничего не осталось, кроме них. Она хочет денег, которых больше нет. Или хочет, чтобы я унижался перед ней. Михаил говорит, она у кареты шепталась с кузеном о каком-то «заграничном паспорте». Лиза, если она вывезет детей за границу, я никогда их не увижу!

– Не вывезет, – отрезала я, чувствуя, как внутри просыпается злость вперемешку со страхом. – На вывоз детей нужно разрешение отца, если только она не подделала бумаги.

Я подошла к окну. Евгений приблизился сзади, его дыхание было тяжелым.

– Вы верите мне? – прошептал он. – Все в городе скоро зашепчутся, что я тиран, что я довёл бедную женщину до бегства...

Я обернулась и положила ладонь на его руку.

– Я видела достаточно лжи в своей жизни, Евгений. И я вижу правду сейчас. Ваша жена – талантливая актриса, но она совершила ошибку. Она перешла черту, за которой заканчиваются светские козни и начинается уголовное преступление. Мы найдем эту парочку мошенников. И мы уничтожим репутацию каждого, кто ей помогал.

В этот момент Марья Саввишна в другом конце залы вдруг звонко уронила веер и запричитала снова: – А уточки... уточки-то ведь улетели уже! Какая я дура! Как я могла такое допустить!

Евгений вздрогнул, и я поняла, что ближайшие сорок восемь часов станут для нас решающими. Петербургская пресса завтра взорвётся новостью. Я напишу такую статью, что земля под ногами Аглаи и этого псевдобольного разверзнется. Их не примут ни на одном постоялом дворе, куда доходит пресса. Лишь бы они уже не ехали в сторону границы.

Я подумала о том, что для побега нужны деньги. А все проигрыши их плюс-минус совпадали с суммами, которые исчезали со счёта Евгения. Или у них был ещё какой-то источник дохода, или же они его ждали. Я надеялась, что ждали!

– Готовьте лошадей, Евгений, – сказала я, поправляя перчатки. – Мы возвращаемся в город. Нужно действовать!

Глава 26

Пока Софья собирала в доме остатки валерьяновых капель для обезумевших нянек, а Евгений давал указания на случай, если что-то прояснится, я вышла на задний двор. Усадебный парк «Тихих Прудов» в этот час выглядел декорацией к готическому роману. Замершее, словно перед ненастьем, сизое небо, отсутствие каких-либо звуков – все это намекало, что грядет буря.

У кромки аллеи я заметила кряжистого мужика, который с каким-то механическим упорством подметал снег большой самодельной метлой. Его лицо, изборождённое морщинами, как кора старого дуба, не выражало ничего, кроме векового крестьянского терпения. Я подошла быстро, почти вплотную, нарушая все правила сословного этикета.

– Ой, барыня, испугала ты меня! – он отпрянул, но тут же улыбнулся: – Я Михаил!

– Михаил, ты то мне и нужен, – мой голос прозвучал резче, чем я планировала, отсекая лишние церемонии. – Ты ведь был здесь, когда карета заезжала? Ты видел Аглаю Николаевну и того господина, что был с ней?

Мужик приостановился, опёрся на метлу и медленно снял картуз, хоть и было холодно. Почесал седеющую макушку.

– Видел, барыня. Как не видеть... Аглая Николаевна соскочила с экипажа, в дом бросилась бежать – шаль на ветру полощется, а потом вышла через время. Маленькую Катеньку на руки подхватила, Володю за плечо подталкивала... Взволнованная вся, будто пожар за спиной.

– А мужчина? Тот, что остался в карете? – я подалась вперед, едва не хватая его за рукав. – Михаил, миленький, вспомни каждое слово. От того, что ты сейчас скажешь, зависят жизни этих детей. Если они уедут далеко, мы их больше не найдём. Понимаешь?

Михаил нахмурился, в глазах его мелькнуло осознание серьёзности момента. Он потёр затылок, мучительно воскрешая в памяти детали недавнего происшествия.

