Текст книги "Мелиан. Охота Дикой Кошки (СИ)"

Автор книги: Мария Грас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

недоброй улыбкой прокомментировал он. – Не думаю, что его сразу хватятся.

Я взяла в руки прохладный шар и с чувством сказала:

– Спасибо! А драконицы? Тебе удалось их найти?

Северянин скрестил руки на груди и торжествующе взглянул на меня с высоты своего роста.

– Сначала я думал, что все твои россказни про дракониц – пустая брехня. Мало ли, что могло

почудиться или послышаться ночью. Но потом я заметил странную штуку, когда проходил мимо

козьего загона.

Пропустив мимо ушей шпильку, я насторожилась:

– Какую?

– Козы то и дело принимаются метаться по загону, втягивая воздух. Загон упирается в скалу. Мне

думается, в этой скале что-то есть. То, что волнует коз.

– Может, там дракониды, на которых мы приехали, – резонно возразила я. Коннар фыркнул.

– Их держат в другом месте. А в козий загон один из святош то и дело таскает вяленое мясо.

Думаешь, его козы едят?

Я взволнованно забегала по комнатушке, отчаянно скребя руки и лицо. Зуд стал просто

невыносимым, словно под кожей протянули тонкую металлическую струну и медленно

проворачивали её.

– Все готово для того, чтобы закончить наше дело сегодняшней ночью! – выпалила я. – Иначе завтра

они быстро поймут, что к чему, когда потащат меня на омовение.

Наёмник расхохотался.

– Да уж, святоши сильно удивятся, когда обнаружат у моего брата...

– Вот Хэлль! – прошипела я, впиваясь ногтями в кожу. Металлическая струна зуда обросла шипами и

раскалилась добела.

– Шар'ракх! – в унисон выдохнул Коннар, глядя на меня.

Кожа под ногтями лопнула. На ладонь посыпались длинные тёмно-коричневые ошмётки.

Не проронив ни слова, наёмник молча протянул свой меч. В блестящей равнодушной поверхности

отразилось моё лицо, покрытое сползающей, как старая оболочка змеи, тёмной чешуёй. В

просветах виднелась здоровая розовая кожа.

– Похоже, Лиар всё-таки меня излечил, – с тревожным смешком сказала я. – Но не думаю, что

мейстер слишком этому обрадуется!

186 – ольдер – почтительное обращение к вышестоящему лицу мужского пола, принятое в

Нольдхейме – стране, расположенной на северо-востоке первого материка;

187 - лур – кретин (нольдхеймск.);

256

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

188 – Лиркия – в алдорской космогонии богиня-покровительница душевного здоровья.

Изображается обнажённой женщиной, одна половина тела у которой красного цвета, а вторая -

зелёного. Красный цвет символизирует различные душевные болезни; зеленый – нормальное

состояние психики. При храмах богини существуют специальные приюты для душевнобольных, за

которыми ухаживают служители культа;

189 – у состоятельных жителей Алдории существует традиция вмуровывать черепа и берцовые

кости преданных слуг, упокоившихся от старости, в стены фамильных склепов хозяев;

190 – утреннее бдение – обряд в храме Лиара, проводимый строго по утрам, перед восходом

солнца. Его суть заключается в том, что все находящиеся в храме служители выстраиваются во

дворе, лицом к востоку, и поют восхваляющие бога гимны, благодаря его за Свет и приветствуя

начало нового дня;

191 – Сказание о Семи Столпах Лиара повествует о битве Лиара с семью демонами Хэлля,

которых тот отправил для уничтожения бога. Лиар в одиночку победил их, поочерёдно заключив в

семь обсидиановых башен, принудив томиться там вечность. Башни эти были настолько высоки,

что почти подпирали небо и были преградой на пути грозных северных ветров. Ишимари Куджо -

легендарный герой народных преданий княжества Хайянь. Он странствовал по свету, помогая

людям; однажды он пришёл в деревню, одолеваемую невидимыми злыми духами, которые

вселялись в уши людей, заставляя тех глохнуть. Куджо извлёк духов из ушных раковин крестьян и

заточил в семь обсидиановых шкатулок, забросив те на небо. Эти шкатулки упали к ногам Белой

девы, и та превратила их в горную гряду на западе княжества, ставшую преградой вторжениям с

моря.

