Текст книги "Мелиан. Охота Дикой Кошки (СИ)"

Автор книги: Мария Грас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

Руанна вздрогнула.

– Кассандра, если бы вы только предупредили раньше... Я очень боюсь воды. Около нашего дома

тоже есть речка. Однажды зимой ещё ребенком я провалилась туда. Быстрое течение утянуло

меня прямо под лёд. Я пыталась кричать и биться изнутри, но меня затягивало в глубину!

Она сглотнула и смахнула слёзы с глаз.

– До сих пор не понимаю, как мне удалось выбраться, – более спокойным голосом продолжила она. -

Но с тех пор я ужасно боюсь даже приближаться к воде!

Она с беспомощной тоской взглянула на меня. Я пристально смотрела ей в лицо, чувствуя, как

жалость к существу, на долю которого Хэлль отсыпал столько неприятностей, борется с

нетерпеливым раздражением. Нужно отправляться немедленно, и ни о каком другом транспорте

не могло быть и речи.

– Мне очень тебя жаль, – сказала я, наконец. – Но, увы, ничего поделать не могу. Выбирай: либо

отправляешься со мной по реке, либо наши пути расходятся здесь.

Руанна глядела на меня так обречённо, что я чуть не растаяла и даже на мгновение заколебалась:

правильно ли поступаю? Но девушка всё же едва слышно произнесла:

– Я последую за вами, Кассандра. Всё равно другого выхода нет. Постараюсь что-нибудь сделать со

своим страхом.

Я ободряюще похлопала её по плечу.

– Вот и славно! Со страхами нужно бороться, Руанна, иначе ты сама не заметишь, как станешь их

рабыней.

Девушка понурилась и промолчала.

***

Над рекой медленно плыла луна, масляно поблескивая на чёрной поверхности воды, журчащей за

бортом. Свежий ночной ветер приносил из прибрежных селений запахи домашней еды и скота.

Внизу, под палубой раздавался мерный шорох ножных колес(159), с помощью которых матросы

приводили в движение судно. С наступлением ночи ветер утих, и обвисшие паруса свернули за

ненадобностью. Я ходила взад-вперёд по палубе, иногда заглядывая в трюм – туда, где ровными

рядами стояли пассажирские скамьи. На них вповалку дремали немногочисленные попутчики: в

большинстве своём мастеровые, мелкие торговцы и наёмники, кочующие из города в город в

поисках заработка. Мне не спалось: на душе было неспокойно. Усевшись на лавку, через какое-то

время я вскакивала и поднималась наверх.

Что же так меня терзало? Я и сама не могла взять в толк. К привычному нетерпению

примешивалась смутная тревога, плещущаяся в глубинах сердца. На муки совести это походило

мало. Я бы скорее назвала это дурным предчувствием.

Потолок трюма давил, вызывая ненужные воспоминания о ранаханнском гареме. Я поспешила на

186

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

палубу. На свежем воздухе полегчало, но странное чувство никуда не исчезло, скорее, ненадолго

притупилось.

Руанна неподвижно сидела на лавке в самом дальнем углу, ссутулившись и крепко обхватив

руками поджатые колени. Её глаза неподвижно смотрели в одну точку. Окликнув её пару раз по

имени, я словно наткнулась на глухую стену. На лице девушки не дрогнуло ни мускула, а

осмысленного выражения в глазах так и не появилось.

Неужели она так сильно боится воды?

Впрочем, не мне её судить. Подспудные страхи терзали и меня, однако, если я хоть как-то

научилась с ними справляться, то моя случайная попутчица явно решила выбрать путь полегче и

сдаться им на милость.

Край неба уже подёрнулся бледно-голубой каёмкой – верный признак приближающегося рассвета.

Я в бессчётный раз ступила на доски палубы. Вокруг утихли голоса людей и шум волн, погасли

береговые огни, и наступила та особая ночная пора, когда всё вокруг замирает в боязливом

исступлении перед началом нового дня. Я любила это время суток. На Коннемаре ходило поверье,

что именно в такой час, когда Мидаха(160) готовится поднять своё покрывало, вся нечисть и

нежить становится опаснее, торопясь ухватить хотя бы кусочек отведённой им ночи. Я не верила в

эти байки и порой специально не спала ночами, карауля у окна: а ну, как появится кто-то из

обещанных ночных монстров!

