Текст книги "Одна (ЛП)"

Автор книги: Мари Арден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7

Эта одежда мне не по размеру.

Она не подходит и не потому, что слишком тесная. Хуже, слишком просторная. У меня нет ремня, поэтому импровизирую и запихиваю толстые свертки бумажных полотенец под пояс. Это помогает, но не слишком. Очевидно, что брюки сшиты на женщину намного выше меня. Нагибаюсь, несколько раз подворачиваю штанины, безуспешно пытаюсь превратить брюки в капри. Белый верх висит на мне, проверяю ярлычок под воротником. Размер М. В пятидесятый раз за день я в отчаянии, что такая миниатюрная. Ну почему я не могу быть хоть на дюйм выше? Тогда блузка заканчивалась бы повыше на бедрах. Пытаюсь заправить блузку в брюки, но это делает талию слишком объемной и привлекающей нездоровое внимание. Лучшей идеей кажется оставить блузку навыпуск, чтобы никто не смог сказать, что брюки слишком широки для моей худощавой фигуры.

Выгляжу как идиотка. Глядя в зеркало, вижу ребенка, который пытается притвориться взрослым. Делаю несколько успокаивающих вдохов, прежде чем заставить одеревеневшие ноги спуститься в обеденную зону. Направляюсь к Алексу, который вернулся в бар.

Его лицо искажается от комического ужаса, когда он видит мое приближение.

– Серьезно? – говорит он.

– Больше там ничего не было. – Нервно пожимаю плечами.

– Ты должно быть шутишь. – Он качает головой. – Ты тонешь в одежде! Все потеряют аппетит, глядя на тебя.

Знаю, что на лице мелькает обида, которую не могу удержать.

– Я поговорю с Анной об этом, – бормочет он себе под нос и смотрит на мои ноги.

– Разверни штанины, – инструктирует он. – Ты выглядишь смешно.

– Не могу. Я споткнусь, – признаюсь я.

– Ты выглядишь так, словно одежда поедает тебя заживо. – Он лишь качает головой.

Не отрицаю этого.

– Ладно, идем. – Он вздыхает.

Я помогаю Алексу пополнить нижнюю полку. Он передает мне первую бутылку.

– Осторожнее. Мы только что вынули их из холодильника, так что они будут немного скользкими и холодными.

Киваю. Я могу справиться с холодом. Убеждаю себя, что могу справиться с чем угодно. Поэтому, когда бутылка выскальзывает у меня из рук и падает на пол как лопнувшее яйцо, не могу удержаться от изумленного вскрика. Алекс смотрит на разбитое стекло и лужу коричневой жидкости, которая расползается быстрее, чем полчище муравьев на пикнике.

– Мне так жаль. Правда, я... – Я охаю.

Я в ужасе. В глазах появляется незнакомое жжение. Пытаюсь сморгнуть его, но оно не проходит.

– Мне так жаль, – шепчу я.

– Все в порядке. – Алекс касается рукой моего плеча. Его голос недовольный, но он не кажется рассерженным. – Возможно, нам следует пойти в другой зал, – вздыхает он.

Помогаю ему убрать беспорядок, вытирая блестящий пол, пока он не начинает сиять ярче, чем раньше.

– Мне жаль, – снова говорю, когда мы закончили. – Обычно я не такая неуклюжая.

Алекс с сомнением смотрит на меня через плечо. Он недостаточно хорошо меня знает, чтобы понимать, что я говорю правду. Я не неуклюжая. Я просто не могла позволить себе быть такой, пока росла.

– Давай переключимся на столики, – говорит он мне. Киваю, настроенная доказать, как быстро могу учиться.

Не путаю никакие заказы, что поднимает меня в глазах Алекса.

– А ты шустрая, – признает он. Толика уверенности возвращается, и я чувствую себя достаточно восстановившейся, чтобы побыстрее отдать заказ особенно раздражительному посетителю. Поднос у меня в руках заставлен пастой и сэндвичами с деликатесами. Внезапно цепляюсь ногой за низ штанины и со вскриком начинаю падать. Сильная рука ловит меня и тянет вверх, пока я не обретаю равновесие. Поднос все еще у меня в руках, но немного соуса пролилось из пиалы. Издаю облегченный вдох. Уверена, половина ресторана видела, как я только что чуть не шлепнулась на пятую точку. С пылающим лицом расставляю тарелки и поспешно бормочу: «Наслаждайтесь». Быстро возвращаюсь назад, пытаясь не запнуться о штанины, успевшие за час развернуться.