***

Колодец манил, как манит жарким днём кувшин с водой, в которой плавает ледяная крошка. В

наше отсутствие склеп никто не посещал, и крышка по-прежнему обнажала зловещую полуулыбку,

открывающую вход в бездну. Запах то ли слегка рассеялся, то ли стал привычнее. Когда мы

переступили порог, он не сбил с ног, а превратился в неприятную деталь обстановки.

– Ты действительно уверена, что хочешь спуститься? – угрюмо спросил северянин. Он связывал

рукава хитолей, то и дело подёргивая их и проверяя на прочность. Я стянула накидку через голову,

оставшись в костюме, в котором и прибыла сюда.

– Ждёшь, что скажу "нет"?

– Знаешь, как ловят синего тайпеня(191)? – вопросом на вопрос ответил наёмник. – Обвязывают

корову верёвкой и кидают в воду в том месте, где она бурлит от кишащей там рыбы. Через

несколько мгновений вытягивают. Обычно этого времени хватает, чтобы на веревке уже болтался

голый скелет, облепленный тайпенем. Пока рыба доедает остатки мяса, можно надевать перчатки

из игуарона и счищать её ножом.

– Рассчитываешь меня напугать? – хмыкнула я, обвязывая рукава последней в связке хитоли вокруг

талии. Коннар прищурился:

– Просто неохота вытаскивать из этой вонючей дыры то, что от тебя останется, если что!

– В таком случае можешь не утруждаться, – хладнокровно парировала я, помолчала и добавила,

пристально взглянув северянину в глаза, – если что.

Лицо наёмника окаменело.

– Лезь в колодец, Кошка! – рявкнул он. – Или я тебя сам туда сброшу!

Я одарила его кроткой улыбкой и промурлыкала:

257

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– Вверяю вам свою жизнь, капитан.

***

Молочно-белого сияния, испускаемого магическим светильником, недоставало, чтобы разогнать

плотную тьму, которая плескалась между каменных стен. Удалось разглядеть только куски серо-

коричневой каменной кладки и влажный отблеск в глубине, словно по дну протекал ручей. Однако

плеска воды я не расслышала. Брошенный вниз камень отозвался глухим шлепком, давая понять,

что колодец не такой глубокий, как казалось.

Жалящий, как медуза, страх уже начал запускать липкие щупальца в сердце, стоило лишь

подумать о том, что вот-вот останусь наедине с бездной, в глубине которой – неизвестность.

Именно в ней мне предстоит найти каменную флейту. Мысль о ней выдёргивала из объятий паники.

Взобравшись на каменный бортик, я повернулась к северянину и сказала на прощание:

– Как только я отыщу то, что нужно, подам знак!

Коннар неохотно кивнул и произнёс короткое:

– Удачи.

– Постараюсь, – невпопад пробормотала я и начала спуск.

***

Подошвы сапог скользили по стенкам, заставляя то и дело останавливаться и нащупывать опору.

От усиливающейся вони воздух сгущался по мере спуска. Я порадовалась, что не стала избавляться

от давящей на грудь повязки: она мешала вдохнуть глубже. Маску же с лица пришлось снять и

завернуть в неё магический светильник, плотно примотав его к запястью, чтобы освободить руки.

Ткань неплохо пропускала свет, но яркий факел пригодился бы куда больше. Стоило остановиться

хотя бы на мгновение, как две мысли принимались грызть разум. Вопреки желанию перед глазами

упорно вставала картина: один из узлов "верёвки" расплетается, и мечта о Призраке летит вместе

со мной в тёмные недра. В такие моменты руки покрывались холодным потом. Я судорожно

сжимала ткань, переводила дух и упрямо двигалась дальше.

Вторая мысль тоже не радовала. Полумесяц выхода сиял уже достаточно высоко над головой, а

ноги так и не коснулись твёрдого дна. Я тоскливо ждала, что голос северянина вот-вот крикнет:

"Верёвка кончилась!", и я повисну в пространстве, не решаясь прыгнуть.

