Текст книги "Украденное дитя (СИ)"

Автор книги: Мария Сакрытина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Мария Сакрытина
Украденное дитя

Пролог

Он уходит все скорей

В край озер и камышей

За прекрасной феей вслед –

Ибо в мире столько горя, что другой дороги нет.

У. Йейтс «Похищенный»,

перевод Г. Кружкова.

(За 15 лет до событий «Танца масок»)

Самым страшным кошмаром Ричарда были фейри.

Хитрые, чужие, любопытные, странные, – они были прекрасны, как прекрасно полыхающее пламя пожара. И так же ужасны, потому что ты погибнешь в этом пламени, знаешь это, но ничего не можешь сделать, чтобы спастись.

Ричард не мог. Волшебная страна, «другая сторона», мир фейри был очарователен, но раз попав сюда, уйти не сможешь никогда. Ричард и не пытался. Он был слаб и знал это. Да и куда ему было идти?

Ричард оказался в Волшебной стране ещё младенцем. Где-то там, за туманами Границы остались его родители и дом. «Они уже забыли тебя, ты им не нужен», – говорил Огненный король, и Ричард ему верил. Фейри не могут лгать.

Когда Ричард был ещё малышом, он плакал и спрашивал: «Почему? Почему они меня забыли? Я был плохим?» Фейри это смешило. Они брали его в круг, щипали, хохотали и поддакивали: «О-о-очень плохим, о да, очень!» А потом, когда им надоедали слёзы мальчишки, они кормили Ричарда сладкими ягодами, которые туманили разум и дарили недолгое волшебное счастье. После них Ричард чувствовал себя пустым и сломанным, как ненужная игрушка. Так оно и было: человеческие дети веселят фейри, потому что с ними интересно играть. А когда подрастают, игрушки превращаются в слуг или таят в тумане. Ричарду ещё повезло: он не был красив, и магия фейри не действовала на него так, как на других. Иначе…

Иначе было бы как сейчас: посреди утёса в круге фейри на пьедестале замер обнажённый человеческий мальчик. В свете огня его кожа сверкала золотой пыльцой, а затейливый художник (весьма может быть, что тоже человек) вывел на ней узоры густой чёрной краской – такие изящные и искусные, что при одном взгляде на них наворачивались слёзы.

И сам он был красив, этот живой мальчик-статуя – человеческой красотой, той, что фейри ценят больше всего: правильные, а не острые черты, ладная стройная фигура и, конечно, рыжие волосы. Рыжие, «поцелованные огнём», завораживают фейри. Ещё говорят, рыжие всегда маги и видят истину. Лгут: мальчик на постаменте счастливо улыбался и смотрел остановившимся взглядом на небо. А Ричард смотрел на него, и знал, что он думает: «Волшебно… Как здесь хорошо!»

Страшно. Здесь страшно, а не хорошо. Волшебная страна действительно очаровательно прекрасна. Ричард бывал только в Огненном королевстве, но и оно завораживало. Страна гор и бесконечного пламени. Горы чёрные, серебряные и – очень редко – красно-рыжие – вздымались над океаном огня. Пламя облизывало камень, тянулось высоко к звёздному небу, а то в ответ изрыгало ослепительные молнии и рычало громом. А фейри парили над огнём, как чёрные мотыльки, лёгкие и изумительно, чудесно волшебные. Они роились вокруг дворца Огненного короля – пористой горы, магией превращённой в затейливый лабиринт, выхода из которого, как и из Волшебной страны не было.

На одном из «балконов» дворца, утёсе над огненной бездной, король сегодня давал бал. А люди… люди всегда у фейри служили развлечением.

Ричард смотрел, как кто-то из фейри – низших, не лордов, те развлекались изощрённее – скользнул рукой по бедру золотого мальчика. Кожа там немедленно окрасилась кровью, и да, как же это красиво смотрелось – кроваво-красное на ослепительно-золотом. Среди фейри раздался восхищённый вздох, а мальчик-статуя только шире улыбнулся, ища звёзды на небе. Боли он пока не чувствовал. Пока.

– Дивно, – прошептал кто-то из приближённых огненного короля и принюхался.

Ричард знал: боль приводила фейри в экстаз так же, как и другие сильные чувства, потому что на них способны только люди. Фейри, даже огненные, внутри были холодны и спокойны, как стоячая вода. Страстей они были лишены, и завидовали – Ричард знал это очень хорошо – как же они завидовали людям!