– Мужчина-то... господин видный, в плаще темном. Окна в карете приоткрыты были. Он Аглаю Николаевну окликнул, когда она уже с детишками к дверце подходила. Говорит ей строго так: «Аглая, поторапливайтесь, нам еще паспорт забрать надобно!». А она ему что-то отвечать начала, засуетилась... Тут кучер ихний обернулся, усмехнулся и говорит: «Ничего, время ещё терпит. Константин Борисыч до обеда завтрашнего дня нас подождёт. Чего гнать лошадей попусту?».

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. «Забрать паспорт». Это значило только одно: они готовятся к выезду. Либо из города, либо вовсе из страны.

– Михаил, – я заговорила тише, вкрадчиво, как делала это в Москве, вытягивая информацию из капризных ассистентов звёзд. – А кучера ты помнишь? Карету? Любая мелочь важна.

– Карета-то справная, новая, – Михаил прищурился. – Из тех, что в аренду за дорого берут. Синяя, на высоких рессорах. А кучер... чудной. Лет тридцати, не больше. Безусый совсем, хотя при таком-то лице стоило бы усы носить, чтобы прикрыть...

– Что прикрыть? – я едва не закричала, торопя его.

– Заячья губа у него, барыня. Верхняя-то расщеплена, зубы видать. И говорит он оттого чудно: шепелявит, будто змея в траве свистит.

В этот момент за моей спиной раздались быстрые шаги. Это был Евгений. Он слышал последние слова Михаила, и в его глазах, до этого полных тусклой гари отчаяния, вспыхнула надежда. Он посмотрел на меня с таким уважением, будто я только что совершила маленькое чудо, достав из воздуха неопровержимую улику.

– Кучер с заячьей губой… – выдохнул Евгений.

– И некий Константин Борисыч...– добавила я. – Это след! Это настоящий след!

Через десять минут мы уже сидели в карете. Лошади, почуяв нетерпение хозяина, рванули с места. Дорога до Петербурга, обычно тягучая и бесконечная, в этот раз пролетела как один миг. Два часа бешеной скачки, во время которой мы почти не разговаривали, погружённые в свои мысли.

– Кто такой Константин Борисыч? – прервала я молчание, когда мы уже въезжали в пригороды, и первые городские фонари начали мелькать в окнах. – У вас есть знакомый с таким именем? Чиновник? Доктор? Юрист?

Евгений качнул головой, массируя виски.

– Среди моих сослуживцев – никого. Но Аглая... её круг общения в последнее время стал слишком пёстрым. Этот Константин Борисыч может быть кем угодно – от подпольного делателя фальшивых паспортов до человека, который держит частные пансионы. Раз он ждёт их до завтрашнего обеда, значит, время у нас есть. Но ничтожно мало.

Я смотрела на мелькающие тени Петербурга и думала о том, что заячья губа кучера – это тот самый «фичер», та уникальная деталь, которая в моем времени гарантировала бы немедленное вычисление по базам данных. Здесь же мне предстояло стать этой базой самой.

– Мы найдём их, Евгений, – я накрыла его холодную руку своей. – Они совершили ошибку: наняли слишком приметного кучера, и он связан с этим Константином.

Петербург встретил нас начавшимся снегопадом и сильным ветром. Каким-то чудом нам удалось избежать этого светопреставления в дороге. Казалось, и погода была тоже за нас.

– Нам нужно в ломбард «Честный залог», – отрезала я, когда мы покатили по брусчатке. – Прямо сейчас. Не спрашивай зачем, Евгений, просто доверься моей интуиции. Если этот «Константин Борисыч» занимается паспортами, то он не просто чиновник. Он – делец из той породы и того места, где встречаются нечестные деньги и откровенный криминал.

Когда мы прибыли к уже знакомому крыльцу, я велела Софье и Евгению остаться в карете. Выходить ему, человеку с лицом, которое знает половина Петербурга, было нельзя. Я же, накинув капюшон плаща и снова приняв тот самый вид «побитой мужем-тираном дворянки», скользнула в знакомые двери.

Хозяин ломбарда, тот самый улыбчивый толстяк Савелий Петрович, как раз только открылся. Увидев меня, он вскинул брови: на лице отразилась смесь сочувствия и профессиональной настороженности.