Прошло ещё несколько мгновений. Сердце гулко стучало в тишине. Чудилось, что с каждым новым

рывком верёвки светильник становится всё тусклее. Спина вздрогнула от озноба. В густой тьме

померещилось движение. Ни единый шорох не нарушил мрачного безмолвия, но теперь я

уверилась: здесь я не одна.

Тело охватила стремительная паника. Я дёрнулась в безумном желании выбраться из колодца,

послав к Хэллю каменную флейту. Белёсый шар качнулся, грозя сорваться с запястья. Я увидела

совсем близко серебристый отблеск, похожий на отражение луны в луже. Через мгновение ноги

коснулись дна.

Стоило перенести тяжесть тела на ступни, как раздался протяжный влажный треск, будто начали

ломаться мокрые ветки. Пол оказался податливым, словно рыхлый весенний снег. Я моментально

провалилась в него по колено. Ноги ощутили неприятное покалывание и острый холод. Ахнув, я

вдохнула слишком много отравленного вонью воздуха и забилась в приступе отчаянного кашля.

258

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

Стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не нырнуть по горло, я повела светильником

вокруг. Молочно-белое пятно скользнуло по огромной груде костей и черепов, покрытых

маслянистой пленкой.

Вот оно! Кладбище почивших здесь драконопоклонников!

Я наклонилась и попыталась разгрести кости в поисках флейты. Те поддавались не очень охотно:

мешала густая слизь. Останки бывших хозяев этого места увязали в ней, как муха, угодившая в

густое желе. Когда я подняла один из черепов, за ним потянулись обвислые тенета розоватой

мути.

– Магистр Лейницц ничего не упоминал о том, что драконопоклонники чем-то поливали своих

покойников, – пробормотала я, откидывая череп в сторону. Он тяжело откатился в сторону, замер и

ощерился на меня безгубой улыбкой.

Бросив на него прощальный взгляд, я принялась за поиски флейты. По локоть погрузив руки в

пласты костей, начала разбрасывать их, тщательно ощупывая склизкие бока, холодные головки

костей и страшные провалы глазниц. Отвращение сдавливало горло, но ничто не могло заставить

меня бросить поиски. Одна из костей показалась мне тяжелее остальных. Замерев, я скользнула

пальцами вдоль её боков. Поверхность испещряли бугорки и углубления, которые будто бы

складывались в определенный узор.

Неужели нашла?

Закусив губу от напряжения, я рванула находку на себя, чуть не ободрав запястье. Та

сопротивлялась, застряв в костяном лабиринте, и пришлось повозиться, извлекая её наружу.

Наконец странная "кость" поддалась и выскользнула в руки со звуком, который издает бутылка

лэя, когда вытаскивают пробку. Дрожа от волнения, я принялась торопливо обтирать находку

рукавом рубашки. Через несколько мгновений из-под грязи и слизи проступили вполне внятные

очертания.

Это было пламя, застывшее в камне. Неизвестный мастер запечатлел своенравные изгибы и буйную

пляску языков огня, расступившихся только перед двумя извилистыми прорезями, залегшими на

покатых боках. Между ними через одинаковое расстояние друг от друга были вырезаны пять

идеально круглых отверстий.

Каменная флейта!

Я забыла, как дышать, благоговейно разглядывая её. Магистр Лейницц, клянусь, если вы ещё

живы, пошлю вам бутыль дорогого яндарийского(192) вина, как только найду сокровища Дракона!

Ладонь сама стиснула осклизлые бока флейты. Дело сделано, и больше меня здесь ничего не

держит. Пора подавать знак северянину.

Когда я взялась за веревку, уходящую вверх, к кривой усмешке выхода, по шее пробежала ледяная

дрожь.

Кто-то появился там, в темноте.

***

– Синеглазый? – спросила я севшим от напряжения голосом.

Впереди во тьме что-то щёлкнуло, и череп хрустом покатился по костям. Этому звуку вторило

потрескивание, многократно усиленное эхом, словно тысячи маленьких лапок кружили вокруг,

подбираясь всё ближе и ближе.

259

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– Кто здесь? – пролепетала я, пытаясь нащупать спасительную веревку. Пальцы стали ватными и

безвольно царапали пустоту.

Под аккомпанемент шорохов, щелчков и постукиваний из-под костей начал сочиться красноватый

туман. Серебряное свечение фонаря помутнело от нитевидных струй, потянувшихся вверх.