Может быть, они не крали бы человеческих детей, будь всё иначе?

– Дивно, – тусклым, скучным тоном повторил Огненный король. Чешуя его серебристо блестела в свете пламени, а чёрный хвост с ядовитым жалом змеёй обвивался вокруг подлокотника трона. – Дивно… Я жаждал другого развлечения. – Король окинул равнодушным взглядом гостей. Ричард, замерев, затаил дыхание. Лишь бы не заметил!

Огненный король давным-давно его не замечал. Страх человеческого мальчишки не восхищал его совершенно, как и многих других фейри. Их пленяло, если человек боролся, пытался вырваться, злился и мечтал о настоящем солнце, без магии и огня. С такими фейри играли долго, растягивая удовольствие, тем более, что оно было редким, потому что многие, как и Ричард, сдавались. Это было просто: сдаться. Это почти сразу приводило к смерти: со сломанными, надоевшими игрушками фейри не церемонились. Ричард сдался, как только понял это – понял, что так его быстрее убьют. А если убьют, всё закончится. Каким бы это стало облегчением!

Но его почему-то терпели. Ричард жил, рос, боялся всё сильнее и надеялся: ну, пожалуйста, пусть сегодня… Ни сегодня и как будто никогда. Огненный король, которому Ричард принадлежал (он не знал, почему), лишь изредка вспоминал о человеческом ребёнке. Придирчиво осматривал, вертя за подбородок, кривился, говорил, как Ричард никчёмен. Но и только.

И всё равно у Ричарда дрожали руки, когда он подавал фейрийским лордам сладкие яства на серебряном подносе. И боялся, очень боялся, что уронит или разобьёт что-нибудь – тогда его снова заметят. И снова не убьют, но решат поиграть.

Кто-то из лордов засмеялся в унисон изрыгнувшему очередную молнию небу.

– Взгляни, мой король!

К трону вывели человеческую девушку не старше шестнадцати, болезненно худую и так же болезненно красивую. И как влюблённо она смотрела на своего спутника-фейри! Словно он был её единственным светом, солнцем и огнём.

Ричард поскорее отвернулся.

– М-м-м, да-а-а, – промурлыкал, глядя на девушку, король. – А вот это мне по нраву. Красавица, взгляни на меня.

Людям без амулета или хотя бы ягод рябины ни за что нельзя смотреть фейри в глаза. Но люди без защиты никогда не смогут противиться приказу.

– Хороша-а-а, – протянул король, и его хвост обвил девушку вокруг талии, подтолкнул к трону. – Приблизься.

Ричарду хотелось заткнуть уши. И пришлось укусить себя за губу, чтобы не закричать дурочке: «Не слушай! Беги!» Но он бы не осмелился. А она бы не убежала. Куда отсюда бежать: против воли фейри из их мира не уйдёшь.

Ричард стиснул зубы и тенью склонился рядом с другим гостем короля – фейрийской леди. Она болтала с кавалером и от угощения отмахнулась. Ричард, не разгибаясь, отошёл в сторону.

В воздухе терпко пахло тяжёлыми цветочными духами, благовониями и дымом. Привычный запах волшебства: Ричард никогда не мог вдохнуть полной грудью. Он надеялся, что когда-нибудь просто не сможет дышать и умрёт. А ещё он надеялся, что это случится быстро. Поскорее бы!

– Ты будешь сегодня моей королевой, – шептал на ухо красавице Огненный король.

Будет. И пока она восхищается волшебством, пока она любит чудо, она останется интересна. Фейри станут кормить её пылью под видом изысканных яств и подавать пустой кубок, словно полный. А она будет умирать от голода и танцевать, танцевать для них, пока не сотрёт ноги в кровь. Вот какие шутки любят фейри, и вот как они играют с людьми.

Волшебная страна кошмарна, Ричард знал это. Видел её за иллюзией и яркой красотой. И смертельно боялся.

Язык огня завихрился над ладонью короля, и из пламени соткалась золотая корона. Фейри надел её на голову девушке, и королева-на-ночь улыбнулась, радостно и счастливо, не обращая внимания на текущую из ожогов на лбу кровь.

Ричард судорожно выдохнул и повернулся к другому лорду-фейри, поднявшему пустой кубок.

И тут воздух прошил кинжал.

Это не было чем-то из ряда вон, и Ричард даже не вздрогнул, когда клинок просвистел у него над ухом. Целились не в него, и это главное: в Волшебной стране есть вещи куда страшнее.