– Снова вы, голубушка? Неужто муж опять бесчинствует? – он сокрушенно покачал головой, надевая нарукавники.

Я не стала тратить время на прелюдии. Я бросилась к прилавку, схватила его за пухлую тёплую руку и заглянула в глаза с такой неистовой мольбой, что сама себе на секунду поверила. Мой голос дрожал, срываясь на хриплый шепот:

– Савелий Петрович, благодетель мой! Помогите, ради Христа! Муж... он окончательно разум потерял. Сказал сегодня, что все мои оставшиеся побрякушки – последнее, что от батюшки осталось – продаст некоему Константину Борисовичу. Говорит, тот большие деньги даёт, целое состояние! Я боюсь его, Савелий Петрович, боюсь, что пропадут вещицы в недобрых руках. Я хочу сама с этим господином встретиться, в ноги поклониться, узнать, кому мои реликвии достанутся... Может потом, когда жизнь наладится, выкупить смогу... Скажите, где его найти? Молю вас именем ваших детей, которых вы, уверена, любите! Не может такой человек, как вы, быть жестоким. Мне больше некуда пойти, миленький. Век буду молиться за вас и ваших деток!

При упоминании детей толстяк дрогнул. Его круглое лицо пошло пятнами, он оглянулся на дверь и замялся, нервно теребя цепочку от часов.

– Послушайте, милая... Не стоит вам к этому человеку соваться. Константин Борисыч – это не тот господин, с которым дамам беседы водить. Он... как бы вам сказать... делец особого толка. У него руки длинные, а пальцы в таких делах замараны, о которых в приличном обществе и шептаться грешно. Он и пашпорта выправляет тем, кому выезд заказан, и долговые расписки перекупает, и... в общем, тёмный человек. Живет он у Сенного рынка, в доме о трёх этажах с глухим забором. Но я вам этого не говорил! Ежели он узнает, что я адрес дал, мне мой ломбард по кирпичику разнесут.

Я прижала руку к груди, изображая безграничную благодарность.

– Не бойтесь, не одна пойду, дядечка у меня есть. Немолодой господин, но мудрый. Авось, чего и присоветует, и сберегу я свою память. Доченьке отдам… птичке моей… Век за вас молиться буду, Савелий Петрович! За деток ваших, за внуков!

Я почти выбежала из ломбарда и запрыгнула в карету. Евгений тут же подался вперед, его глаза в темноте экипажа горели лихорадочным блеском. Софья сидела в уголке кареты и тоже с нетерпением ожидала моего рассказа.

– Ну что? Рассказывайте! – нетерпеливо попросил мой заказчик, превратившийся за это утро из сильного и уверенного человека в резкого, нетерпеливого, готового поверить во всё, что ему скажут, лишь бы быстрее вернуть детей.

– У нас есть адрес, Евгений, – я перевела дух, чувствуя, как азарт погони вытесняет страх. – Наш Константин Борисыч – «черный» делец. Занимается подделкой документов и сомнительным антиквариатом. Если Аглая и её кузен там, то они планируют получить новые паспорта до завтрашнего обеда. У нас есть несколько часов, чтобы перехватить их, пока они не превратились в призраков с чужими именами.

– Куда ехать?

– К рынку на Сенной. Там дом трехэтажный, с глухим забором. Найдём. Только надо осмотреться, понимаете? Вашу карету могут узнать! – я снова, не оценивая своего движения, положила ладонь на его предплечье, словно удерживая от неправильного, поспешного поступка.

– И как нам быть? Мои дети могут быть в притоне, а мы будем тут сидеть?

– Мы проедем мимо, осмотримся, только не остановимся ни на секунду. Вон, видите мальчишку? – я указала на оборванца, пинающего сложенный в кучку и занесенный уже хорошим сугробом мусор. – Подзовите его, а я быстро напишу записку брату. Велите доставить ее срочно в наш дом для Николая! Он приедет к нам на Сенную в своем экипаже. Где там можно переждать? – я вынимала из своего дорожного сундучка с писчими принадлежностями лист бумаги и чернильницу, надеясь на то, что чернила не замёрзли: подморозило сильно.