– Зачем тебе архьи-ма?

Бесполый голос возник из ниоткуда, рассыпавшись сотнями болезненных уколов в висках. Я

стремительно огляделась, но стена тумана стала слишком плотной, чтобы разглядеть хоть что-

нибудь. Магический светильник мигнул, и меня придавило усталое равнодушие. Страшно

захотелось лечь на кости, закрыть глаза и забыться вечным сном, послав глубоко к Хэллю все

Призраки вместе взятые. Остатков воли хватило только на то, чтобы повторить вопрос:

– Кто здесь?

Шорохи стихли. В непроницаемом коконе тишины медленно тлел костер страха перед тем, что

могло разорвать её в следующий момент.

В самой глубине колодца под пластами слежавшихся скелетов и каменных флейт зародилось

монотонное мычание. Ветра не было, но туман вздрогнул и начал рассеиваться, обнажая стройные

ряды теней, обступивших круг света, в котором находилась я. Теперь можно было разглядеть

около двадцати полупрозрачных фигур: высоких и низких, с чёткими очертаниями или размытых,

как утренняя дымка над озером. Кожу закололо от уверенности в том, что за границей моего круга

уходят во тьму десятки и десятки безмолвных призраков. У некоторых даже просматривались лица,

неясные, смазанные, словно песок у кромки моря. Равнодушие уступило место слабому страху, но

тот быстро угас: я всегда больше боялась неизвестности, чем возможной опасности, появившейся

прямо перед носом.

– Кто вы? – нетвёрдые губы сами вытолкнули вопрос.

Сонм призраков качнулся, напомнив косяк рыб, увернувшихся от хищника. Их очертания поблёкли.

Напротив выткался ещё один силуэт. В отличие от остальных, в нём больше всего угадывался

человек, сутулый, с длинными седыми волосами и глазами-бельмами.

– Зачем тебе архьи-ма? – упрямо повторил голос.

Интуиция подсказала, что он принадлежит призраку передо мной. Слово показалось очень

знакомым, но никак не поддавалось вспоминанию. Я развела руками, покачав головой. Белёсая

рука коснулась флейты, и голос тихо произнес:

– Архьи-ма.

Я молча смотрела на него.

Впервые мне довелось встретиться пусть и развоплощённым, но всё же настоящим

драконопоклонником.

***

– Храм Дракона, верно? – прошептала я. – Вы из тех, кто поклонялся ему! Но почему вы явились мне?

Что вам нужно?

Призрак медленно убрал руку. Со стороны это выглядело так, будто клок тумана растворился в

воздухе, рассеянный порывом ветра.

– Мы были здесь всегда, – проговорил он. Я не заметила шевеления в том месте, где должны были

260

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

находиться губы, но голос настойчиво звучал в голове. – Это место – наш дом. Наша святыня. И

наша усыпальница.

Он повернул голову в сторону черепа рядом со мной. Плечи содрогнулись от озноба, пронзившего

тело.

– Значит, вот кто наблюдал за мной всё это время, – сил на то, чтобы говорить в полный голос, не

хватало, и я продолжила шептать. – Вот чьи взгляды я ощущала!

– Поразительная дерзость, – бесстрастно перебил храмовник. – За сотни лет нога женщины не

ступала на землю Храма Дракона, но вот ты здесь. Ты не просто проникла сюда, но нарушила покой

Колодца Скорби, потревожила духов наших предков, схватила архьи-ма! С какой целью, девочка?

Тебе подобным не место в таких местах, женщины должны пестовать детей и преклоняться пред

мужчинами, чтить господина своего и поддерживать огонь в домашнем очаге. Есть места, куда

заказан путь беспомощной женщине, и не подобает ей пытаться бросить вызов установленным

правилам!

Итак, Кристиан оказался прав и в этот раз. Драконоплонники не жаловали женщин. В этом они

страшно походили на мейстера Генара.

"Гляди-ка, – в слабой ярости подумала я. – Это дряхлое привидение ещё и пытается мне указывать!

Вылитый Коннар!"

Стиснув флейту, я холодно отрезала:

– Меня привели сюда поиски Призрака, а нравится вам это или нет – не моя забота!