Алекс наблюдает за мной.

– Сегодня у тебя не очень-то получается, – хмуро говорит он.

– Знаю. Мне жаль. Это, это необычно для меня.

Обычно я очень умелая. Но опять же, обычно я в одежде по размеру. Подтягиваю брюки повыше, стараясь подтянуть и бумажные полотенца.

Алекс рукой останавливает меня.

– Это что бумажные полотенца у тебя в штанах? – недоверчиво интересуется он.

Замираю, решая – солгать или не стоит.

– Да, – отвечаю я.

Его глаза округляются, занимая почти половину лица. Он смотрит на меня, а я на него, пытаясь не показать смущения.

Его губы начинают дрожать, и он закусывает нижнюю губу.

Затем он хохочет.

Мне ничего не остается. Я тоже хохочу.

***

Возвращаюсь домой, когда время ужина осталось далеко позади. Я бы оставалась и дольше, если бы мне позволили, но Алекс не смог придумать для меня никаких заданий. Мне удалось избежать нескольких происшествий, когда приняла ключевое решение закатать штанины и скрепить их степлером. Они не разворачивались до конца моей смены.

Засунув ключ в ржавый замок, сильно налегаю на него, прежде чем замок поддается, позволяя мне распахнуть дверь. Шагнув внутрь, произношу: «Я дома». Не жду ответа, вероятно Нэт отсутствует. Завтра День труда, что подразумевает последний вечер, когда можно поразвлечься перед началом официального учебного года во вторник. Я привыкла к тихим местечкам. Мы с бабушкой обычно приходили домой только поспать. Даже когда жили в Миннесоте, наш маленький домик никогда не был шумным. Мы не уделяли слишком много внимания тому, чего там не было. Научились наслаждаться тишиной, ценить ее обыденность. Тишина была единственным спокойствием в нашей жизни.

Я оставила форму в своем шкафчике и снова была в джинсах и толстовке. Переодеваюсь в более комфортную одежду: спортивные штаны и короткую серую футболку. Наша комнатка небольшая, но совершенно очевидно у кого какая сторона. Моя сторона выглядит более пустой, аккуратной с немногими мелочами. Сторона Нэт – это взрыв цвета. Однажды нас навестил ее друг и назвал ее жизненное пространство «каким-то порождением клоуна». Ее небольшая односпальная кровать накрыта неоново-розовым покрывалом и дополнена неоново-зелеными наволочками. На стене висят несколько картинок в серебристых и оранжевых рамках, которые светятся в темноте. Ее стол загроможден лавовой лампой с индийскими спиралями, настольной лампой кроваво-красного цвета с Бетти Буп и коробкой от вчерашнего ужина на вынос. Со вздохом беру и выкидываю коробку от ужина. Я занимаюсь этим с тех пор, как она заселилась. Сомневаюсь, что Нэт вообще это замечает.

Достаю свой последний батончик гранолы, решая съесть его сейчас или оставить на завтрак. Знакомый мучительный голод гнездится на дне желудка, но решаю игнорировать его. «Боль – единственное напоминание о том, что я еще жива», – повторяю бабушкину мантру. Сила этих слов уменьшается с годами, но знакомого высказывания достаточно, чтобы ощутить ее присутствие.

Нагибаясь, залезаю под кровать, чтобы вытащить картонную коробку. Ставлю ее на колени, осторожно открываю створки и мягко касаюсь лотка с акриловыми красками. Он грязный и сильно подержанный. Улыбаюсь, потому что, когда касаюсь его, это напоминает мне о маме и бабушке. О времени, которое слишком быстро закончилось.

Отставляю его в сторону, нахожу несколько кисточек. Они также подержанные. Я изо всех сил пытаюсь содержать их в чистоте, но следы использования невозможно скрыть. Далее идет лоток с акварелью. Ставлю его перед собой, чтобы вынуть альбом для набросков. Желудок урчит, когда достаю пачку бумаги, напоминая мне, что я решила не есть сегодня. Игнорируя мольбу тела, аккуратно складываю все обратно в коробку.