Не дрогнувшей рукой Ричард продолжал наливать цветочный эль в кубок лорда.

Кинжал вонзился в трон рядом с головой короля. И, раскалившись, загудел. Ричард не понял, что это значит, но фейри словно по приказу затихли и повернулись к трону. Кинжал гудел, дрожа.

– О, железный, – мечтательно улыбаясь, пробормотала девушка-королева и, смахнув кровь со лба, протянула руку.

Король оттолкнул её и привстал, напряжённо оглядывая утёс и неподвижных придворных.

Ричард изумлённо наблюдал: королю, бывало, бросали вызов, у фейри это в порядке вещей – править должен сильнейший. Но никогда раньше это не вызывало такого… оцепенения.

А потом откуда-то сверху – наверное, с чёрного каменного карниза – на утёс спрыгнул юный золотоволосый фейри. Ричард, прижимая к себе поднос, успел разглядеть его короткие оленьи рога, изорванный, но явно человеческий костюм и ноги, заканчивающиеся золотистыми копытами. Ни крыльев, ни чешуи, ни хвоста, привычных для огненных фейри, у него не было.

Потом чужак выпрямился, стукнул копытом и завопил:

– Папа! Как давно я мечтал тебя увидеть!

И, вытащив другой такой же кинжал, ринулся к королю.

Король отмахнулся – фейри волной жара отнесло к подножию трона.

– Ты кто такой?

Рогатый фейри – ещё очень юный, совсем подросток, – тут же вскочил и, пригнув голову, снова бросился на короля. Снова опрокинулся на пол. Встал – бросился – опять опрокинулся – и снова встал… Кинжал в его руке вибрировал и гудел.

После десятой попытки встать, силы рогатому всё-таки отказали. А вот страсти – откуда она у фейри? – хватило, чтобы опять замахнуться кинжалом. Король на это только усмехнулся, стегнул хвостом – и чужака подняло в воздух.

Извивался он даже забавно. Король изумлённо смотрел – Ричард впервые видел его изумлённым – а фейри сыпал проклятиями:

– Гад, мерзавец, урод! Да ты ещё уродливей меня! Не дай боги, и я таким стану!

Король нахмурился, разглядывая фейри. Наклонил голову, словно хотел увидеть с другого ракурса.

Чужак вырывался. Руки у него были свободными, и он безуспешно пытался разжать ими петлю из королевского хвоста. «Как он не боится ядовитого шипа? – подумал Ричард. – Король может убить его в любой момент».

А чужак всё извивался и никак не хотел молчать.

– Что, бросил меня у людей и смылся, да?! Заботливый папочка! Так вы здесь поступаете?! – крикнул он, наконец.

Тишина словно бы стала ещё звонче, а король вдруг кивнул. И протянул:

– А-а-а… Понятно. – И со вздохом добавил, приблизив к себе фейри: – Я-то надеялся, кто-то из лесных нарушил договор. А это всего лишь мой ублюдок решил вернуться. Неотёсанное ничтожество. Ты мне не нужен. – Фейри в ответ оскалился, а король продолжил: – Но чего ещё ждать от людей. Ф-ф-ф, от тебя несёт железом… А я-то надеялся на развлечение.

– Будет тебе развлечение, – прошипел фейри, и, изогнувшись, ткнул в короля чем-то маленьким и острым. Позже, вспоминая этот момент, Ричард понял, что это был гвоздь. А тогда удивился: оно лишь мазнуло короля по лицу и оставило тонкую царапину. Но король испустил такой вопль, словно ему действительно было больно. Впрочем, удивления в этом вопле было ещё больше.

А освободившийся фейри схватил было кинжал – но тут на него, как по команде, накинулись придворные короля.

Ричард успел вовремя отойти к стене, закрылся подносом, сжался, зажмурился и заткнул уши. Но вместо криков боли – а напавшему на короля фейри наверняка было больно – он слышал смех. Чужак хохотал, пока его не уволокли прочь. И всё пытался отбиваться.

Бал тогда быстро и скомкано закончился. А ещё немного погодя, после полуночи Ричард узнал, что чужака, ранившего короля, не стали убивать – только заперли в подземелье. Наверное, чтобы король всё-таки получил своё развлечение. Но позже, когда развлечётся с королевой-на-ночь. В конце концов, у фейри есть всё время мира.

Когда Ричард спустился в подземелье, чужак сосредоточенно делал подкоп. Рогами.