Тишина, обрушившаяся после этих слов, дохнула морозным холодом на руки и лицо. По туману

пробежала рябь. Очертания моего собеседника смазались, но через несколько мгновений вновь

обрели чёткость.

– Ты ищешь Призрак? – на этот раз голос драконоклонника звучал неясно. – Хочешь сказать, что

услышала его зов?

– Понятия не имею, что вы имеете в виду, – сердито сказала я. – Меня привела сюда первая веха, а

её я получила... впрочем, неважно. Никакого зова я не слышала!

После непродолжительного молчания, во время которого привидения то и дело принимались

мерцать, голос драконопоклонника прошелестел вновь:

– Что толкает тебя раз за разом подниматься на ноги и отправляться в путешествие за очередной

вехой, когда, кажется, поиск уже зашел в тупик?

Я смешалась, но быстро ответила, стараясь придать голосу твёрдость:

– Желание найти сокровища Дракона.

– Значит, ты сама ещё ничего не поняла! – перебил меня собеседник. – Иначе почему, думаешь, мы

ни разу не пытались отыскать путь к Призраку, имея на руках все вехи и подсказки, как проложить

по ним путь?

Я задумалась. Этот вопрос возникал несколько раз, но каждый раз я отмахивалась от него, как от

неважного.

– Призрак сам воззовёт к тому, кому суждено его найти! – прогудел голос. Его нельзя было

упрекнуть в излишней торжественности, но воображение быстро её дорисовало. – Таково поверье.

Будь то старик, ребёнок или...

– Или женщина, – усмехнулась я. Поверхность духа снова содрогнулась от ряби. Он согласился:

261

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– Да. Но об этом мы никогда не задумывались.

Мне стало жаль этого неизвестного человека. Прожить большую часть жизни, цепляясь за

неразумные ограничения, а потом столкнуться с их несостоятельностью в послесмертии – не самая

завидная доля.

– А какая из себя третья веха? – торопливо спросила я, решив воспользоваться счастливым случаем

и узнать всё из первых рук. – Скажите мне, раз уж нас свел Призрак!

Черты драконопоклонника помутнели и смазались.

– Архи-мья сама подскажет тебе, девочка. Легкие пути часто обрываются в бездну.

"Напыщенный старый сектант!" – разочарованно подумала я. – "С твоих костей давно слезла плоть,

а ты продолжаешь изображать из себя великого мудреца".

И с отчаянием попросила:

– Тогда хотя бы скажите, каковы они – сокровища Дракона? Уж это-то вы должны знать наверняка!

– Девочка, – пророкотал голос, и стая призраков колыхнулась. – Сокровища, богатства, всё, что

застилает тебе глаза – бесполезная чепуха. Призрак хранит гораздо большее...

– Похоже, что вы и сами этого не знаете, – разочарованно пробормотала я. Лицо драконопоклонника

на миг обрело ясные очертания.

– Храм Дракона хранит его наследие, но никогда не стремится узнать то, что намеренно укрыто от

любопытных глаз, – кажется, я раззадорила его, и в голосе промелькнула назидательная нотка. -

Дракон – это величайшая тайна и великая беда, и наша задача – не дать ему вернуться в этот мир!

– Странный у вас тогда Храм! – невольно вырвалось у меня. – Почему так относитесь к своему

кумиру?

Единодушный вздох овеял лицо потоком холодного воздуха. Привидения резко отпрянули, словно

боясь случайно притронуться ко мне.

– С приходом Дракона начался этот мир, – прошелестело в ушах. – Но задумывалась ли ты над тем,

что его же появление и положило конец миру старому?

Вспомнив тварь с Забытых пустошей, я кивнула, не очень охотно признавая его правоту.

– Всё указывает на то, что Великий Дракон появлялся не единожды, и рано или поздно возникнет

вновь, – голос драконопоклонника становился всё тише и тише, а призрачные силуэты таяли, как

дым на ветру. – Ищи Призрак, девочка, но не пытайся разгадать то, что должно оставаться в тени

тайны. Иные сундуки нужно держать запертыми.

