Текст книги "Украденное дитя (СИ)"

Автор книги: Мария Сакрытина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 20 страниц)

– Фрида знает? – продолжил Генрих.

Эш поднял на него тоскливый взгляд и помотал головой.

– Ты не останешься? – спросил тогда император.

Эш скривил губы в улыбке.

– Стал бы я спасать тебя, если бы мог остаться.

И император улыбнулся – радостно, счастливо. Фейри отвернулся – он не мог это видеть.

– Эш, я…

Огненный король поморщился и, не дослушав, отвернулся и медленно побрёл к выходу из залы. За ним собрались было стражники, но император остановил их.

– Ваше Величество! – сказал тогда капитан стражи. – Он же устроил погром…

– Неважно, оставьте его, – повторил Генрих.

…Эш шёл по серому городу, привычно скрытому туманом, чувствовал запах железа, который ненавидел. И не мог сдержать слёз – так он хотел здесь остаться.

* * *

Фрида проснулась следующим утром в своей спальне, слабая, разбитая, но безусловно живая.

Воспоминания словно были покрыты туманом. Досон, мёртвый оборотень, Ричард и огненные фейри – ничто из этого не всколыхнуло эмоции, лишь подарило усталость. Фрида приказала подать завтрак в спальню (хоть ненавидела есть в постели) и только после освежающего мятного чая смогла заставить себя встать и умыться.

«Сегодня я отдыхаю, – подумала она. – И, наверное, надо послать за врачом».

Врач ещё не успел прийти, когда Фриде передали записку из дворца: с визитом к герцогине вот-вот прибудет император. Надо же, снова лично.

«Я пропустила вчерашний бал, – подумала Фрида. – А, и в бездну его. Его Величество найдёт какой-нибудь другой способ представить меня».

Нужно было хотя бы одеться, но Фрида ограничилась тем, что накинула халифатский шёлковый халат – на большее сил не хватило.

– Миледи, мистер Филч просит принять его, – заглянула в комнату горничная.

Фрида зевнула. «И где вчера был этот мистер Филч, который должен был меня охранять?»

– Впустите его, Анна.

Мистер Филч выглядел отвратительно: в помятом вечернем костюме и с не менее мятым с лицом, словно только что вернулся из кабака и ещё не успел проспаться.

– Вы хорошо себя чувствуете, сэр? – сочла нужным поинтересоваться Фрида.

– А вы, миледи? – отозвался полукровка, и Фрида вздрогнула: такая тоска прозвучала в его голосе.

– Благодарю, сэр. Где вы были вчера вечером? Мне была нужна ваша помощь, но Ричард пришёл ко мне один. Что вас остановило?

Полукровка молча смотрел на неё.

– Сэр? Вы слышите меня?

– Я слышу вас, миледи, – тихо ответил Тобайес. – Я пришёл попрощаться. Очевидно, мои услуги вам больше не нужны.

Фрида встрепенулась.

– Вы переезжаете в гостиницу, мистер Филч? – насмешливо спросила она.

Он покачал головой.

– Дальше. Много дальше.

– Куда же? Мистер Филч, я действительно не понимаю: вы сказали, мой отец прислал вас ко мне, но вы… очень странно меня защищали. По-моему, больше я вас. Может быть, вы здесь не за этим? Сэр, для чего отец отправил вас ко мне?

Полукровка грустно улыбнулся.

– Это уже не важно, миледи. Простите меня… Я столько докучал вам… Мне жаль. Я хотел, чтобы вы были счастливы.

– Счастлива? – Фрида нахмурилась. Она еле знает этого человека! Почему его заботит её счастье? – Сэр, я не понимаю…

Тобайес улыбался, и от его улыбки у Фриды защемило сердце.

– Я любил вас, миледи.

Ахнула застывшая у двери служанка. Никто не обратил на неё внимания.

– Любили, сэр? – выдохнула Фрида. – Мне кажется, я не давала повода… Ох, неужели тот… м-м-м… инцидент… когда я…

– Вы так забавно называете поцелуй, миледи, – усмехнулся Тобайес. – Между прочим, вы позволите снова поцеловать вас? Последний раз?