За все годы, проведённые среди унылого коннемарского пейзажа, никто так и не появился.

Я улыбнулась детским воспоминаниям, оперлась о борт айолы, свесив локти над водой, и

принялась всматриваться в тёмные очертания величаво проплывающих мимо берегов. Может быть,

хотя бы сейчас мелькнёт что-то интересное?

Берега остались безучастными к моим надеждам. Мысли прервал громкий стук. Вынырнув из

сомнамбулического созерцания, я с ужасом ощутила, что сумка с Камнем каким-то образом

выскользнула из-под руки и упала на палубу. Мигом забыв обо всех монстрах вместе взятых, я

принялась спешно засовывать вещи обратно. Что-то кольнуло ладонь. Испуганно помянув Хэлля, я

нащупала листок с агатовой каплей – подарок Акиры и перевернула его, чтобы вернуть на место.

Агат светился. Вернее, тускло мерцал, словно где-то в его глубине зарождался трепещущий

светло-жёлтый огонёк, слабо озаряющий пространство вокруг. Не веря своим глазам, я повертела

самоцвет перед глазами. Свечение не исчезло, но и не усилилось. Огонёк мерцал ровно.

Забыв о сумке, я попыталась вспомнить всё, что знала об агате. Выходило немного. Только литанээ

могли заговорить с камнем и выпытать причину мерцания. На ум пришли слова хайанского

оборотня: "Жёлтый агат убережёт тебя от злых духов и нечистой силы, дурного глаза и ядовитых

укусов".

Так что же – меня пытаются отравить или где-то рядом притаились злоумышленники?

Я инстинктивно обернулась: палуба пустовала. Впрочем, это ничего не значило: среди тех, кто

дремал сейчас внизу, вполне могли находиться недоброжелатели. Оставалось убрать агат и

запихнуть оставшиеся вещи в сумку, крепко затянув и завязав тесёмки. Близился конец нашего

речного путешествия, и я надеялась, что до Миртона мы доберёмся без происшествий, а уж там

будет видно, как действовать дальше.

В ту ночь я так и не уснула.

***

187

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

Ранние лучи солнца вызолотили кроны ясеней, густо обступивших порт. В отличие от Корниэлля

Миртон не мог похвастать большим причалом. Меж одноэтажных береговых построек царило

запустение. Кое-где виднелись человеческие фигуры, однако большую часть обитателей порта

составляли жирные чайки, важно прогуливающиеся по деревянному настилу и недобро

посматривающие на нас, склонив головы набок.

– Этот город не пользуется особой популярностью, госпожа, – пояснил матрос, с грохотом спуская

сходни на берег. – Тут нет ничего интересного, и обычно мы проходим мимо.

Я кивнула, изображая заинтересованность, но на деле с трудом сдерживая зевок. Бессонная ночь и

полный тревог день сказывались не лучшим образом. Перед глазами стояла мутная пелена.

Приходилось с особой осторожностью переставлять ноги, спускаясь по трапу, чтобы не упасть.

Руанна безмолвной тенью следовала за мной. Под глазами у неё залегли огромные круги: видно,

для неё ночь тоже выдалась беспокойной. Она всё так же затравленно озиралась по сторонам, а от

воды, случайно плеснувшей на сходни, отпрянула так, что я испугалась, что девушка сейчас рухнет

вниз и захлебнется. Заметив мою попытку броситься на помощь, Руанна помотала головой и

улыбнулась. Эта улыбка выглядела вымученной попыткой оправдать собственную неуклюжесть.

– Всё в порядке, Кассандра, – едва слышно сказала она, цепляясь за мою руку и осторожно ступая

на берег. – Я боялась, что будет хуже, но, похоже, всё обошлось!

Я промолчала, на ходу потирая ладонь. На тыльной стороне медленно проступали красные пятна:

хватка у моей новой знакомой была что надо. Да и вообще, несмотря на внешнюю забитость и

полную беспомощность перед ударами судьбы, Руанна показалась мне куда сильнее, чем на

первый взгляд. Это исподволь радовало, но вместе с тем и слегка настораживало: очень не

хотелось бы получить от неё внезапный удар в спину.