Последний клочок тумана растворился в темноте. Я сидела, не двигаясь, в оцепенении

уставившись на кости. Перед глазами всё плыло, и голова потяжелела после общения с

обитателями Междумирья. Звенящая тишина обрушилась на меня, придавив к костям. Я поняла,

что если не нарушу её, то сойду с ума.

Схватив череп, я швырнула его об стену. Старая кость раскололась с неприятным треском. Один из

осколков отлетел и царапнул по щеке.

– Чтоб тебя Хэлль забрал, старый хрыч! – в ярости закричала я, ударив ладонью по костям. – Зачем

явился мне? Зачем вы все мне явились? Что вам вообще от меня нужно, если даже не хотите

указать путь?

Новый шум зародился в тишине – точь-в-точь огромная птица захлопала крыльями. Пара

262

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

судорожных вдохов – и лёгкие затопила вонь, о которой я успела позабыть. Стараясь дышать

только ртом, я принялась выкарабкиваться из-под костяных залежей. Ноги затекли. Каждое

движение отзывалось щекочущей болью, пронзающей мышцы.

– Поторопись!

Громкий оклик зародился из хлопающего шума. Я замерла на месте и, нервно посмеиваясь,

спросила пустоту:

– Неужели вы передумали и решили рассказать о третьей вехе?

Каждое слово показалось увесистым, как булыжник, и очень смешным. Хотелось прислониться к

стене и смеяться, смеяться, смеяться до колик.

Невидимая плеть вытянула по щеке обжигающую полосу боли. Истерика тут же улеглась, а окрик

повторился:

– Торопись!

Я схватилась за лицо, но искать источник шума не стала. Кто бы это ни кричал, он был прав: я и так

потеряла слишком много времени и теперь должна во что бы то ни стало ускорить возвращение. Я

вспомнила о верёвке и торопливо пошарила рукой по поясу. Верёвка была на месте.

– Спасибо, что привел меня в чувство, – обратилась я во тьму, проверяя прочность хитоли. Хлопанье

умолкло, оставив на память мимолётный отблеск двух синих, как сапфиры, огней.

– Долго же ты не появлялся, Синеглазый, – усмехнулась я. – Признаться, я даже немного

соскучилась.

И повисла на веревке, что есть сил потянув её на себя.

***

Подъём оказался в несколько раз тяжелее спуска. Вымотанное до предела тело плохо слушалось,

руки дрожали, и приходилось постоянно заставлять себя усиливать хватку. Флейта покалывала

кожу: боясь обронить, я сунула её под ткань на груди. От магического светильника пришлось

избавиться, как от лишнего груза, и теперь он печально мерцал одинокой звездой в недрах

последнего пристанища драконопоклонников.

– Давай, Кошка, – подбадривала я себя. – Ещё немного, ещё несколько рывков, и ты выползешь из

этого царства теней! Всего чуть-чуть...

Это слабо помогало. Когда в ушах начинало гнусно звенеть, я повисала над бездной и переводила

дух, заставляя себя дышать глубоко и размеренно.

– Ещё чуть-чуть, Мелиан, – прохрипела я.

Изогнутый оскал проёма светился над головой. Каждый раз, когда я поднимала голову,

мерещилось, что он остаётся на прежнем месте, а я просто впустую трачу силы, барахтаясь в

кромешной тьме.

Когда я поднялась достаточно высоко, чтобы чувствовать дуновения свежего воздуха, что-то

пошло не так. Сверху донеслась какая-то возня и слабые отголоски медвежьего рыка северянина.

Хитоль, на которой я висела, дрогнула, как туго натянутая струна лютни под пальцами музыканта.

– Что проис...

Веревка мелко задрожала. Стена под ногами пришла в движение. Тело заскользило вниз, ускоряясь

263

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

под собственным весом. Насмерть перепугавшись, я истошно закричала:

– Капитан, Хэлль тебя побери, что происходит?!

Тишину разрывал только свист скользящей ткани, а мгновения улетучивались вслед за надеждой

на спасение. За спиной разверзлась бездна, полная смерти, и я принялась отсчитывать удары

сердца до неизбежного.

Короткий рывок и потрескивание ткани оборвали моё падение.

***

После вонючей темноты колодца свет, заливающий крохотную комнатушку наверху, ослепил. Глаза

немедленно заслезились. Я часто заморгала. Две крепкие руки подхватили меня под локти и

вытащили из разверстого зева.

