Текст книги "Украденное дитя (СИ)"

Автор книги: Мария Сакрытина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Глава 11

Я слышал ты едешь на ярмарку в Тайн?

Зверобой, ромашка и хмель.

Спой песню мне о той, что жила там,

Она ведь была любовью моей

«Ярмарка в Скарборо», традиционная английская баллада,

Перевод А. Паписовой

Роща на границе Волшебного леса и страны Огня догорала ярко, то и дело взрываясь снопами искр до самого неба, где стремительно сгущались тучи. Посреди пламени танцевал рогатый фейри, и музыкой ему был треск огня и его собственные стоны. Вместо тумана, раньше частого здесь гостя, вокруг вился дым, а ветер подпевал – то ревел, то вопил, пока метался в чёрных безжизненных скалах. Трещали, рассыпаясь пеплом, деревья. Хрустела под копытами чёрная трава.

Со стороны плато Лесной король наблюдал пожар, кутаясь в туман. Рядом на голых камнях сидела старуха-полукровка и, подперев сухим кулачком щёку, качала головой.

– Ну не идиот ли? – выдохнула она, нарушив колдовскую тишину. Была старуха голая, чумазая и всклоченная. Дым со стороны рощи стелился по земле и то и дело дотягивался до полукровки и укрывал, заматывал, точно паук в серый кокон. Старуха, морщась, отмахивалась, но дым всё равно возвращался.

А вот Лесного короля, замершего совсем рядом, дым не трогал совсем. Ластился к ногам, но каждый раз отшатывался, с туманом не смешивался. Король не обращал на него внимания – он задумчиво смотрел на стонущего от горя фейри.

– Как это по-человечески! – продолжала ведьма. – Сначала потерять своё счастье, а потом крушить всё вокруг. Вопить, что другие виноваты. Слышь, лесной, он ведь не должен был увидеть твою дочь. Ты его помучить, что ли, решил? Или не доглядел?

– Не должен, – повторил король, и лес за его спиной зашелестел на ветру. В голосе короля звучал шёпот листьев и звон ручья, чистый и прохладный. – Фрида танцует, и её магия слишком сильна. Даже я не могу её остановить.

– Ну да, одарённая девочка, – кивнула ведьма. – Нам всем повезло, что без амбиций. А с этим теперь что делать? Если так оставить, он тут всё сожжёт и парочку войн развяжет и только потом успокоится. Если вообще успокоится. Кстати, твоя ведь роща была. Будешь права качать?

– Делать врагом будущего зятя, – тонко улыбнулся Лесной король, и теперь в его голосе проглянуло солнце, как то, что светило сейчас над Волшебным лесом. – Недальновидно.

Ведьма визгливо хихикнула.

– Слушай, я ж знаю, ты от него не в восторге. Хочешь, избавлю тебя от этой рогатой проблемы? Могу ему память почистить и себе мальчишку забрать… Что думаешь?

Король поморщился и пошёл к горящей роще, широко разведя, как крылья, руки. Под его ногами пепел превращался в траву, сквозь которую ростки новых деревьев – на этот раз яблонь. Дым отползал от него, сворачивался в кокон, отступал, пока не обвил рыдающего Эша – тот как будто ничего и не заметил.

– Ашлинг, – позвал король, словно сама роща вздохнула, пробуждаясь.

Эш вздрогнул и с яростью уставился на короля.

– Тебе пора домой, – голос короля шелестел листвой, и ветер в последний раз застонал, вырываясь из лабиринта чёрных скал страны Огня, как пленник из темницы. А потом и правда заиграл молодой листвой юных яблонь, уже поднявшихся на высоту человеческого роста. С неба сорвался радужный, искрящийся на ярком солнце дождь, и под его каплями деревья словно слаженно вздохнули, впитывая влагу. От одного конца рощи до другого раскинулась сверкающая на солнце радуга.

– Иди домой, – повторил Лесной король.

Ярость Эша разбилась, растаяла под звучания этого умиротворяющего, как ручей в жаркий полдень, голоса.

– У меня нет дома, – прошептал Эш и рухнул на колени.

Лесной король улыбнулся, и Эш, не в силах терпеть его колдовской взгляд, застонал, схватившись за грудь и склоняясь к земле.

– Верни мне её! Верни! Мне больно…

– Не могу, – отозвался король. – Но ты должен закончить Испытание. Возвращайся в своё королевство, Огненный король, оно ждёт тебя. Там ты получишь возможность всё исправить.