Никто его не сторожил – стражи нет в Волшебной стране. Здесь каждый сам за себя и, если ты не можешь защититься, значит, ты слаб и заслуживаешь смерти – так считают фейри. И за Ричардом никто не следил – зачем? Он давно был здесь не более, чем тенью.

Чужак его тоже не заметил. Впрочем, обзор ему закрывала каменная решётка. «И как он умудрился так изогнуться?» – ошеломлённо подумал Ричард, замерев у стены и наблюдая, как фейри ковыряет рогом камень.

Ричард давным-давно не осмеливался говорить с фейри, но этот был заперт, и он вряд ли доживёт до рассвета. «Он не сможет мне навредить», – подумал Ричард и тихо прошептал:

– Зачем ты это делаешь? Тебе же больно.

– Больно, – отдуваясь, отозвался чужак. От своего занятия он так и не отвлёкся. – Но для чего-то же эта дрянь у меня на голове нужна!

Ричард ещё немного понаблюдал. В тишине слышалось сосредоточенное пыхтение чужака да далёкий треск пламени.

– Тебе никогда не пробить этим камень, – снова заговорил, сам себе удивляясь, Ричард.

– Знаю, – неожиданно решительно ответил фейри. – Но я хотя бы попытаюсь. – Потом, долбанув камень, зашипел от боли и с трудом выговорил: – А ты вообще кто? Что тебе от меня нужно?

Ричард молчал. Он и сам не знал, зачем пришёл сюда. Может, заразился у фейри любопытством?

Чужак со вздохом отшвырнул треснувший рог. Поднялся и, держась рукой за стену, стал долбить решётку копытом.

– Зачем ты это сделал? Он же тебя убьёт. – прошелестел Ричард, наблюдая за этим бесполезным занятием.

Фейри поднял голову и прищурился, вглядываясь в тень.

– А тебе-то что?

Ричард снова промолчал. Ничего. Для него это не значило ничего, но он всё ещё стоял в тени и смотрел, сам не понимая, почему.

– Ты пахнешь как человек, – задумчиво протянул фейри, не переставая долбить камень. – И звучишь как человек. Кто ты?

Ричард ещё глубже вжался в тень.

– Что тебе до этого мерзавца? – устало усмехнулся чужак. – Мне-то он отец, а тебе-то что?

Ричард поёжился. Чужак не был похож на огненного фейри, как же он может быть связан с королём кровью?

– Огненный король мой хозяин.

Чужак осклабился.

– А! Человеческая игрушка! – Ричард при этих словах прижался спиной к стене, а фейри потребовал: – Выйди на свет.

Приказ фейри, любого, должен быть исполнен. Ричард, снова задрожав от страха, повиновался. Не нужно было спускаться сюда, стоило спрятаться, как обычно! Но что этот пленный фейри ему сделает?

Ричард очень хорошо выучил фейриские повадки, чтобы представлять, что именно. У него зуб на зуб не попадал, когда, повинуясь второму приказу, он поднял голову, позволяя чужаку рассмотреть его лицо. И сжался, приготовившись к боли…

… когда чужак вдруг вытаращил на него ярко-зелёные нечеловечески большие глаза и отшатнулся.

– Боги! – прошептал он почти со страхом. – Не может быть!

Обхватив себя руками, Ричард с ужасом смотрел на него. Что… что происходит?

Чужак моргнул. Снова. Потом ущипнул себя. Снова моргнул и дал самому себе пощёчину.

– Ты с ума сошёл, – испуганно прошептал Ричард, глядя на это.

– Ты знаешь, – медленно ответил чужак, – похоже, ты прав… А ты точно не призрак?

Ричард нахмурился. Так с ним фейри ещё не говорили.

– Нет…

– Фигово, – отозвался фейри и, цокая копытами, ринулся к решётке.

Ричард отшатнулся и приготовился бежать, но новый приказ его остановил:

– Стоять! – рявкнул фейри. – Замри!

Ричард послушно замер.

Фейри приник к решётке и принялся его разглядывать. Потом протянул руку, пощупал лицо – Ричард чуть не задохнулся. От чужака пахло чем-то… чему-то неправильным. Как от того кинжала, которым он пытался убить короля.

– Ты точно живой, – сделал вывод фейри. – И ты точно человек. Смотри на меня!

Ричард с ужасом смотрел.

– Отвечай. Только честно, – добавил фейри, словно не знал, что Ричард не смог бы солгать. – Ты… Ты… Ты Ричард Виндзор?!