Матрос знал, о чём говорил. В Миртоне не оказалось ничего примечательного. Узкие пыльные

улочки, уставленные приземистыми домишками, сложенными из серого камня; поджарые собаки и

куры, возящиеся в песке и провожающие нас ничего не выражающими жёлтыми глазами; тощие

дракониды, скучающие у драковязей. Местные жители, попадающиеся по дороге, удивлённо

разглядывали нас, но вопросов не задавали. То ли сторонились чужачек, то ли в принципе были

неразговорчивыми.

Я вновь зевнула, прикрыв ладонью рот. Мысли путались и плясали безумным веретеном, мешая

сосредоточиться. Нужно торопиться вперёд, в долину реки Гаас, ведь времени оставалось совсем

мало! Вот только сейчас я бы всё отдала за возможность немного вздремнуть.

– Вам бы отдохнуть, – сказала Руанна, прочитав мои мысли. – А то с ног валитесь. Вон, глядите,

может быть, остановитесь там?

Она указала на темнеющее невдалеке здание – единственное на этой улице, хоть как-то

выделяющееся из общей невзрачной массы благодаря флюгеру в виде чайки и вывески над

дверями. Истёршиеся буквы, выполненные с претензией на вычурную староалдорскую манеру

начертания, складывались в незамысловатое название "Приют путника". Только взглянув туда, я

почувствовала прилив сильнейшего желания бросить безумную гонку за второй вехой и упасть на

первую же попавшуюся кровать.

Нет! Нельзя сейчас поддаваться этому малодушному порыву и терять время на бесплодный сон!

– Всё в порядке, – выдавила я, с ужасом почувствовав, что язык отказывается повиноваться, с

огромным трудом выталкивая слова. – Мне нужно спешить. А ты...

– Мне нужно в Иртас, к тёте Гленде, я же вам говорила, – в голосе Руанны послышалась легкая

укоризна. – Это не так далеко отсюда, путь займет полдня, не более. Обо мне не волнуйтесь!

188

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– Верно. Верно. Тебе надо к тёте, – повторила я, хоть и с трудом, но припоминая наш разговор в

Корниэлле. – Я ещё обещала дать тебе денег...

– Не надо!

Я остановила тянущуюся к сумке за монетами руку и удивлённо посмотрела на девушку.

– Что значит – не надо? Ты что, хочешь добираться до Иртаса, не имея в кармане ни медяка?

Руанна отчаянно замотала головой. Длинные белокурые пряди окутали её лицо золотистой дымкой.

– Кассандра, вы и так ко мне слишком добры, – горячо сказала она. – Право слово, неудобно

обременять вас ещё больше! Прошу вас, не волнуйтесь за меня, со мной всё будет в порядке!

Я молча глядела в её широко распахнутые светлые глаза. Руанну словно подменили: из забитой,

дрожащей от страха девчушки она превратилась в девушку, которая всем своим видом излучала

уверенность и непреклонность. Такая разительная перемена радовала. Приятно было осознавать,

что я тоже этому поспособствовала и не дала сгинуть товарке по несчастью.

И всё же столь разительное превращение слегка пугало.

Не проронив ни слова, я вытащила из сумки пригоршню серебряных монет и почти насильно сунула

девушке в руки.

– Не болтай глупости! Держи, пока я не передумала.

– Ай!

Руанна отдёрнула ладони. Серебрушки, звеня и подпрыгивая, просыпались на булыжники,

торчащие из дороги. Девушка спрятала руки за спину и упрямо затрясла головой.

– Не уговаривайте, Кассандра, не уговаривайте меня!

Какой-то мальчишка, с любопытством поглядывающий в нашу сторону, кинулся к монеткам, но я

так цыкнула на него, что он, шарахнувшись, дал дёру. Его желтовато-серая рубашка, покрытая

пятнами пота, вздулась пузырем за тощей спиной.

– Хорошо, не стану тебя упрашивать, – спокойно сказала я, подбирая серебрушки и не подавая вида,

что её поведение поражало всё больше и больше. – Надеюсь, что ты не накличешь на свою

красивую головку ещё больших бед.

– Спасибо, – с глубоким чувством благодарности отозвалась Руанна. Я поднялась на ноги и сунула

деньги в сумку, не удержавшись от соблазна и вновь глянув в сторону "Приюта путника". Образ

кровати не замедлил вновь появиться перед глазами. На сей раз куда ярче.