– И что? Я снова не буду знать, что делать! – огрызнулся Эш.

Лесной король улыбнулся – улыбнулась и вся залитая солнцем и летним дождём яблоневая роща.

– Значит, ты не достоин моей дочери.

Эш ошеломлённо посмотрел на него.

– Твоей… – потом вскочил и взревел: – Я? Не достоин?!

Лесной король насмешливо улыбнулся – яблони закачались на ветру, весело шелестя листьями.

– Да я… – ярился Эш, и воздух вокруг него снова заволакивал дым. – Я!..

– Возвращайся и пройди Испытание, – повторил король. – Мы после поговорим.

Эш огляделся и рванулся вперёд – мимо короля, мимо сидящей на камнях Кейт… С плато в обрыв, точно не заметил его. Ведьма поглядела ему вслед, дождалась тихого всплеска, потом шипения. Обрыв заволок белый густой пар.

– Ох и горит, ох и горит… Слышь, лесной, а ты уверен, что тебе нужен такой вспыльчивый зять? А то он дурак, конечно, но страстный – мне тоже по душе. Чую, мы могли бы отлично провести время. Хочешь, избавлю тебя от головной боли? Он забудет твою дочь навсегда – ты же знаешь, я могу.

Лесной король солнечно улыбнулся в ответ.

– У меня не болит от него голова. И не мне решать его будущее. И даже не тебе.

Кейт хмыкнула.

– Тут я бы поспорила… Но как знаешь.

И растаяла, точно туман развеялся на солнце. А там, где она сидела, прямо из камней потянулись цветы – чёрные ночные розы.

* * *

Тем утром у Фриды не получилось встать с постели. А потом не вышло и позавтракать – герцогиню тошнило, и на обычную утреннюю тошноту, которую она то и дело теперь испытывала, это не было похоже.

Врач сослался на нервное перенапряжение – дескать, женщины и так хрупкие существа, а уж убийство в доме, а после геройство перед дворцом могли оказаться для леди смертельными. «Вам нужно больше отдыхать», – укоризненно сказал он напоследок и выписал Фриде успокоительное. В остальном же, по его словам, герцогиня была абсолютно здорова, даже простуду не подхватила – не считать же, в самом деле, беременность болезнью! Для женщины это нормальное состояние, значит, всё будет хорошо.

Фрида, которой к тому времени уже было так плохо, что спорить не хотелось, покорно выпила лекарства и проспала до вечера. Разбудил её Ричард.

– Госпожа, Его Величество прислал вам нового врача.

– Как наш император заботлив! А со старым что не так? – полюбопытствовала Фрида и тут же прижала руку ко рту, борясь с тошнотой А потом с паузами на вдохи, пробормотала: – И что… где же… он?

Новый врач неожиданно оказался полукровкой, хрупким, но взявшим от матери-человека явно больше, чем от отца-фейри: длинные волосы были чёрными, как у Фриды, а не золотыми, как у большинства полукровок, и черты лица слишком острыми для идеала. «Не брат ли он мне?» – с усмешкой подумала Фрида, рассматривая скулы мужчины. Сходство с её отражением присутствовало.

– Мистер…

– Грей, миледи, – полукровка поклонился, причём весьма изящно. – Томас Грей к вашим услугам, миледи.

– Вы целитель, Томас? – спросила Фрида и зажмурилась от внезапного головокружения.

– Да, миледи, – голос полукровки на этот раз донёсся как из-под земли. – Позвольте…

Она почувствовала тепло в районе живота, потом оно переместилось к груди и распустилось как волшебный цветок, укачивая Фриду в волнах золотого света.

– Спасибо, – сонно пробормотала герцогиня. – Что бы вы ни сделали…

Полукровка быстро улыбнулся. Свой чемоданчик врача он так и не открыл – впрочем, фейрийскому целителю нужды в том точно не было.

– Что со мной было, мистер Грей? – спросила Фрида, отдышавшись. Тошнота прошла, и усталость исчезала, словно по волшебству. Впрочем, именно по волшебству. – Что вы сделали?

– Повысил ваш магический фон. Вы слишком много колдовали, – серьёзно ответил целитель. – Миледи, в вашем положении нужно быть осторожнее.