Фрида подняла брови.

– Сэр, вы…

Она не договорила: полукровка аккуратно взял её за руку и запечатлел на запястье очень целомудренный и очень жаркий поцелуй. Что-то царапнуло Фриду, что-то, чего не могло быть у Тобайеса на голове.

– Я надеюсь, что однажды снова увижу, как ты танцуешь, Фрида, – прошептал полукровка по-фейрийски, выпрямляясь. Потом добавил по-человечески: – Прощайте.

Фрида смотрела, как он уходит и не понимала, почему так страшно колотится сердце. Этот странный, похожий на Эша человек исчезнет сегодня из её жизни, и она переступит через тень прошлого и пойдёт дальше. Это ведь хорошо?

– Счастливого пути, мистер Филч.

Тобайес промолчал.

Фрида отворачивалась, когда полукровка выходил за порог, но краем глаза всё же заметила то, чего не могло быть: у тени Тобайеса Филча были рога. Оленьи. Фрида моргнула – рога тут же исчезли. Почудилось?

Дверь закрылась, напомнив Фриде крышку гроба. Нет, Эш мёртв, ни люди, ни фейри не возвращаются с того света, а пустые мечты ни к чему не приводят.

Фрида откинулась в кресле и зажмурилась.

– Миледи желает что-нибудь? – напомнила о себе горничная.

– Нет, Анна, идите.

Служанка поклонилась и выскользнула из спальни. Фрида выдохнула. Рога… Рога…

«Я любил вас».

«Если я побегу сейчас за ним, – думала Фрида, – это плохо кончится для нас обоих. Я невеста императора, и Его Величество ясно дал понять, что не отступится от меня. За измену императрице грозит смертная казнь – как и всей её семье. Любовника казнят тоже. Нет, я не хочу нам такой судьбы. Я дам ему уйти».

Внизу открылась и закрылась входная дверь. Фриде послышалось цоканье копыт по крыльцу. Но нет, это просто кто-то верхом мимо дома проехал…

«Он всего лишь похож на Эша, – напомнила себе герцогиня. – Я не могу…»

Она прижала руки к груди и до боли стиснула зубы. Нельзя, нельзя, нельзя…

Но даже в жизни очень разумного и расчётливого человека случаются моменты, когда он действует по воле чувств. Фрида застонала, повернулась к кровати, встретилась взглядом с нарисованным Эшем… И бросилась вон из комнаты.

Лакеи и горничные отшатывались в сторону, когда Фрида, забыв про предписания врача (нужно быть аккуратной на лестницах!) сбежала на первый этаж, в холл. Дворецкий еле успел распахнуть ей входную дверь и крикнуть:

– Миледи, зонтик! Дождь ведь!

Дождь действительно лил как из ведра, и Фрида мгновенно промокла до нитки, но это было ничего – в сером тумане среди прохожих она увидела уходящего полукровку.

– Мистер Филч! Тобайес, постойте!

Он, не оборачивался, а Фрида бежала за ним по лужам, полуголая, в одном только халате, наброшенном на ночную сорочку, и в мягких домашних туфлях, сейчас совершенно мокрых.

– Мистер Филч!

Он так и не обернулся. Фрида быстро поняла, что ей ни за что его не догнать: грудь уже болела, а солнце в животе протестующе засверкало. Герцогиня замерла посреди улицы и что есть мочи крикнула на фейрийском:

– Ашлинг! Стой!

Он в тот же миг остановился. Путаясь в облепившем ноги подоле, Фрида как могла быстро пошла к нему, не зная, что будет говорить.

Потом мистер Филч обернулся, и Фрида замерла, не дойдя десятка шагов. Дождь смывал образ полукровки, открывая лесного фейри в мятом человеческом костюме и с дымчатой короной на рогах.

– Эш, – выдохнула Фрида.

