Текст книги "Зарницы смуты (СИ)"

Автор книги: Марина Давыдова

Соавторы: Всеволод Болдырев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Глава 11 Моркос

Утром во дворе замка трижды пробил колокол.

Умывшись теплой водой из лохани, я стоял перед шкафом. Выбрал легкую одежду и удобные туфли. Рубашка оказалась великовата, так что пришлось закатать рукава и подпоясаться, как принято у северян. Кусок мыла и острая бритва помогли избавиться от щетины. Я распахнул ставни, впуская в каморку свежий воздух.

Колокол зазвонил в четвертый раз и умолк – следовало поторопиться, чтобы не опоздать на утреннее построение.

Собрали нас в длинном, узком коридоре между залом мастеров и библиотекой. Было жарко и тесно. Многие новички не преминули облачиться в доспехи из шерсти и вареной кожи, о чем сильно пожалели, когда начали обливаться потом и краснеть. Вдоволь над несчастными поиздевался грандмастер ордена – Тарий Лавитри. Высокий, широкоплечий и довольно молодой человек.

– За стол тоже в доспехах садитесь? – Он ухмылялся. – А над отхожим местом в них же трудитесь? А с женой как? В полной выкладке? Веселенькая жизнь вас ожидает!

Тарий внимательно оглядел нас. За ним тянулась настоящая колонна мастеров. Их было даже больше, чем новичков, что несколько удивляло.

Тем временем грандмастер продолжал:

– Наш орден – из старейших в Каолите, и построен на дружбе, верности слову, и служению тем, кого мы обязались защищать. Мастера научат держать меч, защищаться, бить самим. Научат думать как воинов. Закалят ваши тела и укрепят дух. Вы многое получите в стенах этого замка, но обязуетесь дать миру гораздо больше. Если понадобится – а так, скорее всего, и будет, – отдадите жизнь. Дар, как и мастерство, каждый будет оттачивать до последнего вздоха. Рубака перестает тренироваться, когда уже не в силах держать меч, а только лежит и попердывает в продавленный матрас. Тогда же заканчивается и Соревнование. Конечно, о нем говорить еще рано, но вы должны познакомиться с особенностями ордена сейчас. Как только Рубака покидает стены университета, для него начинается Соревнование. Дуэли. Каждый может вызвать на бой каждого. И ставка в бою – серебряное кольцо ордена. Деритесь хоть каждый день! Собирайте кольца, оттачивайте умение владеть мечом. Чем больше наград соберете – тем сильнее будут уважать вас братья. Проиграете все – не беда! Всего-то и нужно, что вернуться на остров и попросить новое кольцо у меня, грандмастера. Правда, в обмен придется послужить на благо Каолита, и работа будет не из легких, обещаю. Ладно, и так уже достаточно сказал. Оставляю вас на мастера Доркеса. Именно станет вашей бородатой мамой на все время учебы…

Грандмастер развернулся и направился к выходу. Его место занял коренастый чернобородый мужчина. Толстую шею туго оплетала золотая цепь с необычным кулоном, напоминавшим мускулистую руку. Сам мастер казался неповоротливым и громоздким из-за мощных плеч и широкой груди.

– Вы теперь в моих лапах, новички! – весело сообщил нам Доркес. – Я Ахтер Доркес, мастер над всем этим богатством…

Он указал на площадку, где рабочие вовсю трудились над полосой препятствий и собирали спрятанные на зиму тренажеры.

– Работать с телом нужно осторожно, – принялся рассказывать мастер. – Стоит переусердствовать с упражнениями – и ты потеряешь скорость, ловкость. Но тренируясь умело, вы получите кое-какие преимущества. Если враг лучше обращается с мечом, сильнее бьет и прекрасно защищается… вы, скорее всего, умрете. Но можно пойти на хитрость. Измотать его. Быть проворным, неутомимым, взять лук… Ну да ладно. Для этого еще будут лекции. А сейчас отправляйтесь к кастеляну. Самое время познакомиться с нашим гнездышком.

Кастелян, дряхлый и лысый старик, первым делом познакомил нас со сводом законов. Таковых оказалось не много, и они по большей части касались запретов на драки и всего, что дурманит голову. Затем мы побывали в конюшнях, где растрепанный и нервный новичок по имени Леор вывозился в навозе. Потом было стрельбище, глубокий мраморный бассейн и кузница. Скорняк занимался доспехами, но, не отрываясь от работы, пообещал сделать заплатку на заднице, если вдруг кому понадобится.