Фрида удивлённо подняла брови. Колдовала, да, но раньше она могла танцевать хоть каждый день, и ничего…

– Миледи, вам нужен по крайней мере месяц, чтобы полностью восстановиться, – продолжал Томас. – Или вы в опасности. Ещё одно заклинание – и вы или умрёте сами, или потеряете ребёнка. Вы понимаете?

Фрида кивнула.

– Хорошо. Месяц?.. Замечательно. – А что ей оставалось?

Целитель снова улыбнулся, и улыбка была на этот раз нервной.

– В таком случае я больше ничем не могу вам помочь. Желаю вам быстрого выздоровления, миледи.

– Благодарю.

Позже, читая какую-то чепуху вроде сказок – всё серьёзное, вроде газет и даже журналов по языкознанию, из комнаты унесли, чтобы не тревожить герцогиню – и маясь от безделья, Фрида позвала Ричарда и поинтересовалась:

– Где вы его нашли? Целители – безумная редкость среди людей.

– О да, госпожа, – весело откликнулся Ричард. – Но Его Величество спросил меня, что с вами происходит, и я ответил, что обычный врач вам не поможет. Тогда Его Величество сам нашёл нужного полукровку. К слову, его привёз граф Цевет. Из какого-то поместья, кажется, там лорд страдает подагрой, а его сын – астмой, и если бы не приказ императора, мистера Грея вряд ли бы отпустили так надолго.

– Ясно… Что ж, а теперь мне нельзя колдовать, – пробормотала Фрида. – Замечательно…

– Вам легче, госпожа?

– Безумно, – саркастично отозвалась Фрида. Потом взглянула на Ричарда и поправилась: – Да, конечно. Спасибо вам.

Ричард кивнул. И вдруг спросил:

– Госпожа, что вы читаете?

– Сказки… – Фрида захлопнула книгу и посмотрела на обложку. – Фейри. Прелесть. Что ещё я могу читать?

Ричард улыбнулся.

– Здесь есть одна история, уверен, госпожа, её вы ещё не читали.

– Вообще-то я специализируюсь на литературе о фейри, балладах, легендах и сказках в том числе, – усмехнулась Фрида. – Вряд ли я есть хоть одна история о Весёлом народе, которая мне не знакома.

– И всё же, госпожа… Позвольте?

Фрида подала ему книгу. Ричард, быстро пролистал и, открытую, подал её Фриде.

– Здесь, госпожа.

С разворота на герцогиню, ухмыляясь, смотрела ведьма, до боли напомнившая Кейт. «Украденное дитя», – гласило название, украшенное зелёными завитушками..

– По-моему, читала… – пробормотала Фрида. – Но хорошо, прочту ещё раз. Спасибо, Ричард.

Тот кивнул, но уходить не спешил.

– Госпожа, к вам в камеристки просятся сразу десять девушек-полукровок. Вы хотите на них посмотреть?

Фрида вздохнула. Сразу вспомнилась бедная Аннет. Нет, она больше не хочет смотреть ни на чей труп!

– Я подумаю.

– Конечно, госпожа. И… – Ричард взглянул на прикроватный столик, откуда хмурился портрет Эша. – Вы… смотрели мои акварели, госпожа?

Фрида покраснела, но на Ричарда взглянула твёрдо. И также твёрдо сказала:

– Портрет не отдам.

Ричард улыбнулся.

– Я и не прошу, госпожа. Быть может, мне нарисовать вам ещё?

– Себя в вашем исполнении я уже видела, – сказала Фрида, нахмурившись. – Что-то я не в восторге… Хотя вы талантливо рисуете. Вы не хотите выставляться?

Ричард тихо рассмеялся.

– Господин тоже спрашивал об этом. Нет, госпожа. Это только для себя.

– Тогда простите, что я портрет взяла без спроса.

– Вам можно, госпожа.

Фрида недоверчиво изогнула бровь, но кивнула.

– Благодарю.

Ричард ушёл, а Фрида подсела поближе к огню в камине – в комнате то ли было прохладно, то ли это у неё до сих пор озноб – и перелистнула страницу, закрыв ведьму Кейт и название.

В сказке речь шла о принце-фейри, женатом на человеческой девушке. В результате козней других фейри, он забыл жену и, чтобы вспомнить, был вынужден проходить некое Испытание, условий которого не знал. Очень по-фейрийски: играть таким образом с растерянной жертвой – поманить желаемым, но не дать и возможности его получить. Помогала принцу-фейри та самая ведьма с рисунка, кстати, человек. И помощник из неё был так себе. Фрида дочитала до того момента, где фейри почти вернулся к жене – но её унёс дух тумана, а Испытание бедняга провалил. Потом глаза стали слипаться, и Фрида закрыла книгу.