Ложу под спину подушки, достаю карандаш и поднимаю коленки с блокнотом на уровень глаз. Пролистываю до чистой страницы, касаюсь текстурированной бумаги, ощущаю ее мягкую шершавость, как бальзам. Живот снова издает звуки. Следующее за этим остаточное жжение не из приятных. Глубоко вдыхаю, успокаивая внутренности и приступаю к наброскам.

Сначала намечаю короткими изгибистыми линиями миниатюрную фигуру. Оставляю ее безликой, вместо этого сосредотачиваюсь на контурах тела, позволяя им течь непрерывно и взаимосвязано, словно пряди волокна. Прорисовываю каждый волос на ее голове, пока он не переплетается с постелью из лозы и травы вокруг нее. Лозы и земля являются ее частью. Под ногтями вечная грязь. Почти ощущаю ее, и этот отголосок воспоминания уводит меня дальше, заставляет рисовать активнее. Не останавливаюсь, пока линии и холмики травы и лозы не окружают ее миниатюрную фигуру, протягиваясь как руки, чтобы забрать вниз.

Единственная оставшаяся часть – ее тело. Переворачиваю карандаш, стираю середину тела и рисую там круг. Его края четкие, но я хочу затемнить их, пока они не становятся первым и единственным, что я вижу. Когда, наконец, заканчиваю, опускаю ноги, позволяя рисунку упасть вместе с ними. С этого небольшого расстояния вижу идеальную окружность, окруженную колючими лозами. Вижу волосы, превратившиеся в косы, и волосы, что добавились к изгибам тела. Дальше мой взгляд скользит вниз и вижу фигуру женщины и слабый изгиб ее ног – она неподвижно лежит на вершине холма. Круг в ее животе. Вместо руки из звезд, протянувшейся заполнить пустоту, там ничего, кроме черной дыры.

Пустота.

Я захлопываю блокнот.

***

Ночь только началась.

А мне хочется, чтобы она уже закончилась.

Сон, словно призрак, которого я ощущаю, но не могу коснуться. Не важно, как долго я лежу, или как сильно зажмуриваю глаза, сон дразнит меня; так близко и все же недостаточно. Наконец решаю встать и отправиться на прогулку. Натягиваю джинсы и толстовку, в которых была раньше и покидаю комнату. Звуки смеха и музыки долетают с двух сторон, и предупреждают меня о нескольких сегодняшних вечеринках.

Мои шаги в кроссовках едва слышны, когда прохожу мимо. Несколько компаний идут в мою сторону, но я прижимаюсь ближе к стене и их путь не нарушается. Они никогда не увидят меня. Это настолько укоренившаяся часть меня, что мне уже интересно, а была ли я когда-нибудь другой. В той же манере проскакиваю старшую школу, тенью, которую люди редко замечают, но припоминаю, что это могло быть из-за странного парня. Который стоял над душой как сторожевой пес: защищающий, бдительный, осторожный.

Одержимый.

Он не всегда был таким. А может и всегда, но я так в ком-нибудь нуждалась, что предпочитала не замечать этого. Мне хотелось иметь брата. Друга. Кого-нибудь, кто понимал бы меня так, как смог бы понимать он.

Вот только он не был братом. И хотел быть больше, чем другом. Какое-то время он был моим парнем. Никогда не покидал меня, даже когда бабушка это сделала. Из-за его верности я чувствовала себя обязанной позволять прикасаться к себе, позволять впитывать свою мягкость, словно она была его собственной.

Он не разочаровал меня так, как родители. За его постоянство я позволила ему забрать меня. Позволила притворяться, что жизнь, которую мы вели, была нормальной. Что мы были нормальными.

Он был постоянно в моей жизни, единственный, кто никогда не оставлял меня. И, в конце концов, я отплатила ему величайшим предательством.

Сбежала.

Он может пытаться искать меня, но остальные не станут, только не после того, что произошло той ночью, не после того, что я сделала. Если бы они стали искать меня, то начали бы с Нью-Йорка, я заставила их поверить, что мечтала уехать туда. Затем они могли бы проверить другие города. Могли подумать, что я попытаюсь спрятаться в крупном городе. Они никогда не догадаются искать меня здесь, прямо у себя под носом; посещающую университет, куда никогда не собиралась. Денег, которые бабушка откладывала годами, хватало на год обучения и оплату жилья. В следующем году мне придется обратиться за финансовой помощью. Наверно, в следующем году смогу изучать только один или два предмета. «Не имеет значения», – напомнила я себе. По шагу за раз. Если закончу колледж, то стану первой женщиной Хендрикс, которой это удалось.