– Да там… куда ни плюнь, везде места нехорошие. Разве только… полагаться на то, что время раннее для лихих людей… Пусть едет в корчму «У Григория».

Глава 27

Мы миновали шумный рынок, где торговки сбитнем перекрикивались с разносчиками калачей, и свернули в лабиринт глухих переулков Сенной площади. Через пару кварталов показался тот самый дом у моста, о котором шептал испуганный хозяин ломбарда. Зрелище было малоприятное: массивный каменный мешок с подслеповатыми окнами, окружённый забором такой высоты, будто за ним прятался не делец, а по меньшей мере опальный великий князь.

Возле ворот теснились две кареты – одна из них, синяя, на высоких рессорах, подозрительно напоминала ту, что описывал старик Михаил. Рядом стояли телеги, гружёные каким-то скарбом. Кучка мужиков в засаленных армяках яростно спорила о чем-то, размахивая руками. Мы проехали мимо, не прибавляя и не сбавляя скорости, – в таких местах любое изменение ритма движения кареты считывается как сигнал тревоги.

– Это здесь, – коротко бросил Евгений, и его челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки.

Десять минут спустя мы уже входили в заведение, известное в этих краях под кодовым названием «У Григория». Это был тёмный каменный зал, расположенный ниже уровня улицы, куда свет пробивался лишь через узкие щели под потолком. Запах здесь стоял такой, что впору было падать в обморок: смесь кислятины, дешёвого табака, сырых углов и немытых тел. Тонкую натуруСофьи, возможно, и покоробила обстановка, но она даже носик не поморщила.

Пара пьяных мужиков за липким, изрезанным ножами столом даже не подняли голов, когда мы вошли. Они заунывно пели, что ещё больше давило на нервы. Евгений, судя по выражению его лица, в этот момент готов был провалиться сквозь землю: дворянская натура бунтовала против этой клоаки. Он то и дело поглядывал на мой дорожный плащ поверх пальто, боясь, что я испачкаюсь об саму атмосферу этого места.

– Лизавета Платоновна, простите... Я не должен был позволять вам входить сюда, – глухо произнёс он.

– Оставьте распоряжения для плаца, Евгений, – отрезала я, садясь на край шаткого табурета. – Безопасность ваших детей сейчас важнее чистоты моих юбок. Нам нужно место, где мы не будем бросаться в глаза, пока ждём подмогу.

В этот момент дверь скрипнула, и в подвал вошёл Николай. Наш верный Коко, всегда такой щеголеватый и ироничный, сейчас выглядел так, будто его только что выставили из приличного дома в разгар бала. Он обвёл взглядом заплесневелые стены, задержался на пьянчугах и, наконец, нашёл нас. В глазах брата читалось такое ошеломление, что мне едва не захотелось рассмеяться, если бы ситуация не была столь патовой. Он глянул на Евгения долгим тяжелым взглядом, словно спрашивал: «Ты в своём уме? Это ты привёл двух дам в эту яму?».

Я жестом пригласила его сесть и вкратце, опуская лишние эмоции, изложила всё, что произошло за утро: от письма до визита в ломбард. По мере моего рассказа Коко преображался. Его щегольская расслабленность испарилась, уступив место той острой сосредоточенности, которая делала его лучшим хронистом города. Он забыл и о вони, и о липком столе.

– Вот оно что... – протянул он, барабаня пальцами по столешнице. – Значит, Константин Борисыч. Личность, известная в узких, крайне специфических кругах.

– Ты нужен нам для того, чтобы мне не пришлось идти в этот дом в одиночку, – сказала я, глядя ему прямо в глаза.

– Ни за что на свете! – Евгений ударил ладонью по столу, отчего вздрогнули даже пьяницы в углу. – Даже с этим юнцом я вас туда не отпущу. Это логово гадюк, Лизавета Платоновна!

– А что вы предлагаете? – меланхолично поинтересовалась Софья, аккуратно поправляя шляпку.