Голова гудела так, словно в ней поселился рассерженный пчелиный рой. Нос уловил едва

слышимый аромат можжевельника, неизвестно откуда взявшийся в этом пыльном городишке. Я

поняла, что больше не могу бороться сама с собой, и признала поражение. В конце концов, лучше

потерять немного времени и восстановить силы, чем оказаться без сознания на полпути к Чёрным

горам.

– Знаешь, пожалуй, ты всё же оказалась права. Мне действительно стоит отдохнуть…

Руанна мгновенно просияла. Похоже, она неподдельно волновалась за меня. Внезапно она

бросилась вперёд и крепко обняла меня. Кости хрустнули под её напором, заставив меня

болезненно скривиться.

– Конечно, Кассандра! – горячо прошептала она мне на ухо. – Даже несколько мгновений глубокого

сна полностью вас преобразят и придадут сил. Моя мама всегда говорила: "Сон – это лучшее

189

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

лекарство от всех тревог и забот"!

– Мудрая женщина, – хрипло сказала я, осторожно высвобождаясь из кольца её рук. Руанна

отступила назад и отвесила глубокий поклон.

– Огромное спасибо вам за помощь, Кассандра! Клянусь, я никогда этого не забуду!

Я слабо улыбнулась в ответ, мечтая как можно быстрее рухнуть в кровать. Руанна медлила, ожидая

ответа.

– Будь счастлива, – пробормотала я. Девушка с готовностью кивнула, развернулась и поспешила

прочь, звонко бросив на ходу:

– Я уверена, что мы встретимся вновь!

***

"Приют путника" нельзя было назвать роскошным. Кровать в наспех снятой комнате покрывал

жёсткий матрас, из которого во все стороны торчала солома. Тонкое шерстяное одеяло

просвечивало многочисленными дырками. Однако мне это ложе показалось пределом мечтаний.

Койка в Аэдагге была немногим лучше. Сунув сухопарой старухе – владелице "Приюта" – две

серебрушки, я плотно закрыла дверь, скинула туфли, расшнуровала платье и камнем упала в

постель, чувствуя, как долгожданный сон завладевает мной, не дав даже коснуться головой

подушки.

***

...Раз-два-три. Раз-два-три.

Шаг, другой.

Поворот, поворот.

Поклон.

Раз-два-три. Раз-два-три.

Это бал. Я точно знаю, что это бал. Всё вокруг сверкает и переливается разноцветьем пышного

убранства огромного танцевального зала. Всё сверкает в сиянии тысяч магических светильников.

Мимо скользят фигуры. Я слышу трескучие постукивания каблуков и шелест многочисленных

платьев. Краем глаза даже могу видеть неясные фигуры, проносящиеся мимо в танце, больше

похожим на завихрения тумана под порывом сильного ветра.

На месте лиц плотные сгустки сизо-серого дыма.

А кто танцует со мной?

Моя рука в его руке, другая лежит на его плече, а он держит меня за талию. Я напрягаю все силы,

чтобы разглядеть хоть что-то, но вижу лишь неясную, неверную тень.

Шаг, другой, третий.

Раз-два-три. Раз-два-три.

Поворот, поворот.

Поклон.

Звучит неизвестная музыка – прекрасная, завораживающая, но и пугающая одновременно. Под

190

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

звуки лютней и волынок чей-то чарующий голос поёт песню на странном языке. Мелодия столь

невыразимо чудесна, что на глаза сами собой наворачиваются слёзы и катятся по щекам. Музыка

моментально стихает, и я чувствую, как чьи-то пальцы легко касаются лица, бережно стирая

влажные дорожки.

Мы прекращаем танец. Фигуры вокруг одна за одной растворяются в тумане.

– Кто ты? – шепчу я, боясь громким голосом спугнуть видение.

Он молча качает головой. Это выглядит, как резкие движения тени в ряби воды.

– Я знаю тебя?

Словно что-то знакомое чудится в его очертаниях.

– Или нет?

Внезапно я чувствую, как обе его руки ложатся мне на плечи.

– Как прекрасен лик твой, озарённый светом луны.

Я знаю этот голос?

Сердце подпрыгивает и пускается в бешеный пляс, заставляя тело дрожать, а колени безвольно

подгибаться. По телу волнами растекается непередаваемо-сладкая муть. Что со мной творится?