Ричард моргнул. И честно ответил:

– Я не… я не понимаю…

Фейри озадачился.

– Но ты хотя бы Ричард? – поинтересовался он, почесав затылок.

«Как он узнал моё имя?» – со страхом подумал Ричард. Имя не имело над людьми такой власти, как над фейри, но всё равно то, что оно известно кому-то ещё, было очень, очень плохо.

Фейри, хмурясь, ждал.

– Д-да, – обречённо выдохнул Ричард и зажмурился.

Когтистый палец постучал ему по щеке.

– А чего трясёшься?

Ричард распахнул глаза. Чужак усмехался, но не зло и даже как будто не издеваясь. Он заглянул Ричарду в глаза и тихо спросил:

– Ты меня боишься?

Конечно. Конечно, Ричард боялся. Он слишком хорошо знал, на что способны фейри. И слишком хорошо усвоил, как далеко заходит их вседозволенность.

– Да, – прошептал Ричард и снова сжался.

Но чужак уронил руку и вздохнул. Потом, не сводя с Ричарда пристального взгляда, сел на пол, скрестив ноги. И тихо спросил:

– Тебя давно забрали, да?

– Да, – эхом отозвался Ричард.

Фейри кивнул и устало поморщился. А потом удивил Ричарда, зеркальным отражением обняв себя руками.

Наступила гулкая тишина.

– Господин? – зачем-то позвал шёпотом Ричард.

Фейри поморщился снова. И неожиданно сказал:

– Я знаю твоих родителей.

Ричард вздрогнул.

– Твой отец – герцог Виндзор, ближайший советник и друг императора, – продолжал фейри, больше не глядя на Ричарда. – Ты очень на него похож. Тебя похитили младенцем, сам этот мерзавец… король. Он о чём-то поспорил с предком Виндзоров… и вот. – Фейри поднял голову, быстро взглянул на Ричарда. – А взамен оставил твоим родителям меня. Я подменыш. И всё это время носил твоё имя. А ты, получается, настоящий герцог. – Он снова взглянул на Ричарда. Подождал, потом, хмурясь, спросил: – Ну? Что скажешь?

Ричард закрыл глаза. Титулы не много значили в стране фейри, но, выходит, его отец – человеческий лорд? И Ричарда забрали не потому, что он был плохим, а потому что Огненный король… поспорил?

– Они любят тебя? – тихо спросил он, потому что фейри ждал его слов. – Тебе было хорошо… там?

Фейри криво улыбнулся.

– Нет, – потом добавил, помолчав: – но я никогда не был хорошим ребёнком. Ну, ты понимаешь, – он постучал по рогам. – Они не… Ну, они люди, что с них взять? Но, понимаешь, я-то им не родной, они наверняка это чувствуют. Все чувствуют, я читал. И я изводил их, да… Зато тебя, – он поднял голову и снова пристально посмотрел на Ричарда. – Они бы любили… Ты же настоящий… – Он вздохнул. Снова взглянул на решётку. И, оскалившись, опять принялся долбить её копытом.

Ричард тоже посмотрел на каменные прутья. Зажмурился. От чужака-фейри веяло жизнью и силой, как ни от кого из фейри. Ричард вспомнил его смех, представил, как он будет так же смеяться, умирая. И подошёл ближе к прутьям.

Руки тряслись. «Я хочу умереть, – напомнил себе Ричард. – Огненный король разозлится и убьёт меня. Я так давно этого хочу!» Всё равно было страшно, но к страху Ричард привык.

Он взялся за прутья и сосредоточился.

– Что ты делаешь? – настороженно спросил фейри.

Ричард не ответил. Он закусил губу, так, что пошла кровь, и резко выдохнул.

Прутья, за которые он держался, треснули. Ричард дрожащими руками осторожно положил их на пол и так и остался сидеть, тяжело дыша. Голова кружилась.

– Ты… маг? – ахнул фейри, во все глаза глядя на него. – С ума сойти! Нет, отец тоже маг, но… В смысле, твой отец… Но он вообще ничего не умеет! Как ты…

– Уходи, – перебил его Ричард.

Фейри замер.

– Если ты и правда сын короля, огонь тебя послушается, и ты сможешь отсюда уйти, – сглотнув, добавил Ричард.