– Думаю, я позову верных друзей из полка, и мы разворошим весь этот улей к чертям! – Евгений подскочил, готовый действовать немедленно.

– Прекрасная идея, если вы хотите напугать их так, что они сбегут через потайной ход, и мы больше никогда не увидим ни Аглаю, ни детей. Только если их там не окажется в момент штурма, они никогда не вернутся в развороченное место, и мы их потеряем окончательно.

Я встала, чувствуя, как внутри просыпается та самая «акула пера», способная уговорить дьявола на интервью.

– Слушайте мой план. Николай останется здесь во дворе на весь день и будет наблюдать за домом. Если туда войдёт или выйдет кто-то подозрительный – он наш маяк. Вы, Евгений, отправитесь домой. Соберите друзей, но не берите их сюда толпой. Пусть будут наготове до момента, пока они нам не понадобятся. И найдите одежду попроще – старые сюртуки, картузы, чтобы сойти за торговцев с рынка. День только начинается, на рынке сейчас много народу. Можно быть рядом, но не мозолить глаза жандармам и соглядатаям этих… лиходеев.

– А вы? – спросил Евгений, и в его голосе я услышала страх. Истинный, глубокий страх за меня.

Судя по взгляду Софьи, брошенному на меня, она надеялась еще на мой здравый смысл, или хотя бы страх, коим с ее точки зрения должна точно обладать молодая девушка.

– А мы с Николаем прямо сейчас завалим туда. Сделаем вид, будто решили, что там гостиница. Недорогая, но ладная. Зайдем с легендой, мол, приехали из Твери по торговым делам, ищем приюта. Осмотримся, прислушаемся. Услышим детский плач или голос Аглаи – подадим знак. А дальше решим. Встретимся на рынке через пару часов. Хорошо? – мой тон не предполагал дискуссий. В прошлой жизни я так закрывала сделки на миллионы рублей.

– Хорошо, – выдохнул Евгений, признавая поражение. – Я ухожу, а вы выйдете позже. Не делайте глупостей, Лиза. Прошу вас.

Он ушел, чеканя шаг даже в этом гнилом подвале. Коко подождал, пока за ним закроется дверь, и повернулся ко мне.

– Это что за новости, сестрица? – он прищурился. – Ты решила поиграть в жандарма? Ты хоть понимаешь, что это не интрига в редакции? Это по-настоящему опасно! В таких домах людей принимают не с чаем, а с кистенем.

– Мы идем вдвоем, Николай. Софья ждёт нас на улице за углом. Если мы не выйдем через десять минут, она бежит к жандармам. Я видела их у входа на рынок, трое дежурят у заставы. Я поправила шляпку, глядя в мутное зеркало над стойкой.

Я расправила плечи и нацепила на лицо выражение той самой невыносимой петербургской спеси, которая открывает двери быстрее любого ключа. Коко шёл на полшага позади, изо всех сил стараясь придать своему лицу выражение преданного, но крайне опасного телохранителя. Софья осталась у поворота, слившись с тенью кирпичной арки. Её задачей было считать до двухсот и, если мы не покажемся, бежать к жандармам у рынка.

Когда мы приблизились к глухому забору дома Константина Борисовича, мужики у ворот, те самые, в засаленных армяках, что давеча спорили у кареты, разом замолчали. Один из них, с красным лицом и мутными глазами, преградил нам путь, сплюнув под ноги.

– Эй, почтенные, вы какого черта тут забыли? – прохрипел он, оглядывая мой дорогой плащ с плохо скрытой злобой. – Тута не проспект, неча гулять.

Я даже не повернула головы в его сторону. Взгляд мой был устремлен прямо перед собой, сквозь него, словно на его месте торчал неодушевлённый столб.