На выходе из мастерской нас поджидал Шэд.

– Сейчас будет интересно, – пообещал он. – Момент важный, так что ушами не хлопайте… забытые боги, да это один из самых важных дней в вашей жизни!

Он отвел нас к дальнему концу озера, туда, где заканчивался деревянный причальный настил. На каменных колоннах над водой возвышалась постройка из темно-коричневого дерева. Окон нет, печных труб тоже. Оббитая железными полосами дверь распахнута настежь. Пахло смолой и опилками.

– Вот, – подмастерье указал на постройку, – хранилище вашего будущего оружия. Внутри никого нет, так что искать придется самим. В темноте.

– Искать? А что? – спросил какой-то курчавый паренек, с кожей цвета эбенового дерева.

– Заготовки из хеленнвейской железной сосны! – с благоговейным трепетом проговорил Шэд. – Найдете заготовку, которая позже станет вашим оружием. Идите, не стойте, раззявив рты!

Мы, как зачарованные, устремились во тьму хранилища. Тайны, загадки… они всегда манят людей. Запах смолы, пыли, восхищенный шепот новичков. Именно таким мне запомнился выбор: восторг, граничащий с волнением.

– А чего она такая тяжелая? – послышался возмущенный голос Леора. – Что за дрын я схватил? С меня ростом!

– Взявший заготовку – не вправе от нее отказываться! – прокричал от двери Шэд. – Кто был первым? Леор-зануда? Давай на выход! Запомните, это не вы ищите оружие, а оно ищет вас…

Под злорадный смех Леор потащился к выходу.

Я остановился у стеллажей. Многие уже обрели оружие, нас, не определившихся с судьбой, осталось совсем мало. Спешить не стоило, но и заставлять сотоварищей ждать не хотелось.

«Ну, что там меня ждет?»

Пальцы ухватили пустоту. Протянул левую руку – ладонь легла на гладкую доску. Почему-то стало жутко и холодно. Но пот потек по лицу, словно я стоял под солнцем. В дикой спешке принялся обшаривать полки, нахватал заноз и перепачкал пылью руки, – все впустую. Развернулся, бросился к груде чурбанов, мимо которых уже проходил… ладонь жадно обхватила гладкую рукоять. Меня обуяла радость! Хотелось танцевать и смеяться!

Сердце продолжало лихорадочно стучать, ноги ощутимо дрожали.

– Поздравляю, новички! – улыбнулся Шэд, когда последний из нас вышел на улицу. – Теперь ваша учеба началась по-настоящему. Вечером, после ужина, каждый получит инструменты для работы над сосной. Сами придадите форму заготовкам. По весу это дерево вполне схоже со сталью. Сосна еще молодая, работать над ней тяжело. В конце года наши кузнецы изготовят по вашим поделкам настоящее оружие, так что старайтесь изо всех сил – вам с ним не расстаться до самой смерти.

Я поглядел на заготовку. Прямая палка, тяжеленькая, довольно длинная. Как из нее выстругать макет оружия? Время покажет. Сейчас это не так уж и важно…

По дороге к замку мы только и говорили о заготовках из «железной» сосны. Удивительно наблюдать мальчишескую радость на лицах взрослых мужчин! Наш выпуск, как удалось узнать позднее, был уникальным. До этого года в университет набирали лишь отпрысков знатных родов, да и то лишь тех, кто не достиг двадцатилетнего возраста. Теперь все изменилось. Шарп был старше меня лет на шесть, Хим Кван – настолько же моложе. Леор, Клэвис и темнокожий Орзус примерно одного возраста – восемнадцать весен…

Кто-то уже начал размахивать заготовкой, вопя во все горло, кто-то шел молча, замкнувшись в себе. Леор заявил, что не пройдет и двух дней, как он сломает свой дрын. А если и не сломает, то обязательно выточит из него нечто такое, за что его, Леора, на следующий день вышвырнут из университета.

– Твое самомнение погубит тебя… зануда, – подбодрил его Клэвис. Невысокий паренек с широченной улыбкой и плутоватыми глазами. – Веселей надо быть! Ты – Рубака! Почти… ну, совсем чуть-чуть, но уже Рубака.