Буду первой, кто добьется успеха в жизни.

Мысль должна подбодрить меня, но она только напоминает мне насколько высоко каждое препятствие, сколько всего мне еще нужно преодолеть.

Ночной воздух оказывается не таким прохладным, как мне кажется. Поблизости стоит компания ребят. Обхожу их, на автомате сойдя с дорожки. Я вижу их глаза и фигуры. Слышу смех и обрывки разговоров, доносимых ветром.

– Вот здорово... так она сказала...

– На улицах везде занимаются петтингом...

– Эй!

Не поднимаю головы, думаю сколько мне еще придется пройти, прежде чем тело устанет также, как и рассудок.

– Эй!

Думаю о «У Мэдди» и о том, что мне нужно быть там завтра в десять утра. Будет ли там Элейна?

– Эй! – меня кто-то хватает рукой. – Кто-то настолько маленький не должен так быстро ходить. Разве это не противоречит законам физики или вроде того?

Мне приходится дважды моргнуть, прежде чем я могу поверить, кто передо мной. Пакс улыбается мне своей фирменной улыбкой с одной ямочкой.

– Что ты здесь делаешь одна? – спрашивает он.

– А ты? – интересуюсь в ответ.

– На самом деле я с парнями. – Он смеется. – Увидел, как ты идешь мимо и последовал за тобой.

– Переживал, что собираюсь скатиться с тропинки?

– Я уже понял, что ты выучила урок, – отвечает он со знакомым веселым блеском в глазах. – Но лучше поберечься, чем потом сожалеть.

– Я выпила немного лишнего той ночью, – признаюсь я.

– Случается. – Он пожимает плечами. – Однажды на втором курсе я напился и прятался на дереве в течение трех часов. Парни нашли меня только потому, что я задремал и свалился.

– О, нет! – Я охаю. – Ты поранился?

– Пара швов. Вывихнутое плечо. Ничего такого, с чем бы не справился большой парень вроде меня. – Он подмигивает.

– Ну, конечно.

– Знаешь, что я только что понял? Я не знаю твоего имени. Знаю, что ты теряешь пуговицы на блузке, когда напиваешься...

Я охаю и румянец цвета клубники, заливает мое лицо.

– Это, это была случайность! Кое-кто специально сделал это со мной. Она сказала, я поблагодарю ее позже... – замолкаю, когда понимаю, как нелепо это звучит.

– «Случайно» и «специально» обычно не встречаются в одном предложении. Ты сегодня пила? – поддразнивает он.

– Нет. – Протестую и энергично трясу головой.

– То был мой первый раз, – заявляю я.

– Итак, теперь я знаю, что ты пила единственный раз в жизни, что работаешь в «У Мэдди» и у тебя была ночь спонтанности. Это четыре факта. – Он поднимает четыре пальца. – Так как тебя зовут?

Замираю, раздумываю сказать ему или нет. Через пару секунд решаю, что вреда не будет.

– Джулиана Хендрикс.

– Джулиана Хендрикс, – повторяет он, перекатывая имя во рту. Я наблюдаю, как движутся его губы.

– Люди зовут меня Джулс.

– Джулс, – эхом повторяет Пакс. – Мне нравится.

Сегодня ночью светит полная луна, и мы прямо под ней, поэтому я вдруг замечаю, какие густые у Пакса ресницы. Рассматриваю, как они обрамляют его глаза и, кажется, заставляют зрачки выглядеть еще темнее. Даже притом, что вблизи видно ярко-зеленые крапинки.

– Хм? – бормочу. Ну конечно вселенная наградила подобными ресницами парня вроде Пакса, который наверняка не может их оценить. Вселенная любит подобную иронию, награждая и лишая по прихоти.

– Я спросил ты что на меня пялишься?

Это вырывает меня из размышлений. Прикусываю нижнюю губу, смущенная и встревоженная, что он меня поймал.