– Капитан, ты внезапно решил свести со мной счеты? – гневно спросила я, утирая слезы ладонью. -

Почему тогда передумал в последний момент?

Гробовое молчание со стороны наёмника, никогда не остающегося в долгу, насторожило. Кое-как

обретя способность видеть, я огляделась и поняла, что только что отправила к Хэллю нас обоих.

Меня потрясённо разглядывал мейстер Генар, беззвучно шевеля губами. За его спиной высились

два служителя монастыря, крепко держащие северянина. Тот стоял, заметно покачиваясь. Его

загорелое лицо приобрело пепельный оттенок. Широкую грудь северянина покрывала

подсыхающая кровавая плёнка, и, взглянув в его глаза, я прочитала о себе всё.

– Я прекрасно помнил, что прошлой ночью запирал дверь, – протяжно проговорил мейстер. – И мне

стало любопытно: кто же сей дерзновенный, что осмелился нарушить покой святилища? Вернется

ли он и этой ночью? Как вижу, я оказался прав...

Он принялся мерно раскачиваться с носка на пятку, буравя меня немигающим взглядом.

Нет, я погубила нас ещё раньше. В тот самый момент, когда проникла сюда в первый раз.

– Мальчик мой, – благоговейно прошептал настоятель. – Лиар услышал наши мольбы и послал тебе

исцеление! Воистину, велика его сила! Ты не только избавился от страшной болезни, но и обрёл

способность говорить!

"Мейстер, вы слепой?" – захотелось спросить, когда настоятель, умильно улыбаясь, разглядывал

меня. С другой стороны, под рукой не было зеркала – посмотреть на себя после увеселительного

спуска в колодец. Возможно, я уже и на женщину не похожа?

– О, нет, – вдруг прошептал Генар. Я ахнула от боли: его ледяные пальцы больно сдавили скулы и

принялись поворачивать голову то влево, то вправо. Спустя мгновение рука наставника скользнула

вниз и задержалась чуть пониже пояса.

– Нет, нет, нет! – заикаясь, пробормотал он, медленно отступая. – Быть того не может! Видит Лиар,

я был слеп, непростительно слеп!

Кажется, я поспешила с выводами. Истинное лицо "братца" Коннара тайной больше не являлось.

От этой мысли меня охватил азарт. Терять было уже нечего: неверное движение подтолкнуло нас к

самому краю пропасти. Теперь нужно сделать всё возможное, чтобы на нём удержаться.

Вот только я совершенно не знала, что именно делать.

– В стены священного монастыря проникло проклятое отродье, да проклянет Лиар весь его род до

264

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

двенадцатого колена! – громко, как от боли, завопил мейстер Генар. Я вздёрнула голову и

уставилась прямо на его лицо, перекошенное от ненависти.

– Зачем вы такое говорите, мейстер? Откуда вам знать, вдруг Лиар превратно истолковал ваши

молитвы и послал мне не только женский голос, но и тело?

Очень глупая шутка, но удержаться я не смогла. Восхваления Лиара уже сидели в печенках.

Мейстер поперхнулся. Его дыхание стало прерывистым и свистящим, как у больного грудной

костью*.

– Как посмела ты осквернить это чистое имя своим грязным ртом? – взвизгнул он.

– Это вы осквернили его гораздо сильнее! – я слишком долго молчала, и теперь слова срывались с

языка, опережая мысли. – Сомневаюсь, чтобы Лиар завещал вам резать глотки из-за простых

вопросов! Скольких вы отправили во тьму до этого, а, настоятель?

– Замолчи! – прошипел Генар. Его руки мелко тряслись: видимо, ему очень хотелось что-то со мной

сделать, но он медлил. Воспользовавшись этим, я принялась торопливо дергать скользкий от слизи

узел на поясе. Веревка из хитолей пуповиной связывала нас, и хотелось поскорее от неё

избавиться. "Интересно, почему он ничего не предпринимает?" – отстранённо подумала я, искоса

наблюдая, как мейстер покачивается взад-вперёд, не сводя с меня глаз. – "Беднягу Ридона он сразу

потащил на расправу, а сейчас почему не торопится?"