Помню, кормили в замке хорошо. Отлично, демон побери, кормили!

Жареные ломти мяса, обложенные луком и печеной картошкой, наваристый бульон с куриным мясом, теплый хлеб и миски с маслом. Горячий мед, слегка приправленный корицей, холодный морковный сок с молоком и лимоном… Даже сейчас, когда прошло столько времени, слюнки текут, едва вспомню наши застолья! Кругом друзья, смех и веселье. Пожалуй, лучшее время в моей жизни…

Насытившись, я буквально повис на спинке стула. Сыто отдуваясь, покосился на Клэвиса. Тот уплетал мясо за обе щеки – как столько еды влезало в его тщедушное тело, было совершенно непонятно. Леор(?) гречневую кашу и мягкое куриное мясо – от свинины у него случалось несварение.

Внезапно скрипнули двери. В зал размашистым шагом вошел грандмастер Тарий. Следом за ним семенил высокий человек, с ног до головы закованный в тяжелые доспехи темно-зеленой эмали. Больше всего меня поразил шлем – литой, со стрелкой, закрывающей нос. Вместо шишака на макушке топорщилась тонкая змеиная шея с плоской головой; короткие крылья придавала шлему поистине странный, если не дурацкий, вид.

– У нас еще один новичок, – громко проговорил грандмастер. – Он должен был начать обучение вместе с вами, но… из-за неприятностей в пути пришлось задержаться. Лестер Нест, из Гнезда Виверн. Примите его как брата.

Тарий вышел из зала.

– Гнездо кого? – не понял Клэвис. Он только сейчас оторвал затуманенный взгляд от тарелки, в которой аккуратной горкой лежали обглоданные кости.

– Виверн. Гнездо Виверн, – пояснил Леор. – Большой замок где-то в Хехоре. Когда-то был важнейшим аванпостом старых королевств. Позже, когда разыгралась Буря, форт и прилегающие к нему земли перешли в руки лорду Балестеру Ан-Мураган. Тот умудрился отбить клок земли у населявших ее язычников и разгромить три крупные стаи мутантов, бежавших в болота. Кстати, если парень носит фамилию Нест – он бастард. Так уж у нас заведено, на юге…

Тем временем новичок, бряцая доспехами, прошел через зал и уселся на самом краю лавки. Когда проходил мимо нас, мне показалось, что от него исходит запах сырости и… холод. Не понял тогда точно, что ощутил. Но было странно.

Усевшись на лавку, Лестер расстегнул ремень и снял шлем-виверну. Короткие, придавленные подшлемником волосы серые, глаза такого же цвета. В них крылся… испуг?

Бастард был молод.

– Не люблю этих… из болот, – пробормотал Леор. – Как говорят у нас в Тускене: «От Хехора ничего хорошего не жди!»

Знал бы я тогда, насколько мудрыми окажутся южане…

* * *

На следующий день, после легкой разминки и пробежки вокруг замка, новичков ожидала первая лекция.

«Теория Боя».

Сопровождал нас Шэд. Он дружелюбно хлопнул по плечу Лестера:

– С прибытием. Как там у вас на болотах?

– Мокро. И много комаров. – От слов бастарда веяло холодом. Сам он походил на стальную глыбу: чешуйчатая кираса, поножи; на плечах – тяжелый плащ, расшитый вивернами.

«Хоть шлем снял! Нужно быть сумасшедшим или фанатиком, чтобы изо дня в день таскать на себе такую тяжесть…» Меня ввергает в уныние даже самая легкая кольчужная безрукавка, а эти куртки из вареной кожи, шерстяные рубахи… жуть!

– Да ты болтун! – Шэд продолжал улыбаться. – Ладно, становись в конец колонны. Давайте к делу. Сегодня мастер Хомла Кровлик познакомит вас с азами боевого искусства. Лекция будет небольшой, но интересного узнаете много.

– Про оружие? – переспросил Леор.

– Нет, про любовь быков с козами! Ты проявляешь поразительную догадливость, мой угрюмый друг. Мастера не хотят, чтобы в первом же учебном бою вы проломили друг другу головы… Идемте, отведу вас к шестому залу.