– Потому что, если так, – продолжает он, – будет весьма справедливо, если я тоже начну глазеть.

Если бы мой мозг был телевизором, то сейчас там не было бы ничего, кроме статических помех. Я не могу придумать ни единого ответа. Он шагает ближе и, кажется, наслаждается моей неловкостью. Это должно выводить меня из себя, но я замечаю, что он ни на секунду не сводит своих глаз от моего лица. Внезапно ощущаю себя антиквариатом, который оценивают перед покупкой. Даже не знаю, злюсь ли я, возмущена или... заинтересована.

– Я художница, – бормочу. – Я… я рисую предметы и иногда людей и поэтому... пялюсь на тебя, – безмолвно заканчиваю я. Не в силах заставить себя признать это вслух.

– Это впечатляет. – Он вскидывает бровь. Не уверена, что этот жест означает.

Он медленно улыбается беспечной улыбкой, напоминающей мне о вальяжном утре и завтраке в постель.

– Это был твой способ попросить меня попозировать?

– Что? – лепечу я. – Нет.

– Я не стесняюсь.

– Нет, – повторяю с красным лицом. Почему мой голос недостаточно твердый?

– На самом деле думаю это отличная идея. Это даст тебе практику, а я смогу провести время, глазея на тебя.

– Что?

– У тебя по-настоящему интересное лицо. А мимика просто бесценна. Ты когда-нибудь пробовала себя рисовать?

Мгновенно в сознании вспыхивает изображение девушки с дырой.

– Я не...

Он обнимает меня рукой, и я замолкаю.

– Джулс, – произносит он хрипловатым голосом, которого я не слышала раньше. Он посылает мурашки по спине и заставляет пульс беспорядочно скакать. Пакс наклоняется, пока его губы едва не касаются моего уха, и я начинаю слышать его дыхание, как свое собственное.

– Ты готова к испытанию?

Вам знакомо чувство, когда хочется сказать «нет», когда уже начинаешь говорить это, но вылетает «да»?

Именно это и происходит.

Глава 8

– Это нарушение закона.

– Не совсем, – Пакс открывает передо мной дверь. – Только, если нас поймают.

– Разве ты не читал «1984»¹? Камеры повсюду, – серьезно говорю я и замираю в дверях. – Слушай, мой друг – помощник преподавателя Истории искусств, – объясняет он, положив руку мне на спину и осторожно подталкивая внутрь комнаты. Пакс делает шаг в темноту вслед за мной. – Это помещение не используется после восьми вечера. Он всегда оставляет ключи под цветочным горшком. Мы в безопасности.

– Это вообще обязательно? – Я пытаюсь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме перед собой. Иду вперед, почти спотыкаюсь и взвизгиваю.

– Полегче, – тихо шепчет Пакс, хватая меня за локоть. Чувствую его крепкую фигуру за спиной. Мгновенно осознаю насколько мы приблизились друг к другу, когда все волоски на моем теле встают дыбом.

– Ты в порядке?

– Да, – говорю я. Лицо становится малиновым, и я благодарю темноту, скрывающую это. Проглатываю комок в горле. – Да, – произношу еще раз в этот раз уже обычным голосом.

– Может мне стоит держаться к тебе поближе? Просто на всякий случай.

От теплоты в его голоса у меня перехватывает дыхание. Немного отодвигаюсь, чтобы дать воздуху заполнить пространство. Он не тянется за мной, и я не могу скрыть волну разочарования, когда слышу, что он двигается совершенно в другую сторону. Трясу головой, пытаясь прояснить ее, в замешательстве от того, почему хочу быть с ним рядом, если на самом деле этого не хочу.

Через пару секунд пространство заливает свет. Моргаю, глядя на пятна, пока глаза не приспосабливаются. Вскоре вижу блестящие, будто только что натертые деревянные полы и нетронутые белые стены. На каждой стене висит несколько картин и рисунков. Мое внимание привлекает одна очень яркая картина, изображающая клоуна, стоящего на голове. Его лицо нарисовано вверх ногами, однако глаза перевернуты, смеясь над противоречием.

– Откуда ты узнал об этом месте?