Странно, она и правда впервые видит эту сказку. И что за дитя там украли?..

«Завтра дочитаю», – подумала герцогиня, отложила книгу и позвала горничную готовиться ко сну.

А вечером следующего дня с визитом вдруг нагрянула леди Уайтхилл.

Фрида ужинала, и никого в гости не ждала. Она только-только закончила в очередной раз давать показания – дом всё ещё осматривали полицейские, а стрелявшего в саду до сих пор не нашли. «Он должен был стрелять в вас! – возмущался следователь, о котором Фрида была не высокого мнения. – Зачем ему какой-то нищий сирота?!» Фрида попросила повежливее говорить о её гостях, тем более покойных, но терпеть следователя и его свару сыщиков пришлось ещё долго.

И, словно их было мало, в конце и так не радужного дня, словно вишенка на торте, нагрянула мать.

– Ма-а-атушка, – улыбнулась Фрида, вставая из-за стола навстречу леди Уайтхилл и чертыхаясь про себя. Обычно мать заранее извещала о своём визите. Хоть бы записку или карточку прислала! – Какой приятный сюрприз… А я сама к вам собиралась, но не знала, когда вы будете в столице… Мама? Всё в порядке?

Леди прошла к столу – бледная, без косметики и даже с некоторой небрежностью одетая (Фрида привыкла, видеть мать образцом совершенного стиля, особенно когда леди выезжала из дома). К ней дёрнулся было дворецкий, но леди Уайтхилл его проигнорировала и сама налила себе вина, быстро выпила, потом посмотрела на Фриду.

– Дочь.

«Отец ей рассказал, – с замиранием сердца подумала Фрида. – Об императоре. Боги, что сейчас будет! Или про завещание Эша вспомнит?»

Но леди Уайтхилл сказала совсем другое:

– Я обещала себе, что ты ничего не узнаешь, но… сама я не справлюсь. Твой отец не отзывается, а Вэл уверяет, у тебя теперь связи с Тайной полицией, может быть хотя бы они… – Леди снова приложилась к бокалу с вином, который ей наполнил предупредительный лакей.

– Мама? – Фрида не могла поверить ушам: леди Уайтхилл никогда не запиналась и всегда изъяснялась чётко, чего требовала и от дочерей. – Что случилось?

Леди закрыла глаза, будто не решаясь сказать. Но потом всё же ответила:

– Уилл пропал.

Младший брат Фриды был ребёнком непоседливым, часто бунтовал и сбегать из дома любил – впрочем, ненадолго, мать обычно в два счёта его находила. Последний раз, между прочим, в порту, где Уилли пытался устроиться юнгой на корабль, уходящий в Халифат.

– Матушка, может быть он снова?.. – начала было Фрида. Если Уилли всё-таки удалось добиться приключений, найти его будет непросто, но возможно. Стоит пожаловаться императору… Она же его будущая жена, он не захочет, чтобы с её младшим братом случилось что-то… что потом точно попадёт в газеты. Да и вообще не захочет, Генрих стал теперь на диво предупредительным.

– Я тоже сначала так подумала, – кивнула леди Уайтхилл. – Но на его подушке я нашла это. – Она подала Фриде букетик цветов, совсем свежих, словно только что собранных. Серебристые звёздочки со сверкающей, солнечной сердцевиной. «Принцессины слёзы» – эти цветы росли на «той стороне», их любили фейри.

Фрида почувствовала, что тошнота возвращается. Сердце забилось в груди пойманной птичкой.

– Нет…

– На источниках, где мы отдыхали, я слышала похожие истории, – продолжала леди. – И когда это случилось…

– Когда это случилось? – быстро повторила Фрида.

– Три дня назад.

– Мама, почему вы сразу мне не написали?!

– Я не хотела, чтобы ты знала, – спокойно ответила леди. – В твоём положении волноваться вредно.

– Тогда я хоть как-то могла помочь! – в отчаянии прошептала Фрида.

– Полагаю, дорогая, ты и сейчас можешь обратиться к графу Цевету и попросить его сделать наше расследование приоритетным, – холодно откликнулась леди. – Потому что меня не пустили дальше приёмной. Граф нынче весьма популярен, особенно после того, как у герцога Заллесского пропал единственный наследник. Между прочим, на его подушке тоже нашли такой букетик.