Шестой зал походил на амфитеатр. На небольшом возвышении, окруженном рядами скамеек, стояла тумба из мореного дуба, рядом – кресло. В нем сидел пожилой мужчина в жилете лимонного цвета, рубахе со шнуровкой у горла и шерстяных штанах. Мастер был обрит наголо, лишь с левой стороны цирюльник оставил несколько прядей седых волос, что доставала до плеча.

– Этот из Чубатых, – тихо поясни мне Леор. – Я читал про них в Истории Великих Домов. Они из Хелленвейса, какое-то братство воинов… не помню точно.

На лавках были расставлены чернильницы, подставки для перьев и коробочки с песком. Пергамент приходилось класть на ровную, покрытую лаком доску и держать ее на коленях.

– Слушай, Леор, – шепнул я южанину, – а у тебя есть какие-нибудь книги?

– Есть, – тот разглядывал расплывающуюся на пергаменте кляксу. – Три тома «Обжитых Земель» и «Свен Мореход». Советую взять последнюю, потому что три другие – нуднейшая история…

Я решил взять историю.

Зал огласил сочный бас мастера:

– Приветствую, ученики! – Он положил на столешницу огромный фолиант в золоченом переплете. – Меня зовут Хомла Кровлик. «Рубака: хозяин или раб стали?» – вот мой предмет. Теорию читать буду дважды в неделю, когда хоть немного поумнеете, начнутся практические занятия. Мастер Доскрейт Болтлиш, хоть и практик, цену теории знает. Поэтому не ковыряйтесь в носу, а прислушивайтесь и записывайте мои слова. Лучше потрудиться сейчас, чем выглядеть дураками потом.

Мастер Хомла оглядел зал. Глаза его весело блеснули, он произнес:

– Ну, начнем. День первый. Лекция первая: «Меч – друг или враг?»

* * *

Потянулись учебные дни. Мы с утра и до самых сумерек бродили от одного зала к другому, писали, читали, слушали лекции мастеров и работали по замку. Мастер Доркес нещадно гонял нас по полосе препятствий, не скупясь при этом на крепкое словцо. Постоянные вывихи, синяки и ссадины сделались вечными спутниками учеников. Нрав у мастеров был крутой – никакой жалости, никаких поблажек. Не раз я видел слезы в глазах учеников. Шэд изредка подбадривал нас, говоря, что без этого не обходится: «Все мы – люди! – рассказывал он. – Слезы высыхают, обида проходит – но крепкий дух и тело остаются. Держитесь».

Весна медленно переродилась в лето. После холодов и лихих ветров яркое солнце сводило меня с ума. Никогда не любил жару! В залах было душно, окошки под потолком казались слишком маленькими. Временное облегчение приносили лишь прохладный бриз да влажные полотенца.

Наконец, когда миновала середина второго летнего месяца, состоялся первый учебный бой. Общая схватка. Мастера – Доскрейт Болтлиш, Хомла Кровлик и Шэд, – от души посмеялись, глядя, как мы неистово лупим друг друга плохо оструганными деревяшками по спинам и плечам. Бить по голове запретили, но иногда все равно доставалось так, что искры из глаз сыпались!

Некоторое время мне удавалось сдерживать натиск темнокожего Орзуса – здорово выручали ловкость и инстинкты, выработавшиеся за годы жизни в трущобах. Атаковать не получалось, зато защищался не плохо. Правда, недолго. Лестер словно из-под земли вырос! С поразительной легкостью обезоружил Орзуса, добил, обернулся ко мне. В руках у него была не деревянная заготовка, нет. Искусно вырезанный меч. Длинный, ровный, с опасно заостренными краями. Лицо бастарда не выражало никаких эмоций. Словно не на арене бился, а читал скучнейшую книгу. Он двинулся ко мне. Пришлось немного отступить. Я хотел найти возможность для атаки, но… оказался на песке быстрее, чем успел что-нибудь придумать. Левый бок горел от удара, а один из рабочих арены уже присыпал меня охрой – так у нас отмечали убитых…

Я привстал, морщась от боли в боку, и побрел к остальным неудачникам, рассевшимся на лавках вокруг арены.