– Может мой приятель был пьян, когда показал мне эту комнату, а может и не был. – Пакс улыбается, направляясь ко мне. – И может мы однажды завалились сюда проспаться после дикой ночки. – Он с озорством пожимает плечами. – Я также, вероятно, уверил его, что позабыл об этом месте.

– Слишком много вероятностей. – Я вскинула свою бровь.

– Это чистая правда, – клянется Пакс с преувеличенной невинностью.

– Именно сюда ты водишь девчонок? – я наполовину шучу, оглядываюсь вокруг. Едва произнеся эти слова, сразу же о них жалею, удивляюсь, почему вообще спросила, и надеюсь, что он не подумает, что меня это волнует. Притворяюсь, что внимательно рассматриваю картину перед собой.

– Нет, ты первая, – бодро отвечает Пакс, начиная вытаскивать вперед мольберт. Замечаю еще несколько у противоположной стены, и каждый накрыт куском тонкой ткани. Бутылки и банки с краской аккуратно стоят около одной из стен и на большой раковине.

Длинными худощавыми пальцами он ловко стягивает накидку с мольберта, позволяя ей мягко опуститься на пол.

– Ты рисуешь? – спрашиваю я.

– Иногда. То одно, то другое. Не достаточно, чтобы сделать на этом карьеру.

– Я тоже, – признаюсь я. – Это просто хобби.

– Это может быть терапией, – добавляет он. – Когда сломал ногу, было тяжело подолгу стоять и приходилось много сидеть. Научился делать кучу подобных вещей. Иногда занимался рисованием, чтобы скоротать время.

– И чем еще ты занимался? – вырывается у меня.

– О, ну знаешь, мне приходилось много сидеть и лежать. Это включало пару девчонок, камеру...

Мне потребовалось мгновение, чтобы догадаться, к чему он клонит.

– Фу!

– Эй, должен признать, это был отличный вариант карьеры. – Пакс сохраняет серьезное выражение лица, глядя на меня. – Что если бы я никогда не смог ходить снова? По крайней мере, все остальные мои мышцы сохранили полную функциональность.

Хватаю накидку с пола и кидаю в него. Он уворачивается, бросаясь ко мне.

– Сейчас ты за это поплатишься, – предупреждает он, прежде чем прыгнуть на меня. Визжу, не в силах удержать смех, что щекочет горло, словно трепещущая на ветру трава. Мы валимся на пол, и он оказывается сверху, используя свои натренированные ноги, чтобы прижать мои руки к бокам. Я извиваюсь, использую свои бедра, чтобы избавится от него, но мои попытки тщетны, словно у смертного играющего с богом. С широкой улыбкой он поднимает свои пальцы над моим телом и останавливается возле моей шеи.

– Послушай меня, – начинает он, ждет, пока я успокоюсь и продолжает, – я отпущу тебя, если пообещаешь мне кое-что.

Его пальцы практически на моем подбородке. Взбрыкнула, пытаясь их укусить.

– Ого! – Он смеется, но его тело остается неподвижным, словно застывший цемент. – Темпераментно, – произносит Пакс почти как похвалу, и я неожиданно чувствую себя польщенной.

– Почему бы тебе сначала не отпустить меня, а затем мы сможем договориться? – предлагаю я своим самым убедительным тоном. Тот же тон я использовала с бабушкой, но это никогда не срабатывало. И все же надеюсь на лучший результат с Паксом.

Он претворяется, что раздумывает над этим.

– Я не могу тебе этого позволить, – наконец произносит он. – Что если ты потом откажешься от своих слов?

– Я не стану, – вру я.

– Стоит ли мне доверять красивой девушке, которая пыталась откусить мне пальцы? – спрашивает он, и ловит меня в ловушку своими яркими глазами. Пакстон наклоняется, пока его лицо не оказывается всего в нескольких дюймах от моего. С такого расстояния чувствую запах его мятного лосьона после бритья. Вдыхаю глубже, различаю мускусный и мужественный запах, принадлежащий только самому Паксу. Если бы сексуальность имела запах, то она бы пахла именно так. Его крепкое тело лежит на мне, словно кирпичи на клумбе. Сердце начинает болезненно биться в груди. Я никогда не ощущала ничего подобного, ни когда меня в первый раз поцеловали, ни когда Брейден держал меня в объятиях и шептал признание в любви. Биение внутри меня словно шторм, и чем дольше смотрю в глаза Пакса, тем сильнее он бушует, пульсируя и дрожа, пока мое дыхание не становится прерывистым и неровным.