Фрида закрыла глаза. Боги, но почему сейчас?..

– Да, матушка. Я так и сделаю. Вы останетесь на ночь?

– Я нужна моей семье, – ответила леди, вставая. И не терпящим возражения голосом добавила: – Я очень рассчитываю на тебя, Фрида.

– Да, мама.

Когда за леди закрылась дверь гостиной, Фрида встретилась взглядом с Ричардом – тот встал из-за стола сразу, как только мать Фриды пришла, и всё это время стоял в тени, как обычно незаметный.

– Ричард…

– Да, госпожа. Я напишу графу.

– Мы же оба знаем, что он ничем не поможет!

Ричард помолчал. Фрида, кусая губы, отчаянно жмурилась. Ей очень хотелось представить, что это просто кошмарный сон…

– Полукровки вам обязаны, госпожа, быть может, они…

– И они тоже! Как найти украденного ребёнка во всей Волшебной стране! Только родственник мог бы! Или чудо! Или тот, кто украл, сам его вернёт! Боги, Ричард, я должна…

– Вас не пускают на «ту сторону», госпожа.

Фрида сцепила дрожащие пальцы в «замок».

– Я могла бы станцевать…

– Госпожа, вы помните, что сказал врач? Вы потеряете ребёнка.

Фрида, и так бледная, побелела ещё сильнее.

– Тогда готовьте карету, мы едем в Виндзор-холл.

– Госпожа, зачем?..

– Буду молить отца пустить меня, – пробормотала Фрида. – А что ещё мне остаётся? Боги, Уильям! Он ведь ещё совсем ребёнок…

* * *

Страна Огня встретила Эша предгрозовым затишьем. Пламя бурлило, как вода в котле, по небу неслись тучи, завывал в скалах ветер, и фейри сторонились своего короля. По пути ему попались только низшие, и те с визгом бросались прочь. Впрочем, и Эш не склонен был общаться с подданными. Он ворвался во дворец и снова обежал его весь, пугая слуг-людей и низших. Ничего нового он не нашёл.

К вечеру, когда солнце, почти невидимое за тучами, скатилось к горизонту, Эш выдохся. Он вырвался на балкон – один из многих, которыми был украшен вырезанный в скале дворец – перегнулся через перила и закричал:

– Что мне делать?!

Огонь, конечно же, не ответил. Эш подождал немного, потом свесил руки и представил, как летит вниз. Он уже летел сегодня – в реку с обрыва. Она пересохла, когда он даже не начал тонуть. А потом, стоило ему выбраться на берег, потекла снова…

«Что мне делать?» – мысленно повторил Эш. Раньше хотя бы та мерзкая старуха говорила, куда идти, но сейчас она что-то не спешила появиться. Ей же лучше, Эш бы её в пламя бросил – живо перестала бы загадками говорить!

Что же делать, что, что?..

Эш закрыл глаза и попытался успокоиться. Толку злиться нет – он поджёг сегодня всё, что горело, но это ничем ему не помогло. Что он в прошлый раз сделал не так? Почему его не пустили к той полукровке, почему?!

Зарычав, Эш невольно почесал ожог на груди – там, где висел железный амулет. И вздрогнул. Раньше этого ожога не было…

Амулет, ненормально горячий, висел на цепочке очень странно. А точнее, он дёргался, словно звал куда-то в сторону дворца. Эш хмыкнул, поправил его. Амулет снова дёрнулся и, что хуже, обжёг фейри руку. Эш подавил желание сорвать его и бросить в пламя – глупо, ведь в прошлый раз эта подвеска спасла ему жизнь. А что если?.. Действительно, почему нет?

Медленно, нерешительно Эш выпрямился, повернулся и направился в ту сторону, куда «звал», то есть дёргался амулет.

В коридорах дворца было пусто – слуги прятались, по всей стране разнеслась весть, что король гневается. Правильно, пусть не попадаются ему на глаза, не то хуже будет!

А амулет всё вёл – налево… прямо… вниз по коридору… направо… и снова налево… Пока Эш не замер перед лестницей, так хорошо спрятанной в тени, что он каждый раз, когда пробегал мимо, её не замечал. Но сейчас амулет в его руке ткнул туда а, когда Эш вышел на площадку, потянул вниз.