– Ты шестой! – крикнул Шэд. – Не так уж и плохо для твоего дара…

Тем временем мой обидчик схлестнулся с Кваном. Рядом отношения выясняли Леор, который оказался весьма неплохим бойцом, и огромный северянин Форад. Больше на арене никого не осталось. Все наблюдали за битвой, что уже не казалась детской забавой – бойцы почувствовали вкус сражения…

Лестер наседал на противника, загнал в угол и уже готовился добить, но Кван увернулся от удара и пнул в пах бастарда. Тот рухнул на колени, правда, меч из рук не выпустил. Восточный хитрец попытался закончить дело, но нарвался на череду жестких ударов и ретировался.

Форад, несмотря на бычью силу и поразительную скорость, умудрился проиграть Леору. Наш зануда был из старого знатного рода и прошел хорошую школу фехтования еще в детстве…

Но удара в спину не ожидал.

Кван продолжал удивлять, казалось, что желтокожий уроженец Эйфариноса не признает никаких условностей, его интересует лишь победа. Торжествующе улыбаясь, он обернулся к Несту и нарвался на полный холодного презрения взгляд.

– Сейчас что-то будет! – предсказал подковылявший к нам зануда. У него была разбита губа, а рубаха пропиталась потом.

Лестер ринулся в атаку, вновь осыпав Квана градом ударов. Хитрец из последних сил отражал выпады. Уклонялся то влево, то вправо, отводил удары, отпрыгивал и несколько раз даже перекатывался по песку. Во время одного из таких перекатов, Хим ухватил горсть песка и запустил им в лицо Несту.

Бастард отшатнулся, сощурив глаза и закашлявшись.

Я поглядел на мастеров. Шэд, красочно жестикулируя, что-то рассказывал мастеру Кровлику. Болтлиш лишь одобрительно кивал, глядя на бой. Они не обращали на подлые приемы никакого внимания! Словно так и должно быть…

Кван, воспользовавшись замешательством соперника, бросился вперед. Лестер, вместо того чтобы защищаться или же прекратить бой, со всего маху запустил мечом в лицо противнику. Хрустнуло, Хим, держась за лицо, опрокинулся на песок.

– Первая кровь! – восторженно крикнул мастер Болтлиш, бодрым шагом направляясь к арене. – Я уже и волноваться начал – будет ли?

Лестер побледнел сильнее обычного, губы сжались в жесткую линию. Холодные глаза смотрели мимо мастеров, осматривающих Квана.

– Хороший бой, – кивнул Кровлик. – Очень поучительный.

– Поучительный? – рыкнул Форад. – Да они оба подло сражались! Били в спину…

– Замолчи, – оборвал северянина Болтлиш. – Запомните накрепко: общая схватка – хаос. Если ты не готов окунуться в него, отринуть правила и условности, долго в настоящем бою не протянешь. Твой враг должен умереть, если не хочешь кормить червей сам. В бою нет места милости, а честь – пустой звук. Она хороша лишь в книгах.

Шэд вышел на арену. В руках держал завернутый в полотно меч. Настоящий, стальной.

– По итогам первого учебного боя победу одержал Лестер Нест! – Подмастерье кивнул победителю. – В награду за проявленную смекалку, мастерство и мужество он получит три занятия с оружием.

Вздохи удивления и горького разочарования вспорхнули над ареной испуганными голубями. Ученики, все как один, не могли дождаться дня, когда им разрешат тренироваться с настоящими мечами…

– Шэд, отведи-ка Квана в монастырь, – мастер Хомла устало махнул рукой. – Пусть сестры приведут в порядок его мордашку. Нос подозрительно посинел и распух…

– Идем! – подмастерье ткнул носком сапога в бок раненому ученику. – Да хватит ныть, что ты как девчонка! Вам «Крепость Духа» преподают? Да? Тогда заткнись и вспоминай уроки уважаемого мастера Стегнора.

После общей схватки мы сосредоточились на оружии. Даже после отбоя можно было услышать, как кто-то ошкуривает железную сосну. У меня с мечом… не клеилось. То ли дерево было слишком старым, то ли плотник из меня никудышный. Не мог ни шкурить, ни опиливать! Ко всем бедам, во время тренировочной дуэли с Клэвисом клинок моего меча переломился. Шэд посоветовал не выбрасывать обломок. И у меня для него нашлось применение. Я выстругал корд. Работа шла на диво легко и гладко, словно сосна вмиг смягчилась, стала податливой, как теплый воск…

Время бежит, уходят дни, стираются из памяти недели…

Жизнь в замке была похожей на сказку. Суровую, но счастливую. И обязательно, как казалось мне тогда, со счастливым концом. Но что поделать, раз живем мы в эпоху перемен? И наши желания и мечты не стоят ровным счетом ничего?