Он мягко, но настойчиво притягивает меня к себе, и я чувствую прикосновение его губ к своим.

Прямо передо мной вспыхивают два ослепительно-синих огня.

Синеглазый?!

***

Захлебнувшись застрявшим в горле криком, я резко открыла глаза, почти оглохнув от безумного

грохота сердца, эхом отдающегося в ушах. Мгновения хватило, чтобы согнать с себя наваждение,

унять неистовое биение сердца и осознать, что поцелуй вовсе не привиделся.

Только вместо Синеглазого мне в губы впилась Руанна.

Она нависла надо мной, лежащей на спине, крепко прижимая мои запястья к матрацу и вдавливая

коленями ноги в матрац. Глаза девушки сверкали во вздохе от моего лица, а рот плотно закрывал

мой, не давая толком глотнуть воздуха. От Руанны волнами исходил жар, смешанный с сильнейшим

ароматом можжевельника. Она часто дышала.

Что это ещё за Хэллева напасть?!

Глухо вскрикнув, я принялась изо всех сил извиваться под её стальной хваткой. Бесполезно.

Хрупкая на первый взгляд девушка превратилась в неподъёмную ношу. С таким же успехом я

могла пытаться скинуть с себя набийского далира(161). Усилия не остались незамеченными: скосив

глаза, Руанна нахмурилась и усилила напор.

Что на неё нашло?!

Времени разбираться или задавать вопросы не было. Я бешено сопротивлялась, пытаясь всеми

силами отвоевать хотя бы крошечный кусочек пространства, чтобы сбросить с себя свою недавнюю

попутчицу. Руанна пресекала все мои попытки вырваться, хмурясь и что-то нечленораздельно

мыча. Подустав от бесплодных усилий, я прикрыла глаза, лихорадочно соображая.

191

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

Неужели я, Мелиан Дикая Кошка, в одиночку расправившаяся с двумя опаснейшими пиратами, не в

состоянии совладать с какой-то тщедушной девицей?

Внезапно я почувствовала, что хватка Руанны немного ослабла. Наверное, почувствовав, как я

расслабилась, она решила, что одержала победу. Пришла пора действовать! Не открывая глаз, я

резко дернулась вверх, с силой боднув воздух. Нанесённый вслепую, удар нашёл цель – мой лоб

больно врезался во что-то, отозвавшееся хрустом. В то же мгновение мои руки оказались на

свободе.

Открыв глаза, я увидела, что Руанна сидит на коленях, с утробным стоном закрывая ладонями лицо

и с ненавистью глядя на меня. На месте носа зияла кровавая дыра, откуда торчали лохмотья мяса и

белые обломки хряща. Из страшной раны на матрац аккуратно струилась кровь. Не теряя времени

даром, я стремительно перекатилась на бок, подтянула колени к груди и пнула девицу в живот,

швырнув на пол. Она рухнула на доски и отлетела к стене.

Я села и начала растирать ноющие запястья.

– Понятия не имею, какого Хэлля ты творишь! – холодно сказала я, наблюдая, как Руанна медленно

поднимается на четвереньки, пачкая пол алыми каплями. – Но не думаю, что давала тебе повод так

со мной обращаться. Какого Хэлля ты творишь?

Девушка мелко затряслась. Я с изумлением поняла, что, несмотря на своё состояние, она

сдавленно хохочет.

– А ты сильная! – произнесла она звонко. – Я немного просчиталась, и с тобой придётся повозиться!

– Что ты несешь? – скорее от неожиданности, чем от ярости, рявкнула я.

Всё так же неторопливо, будто любуясь собой, Руанна поднялась на ноги, с хрустом потянулась и

шагнула ко мне. Ничего не понимая, я отпрянула, готовясь в любое мгновение спрыгнуть на пол.

Окровавленные пальцы девушки легли на спинку кровати.

– Зря ты настаивала, чтобы я последовала за тобой, – вкрадчиво сказала она, по-птичьи склонив

голову набок. Белокурые пряди змеями упали на скомканное покрывало. Я отстранённо подумала,

что не удивлюсь, если они сейчас поползут ко мне. – Хотя чего уж там, ты не знала...

– О чём?