Фейри снова моргнул. Потом протиснулся сквозь образовавшуюся в прутьях прореху. Повозился, заматывая копыта лоскутами от своего костюма. Ричард закрыл глаза, прислонившись лбом к стене. Уходить смысла не было. За фейри явятся, наверняка утром. Найдут Ричарда, всё поймут и убьют. Так быстрее. А чем быстрее, тем лучше…

И он даже не вздрогнул, когда фейри наклонился и схватил его за плечо. Что, решил всё-таки поиграть напоследок? Конечно, это же фейри…

– Ты знаешь, где сейчас мой отец? Ну, король.

Ричард кивнул.

– Веди.

И тогда Ричард испугался.

– За…зачем, господин? Уходи, он же тебя убьёт!

– Веди, – повторил фейри.

Ричарду ничего больше не оставалось.

У покоев короля посапывали низшие фейри, все в крови. Один теребил в руке обрывок человечьей кожи с золотой пыльцой. Ричард вспомнил мальчика-статую на балу и прижал руку к животу, сдерживая тошноту.

– Стой тут, – шёпотом приказал чужак, и Ричард послушно замер в тени.

Чужак вытащил что-то из-под своих лохмотьев и, злобно улыбаясь, протиснулся в щель между косяком и дверью.

Ричард обречённо зажмурился. Нет, но зато теперь-то его точно убьют? Но глупого, живого чужака-фейри было почему-то жалко. Дурак, бежал бы отсюда… Зачем было возвращаться?

Всё оставшееся время Ричард корил себя, что вообще спустился в подземелье. Живи себе тихонько и трясись от страха в тени, – вот его удел. Как он посмел проявить любопытство? Но Ричард просто устал дрожать и устал так жить. Так сильно устал… Пусть это закончится. Пусть, пусть, пусть…

Перебив его мысли, из спальни короля раздался душераздирающий вопль и – Ричард испугаться не успел – в коридор вылетел чужак. Дёрнул Ричарда за руку, солнечно улыбнулся, проорал: «Валим!» – и бросился к ближайшему выходу на утёс.

«А я-то тут причём?» – судорожно подумал Ричард, но фейри держал крепко, не вырвешься. Они проскользнули в тёмный проём, потом чужак боднул кого-то из придворных, и, звонко цокая освободившимися копытами, выскочил на балкон-утёс. Замер на краю огненной бездны.

Ричард тоже взглянул вниз. Нет, он, конечно, собирался умереть, но не так!

Фейри вытянул руку – огонь, ластясь, лизнул её. Чужак усмехнулся, обернулся: повинуясь приказу короля, к ним бежали слуги-низшие.

– А ты можешь меня просто убить? – выдохнул Ричард, тоже глядя на них.

– Чего? – Чужак потянул его к краю утёса. – Хватайся за меня!

Ричард подумал, что это последний приказ фейри, который он выполнит. И, конечно, повиновался.

Закружилась голова, треск пламени стал оглушительным, а жар невыносимым. Ричард всё кашлял и кашлял, летел вниз, цепляясь за фейри, и кашлял, не останавливаясь, думая, что сейчас вывернется наизнанку.

А потом огонь неожиданно сменился туманом, и чужак помог Ричарду подняться.

– Граница, – улыбнулся фейри и посмотрел наверх. – Нет, ну может, я этого мерзавца и не убил, но поранил знатно. Эх, надо было больше железа с собой брать, вы бы у меня все тут поплясали!..

Ричард от угрозы дёрнулся, закрывая голову. Фейри с жалостью посмотрел на него и протянул руку.

– Держись. Ты шатаешься, как лист на ветру.

– Господин… – забормотал Ричард. – Зачем? Лучше просто убей. Пожалуйста! Я так давно об этом мечтаю… Не мучь больше!

Фейри снова посмотрел на него, и жалость в его взгляде теперь граничила с ужасом.

– Убить? Ричард, ты мне жизнь спас! – Потом взяв Ричарда за вторую руку, посмотрел в глаза. – Идём домой.

– Что?

Ричард запоздало вспомнил, что только фейри может открыть границу. А потом туман неожиданно рассеялся, ночь распахнула объятья, неожиданно тёмные, и Ричард повалился на землю, удивительно рыхлую, ароматную и… холодную!

– Мда, об этом я не подумал, – пробормотал фейри, снимая свой изорванный камзол. – Ты тут в набедренной повязке окочуришься.

– Господин, где мы? – прошептал Ричард.

– Мир людей. – Фейри огляделся. – А конкретно лес рядом с Дэримором. Дэримор – это школа. Надо будет туда заглянуть и свиснуть карету. Я очарую директорского кучера… Или нет, лучше пистолетом. Пистолетом проще, как миленький прошлый раз поехал, и без всяких чар. – Фейри улыбнулся. – Идём.