«То, что забыто, должно воротиться…»

История делает новый виток. Я видел его начало. Вам суждено увидеть конец.

Конец первой части

Часть вторая

Глава 12 Уонтер

Хехор всегда был загадочным местом. Топи, остовы древних пирамид, жуткие зверолюди и ведуны. Городов нет, лишь мелкие шахтерские деревушки и вечный аванпост обжитых земель на юге – Гнездо Виверн.

Тайны – еще одна отличительная особенность топей. Даже с Фростдримом все более-менее ясно в наши дни, но Хехор… Он как дно бочага с мутной водой.

Ил, ряска, кости, кровь, храмы, ночные ужасы и сонмы удивительных существ – это Хехор.

Ах, да. Розы…

Это пришло из глубин времен. Темного времени, о котором сейчас никто ничего не знает. В этом-то и кроется наша ошибка.

7 год н.в. Хехор. Юг

Смоляной факел трещал на ветру, пламя опасливо съеживалось, но разгоралось вновь, едва порывы становились слабее.

– Я устал. – Антер остановился. За его плечами висел огромных размеров мешок, к которому был пристегнут чехол с кротким луком. В руках человек сжимал бамбуковый шест.

Его спутники – толстая женщина в бесформенном дорожном плаще и мужчина в боевом облачении и с мечом у пояса, – продолжали идти. Оба налегке. Единственный факел оставался в руках у Тулены.

Антер огляделся. Его окружали вековые деревья, что переплетались ветвями высоко над землей. Старые, мшистые, увитые лианами и в наростах лишайника, эти исполины вызывали смутную тревогу. Но куда страшнее была темнота, окружавшая Антера.

В болотах даже ночью не бывает тихо. Шорохи, скрипы, звуки вырывающихся из глубин топей газов. Где-то вдали зашелся криком бугай. Налетел ветер, деревья угрожающе заскрипели, ветви хищно потянулись к отставшему путнику.

– Проклятые предатели! – Он поплелся вслед за удаляющимся огоньком. – Ненавижу. Ненавижу вас…

Он вспомнил, как безжалостно резал глотки друзьям. Подло, пока те спали. Бульканье, сдавленные хрипы… руки в крови… скользкая рукоять кинжала… тошнота… радость.

– А мы думали, ты решил сделаться отшельником и провести остаток жизни, трахая ящеров и размышляя о вечном, – усмехнулся Уонтер Нест, когда Антер догнал их. – Да хватит стонать! Тулена говорит, что до Рудной Долины недолго осталось. Будем сегодня спать на кроватях и есть горячую похлебку.

– Быстрее, – женщина скинула капюшон. Ее толстое лицо было обезображено оспой. Маленькие глазки, нос крючком. – Нас могут догнать раньше, чем доберемся в безопасное место.

– Не волнуйся, – бросил Уонтер. – Я в них дырок понаделаю, если сунутся.

– Дурак, – безобразная женщина ускорила шаг. – Это не разбойники. Не мутанты и даже не колдуны! Тебе с ними не сладить. Мне тоже.

– Сумеют ли выследить? – усомнился Антер. – Три недели петляли по болотам. Убили всех, кто мог бы нас выдать!

– Не знаю, – Тулена дернула плечом. – Но уверена – за нами идут. Мой дар не подводит. Никогда.

До Рудной Долины добрались еще затемно.

Поселок был старым. Частокол местами покосился, кое-где уже виднелись пятна гнили. Насыпь и ров густо поросли камышом. На сторожевой вышке горел огонь – хороший знак.

Уонтер вытащил меч и постучал оголовьем в ворота. На стук откликнулись не сразу.

– Кто там шляется в ночи?! – из-за частокола послышался сиплый мужской голос. – Законы Хехора знаете?

– Знаем, – Уонтер хмыкнул. – Именем Балестера Завоевателя, графа Ан-Мураган. Открывай ворота, мать твою.