На них смотрели – вокруг собралась изрядная толпа испуганных, удивлённых, перешёптывающихся людей. Ещё бы, не каждый день увидишь мокрую леди в исподнем и настоящего фейри.

– Ты же умер, – прошептала Фрида, делая шаг за шагом к нему. – Я же видела, как ты умер. Боги, Эш!..

Фейри одарил её презрительным взглядом.

– А ты и рада была. Долго думала, прежде чем скакнуть к другому мужчине? Он влиятельнее меня, могущественнее и богаче…

Фрида, хорошенько размахнувшись, влепила ему пощёчину.

Толпа зрителей дружно вздохнула. Ни фейри, ни леди не обратили на них внимания.

– Ты меня бросил! – зашипела Фрида. – Ты был так нужен мне всё это время – а ты не появлялся! Вчера меня спас Ричард, но не ты. Долго думал прежде чем выбрать себе другую полукровку, посговорчивей меня?

На лице Эша появилось непередаваемое выражение брезгливости и удивления.

– Да что ты несёшь, женщина?!

Фрида снова его ударила – по другой щеке, для симметрии. Потом опять размахнулась, но фейри поймал её за руку. Он был горячий, очень – как от него ещё дождь не испарялся?

А потом спокойно спросил:

– Так я пойду?

И стал медленно отступать. Фрида, опешив, сначала просто смотрела на него, потом приказал на ферийском:

– Стоять!

Фейри вздохнул.

– Послушай, человек, определись: я тебе нужен или не…

На этот раз Фрида его поцеловала. Бросилась на шею и поцеловала, а фейри, не долго думая, обнял её в ответ и прижал к себе.

– Я люблю тебя, – прошептала потом Фрида, скрывая слёзы за дождём. – Я тебя ненавижу и люблю.

– Люди! – презрительно хмыкнул фейри.

Фрида всхлипнула. И с замиранием сердца спросила:

– Ты же останешься?

Эш улыбнулся ей и на этот раз нежно поцеловал снова.

– Да, моя королева.

Фрида прижалась к его плечу и, не выдержав, разрыдалась.

В шёпоте дождя и цокоте копыт, а также тихих разговорах зевак кто-то из зрителей начал аплодировать. Его поддержали – и Эш с Фридой одинаково вздрогнули от неожиданности.

– Боги, – прошептала Фрида, запахиваясь в халат. – Как стыдно…

– К демонам стыд, но ты простудишься, – отозвался Эш, подхватывая жену на руки. – Прижмись ко мне и грейся.

Фрида так и сделала. Впервые за долгое-долгое время ей было хорошо и спокойно.

У крыльца особняка их поджидал кортеж императора, и сам Его Величество стоял под дождём, глядя на чету Виндзоров. Эш, к тому времени вернувший себе привычное человеческое обличье, бросил ему:

– Я передумал. Я остаюсь.

– А ты не можешь обратно передумать? – серьёзно спросил император. – Мы без тебя уже как-то привыкли.

Эш осклабился и прижал Фриду к себе крепче.

– Моё.

Фрида закрыла глаза. Сами разберутся…

Слуги, в целом, сдержанно отнеслись к возвращению господина из мёртвых – пара горничных упала в обморок, дворецкий в ступоре замер у входной двери, экономка заголосила: «Слава бога-а-ам, вернулся-а-а-а!» Ни Эш, ни Фрида не обращали на них внимания. Только у лестницы герцогиня заметила Ричарда: привалившись к стене, словно ноги его не держали, он улыбался так солнечно, как мог только при виде хозяина. «Как же я раньше не догадалась!» – подумала Фрида, вспомнив, что такой же улыбкой камердинер одаривал мистера Филча.

– Ты точно не исчезнешь? – спросила Фрида, когда Эш аккуратно опустил её на кровать в спальне.

– Точно, – тихо ответил Эш.

Фрида закрыла глаза.

– И ты расскажешь мне, что произошло? Откуда у тебя на голове корона? Где ты был вчера?

Эш улыбнулся.

– Обязательно.