Ричард повиновался. А как же иначе?

– Господин, что ты хочешь со мной делать?

– Как что? – удивился фейри. – Верну тебя родителям.

Ричард опустил голову. Ноги проваливались в землю и увязали в опавших листьях. Вокруг шептались деревья, которые Ричард раньше видел только в иллюзиях.

– Они не помнят меня, – тихо сказал он. – Я им не нужен.

– Чепуха! – фыркнул фейри. – Они будут рады. Я верну им тебя, а потом наконец-то сбегу на «ту сторону». Не могу тут больше! – Он пнул ворох листьев.

– Господин, – ужаснулся Ричард, – тебя там убьют. Ты ранил короля!

– Надеюсь, что убил, – кровожадно улыбнулся фейри. Потом посмотрел на Ричарда. – Обопрись-ка о моё плечо. Хилый ты какой-то…

– Я слабый, – прошептал Ричард. – Слабый и трусливый. Я никчёмный.

– Это тебе папаша мой так говорил? – фыркнул фейри. – Больше слушай! Между прочим, меня зовут Эш. На той стороне, в смысле.

Это не было его истинным именем, Ричард понял, но чтобы фейри сам представился человеку!..

Потом среди деревьев замелькали огни, и Ричард прижался к фейри, прячась у него за спиной.

– Господин Ричард! Господин! – закричали со всех сторон человеческие голоса. – Нашёлся! Наконец-то! О, господин, в каком вы виде! (Прим. Обращаются к Эшу – до 15 лет, как подменыш, он носил имя Ричарда)

– Готовься, – хмыкнул фейри, обнимая Ричарда. – Тебе так скоро жить.

Он ошибался.

Из школы фейри действительно тем же утром отправился в замок Виндзоров – ни директора, ни кучера даже уговаривать не пришлось, герцог сам прислал за сыном карету. Фейри только усмехнулся, услышав это, и наотрез отказался ехать без Ричарда.

Потом герцог Виндзор и фейри ссорились.

– Это сказки! – заявил герцог, худощавый темноволосый мужчина с острыми чертами лица и резкими манерами. Фейри, в облике человека совершенно на него не похожий, совал герцогу под нос какую-то старую пыльную книгу.

Ричард привычно скорчился в самом тёмном углу и напряженно наблюдал.

– Это история вашего рода! – шипел фейри и тыкал пальцем в книгу. – Да откройте же глаза!

– Нашего рода, – поправил герцог, тяжело глядя на фейри. Тот в ответ фыркнул и вперился издевательским взглядом. – Ричард, довольно. С сегодняшнего дня ты переходишь на домашнее обучение. Я уже нанял тебе гувернёра. И я запрещаю тебе выезжать из Виндзор-холла. А этого, – герцог бросил короткий взгляд на Ричарда, – я прикажу отправить в работный дом. Или приют, откуда ты его, несомненно, достал. И не смей больше тревожить мать!

– Мать, которая не узнала собственного сына? – прошипел фейри и нагнул голову так, словно собрался бодать герцога.

– Ричард, я сказал, довольно! – повысил голос герцог. – Это переходит все границы! Я прикажу тебя выпороть!

Фейри громко хмыкнул, отвернулся, схватил Ричарда за руку и поволок из комнаты.

– Ричард! Я не закончил!

Фейри развернулся.

– Я не твой сын, ты что, человек, не видишь?! Я фейри! Смотри! – И скинул личину.

Герцог на мгновение нахмурился, а потом Ричард почувствовал лёгкий запах волшебства. Герцог колдовал. Сам себе застил глаза.

– Ричард, ты не посмеешь…

Фейри расхохотался. И, дёрнув Ричарда за руку, выволок из комнаты.

После полудня к наследнику Виндзоров приехал врач, лучший психиатр в империи. У юного лорда он пробыл не долго, а вечером его нашли в саду Виндзоров, танцующего над цветами и воображающего себя бабочкой.

Тем временем запертый в своих комнатах, фейри горько плакал. До этого он носился по спальне, рвал подушки, рычал и бодал стены, но скоро выдохся, сник и, сжавшись в комок, зарыдал.

Тогда Ричард, запертый вместе с ним, вылез из своего тёмного уголка, осторожно подошёл, сел рядом. Плачущий фейри – такого он ещё не видел.