– Пышно, – страж скучающе вздохнул. – А подтверждение есть? Эдак любой проходимец может ночью заявиться и потребовать ворота открыть.

– Гляди, тухлятина болотная! – Нест снял с шеи медальон и поднял над головой. Серебряная виверна сверкнула в свете факелов. – Я – брат Балестера Завоевателя. Ублюдок, правда, но разве ж это важно? Думаю, не стоит лишний раз напоминать, что Уонтер Нест – лучший меч Хехора, и медальон этот можно снять с меня только вместе с головой.

– Ладно, сейчас откроем…

Шахтерская деревушка кое-чем отличалась от многих других болотных поселений – здесь имелся небольшой каменный форт. Приземистый, из серых булыжников, крытый дранкой, с крепкими дубовыми дверьми и зарешеченными окнами. Воинов в деревушке было не много. Человек двадцать. Все, как и заведено в Хехоре, несли дозор по ночам, в то время как охотники отвечали за безопасность деревни днем.

Дороги были выстланы досками, бревенчатые и глинобитные домики тесно лепились друг к другу, окружая форт. Где-то лаяли собаки, едко пахло дымом.

– Идите в форт, – посоветовал путникам высокий страж с длинным луком за плечами и рогатиной в руках. – В западном крыле все койки свободны. Воду для мытья найдете сами, пожрать дадут на кухне.

Внутри каменного строения было холодно и сыро. В западном крыле давно не топили, в очагах оставалось немного старой золы. У стен стояли узкие деревянные кровати со скатанными тюфяками. Шерстяные одеяла лежали в изголовьях.

– Мертвые комнаты для мертвых солдат, – пробурчала Тулена.

Антер мелко дрожал. Даже избавление от тяжелого мешка не принесло облегчения.

– Сейчас согреемся! – Нест сорвал мешковину с поленницы и быстро развел огонь в очаге. – Ведунья, иди-ка, погрей косточки.

– Обойдусь, – женщина ушла в другой конец комнаты.

– Корова толстозадая, – Уонтер расстегнул куртку и вытащил из-за пазухи флягу. – Теперь и выпить можно… Антер, будь хорошим братом, сгоняй на кухню. Принеси чего-нибудь пожевать. Горячего, желательно. Если понадобится – вытащи повара из постели, пускай потрудится на благо родины. Медальон у тебя есть.

Антер Ан-Мураган поплелся на кухню. Он ненавидел сводного брата – убийцу, насмешника и крохобора. Но себя младший из Ан-Мураган ненавидел гораздо больше…

* * *

Горькое пойло разогрело кровь. Огонь выгонял холод из костей, заставлял блаженно улыбаться. От усталости и долгого недоедания Уонтер быстро захмелел. Вынул нож, осторожно вспорол швы на подкладке плаща. В руках у него оказался небольшой ларец. Казалось, он был высечен из цельного куска мрамора. Крышку украшал сложный мозаичный рисунок – четыре розы, соединенные лозой. Белая, алая, желтая и черная. На одной из стенок красовалась гравировка на непонятном языке: «Саргхулум авад'туйшара».

– Тулена, – позвал Уонтер. – Что такое «Саргхулум»? «Авад», если не ошибаюсь, «внутри».

– Не знаю, – ведунья уже успела переодеться в чистое домотканое платье и теперь расчесывала седые волосы. – А болтать на этом наречии – глупо. Навлечешь беду.

– Интерес, мать его! – Он вновь приложился к фляге. – Я хочу отнести ее сам. Задать пару вопросов.

– Как знаешь, – Тулена пожала плечами. – Но я бы поостереглась связываться с ними.

– Нечего бояться. Они на нашей стороне. Сейчас, во всяком случае…

В комнату вошел Антер. В руках у него был медный поднос с тремя мисками, над которыми клубился пар.

– Почему вы открыли окно? – недоуменно спросил младший из Ан-Мураган. – Зачем вы его открыли?!

Уонтер обернулся. Ставни были распахнуты, а решетки превратились в черный, жидкий, дымящийся шлак, стекавший на пол. Опершись руками о подоконник, в комнату заглядывало нечто. Скуластое лицо покрыто трупными пятнами, вместо глаз – гноящиеся раны. Волосы спутались, в них застряли тина и листья.

Загрохотал поднос.

Уонтер вмиг оказался у двери. Шкатулку сунул в карман, перехватил поудобнее меч и нож.