Лестница была, как и всё здесь, выточена из чёрного камня, узкая, неудобная – ступеньки разной высоты. Эш спускался осторожно, держась за перила. Собрал всю паутину и парочку пауков – убирать здесь как будто никто и не думал. Воздух был спёртый, пыльный, щекотал ноздри. Эш морщился – очень хотелось чихнуть.

А потом, на очередном витке до него донеслись тихие всхлипы. «Привидения!» – тут же подумал Эш и удивился. Откуда здесь взяться призракам? Они любят тёмные места (ну да, тут и правда сумрачно), но холодные и обязательно с тонкой гранью с миром людей. Во дворце Огненного короля им не место.

Это действительно были не призраки – внизу, в камерах за каменными решётками сидели человеческие дети. Много, больше десятка. В воздухе витал кисловатый привкус страха.

Эш замер в тени на последней ступеньке. Амулет наконец-то успокоился, и фейри повесил его обратно на шею. Эти клетки и дети… Что-то ему это напоминало, что-то очень яркое, очень… Эш не мог понять, что, но ощущение усилилось, когда он, тихо цокая копытами, пошёл мимо клеток.

Дети притихли. Они боялись его, он ясно это чуял. Ещё бы, они были совсем малыши. Самому младшему Эш дал бы пять, не больше, а старшему – тринадцать. Все в дорогих костюмчиках, но испачканных землёй, сажей и кое-где украшенных ожогами. Чумазые заплаканные лица поплыли у Эша перед глазами. Что же это – почему это кажется важным? И… неправильным?

Девочек здесь не было, только мальчики. И они отворачивались, когда Эш проходил мимо, тряслись, сжимались в комок, хватались друг за друга, боялись, страшно пугались Эша… Все, кроме одного.

Этот мальчишка наоборот приник к решётке, словно хотел рассмотреть фейри поближе. Симпатичный, бледный, с растрёпанными чёрными кудрями, тонкими чертами, большими глазами… Симпатично, но не более – однако что-то Эша в его лице привлекло. Фейри подошёл ближе, и огонь затанцевал над его левым плечом, освещая мальчика. Остальные узники с визгом шарахнулись в дальние углы своих камер, а этот только зажмурился от яркого света. А потом и вовсе распахнул глаза и прямо уставился на фейри. Эша обдало такой волной ненависти и гнева, что он удивился, как это мальчишка ещё жив. Его бы первым выпили – фейри любят таких страстных, таких живых и, чего уж тут, таких непокорных людей. Его и самого повело от сладко-кислого аромата ярости пополам со страхом – мальчишка тоже боялся, но умело превращал свой страх в гнев. Но всё это мелочи, что-то Эша отвлекало, что-то в лице мальчика. Он был очень похож…. Похож на…

– Фрида, – изумлённо прошептал Эш, и имя горьким дымом прокатилось по языку.

Мальчишка прищурился и глухим, сорванным голосом отозвался:

– Фрида моя сестра. Откуда ты её знаешь, нелюдь?

– Сестра? – эхом повторил Эш.

Мальчик серьёзно кивнул.

– Ну да. Старшая. Откуда… – Он оборвал сам себя и тоже прилип к Эшу взглядом. – Ты… Ты… – И вдруг забился о решётку, как выброшенная на берег рыба. – Мерзавец! Это же ты! Убийца!

Вокруг царила испуганная тишина – все дети смотрели на бьющегося в гневе мальчишку. Эш тоже смотрел и ничего не понимал.

– Повезло тебе прошлый раз – мать вмешалась, а то я бы тебя кочергой проткнул! – кричал мальчик. – А сейчас за решёткой прячешься?! Трус! Пусти меня – я тебя убью!! Пусти!!

Эш стряхнул огонь с рук и собрался было прекратить этот бедлам – но тут сверху, натужно скрипя петлями, открылся люк. Дети забились в тень, даже черноволосый мальчишка, так похожий на танцовщицу Фриду, отшатнулся от решётки.

Эш обернулся: с люка наверху слетели огненные рыцари-фейри. Слетели и замерли перед королём в изящных поклонах. От их трепещущих крыльев по залу прокатывался ветер.

– Повелитель…

– Чего вам? – отрывисто спросил Эш.

– Мой король, – вперёд выступил один, наверное, старший. Его чешуя отливала синим, а хвост змеей вился вокруг тела. – Начинается бал. Твои гости просят развлечения. – Он выразительно посмотрел на камеры с детьми.