– Николай, скажи любезному, что дворяне с челядью бесед не ведут, – холодно бросила я, проходя мимо. Коко сработал безупречно. Он слегка отодвинул мужика локтем: не грубо, но с такой уверенной силой, что тот опешил. Мы вошли во двор, который встретил нас запахом дёгтя и конского навоза. Первый этаж дома представлял собой некую пародию на постоялый двор. Открыли дверь, за которой сразу предстала большая гостиная, заставленная грубыми столами и кишмя кишевшая разномастной публикой: какие-то мужички в потёртых сюртуках, подозрительные личности с бегающими глазами и пара женщин, подающих еду. В воздухе висел плотный махорочный дым.

Я вышла, хлопнув дверью, с видом: «простите, не туда попала», и, не останавливаясь, направилась к лестнице, которая шла по наружной стене дома, ведя прямиком на второй этаж. Туда, где обычно располагаются жилые комнаты. Коко дёрнул меня за край плаща, шепнув:

– Лиза, это уже чересчур, нас сейчас просто пришибут...

Но было поздно. Дверь наверху с грохотом распахнулась, и на площадку вышел человек, чьи брови напоминали два кустистых островка над переносицей. Он был огромен, широк в плечах и смотрел на нас так, будто мы были парой надоедливых мух.

– Вы это куда намылились? – пробасил он(мужик), загораживая проход своей монументальной тушей.

Я мгновенно сменила маску. Гордая дворянка исчезла, уступив место суетливой и крайне уставшей путешественнице.

– Ах, мил человек, беда прямо! – запричитала я, всплеснув руками. – Нам сказали, тут гостиница ладная. Нам бы номер на пару дней. Только с дороги: сил нет никаких. Вещи в карете на углу...

– Не гостиница тута! – грозно перебил «Бровастый». – Частное владение. Убирайтесь вон, покуда собак не спустил!

Пока Коко принялся виртуозно тянуть время, вступая с ним в нудную дискуссию о том, где же найти «недорогую, но чистую» обитель, я сделала шаг вперёд и принялась слезно умолять, прижимая платок к глазам:

– Ну хоть в уборную-то пустите, господин хороший! Мочи нет, с самого утра в разъездах, имейте же сердце!

Мужик, однако, оказался крепким орешком. Он не поддался ни на обаяние Коко, ни на мои актерские страдания.

– Проваливайте, говорю! – гаркнул он так, что зазвенели стёкла. – Ко всем чертям со двора!

Нам ничего не оставалось, кроме как ретироваться под его тяжелым взглядом. Когда мы вышли за ворота и поравнялись с притаившейся у стены Софьей, я ожидала увидеть её испуганной, но моя компаньонка сияла, как рождественская ёлочная игрушка.

– Ну что за вид? – спросила я, переводя дух. – Чему ты радуешься, Софья? Нас выставили, как паршивых котят.

– Лизавета Платоновна! – прошептала с какой-то восторженной нотой она, сияя глазами. – Пока вы там по дворам лазали, я к мужикам у синей кареты подошла. Ну, помните, вы про кучера с заячьей губой говорили? Я и спросила их, мол, не знают ли они такого. Соврала, что сестрица моя с ним на днях ехала и перчатки в карете позабыла. Вещь, мол, дорогая, дюже жалко.

Я замерла, предчувствуя, что инициатива Софьи могла как спасти нас, так и погубить.

– И что же они?

– Один-то, молодой, сразу ляпнул: «Это Гришка, что ль, рваная губа?». А второй его под дых локтем как двинет! Зашипел на него, дескать, не знаем мы никого, иди отсюда, девка, не мешай делам. И выставили меня.

– Значит, Гришка, – повторила я, чувствуя, как внутри всё сжимается. – Гришка «рваная губа».

Я посмотрела на Софью. С одной стороны, она добыла ключевое имя, подтверждающее, что нужный нам человек где-то здесь. С другой – она «засветилась» перед людьми Константина Борисовича. Теперь нам нужно было действовать в десять раз быстрее, пока этот «второй», что поумнее, не догадался, зачем простой девке искать кучера по такой примете.

– Николай, давай на рынок, – скомандовала я. – Евгений скоро прибудет с подмогой.

– А вы?

– А мы в типографию! Я кое-что придумала! – почти на бегу ответила я, цепляя Софью и размахивая руками, чтобы остановить экипаж.