Рука дрожала – Ричарду было по-прежнему страшно, когда он робко отвёл волосы фейри с глаз. Тот замер.

– Ты отведёшь меня обратно? – тихо спросил Ричард. – На «ту сторону»?

Глаза фейри расширились.

– Здесь я не нужен, – добавил Ричард.

Фейри всхлипнул. И неожиданно твёрдо сказал:

– Нет. Ты нужен мне. Я никому. Тебя. Не отдам. Я буду тебя защищать. Слышишь?

Ричард кивнул. Он слышал. Но не понимал.

Фейри опустил голову.

– Прости меня. Я хотел вернуть тебя домой. Я…

Ричард поражённо слушал. Фейри извинялся?

– Пожалуйста, – голос фейри стал совсем жалким. – Пожалуйста, не бойся меня.

Ричард опустил глаза.

– Как пожелаешь. Теперь ты мой хозяин.

Фейри вздрогнул. И заплакал ещё горше.

«Не надо», – подумал Ричард и невесомо погладил фейри по волосам. Рука зацепилась за сломанный рог, и Ричард со вздохом огляделся. Чемоданчик доктора лежал рядом, призывно распахнутый.

– Т-ты, – икал потом фейри, кое-как успокоившись, – ум-меешь за н-ними ухаживать?

Ричард мазал ему рог целебной мазью: лекарство пополам с магией.

– Да, господин.

– Эш.

Ричард промолчал.

Фейри посмотрел на него, потом окинул взглядом бардак в комнате.

– Тебе, наверное, всё тут кажется странным?

– Я видел это раньше, – отозвался Ричард. – Когда мне показывали иллюзии. Я знаю, как живут люди.

– Иллюзии? – нахмурился фейри. – Зачем?..

– Это игра, господин. Чтобы я поверил, что вернулся домой.

Фейри снова всхлипнул. Потом насупился, вытер кулаком слёзы.

– Я никогда так с тобой не поступлю. Я клянусь.

«Придумаешь что-нибудь другое», – подумал Ричард.

– Ты сейчас мне не веришь, – догадался фейри, – но потом ты поймёшь. Я не такой, как мой отец. Я таким никогда не буду!

«А когда врача зачаровывал, ты об этом думал?» – мысленно усмехнулся Ричард.

– А ты кошмарно выглядишь, – сказал вдруг фейри. – Тебя ещё кормить и кормить. Потяни за вон тот шнурок, пожалуйста.

«Пожалуйста». Ричард усмехнулся, но сделал, как было велено. Дверь в комнату почти сразу открылась.

– Господин, – раздался голос слуги, – Его Светлость приказал…

– Я есть хочу! – рыкнул фейри.

– Да, господин. – И дверь закрылась.

Фейри встал, прошёлся по комнате, сунулся в шкаф. Вытащил оттуда бархатный бордовый камзол, кинул Ричарду.

– Я ни черта не разбираюсь во всех этих тряпках, но тебя надо приодеть. Подойди к зеркалу.

Ричард недоумённо оглянулся, и фейри сам подвёл его к висящему на стене зеркалу. Отвёл закрывающую его штору – и Ричард вздрогнул.

На него смотрел болезненно-худой мальчик с длинными, спутанными волосами. Его черты были острыми и точь-в-точь как у герцога. Ричард закрыл глаза.

– Да, тебя не узнает только слепой, – хмыкнул фейри, угадав его мысли. – С волосами разберёмся, а вот одежду тебе выберем сейчас… Примерь.

Позже, когда слуги принесли обед, фейри кивнул Ричарду.

– Ешь.

Тот не знал этих блюд, но подчинился. Было неожиданно вкусно, но долго потом болел живот.

– С непривычки, – решил фейри. – Зато теперь я знаю, кому буду скармливать мясо.

– Вам не разрешат меня оставить, господин, – напомнил Ричард.

Фейри усмехнулся. А на следующий день Ричард узнал, что стал камердинером юного лорда. В обмен на его хорошее поведение, судачили слуги.

Ещё через неделю наследника отослали в другое поместье: герцогиня, присмотревшись к новому камердинеру, решила, что муж ей изменял. И даже грозилась написать императору с просьбой о разводе.

– Тупицы, – усмехался фейри. – Какие беспросветные тупицы!

А Ричард всё ждал, что Огненный король найдёт их, убьёт фейри и заберёт его обратно. Ждал и трясся от страха. Но время шло, и короля не было.