– Пакс.

Не осознаю, что произнесла его имя, пока его взгляд не перемещается на мой рот. Настороженно высовываю язык, чтобы облизать внезапно пересохшие губы.

– Джулс. – Он произносит мое имя так тихо, что я мимолетно задумываюсь, уж не вообразила ли это.

– Ты должен доверять мне, – шепчу я.

– Разве? – Он касается своим носом моего.

– Да, – выдыхаю. Если попытаюсь произнести что-нибудь еще, наши губы соприкоснутся.

Он откидывается назад, чтобы посмотреть на меня. Одним пальцем обводит изгиб подбородка.

– Прекрасная лгунья.

Он произносит это не как оскорбление. А с намеком на... желание. Я трясу головой, и от этого движения палец Пакса оказывается во влажной глубине моего рта. Издав стон, он внезапно подскакивает. Что-то бормочет, запустив руку в волосы.

– Мне следует быть поосторожнее с тобой, – говорит он. – У тебя есть способ, как заставить меня забыть.

– Забыть что? – Я приподнимаюсь на локтях.

– Что ты не моя.

Пока. Непроизнесенное слово повисает в воздухе.

Жду, что в голове зазвучит тревожный сигнал, а подсознание начнет шептать мысли о побеге. Но ничего не происходит. В теле шумит какой-то странный гул, вибрация чего-то, что не могу опознать.

Пакс не ждет от меня ответа на свое признание. Он идет к раковине и тянется к шкафчикам. С этой точки вижу ямочки у него над бедрами, когда задирается рубашка. Полоска загорелой кожи выглядит такой же крепкой, как и была на ощупь. Отвожу взгляд, когда он возвращается.

– Мадам художница готова? – спрашивает он с ужасным французским акцентом.

– Oui, – отвечаю я также ужасно.

– Стоит ли мне улечься здесь обнаженным для тебя? – Пакс идет в центр комнаты.

Он снова возвращается к своей веселой сущности, а жар предыдущих мгновений исчез, запертый в дальнем углу, пока кто-нибудь из нас не освободит его снова.

– Что, если не стоит.

– Кажется, я различил намек на разочарование?

– Ты различил намек на раздражение, – с улыбкой возражаю я. – Твоя болтовня вредит моему творческому порыву.

Приношу стул и ставлю его перед мольбертом. Нахожу хороший острый карандаш на полке рядом и откидываю волосы, готовясь рисовать его.

– Возьми один из этих стульев, – поручаю я.

Он повинуется, поднимает стул над головой, прежде чем поставить его в середине комнаты. Пакс садится на сидение и, устраиваясь, закидывает одну руку за спинку, а другую перед собой. Никогда не видела, чтобы кто-нибудь был настолько сексуален с такой непринужденностью. Мне приходится сконцентрироваться на белой бумаге перед собой, чтобы выровнять дыхание.

«Что такое с этим парнем?» – задумываюсь я, поднимая карандаш. «Почему он беспокоит меня больше, чем кто-либо раньше?» Взглянув на него еще раз украдкой, замечаю жаркие взгляды, которые он бросает на меня из-под густых ресниц. Его взгляд способен проникать в человеческую душу. Я уже видела, как его глаза ярко сияют от улыбки, и все, что могу сделать – это не утонуть в них. Кто он? Красивый, горячий квотербек из Мэдисона? Или командный игрок, научившийся улыбаться, несмотря на трудности? Внезапно понимаю, как хочу изобразить его.

– Не двигайся, – приказываю я. – Мне нужно на тебя смотреть.

– Люблю женщин, которые распоряжаются, – он подмигивает.

– Постарайся не моргать, – произношу, касаясь карандашом бумаги.

– Это может причинить боль.

– Без боли нет результата, – говорю я, набрасывая его контуры рукой.