– Я знаю! – победоносно вскрикнул Генар, направив на меня подрагивающий палец. – Теперь я всё

понял! Лучезарный посылает мне испытание, он проверяет, насколько крепка моя вера! Обратив

безвинного юношу в порождение Бездны Хэлля, он искушает меня!

– Порождение Бездны Хэлля, – мрачно повторил Коннар. – Точнее и не скажешь!

Я бросила на него мимолётный взгляд. Наёмник каменным истуканом застыл между двух

служителей. Только вздувшиеся желваки на скулах свидетельствовали о его нешуточном

напряжении. Мейстер тоже посмотрел в сторону северянина.

– Это испытание послано всем нам, – строго сказал он. – Ибо нельзя по-настоящему прийти к Свету,

не пройдя сквозь Тьму. Я покажу это моим братьям-в-Свете. Вместе мы станем свидетелями

перерождения твоего брата и торжества настоящей веры!

Глаза Коннара превратились в два чёрных провала, усыпанных острыми льдинами. Он тяжело

двинулся вперёд, но святоши повисли на нём. Наёмник болезненно поморщился и остановился.

Пальцы свело судорогой. Узел показался монолитом, безразличным к любым усилиям. В ушах гулко

застучало.

– Неужели вы даже на мгновение не можете допустить мысли, что я с самого начала была

женщиной и попала сюда вовсе не из любви к Лиару? – в бессильном отчаянии спросила я.

Лицо мейстера возникло перед глазами. Я невольно дёрнулась в сторону и тут же почувствовала

боль в плече: настоятель клещами в него вцепился.

– Ш-ш-ш, молчи, отродье, – прошипел он. – Я избавлюсь от тебя, как избавляются от занозы, что

глубоко засела в теле!

Я сглотнула, приготовившись услышать свист лезвия и почувствовать, как оно рассекает горло. До

слуха долетели звуки борьбы: похоже, наёмник пытался стряхнуть с себя назойливых служителей

монастыря. Мейстер больше не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на мне.

– Ничего не бойся, мой мальчик, – покровительственно промурлыкал он. – Не поддавайся сему

265

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

порождению Хэлля, что пытается поглотить тебя! Только истинный Свет очистит тебя от скверны и

поможет вернуть всё на круги своя!

Не сводя с меня глаз, он зычно крикнул:

– Созывайте всех на площадь! Пусть солнце воссияет только для достойных Света!

Я поняла, что если сейчас ничего не предпринять, то лежать мне на площади, заливая кровью

белый песок. На северянина надежды мало, судя по его стремительно сереющему лицу.

Оставалось только выбрать подходящий момент.

Один из послушников исчез в открытом проёме, оставив товарища с Коннаром. Мейстер коротко

кивнул храмовнику и поволок меня к выходу, невзирая на сопротивление.

– Трепещешь, отродье? – спросил он. В его голосе прозвучало нескрываемое злорадство.

– Нет, – честно призналась я. – После всего пережитого ваши ужимки меня не пугают.

Я сказала правду. Страх покинул меня. Его последние остатки покоились на дне колодца меж

старых костей и ощерившихся черепов. Генар обернулся и посмотрел сквозь меня совершенно

пустыми глазами. Было заметно, что его мысли витают где-то далеко, и он ничего не слышит и не

понимает.

– Не позволю Хэллю забрать тебя к себе, мой мальчик, – пробормотал настоятель. – Скажи, когда это

произошло? Когда искуситель явился к тебе, когда ты ослабил своё стремление к Свету и впустил

его?

Я поняла: спорить бесполезно. Маскарад оказался настолько убедительным, что маска прочно

приросла к лицу и не дала настоятелю разглядеть и поверить в очевидное. "Сюда бы того

драконопоклонника", – мелькнула мысль. – "Они нашли бы, о чём потолковать".

Мы очутились в зале со статуями и бассейном. Вода хрустально журчала, разбиваясь о мраморные

борта – единственный звук, нарушающий глухую тишину. Впрочем, через пару мгновений после

того, как мы вошли в зал, к нему присоединился ещё один: гулкое громыхание низкого голоса

Коннара.

– Шар'ракх, святоша, хватит меня подпирать! Я тебе не какой-нибудь гнилой столб!