И осторожно поцеловал её, а потом шепнул:

– Но ты не сразу меня узнала. И мне ещё с твоим новым женихом разбираться.

Фрида выдохнула:

– Дурак.

Всё наконец-то стало хорошо… Пока этот «олень» со словами: «Я сейчас», – не процокал за дверь и не заявил там императору:

– Ну что, мерзавец ты коронованный, хотел украсть мою жену? Бьёмся на кулаках!

Фрида закатила глаза и зарылась под одеяло. К демонам всё, её тут нет. Пусть хоть весь дом спалит, её тут нет. Как-нибудь само утрясётся.

– Великолепно, – откликнулся император. – Здесь? Дай угадаю: женщина достаётся победителю?

Фрида застонала.

Всё возвращалось на круги своя.

Эпилог

(приблизительно пять лет спустя)

– Я не понимаю, почему мой сын должен учиться со всяким сбродом, – высказался граф Лесли и гневно воззрился на Фриду.

Себя сбродом граф, очевидно, не считал – родословная, уходящая корнями ещё во времена Завоевания, позволяла ему так думать. А начиная с десятого поколения, если верить истории, граф ещё и был снобом: его семья очень тщательно оберегала чистоту крови. Никаких сношений с чернью, даже ради удовольствия – Лесли серьёзно верили, что могут чем-нибудь заразиться. Венерической болезнью, например, или бедностью. Или глупостью. Глядя на графа, Фрида думала, что кто-то в его роду всё-таки согрешил, ибо Лесли, по её убеждению, был глуп, твердолоб и напоминал быка с юга Конфедерации, вышедшего на корриду. Фрида, вероятно, выступала в должности тореадора.

– Милорд, – устало вздохнула герцогиня. – Вы лучше меня знаете приказ императора. Вы можете отправить сына учиться за границу…

Лесли уставился на Фриду, как на дуру: он – за границу? Куда же? В Конфедерацию? Где царят ещё более вольные нравы? Да там мальчики учатся вместе с девочками! Отправить юного Брайта в это гнездо разврата?! За кого Фрида его принимает?

– Уйти должен не мой сын, миледи, а этот малолетний преступник. Я требую, чтобы на него надели сдерживающий браслет!

– А на вашего сына – намордник? – не выдержала Фрида.

Три года назад император подписал указ, по которому все дети-полукровки должны были, во-первых, быть зарегистрированы, во-вторых, учиться за счёт империи – то есть, на стипендию Его Величества. В программе участвовали все школы, даже такие элитные, как Дэримор. Конечно, чтобы попасть туда, полукровке нужно было иметь семь пядей во лбу, но и такие находились.

Чернь сыновья аристократов принимали по-разному. За эти годы Фрида на многое насмотрелась, и стычка Майкла Грея и Брайта Лесли была далеко не первой и, уж конечно, не последней. Брайт с его компанией друзей знатно побили Майкла, а тот, слабенький одиночка, отомстил потом как мог: наслал на Брайта порчу. Фриде пришлось постараться, чтобы стараниями лорда Лесли об инциденте не узнали газетчики.

– Простите, миледи? – поднял брови граф.

Фрида вздохнула.

– Милорд, вы действительно полагаете, что способ вашего сына решать проблемы – семь на одного – благороден и честен?

Граф пожал плечами.

– Чернь должна знать своё место.

Фрида сама еле сдерживалась, чтобы его не ударить.

– Граф, такие порядки, возможно, нормальны у вас в поместье, но в школе Дэримор мы не потерпим подобного обращения ни от кого из учеников. Ваш сын получит пятьдесят штрафных часов или неделю карцера – в зависимости от его выбора. Мне кажется, обсуждать здесь больше нечего.

Лорд Лесли так не думал.

– Я не ждал понимания от вас, миледи. Женщины от природы склонны к сочувствию… всем подряд. Но я обязательно обсужу это дело с императором лично, леди Виндзор. Уверен, он встанет на мою сторону. Я также внесу предложение в Совет об отмене приказа о полукровках – совершенно ясно, что он ошибочен и недальновиден.