Руанна тихо рассмеялась. Захотелось вырвать ей язык, лишь бы не слышать этого мерзкого

смешка.

– Не буду тут перед тобой распинаться. К чему тратить время, когда всё уже решено?

– Я закричу, если ты сделаешь ещё хотя бы шаг! – предупредила я, стараясь говорить как можно

спокойнее.

– Давай! Тебя никто не услышит, – хихикнула девушка. – Всё, что происходит в этой комнате,

останется здесь. Пока я не разрешу.

– Хэллево отродье! – прошипела я сквозь зубы. Руанна безразлично пожала плечами и вдруг, не дав

опомниться, кинулась вперёд, по-звериному выставив перед собой руки и метя в лицо. Я едва

успела увернуться, соскользнув на пол и откатившись от кровати.

Тут меня осенило.

Где-то совсем рядом лежит моя сумка. А в ней кинжал, купленный в Корниэлле!

Я отвлеклась на мгновение, пытаясь оглядеться, и упустила момент, когда Руанна вновь прыгнула

в мою сторону, швырнув на пол и вцепившись руками в горло.

192

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– Было приятно познакомиться с тобой, Кассандра! – ласково пропела она на ухо, стиснув пальцы.

Брыкаясь изо всех сил, я судорожно глотала воздух, захлёбываясь в аромате можжевельника и

чувствуя, как жизнь капля за каплей выдавливается из меня.

Свет вокруг начал постепенно меркнуть.

157 – ордол – животное, похожее на крупного кабана, покрытого жёсткой чёрной щетиной. От

кабана отличается раздвоенным пятаком и небольшими рожками у самых ушей;

158 – Храм Молчания – главный храм Белой Девы Хайаня. Монахи, служащие там, при вступлении

дают обет молчания и проводят львиную долю времени в медитациях, занося в свитки

снизошедшие на них во время медитаций откровения. Самые мудрые, по признанию шиндоку

(настоятеля) храма, затем высекаются на каменных скрижалях в назидание потомкам;

159 – в штиль речные суда приводятся в движение ножными колёсами – широкими деревянными

колёсами с лопастями, спрятанными внутри судна. Внутрь колеса помещается пара человек,

которые при помощи быстрого бега заставляют колеса вращаться;

160 – Мидаха – богиня ночи в коннемарском пантеоне;

161 – далир – крупное пресноводное пресмыкающееся, напоминающее гавиала, но с шестью

парами лап и более широкой пастью;

***

В непроглядной тьме вокруг меня то тут, то там мелькали багровые сполохи. "Словно гроза над

океаном", – отстранённо подумала я.

Сожаления не было. Было лишь осознание того, что моему поиску суждено оборваться вот так –

бессмысленно и глупо.

Что ждёт меня там, за порогом? Вечное блаженство в Пресветлом чертоге Лиара? Хотелось бы

верить, только я далеко не праведница, да и в Лиара уже давно не верю.

Очередной оборот Колеса Перерождения(162)? Неплохо, но не хочется очнуться в новом теле и

начать жизнь с чистого листа, отринув всё, что знаю и о чём мечтаю сейчас.

Острова Счастья(163)? Вечное небо Великой Степи(164)?

Дышать стало легче. Ощущение тисков, сжимающих шею, ушло. "Похоже, что я и впрямь умерла –

все мучения остались в том мире", – мелькнула мысль, поразив той холодной безразличностью, с

которой я её восприняла. Тут что-то толкнулось под ребра. Острая боль, отозвавшаяся где-то рядом

с сердцем, притупила ощущение нереальности и позволила вновь почувствовать собственное тело.

Неужели ещё не конец?

Тьма начала медленно и неохотно отползать, рассеиваясь. Жадно глотая воздух, я почувствовала,

как жизнь толчками разливается по телу вместе с потоками крови, наполняя внутренности теплом,

а разум – надеждой.

Что произошло? Неужели Руанна одумалась и отпустила меня?

Тело ещё плохо повиновалось, и пришлось сделать над собой усилие, чтобы поднять веки. Свет

больно обжёг глаза. Безумно испугавшись, я надрывно закашлялась, инстинктивно скорчившись и

схватившись за горло.