Эш сделал шаг в сторону.

– Очень хорошо.

Рыцарь-фейри снова поклонился и прошёл мимо, к камере с мальчишкой, братом этой… Как её… Эш помотал головой. Какая разница, чей он брат – развлечь он наверняка сможет, и преотлично, с такой-то страстью. Ну ещё бы, мальчишка вырывался, даже когда фейри вытащил его из клетки (надо же, а до этого сам наружу просился) и потом ещё бился в руках рыцаря и даже пытался кусаться – пока фейри не коснулся его виска, наложив заклятье. Тогда мальчик стал покорным, довольным, улыбчивым, даже похорошел. Смотреть на это было… приятно.

Эш тоже улыбнулся.

– Гости будут рады видеть тебя, король, – сказал другой рыцарь-фейри, тоже поклонившись. – Присоединяйся к нашему развлечению, мы давно тебя не видели!

Эш презрительно фыркнул. Он, может, и присоединится, но не сразу. Пусть поуговаривают.

– Я подумаю.

А потом, когда смотрел, как мальчишек уносят, сердце вдруг сжалось – так же, как в ту минуту, когда в тумане исчезала танцовщица-полукровка. Он снова теряет, он что-то теряет… Зачем они забрали детей? Развлечение? О, Эш отлично знал, что с ними будет, но…

Он принялся ходить от одной пустой камеры к другой – только чтобы выбросить ненужные мысли из головы. Но каждое упущенное мгновение жгло его сердце, как никогда не жёг огонь.

– Бездна, – зло прошептал, наконец, Эш. – Это была моя полукровка. И они увели её брата. Моей. Полукровки. Ну нет!..

Мысль ярко блеснула – и засияла светлее солнышка. Эш метнулся к лестнице.

Бал начался совсем недавно, и появление короля огненные фейри встретили приветственными возгласами и аплодисментами. Эш не обратил на них внимания – низшие плясали под барабаны и треск огня, и король закрутился волчком среди них, изо всех сил ища черноволосого мальчишку, так похожего на полукровку-танцовщицу. Нашёл: рыцарь-фейри, тот самый, вытащил мальчишку из камеры, теперь усадил его подле себя и предлагал сладкие ягоды. Людям нельзя пробовать еду Волшебной страны, но если мальчик это и знал, то, зачарованный, он не противился. Он влюблённо смотрел на фейри и тянулся ртом к кисточке красной смородины…

В хаосе барабанов и трепете пламени женский голос отчаянно вскрикнул: «Уильям!», и Эша как подбросило.

– Не сметь! – взревел он, и от его крика на ночном небе вспыхнула молния, а пламя взвилось ярче. Танец остановился, низшие в ужасе отпрянули от своего короля.

Рыцарь вздрогнул, а мальчик отшатнулся от него и с любовью уставился теперь на Эша. Другие гости-фейри тоже смотрели на него, как и украденные дети. Вокруг стояла изумлённая тишина.

– Ты хочешь забрать его, повелитель? – сказал, наконец, рыцарь-фейри, стряхивая мальчика с колен. – Прости, я не понял, что он и тебе приглянулся.

Эш схватил мальчишку – тот доверчиво прильнул к нему. Понимающе заулыбались фейри, оскалились в смехе низшие. Это они понимали: просто недоразумение – слуга случайно взял игрушку хозяина. Добрый хозяин простит ему, он же добрый, ведь так? Он же пришёл из мира людей, а они там все мягкотелы…

Эш буквально ловил эти мысли в воздухе и думал, что нужно согласиться. Может быть, порычать на рыцаря, чтобы другие никогда так больше не делали. Да, и отправить мальчишку в мир людей, передать весточку сестре, пусть сама придёт к Эшу…

Но тут слева раздался полный боли крик, и Эш обернулся. Мальчик лет десяти трясся в окружении троицы низших, а те тянулись к нему когтями и жутко скалились, что-то шипя… А Эш вдруг вспомнил, что прошлый раз, когда он, по словам Лесного короля, провалил испытание, зачарованная девушка просила его о помощи, и он отказал.

Эш вздрогнул и зарычал в унисон громовому раскату:

– Прекратить! Немедленно!

И снова настала тишина. Стихли музыка и разговоры, фейри снова повернулись к нему. Эш выпрямился.