– Тулена? – крикнул Нест. – Чего ты ждешь?

– Я бессильна, – женщина опустила руки. – Они нашли нас.

Существо перебралось через подоконник. За ним оставались мокрые следы, в комнате появился жуткий запах разложения и плесени. Мелко задрожали миски на полу, огонь в очаге погас.

Что произошло с ведуньей, Уонтер так и не понял. Она превратилась в иссушенный труп раньше, чем жуткий монстр коснулся ее. Антер взвыл.

Нест выскочил в коридор. Ему было наплевать на сводного брата – главное, выжить! Он захлопнул дверь, не обращая внимания на душераздирающие вопли, заклинил ее ножом.

В деревне творилось демоны знают что! Кричали люди, звенела сталь, испуганно выли и лаяли собаки. Уонтер побежал к конюшням. Пришлось немного повозиться, прежде чем удалось успокоить пегого жеребца. Нест вскочил на дрожащее от страха животное – о седле даже не подумал. Припал к шее и безжалостно уколол мечом. Конь рванул с места, Уонтер удержался лишь чудом.

Повезло, что ворота оказались распахнутыми. Вернее – выломанными. Жеребец вылетел на залитую лунным светом дорогу и припустил в сторону Гнезда Виверн.

– Умойтесь, скоты! – захохотал Нест.

* * *

К утру крики стихли, город наконец-то окутала тишина. Языки багрового пламени перестали облизывать раскаленное небо, а дым медленно таял под напором ветра. Маги сделали свое дело – усмирили огонь. Горожане не спешили расходиться по домам, предпочитая оставаться под надзором хранителей. Домов, к слову сказать, уцелело довольно много. В некоторых трактирах уже заблестел робко свет, но не привлекал, не манил, как раньше.

Среди служителей Каолита кипел ожесточенный спор. Удивляюсь, как до рукоприкладства не дошло, настолько горячими были взаимные возражения. Маги обвиняли в невнимательности хранителей, те, в свою очередь, пеняли примерно на то же самое магам.

Я стоял на палубе, опершись локтями о борт. Тонкая тканевая повязка на глазах приятно холодила веки. Зрение вернулось полностью, но монашки из городского монастыря строго наказали не снимать повязку двое суток, делая исключения лишь на время сна. Хорошо еще, что ткань оказалась тонкой, почти прозрачной.

Мы стали заложниками стихии. Шторм не на шутку разбушевался, отрезав пути отступления. Что поразительно – в бухте вода была спокойной.

Два дня провели в каютах. Мастера запрещали выходить даже на пирс, а о визитах в город можно было забыть сразу. Изредка тревожные вести приносил Шэд – измученный, донельзя усталый. Поиски особых результатов не давали.

Выручили маги.

– По зданию ударили Ледяным Взрывом, – рассказывал подмастерье, склонившись над тарелкой с кашей. – Заклинание не самое сложное, но под завязку накачанное силой, что во много раз увеличивало наши шансы превратиться в фарш. Мастер Этли уверен, что в подготовке удара участвовало больше трех человек… эх, нам бы ведуна сюда хорошего! Местный умелец тремя днями ранее преставился, а замену прислать не успели… вот ведь, мать их так, скверное дельце! Ведун остыть не успел, а у нас уже полгорода магией раздолбали… Нет, не чисто тут.

Здесь стоит заметить, что маги не проявили к нам должного уважения – не раскрыли истиной природы удара. Много позже мне удалось выяснить, что на острове был применен один из самых страшных подвидов магии: Насыщение. Магам Каолита разрешено пользоваться им лишь в случаях крайней нужды, и только на поле боя. Насыщенное заклинание убивает не десятки, а сотни, тысячи человек разом. Хотя, если не ошибаюсь, сейчас Насыщение запретили вовсе. Ведь мертвые пустоши Мискарелля – наглядная картина последствий таких ударов. Черная Некромантия, Насыщение, Наделение – то, против чего бились наши предки во времена Бури. Не думал, что доведется увидеть это.

Утром третьего дня я вновь стоял на палубе и глядел на изуродованный город. Зрачки вновь защипало, пальцы зло сжали резные перильца. Время от времени боль возвращалась, но влажная повязка и капли, взятые в монастыре, помогали.