Я не имела привычки рисовать или писать красками. Не часто делала что-либо, кроме работы и мечтаний о временах, когда все станет лучше. Бабушка рассказала мне, что мама не рисовала, пока не стала подростком. Тогда она окончательно поняла, что мечты нереальны, а единственные стоящие вещи материальны и быстротечны. Поэтому, также, как и бабушка, она начала использовать искусство, чтобы отвлечься, но оно никогда не могло отвлечь ее достаточно сильно. Это переросло в такую борьбу, что однажды она ушла и больше не вернулась. Последний раз о ней слышала три года назад, когда ее в четвертый раз осудили за проституцию и отправили за решетку на десять лет. Тогда она была во Флориде. Я даже не помню, как она выглядит.

Я нашла бабушкины принадлежности для рисования после ее смерти. Бабушка была не самым аккуратным человеком, но ее инструменты хранились в идеальном порядке, тщательно разложенные, чтобы продлить жизнь каждой кисти и каждой краски. Я не слишком хорошая художница по сравнению с бабушкой, но научилась ценить отдушину, куда можно выплеснуть эмоции. Обнаружила, что лучше истекать кровью на бумаге, чем рыдать в одиночестве. Это было не так больно.

Мой взгляд возвращается к Паксу, задерживаюсь на плавных линиях его тела; он сидит, согнув одну ногу под углом девяносто градусов и положив лодыжку на бедро другой ноги. Эта поза не была наглой или скромной, она была уверенной. Пакс излучает уверенность каждой клеточкой. Уверенность человека, который имел дело с какими-то трудностями и благодаря им стал сильнее. Уверенность человека, который должен быть гораздо старше.

Я останавливаюсь. А что люди видят, когда смотрят на меня?

Я так погружаюсь в свои мысли, что не слышу, как Пакс громко откашливается.

– Ты в порядке, Джулс?

– Хмм... Что? Да, в порядке. – Моргаю, возвращаюсь к жизни.

– Правда? Потому что, кажется, что ты грезишь наяву. – Он делает паузу. – Обо мне.

Таращусь на него.

– Тебе нет нужды мечтать, потому что я здесь воплоти. Если хочешь, можешь подойти сюда и сесть мне на колени, сможешь изучить натуру для рисунка, – лукаво предлагает он.

– Нет, спасибо, – говорю я со всей южной сладостью, которую могу изобразить.

– Ой. Отвергнут.

Сосредотачиваюсь на наброске его лица. Затемняю зрачки, пытаясь воссоздать нужное количество тени, чтобы показать то, что вижу.

– Хочешь узнать теорию? – Он не дожидается ответа. – Моя теория заключается в том, что симпатичная девушка не может дважды отказать парню в течение двух минут. Это идет в разрез с их традиционными южными ценностями.

Замираю, не в силах его игнорировать. К чему он клонит?

– Поэтому знаю, что тебе придется принять мое следующее предложение. Джулс Хендрикс, ты пойдешь со мной на свидание?

Роняю карандаш на пол.

– Я так полагаю – это «да».

Высовываю голову из-за мольберта, глядя на него. «Неужели это потому, что он видел мое декольте? – с подозрением думаю я. – Может, я излучаю флюиды шлюхи?»

– Не думаю, что это хорошая идея, – наконец произношу я.

– Почему нет? – Он бросает мне вызов.

– Я совсем тебя не знаю.

– В этом и смысл свиданий. Чтобы узнать друг друга.

– Мне не интересно, – вру я.

– Тебе нравятся женщины? К этому я тоже нормально отношусь.

Почти начинаю смеяться, но вовремя сдерживаюсь.

– Так все это было уловкой, чтобы заманить меня сюда, и ты мог попросить о свидании? – спрашиваю я, указываю на карандаш и мольберт перед собой.

– Может да, а может и нет.

Ничего не отвечаю на это.

– Я бы попросил тебя в ночь, когда мы встретились, но ты была не в том состоянии, чтобы согласиться, – говорит он.

Молчание.

– В тебе есть что-то очень интересное, Джулс. И я пока не разобрался в чем дело, – тихо признается он.

– Мы все по-своему уникальны, – непринужденно говорю я, продолжая делать набросок. Теперь во время работы тишина. Вскоре все слова и мысли исчезают из моей головы. Поддерживаю образ того, что вижу, когда мысленно смотрю на Пакса. Заканчиваю, встаю и отодвигаю стул назад.

– Закончила, наконец? – Пакс громко зевает.

– Да.

Делаю шаг назад, чтобы насладиться своей работой. Она не обычная и не то, что он ожидает, но мне нравится.