– Детей собрать. Мы вернём их обратно людям. Никаких больше игрушек-людей здесь. Вам понятно?!

– Но как же развлечение, мой король… – заикнулся рыцарь-фейри, тот, что пытался накормить Уильяма ягодами. – Люди, они же лучшие…

Эш оттолкнул Уилла, метнулся к столам, выдернул оттуда рыцаря и швырнул в круг низших. Его голос прогремел в унисон грозе:

– Желаете развлечение? Развлекайтесь!

Низшие взвыли и, будто того и ждали, набросились на рыцаря. Такого подарка и лакомства, как фейри, они давно не получали!

Не замечая крики рыцаря и мольбы смилостивиться, Эш обвёл взглядом притихших подданных.

– Ещё кто-нибудь хочет развлечься?!

Все молчали и отводили глаза.

– Прекрасно. Я приказал всех детей сюда. Я весьма нетерпелив.

Фейри кинулись выполнять его приказ, а Эш уселся на трон, усадил мальчика… ах да, Уилла на подлокотник, снял железный амулет и сунул ему в руки.

Улыбка сползла с мальчика, стоило ему дотронуться до железа.

– Ты!..

– Умолкни, – приказал Эш. – У тебя есть что-нибудь от твоей сестры?

Мальчик растерянно огляделся – и тут же отвернулся, невольно прижимаясь к Эшу. Видимо, пир Огненных фейри, во время которого низшие с удовольствием играли с рыцарем-фейри, не слишком ему понравился.

– Есть или нет?

Дрожащей рукой Уилл снял с левого запястья плетёный браслет.

– Вот.

Эш чуть не завопил от радости. Да это же амулет! И тёмная нить – это волосы, блестящие, иссиня-чёрные волосы! Да эта Фрида просто умница! Теперь брата будет проще простого отправить к ней.

– Я верну тебя сестре. Тебя и остальных детей. Передай, что я хочу, чтобы она пришла ко мне. Понял?

– Она не…

– Ты понял?

Уилл поёжился.

– Да…

Позже с плато детей Эш увёл сам – не рискнул доверить их огненным фейри. Проще было сбросить мальчишек в огонь – прямой проход в земли людей. Но эти трусливые человечки так боялись огня, что Эш тут же похоронил эту мысль. Его они тоже боялись, но то ли от страха, то ли от безнадёги, но шли за ним, не спрашивая, куда Эш их ведёт и зачем.

Идти пришлось не долго – на границе с Волшебным лесом, в цветущей яблоневой роще, где и следа пепла уже не было, их ждал Лесной король.

Эш остановился, с подозрением глядя на фейри. То его ищешь незнамо сколько, то сам является, да ещё дважды за день.

И только король собрался заговорить, Эш прорычал:

– Ну? Я прошёл Испытание?

Король в ответ неожиданно рассмеялся и шагнул к детям. Те доверчиво потянулись к нему, как цветы к солнцу.

– Я отправлю их к людям сам, – сказал он, завораживая журчащим голосом. Яблони зашелестели листвой в унисон. – Идёмте, друзья…

– Я и сам… – начал было Эш, но король обернулся, и фейри подавился воздухом, а потом сказал совсем не то, что собирался:

– Вон того чёрненького нужно отправить к Фриде!

– Я знаю, – отозвался король, подавая Уиллу руку.

– А я вас знаю, – выдохнул тот. – Вы отец Фриды! – Уилл восхищённо смотрел на фейри. – Ух, какой вы!

Лесной король улыбнулся. Дети потянулись за ним, и шли они уже быстрее и веселее. Эш проводил их взглядом, пока они не скрылись в тумане, и всё не мог решиться, догнать их или вернуться в страну Огня? И тут позади раздалось насмешливое:

– Ашлинг!

Эш обернулся.

– Ве-е-едьма…

– Привет, рогатый, – улыбнулась ему Кейт, на этот раз в платье и даже с венком на косматой голове. – Поздравляю, ты прошёл Испытание.

– А?

– Испытание, милый. Теперь ты Огненный король. Поздравляю. – Ведьма визгливо рассмеялась.

– И… что? – Эш прислушался к себе. – Мне обещали, что я всё вспомню.

В руках у ведьмы неожиданно появилась шипастая каменная корона, над который танцевал огонь.

– Конечно, милый. Только сначала это надень.

Эш взял у неё корону, покрутил – она была холодной, и её не очень-то хотелось надевать.