– Тебе повезло, что она жива, тварь! – услышала я донельзя знакомый голос. Пальцы плохо

слушались меня. Кое-как смахнув пелену со слезящихся глаз, я с трудом повернула голову на

193

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

источник звука. Шея была ватная, и казалось, что она легко переломится от неосторожного

движения.

Кое-как проморгавшись от дымки слез, я разглядела длинные чёрные волосы, неаккуратными

прядями облепившие блестящие от пота плечи, широкую спину и запылённые штаны,

заправленные в сапоги. Все это подрагивало отдельными деталями, никак не желая складываться

в полноценную картину.

– О, хайлэ, капитан.

Северянин не повернул головы. Он сделал резкое движение руками и отшатнулся назад, с явным

усилием удерживая какую-то извивающуюся тень. Сначала я не поняла, что именно происходит, но

спустя несколько ударов сердца окружающие предметы приобрели более чёткие очертания. Я

различила Руанну, с перекошенным лицом и растрепанными волосами рвущуюся ко мне, и бывшего

капитана ранаханнской стражи, пытающегося с ней совладать. Диковинное зрелище: хрупкая

светловолосая девушка раз за разом бросается вперёд, оскалив зубы и судорожно царапая

скрюченными пальцами воздух, и огромный, как скала, мужчина, с заметным трудом ловящий её и

пытающийся удержать на месте. Руанну словно обмазали маслом, и попытки Коннара скрутить её

оставались бесплодными. Поймав мой взгляд, девушка сморщилась, будто проглотив ягоду

браженики(165), и свистяще прошипела:

– Я ещё доберусь до тебя! Мне никто не сможет помешать! Не упущу такой лакомый кусок!

– Заткнись, тварь! – взревел Коннар, с видимым усилием удерживая её за длинные волосы. Мне

показалось, что белокурые пряди моей мучительницы сами обвились вокруг его руки, как

древесные змеи.

Руанна скосила на него глаза и тоненько захихикала. Заново услышав этот жутковатый звук, я

содрогнулась. Горло отозвалось саднящей болью.

– Как же ты вовремя появился, пришелец с севера! Чую на тебе кровь своих сестёр. Уверен, что

сможешь одолеть меня, если не справился с ними?

Каких ещё сестер? Они что, знакомы?

– Ты не учла одного, – на удивление спокойным голосом сказал наёмник, вставая вполоборота ко

мне и неторопливо накручивая её волосы на руку. Руанна зарычала, упершись ладонями в широкую

грудь и пытаясь вырваться.

– Плохое решение – идти за ней, – задыхаясь, захрипела она. – Когда тьма междумирья ползет по

пятам, она может прихватить ещё и тебя!

– Ты не учла одного! – повторил Коннар низким голосом, прогремевший под потолком. – Я уже давно

не тот юнец, что попался твоим сестрам!

С этими словами он с усилием рванул на себя волосы девушки. Другой рукой плотно обхватил

Руанну за шею и одним резким движением дёрнул вправо. Раздался неприятный хруст, и её тело

обмякло. Наёмник отступил назад, брезгливо кинув его на пол. В комнате на мгновение одуряюще

вспыхнул можжевеловый аромат и тут же угас. Не глядя в мою сторону, Коннар принялся не спеша

обтирать руки, счищая с них какую-то липкую гадость. От меня не укрылись его глаза –

покрасневшие, с лопнувшими прожилками. Неужели он дотрагивался до меня?

– Спасибо, – с трудом переборов боль в горле и собственную гордость, тихо сказала я. – Как ты тут

очутился?

– Загнал двух драконидов, – горько усмехнулся бывший капитан. – Путь посуху до этой дыры куда

длиннее. В город я въехал в полдень. Заметил, что ты направилась в этот постоялый двор, а потом

194

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

разглядел эту кшайсу. Она карабкалась по стене прямиком к твоему окну.

Он поддел тело Руанны кончиком сапога. Оно неожиданно легко перекатилось на спину, издав

тихий шелест, словно наёмник разворошил кучу сухих листьев. Я вздрогнула, но отвернуться не

успела. Глазам предстало лицо бывшей попутчицы, которое с трудом поддавалось узнаванию.

Кожа на черепе натягивалась, словно невидимая рука собирала её в узел на затылке. Кое-где

змеились трещины, обнажающие розоватую плоть.