Фрида улыбнулась.

– Пожалуйста, сделайте это, милорд. – Лесли действительно был глуп, иначе вспомнил бы, как ненавидит император критику, и как Эш ненавидит всех, кто докучает его жене. – А ваш сын пока понесёт заслуженное наказание. – Она встала, и граф, конечно, поднялся тоже. – Хорошего вам дня.

Лорд Лесли молча поклонился, забрал у горничной шляпу и удалился. Фрида подождала немного и вышла следом.

Брайт Лесли и Майкл Грей ждали в приёмной, в разных концах комнаты. И очень старались друг на друга не смотреть.

Фрида подозвала лакея.

– Проводите, пожалуйста мистера Лесли к директору, Стивен.

Коренастый Брайт – кровь с молоком, копия отца в миниатюре – удивлённо вскинул на Фриду глаза.

– Но… А его-то хоть исключат? – И бросил ненавидящий взгляд на Майкла.

Полукровка в ответ прищурился.

– К директору, сэр, – строго повторила Фрида и кивнула лакею. Тот открыл дверь, выжидающе посмотрел на молодого мастера, и Брайт поплёлся за ним. Фрида подождала, пока они уйдут, потом позвала: – Элен, соберите мои вещи, пожалуйста.

– Да, миледи, – кивнула горничная и скрылась в кабинете.

Фрида с юным Майклом Греем остались в приёмной одни.

– Леди Фрида, меня правда исключат? – убито спросил тогда полукровка.

Фрида покачала головой.

– Нет, мистер Грей. На этот раз вас не исключат. Я поручилась за вас перед директором. Но если подобное повторится, я не смогу вам помочь, и вы вернётесь туда, откуда начали.

Глаза полкровки расширились.

– Нет, миледи, это больше никогда не повторится. Я обещаю! – Майкла забрали из работного дома, и воспоминания были ещё свежи.

– Я очень на это надеюсь, – кивнула Фрида. – Теперь что касается вашего наказания…

Мальчик напрягся.

– Вы проведёте за меня лекцию, мистер Грей, у своего курса. Объясните, как нужно было защищаться от вашего заклинания.

Майкл побледнел.

– Вы хотите возразить, мистер Грей?

– Нет, миледи.

Фрида снова кивнула.

– Тогда вы свободны. О времени лекции я сообщу вам позднее, но на вашем месте я бы уже приступила к подготовке.

Майкл вздохнул и, как до него Брайтон, поплёлся из приёмной.

– Том, – позвала тогда Фрида, когда дверь в приёмную за юным полукровкой закрылась.

Повеяло холодом – привидение неслышно выплыло из стены и уставилось на герцогиню синими ненавидящими глазами.

– Не соблаговолите ли присмотреть за мистером Греем? Вы же наверняка знаете эту компанию молодых боксёров, друзей Брайта Лесли?

Призрак с довольной улыбкой кивнул – и в раз стал похож на обычного подростка, готовящего пакость.

– Тогда даю вам неделю – можете их пугать, сколько угодно, но не до болезни, – разрешила Фрида. – Не перестарайтесь, Том, очень вас прошу.

Том обожал охотиться за учениками, и герцогине вечно приходилось его останавливать. Но иногда и это мстительное привидение могло быть полезным.

– Миледи? – горничная вынесла из кабинета сумку Фриды. – Всё готово.

– Отлично, Элен. Едем домой.

Дома – в том самом уютном особняке, где когда-то Эш пытался напугать будущую супругу гадюкой – разыгрывалось настоящее сражение.

– Паф-паф! – кричали из-за дивана гостиной.

– Пиум! – вторили из-за портьер.

– Паф-паф! Ты убит! Я в тебя два раза попал!

– Неправда!

– Правда!

– Я убита, – с улыбкой сказала Фрида, останавливаясь посреди комнаты. – Вылезайте.

– Ещё не убита, – возразили из-за дивана. – Паф-паф!

– Нет, я её убью! Пиум!

Фрида вздохнула и повысила голос:

– Тоби, вылезай!

– Ну, ма-а-а-ам, – раздалось в ответ.

Фрида протянула руки, и из-за портьер выбрался наследник Виндзоров – причина отъезда Фриды из столицы в Хэмтонкорт. Не то чтобы это очень её огорчало.

Тобайес Виндзор родился, как и предсказывал Лесной король, здоровеньким и сильным. А ещё с маленькими рожками на голове, нежными копытцами и куцыми короткими крылышками, которые только сейчас начинали расти. Держать постоянно человеческий флер он ещё не умел, а его родители не хотели – и прятали сына в маленьком спокойном Хэмтонкорте, где слугам платили так много, что они готовы были прислуживать хоть демону. Впрочем, все слуги в поместье были полукровками, и фейри не чурались.

– Сестра, вечно ты всё портишь. – Из-за дивана выбрался Уильям. Ему уже полагалось бы подыскивать невесту (чем леди Уайтхилл и занималась, причём очень активно), но Уилл учился последний год в школе, и обожал проводить свободное время с племянником. Ещё бы, ровесники ведь не поддерживали любовь Уилла к кораблям, а мать пригрозила, что уйди он учиться на моряка, она лишит его наследства. Зато Тоби корабли обожал. Правда, видел он их только на картинках, но игры в бравых капитанов поддерживал обязательно.

Фрида подхватила сына на руки и строго посмотрела на брата. Уже выше неё стал, а всё играет!

– Вы наверняка забыли пообедать.

– Мы перекусывали! – прокричал Тоби и попытался взлететь.

Фрида перехватила его поудобнее.

– Ну конечно. Обед через полчаса. Уилл, идём со мной.

Тоби отправился с гувернанткой отмываться от сажи (вечной его спутницы) и переодеваться к обеду, а Уилл со вздохом последовал за сестрой.

– Ты как мама, Фри.

– А ты схлопотал неуды абсолютно по всем предметам за прошлое тестирование. Уилл, у тебя совесть есть?

– Конечно, вот она рядом со мной идёт и поучает, – хмыкнул юноша. – Фри, да ладно тебе, я всё исправлю.

– Конечно. И неуд по моим предметам ты исправишь прямо после обеда.

– Фри!

– Хочешь завтра вечером это сделать? Вместо поездки в столицу?

Уилл не хотел: в столице в это время должна была состояться гонка яхт, и наследник Уайтхиллов собирался на неё посмотреть. «Лишь бы много не ставил», – подумала Фрида, уже оплатившая за брата парочку крупных проигрышей. Если бы она могла решать, Уилл уже плыл бы в Океанию, которой так грезил, или учился на капитана. Но мать… Она и так не смогла простить Эшу возвращения (которое Его Величество обставил как очередную эксцентричную выходку своего мага), помешавшего Фриде стать императрицей. «Ты хоть понимаешь, что бы мы тогда могли сделать?» – восклицала она. Думать о том, в каком уязвимом положении в таком случае оказалась бы их семья, леди Уйатхилл не хотела.

– Может, я лучше с Тоби посижу? – обворожительно улыбнулся Уилл. – Ты же наверняка занята…

– Неуд исправишь и посидишь, – отозвалась Фрида.

– Точно как мать, – покачал головой Уилл. – Между прочим, Эви письмо прислала. Я положил тебе на стол.

– Искал вопросы к следующему тесту? – усмехнулась Фрида.

Уилл сделал невинное лицо.

– Что ты, сестра. Просто мимо проходил…

Эви всё ещё сидела в невестах – по вине вездесущей леди Уайтхилл. Четыре года назад к Эви посватался не абы кто, а один из наследных принцев Конфедерации. Эви влюбилась в него по уши, и принц вроде бы был не плох. Фрида встречалась с ним – «книжный червь», как отзывалась о нём матушка. Пожалуй, так, но Эвилину он боготворил.

Вот только его отец запретил сыну подписывать брачный контракт. Что за невидаль – контракт ещё какой-то! Что-то будущая тёща придумала?

А леди Уайтхилл, соответственно, запретила Эвилине выходить замуж без контракта.

Все четыре года советники короля спорили с неугомонной леди Уайтхилл о каждом пункте, и это грозило затянуться надолго – возможно, до смерти Его Величества. Принц, с ума сходивший по невесте, готов был подписать что угодно, даже в рабство себя продать, лишь бы тёща позволила им с Эви быть вместе.

Но тёща упрямо стояла на своём.

Фрида потянулась, стёрла с щеки Уильяма пятно сажи.

– Ну конечно. Встретимся за обедом, Уилли.

Дел у герцогини действительно было много. Всё время она старалась проводить с сыном – что было необычным для людей её круга, поручавших детей заботам нянек и гувернанток. Но Фрида и так была странной: она продолжала – о ужас! – работать и теперь вела не только фейрийский язык, но и основы магии. Это тоже было в приказе императора: в школах теперь обучали, как защититься от проказ фейри. Там же учили бытовой магии, которой теперь заведовали полукровки – с подачи Эша появилось даже министерство магии, где дети фейри могли работать на благо империи и иметь неплохой доход. Империя точно была в плюсе: предметы с бытовой магией стали настолько дешёвыми, что появились теперь в каждом доме. Нынче даже энергию и освещение давала магия. Полукровки сделались незаменимыми, и их больше не сторонились. Конечно, несчастные случаи встречались, но это были, скорее, исключения.

Министерство магии официально возглавил Эш, но фактическим его главой стал помощник герцога Ричард, неподкупный и маниакально преданный хозяину. Теперь эти двое постоянно пропадали в столице, а Эш – ещё и на «той стороне». «Огонь стал гореть в другом направлении», – как говорили фейри.

Этим вечером герцог Виндзор задержался чуть не до полуночи. Фрида давно уложила Тоби, отправила Уилла в школу и проверила, действительно ли он туда доехал (с Уильямом всякое могло случиться), а мужа всё не было.

Появился он как обычно в клубах пламени и дымящейся одежде. И, только бросив: «Прости, милая, новую схему проверяли», потащил её на «ту сторону». В отличие от Лесного короля Огненный был куда более свободен в своих перемещениях: проще говоря, он мог появиться везде, где горел огонь.

В его стране сегодня снова был пир.

Фрида сидела у королевского трона, пока Эш приветствовал подданных. Ей здесь не были рады, но это было привычно – среди людей её тоже не считали своей. Фриду это не волновало – а волновал только один лесной фейри, ставший Огненным королём, который последнее время постоянно проводил на работе, но делал для таких, как она больше, чем кто-либо. Вряд ли из доброты душевной – как и император (который, кстати, так и не женился) – но важен ведь результат?

«Он обманет тебя, очарует и заберёт в свою страну навечно», – пугала мать, а лорд Валентин молча соглашался. Эша не любил никто, кроме Ричарда, но тот молчал. Зато обиженные вспыльчивым фейри пели его жене всё: от того, как он посмотрел на новую пассию императора до того, как он не обуздан в гневе. Неужели ей не страшно? Как она может жить с ним? Неужели не боится?

Фрида не слушала. Просто они не видели, каким внимательным мужем этот «чокнутый холерик» становился дома и каким заботливым он был отцом.

Конечно, не совершенство – Фрида предпочла бы зелень Волшебного леса дыму Огненной страны, но она была здесь королевой, и у неё были определённые… обязанности. И Фрида эти обязанности – рогатые, вспыльчивые, ехидные – действительно любила.

Поэтому, когда заиграла музыка, и гроза молнией полыхнула в чёрном небе особенно яростно, а Фрида снова услышала: «Прекрасная госпожа подарит мне танец?» – она подняла голову, встретилась взглядом с Огненным королём – конечно же, голым (для удобства, говорил Эш) – и с улыбкой подала руку.

– Да.

КОНЕЦ!