– Ты знала, что кшайсы могут взбираться по стенам, почти как оборотни? – безразлично спросил

Коннар, вынимая из-за пояса кинжал и легко касаясь кончиком лезвия лица Руанны. От

прикосновения поверхность кожи лопнула. На пол брызнула белёсая, как простокваша, жидкость.

– Убери её! – услышала со стороны я собственный крик. К горлу подкатила тошнота, обжигая

гортань. Я стремительно отвернулась к окну. Кровать дрогнула, со скрипом приподнялась и

опустилась с приглушённым стуком.

– Можешь поворачиваться, – услышала я голос наёмника. Он стоял, аккуратно укладывая

прикроватный коврик на прежнее место. Видимо, заметив движение с моей стороны, он

выпрямился во весь рост и невесело усмехнулся. Глаза его хранили недоброе выражение, однако

где-то в их глубине я увидела отблеск тщательно скрываемого беспокойства.

– Кшайсы имеют свойство быстро истаивать после смерти, – сообщил он, кивая на кровать. – Очень

скоро здесь останется только груда костей.

– Что такое кшайсы? – вопрос сам собой сорвался с языка. Меня всё ещё лихорадило от

стремительно развернувшихся событий. Мысль о том, что своим спасением я обязана северянину,

которого сама же и прогнала, впивалась в сердце ледяными шипами. Коннар с насмешливой

укоризной покачал головой.

– И это спрашивает Дикая Кошка – та, что похвалялась своими подвигами и приключениями?

– Я сейчас вцеплюсь тебе в глотку! – прошипела я, с ненавистью глядя на него. Знакомое

раздражение, смешанное с гневом, заклокотало внутри, внезапно успокоив меня. Северянин

осклабился, помолчал несколько ударов сердца и неожиданно серьёзно произнес:

– Кшайсы – твари, что любят прикидываться людьми, завлекать доверчивых бедолаг в укромное

место и высасывать жизнь.

Он бросил быстрый взгляд на кровать, хрустнул пальцами и продолжил:

– Обычно они подгадывают момент, чтобы остаться с тобой наедине, усыпляют и обездвиживают, а

затем просовывают язык – а он у них очень длинный – тебе в глотку, чтобы впиться в сердце. Если

им это удается, то можешь начинать готовиться к встрече с Финнаром(166). Пары мгновений

кшайсе хватит, чтобы высосать твою жизнь.

Я почувствовала накатившую волну озноба и обхватила себя руками за плечи, подвинувшись

подальше от края кровати.

– Ты уже встречался с кшайсами, – пробормотала я. Северянин скривился и сплюнул в сторону.

– Встречался, – сухо сказал он. – Не знаю, как эта тварь прознала про это. Это случилось после

праздника Посвящения. Тогда тебе впервые дают хлебнуть пшеничного пива и попробовать

женщину. Мне было тринадцать. Две кшайсы пробрались в наш поселок и прикинулись

заблудившимися путницами. Попросили провести их к какому-то дому, затащили в переулок и... Не

знаю, как они это делают, только никто не пришел ко мне на помощь, хотя кричал я громко.

Я вспомнила слова Руанны о том, что никто меня не услышит, пока она сама того не позволит.

195

Мелиан. Охота Дикой Кошки.

– Поганый язык одной уже бился у меня во рту, как полудохлая рыба, когда дядя, каким-то чудом

оказавшийся в том переулке, снёс кшайсе голову, а вторую окунул в сугроб и долго держал, пока

она не сдохла. Потом дядя сказал, что они боятся воды, – по перевернувшемуся лицу Коннара было

видно, что эти воспоминания не доставляют ему удовольствия. Меня это мало волновало.

Минувшие события постепенно обретали смысл и складывались в малоутешительную картину.

– Они боятся воды, – задумчиво повторила я. – Так вот почему Руанна так не хотела плыть на айоле!

Серебро у них, похоже, тоже не в чести, – добавила я мгновение спустя, вспомнив эпизод с

монетками. Северянин дёрнул плечом.

– Расплатиться с ними я не пробовал, – саркастически сказал он, но я перебила его:

– Ты сразу понял, что Руанна – это кшайса, и именно поэтому последовал за мной?

Уж не знаю, почему, только очень захотелось получить ответ на этот вопрос. В течение нескольких

ударов сердца Коннар буравил меня пытливым взглядом и негромко произнёс: