Текст книги "Лисья Нить (СИ)"

Автор книги: Марамак Квотчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– Где ветер? – оглядывался Кефлон, – Куда дели ветер?

– Видимо туда же куда и мозги микур, – предположила Трикси, – Да, Шлыпа-пуш?

– Наверно, – пожал плечами чёрный, поправляя автомат, – Согласитесь, отсутствие ветра не самое плохое что случилось.

– Кстати, я тут подумала, если этот слой сильно ниже, значит он должен быть плотнее. Значит мы сдесь довольно-таки неплотные создания, так должно получаться?

– По идее да, – утёр нос Шлыпа, – А так... Ты же видишь, разница в плотности не заметна.

– Как бы это проверить поточнее, – задумалась Трикси.

Действительно как, ужаснулась она, если даже Шлыпа, Хранитель, не представляет! Полный намотнец. И никакие знания, полученные на Пролесье, не помогут – чтобы разобраться в такой каше, нужны годы. А годов нет, так как вполне вероятно,

кнарды уже сейчас готовят следующую буровую установку... или ещё чего похуже. Впрочем, вид шнерков – хмурых и замызганных грязью, но не унывающих – очень приободрял. В конце концов, подумала Трикси, это их Каша, а мы так, помогаем подрасхлёбывать скраешку. Размышления были прерваны резким воем, почти как от пикировщика, только исходил он откуда-то с земли и довольно близко.

– У вас тут эта... волки водятся? – озадаченно огляделась Фира.

– Конечно, – сказала Контра, – Я не знаю что такое "волки", но понимаю о чём ты. Водятся! Но они не...

Прямо из-за деревьев с хрустом веток выпрыгнула чёрная туша размером с небольшую корову – резвенько так, толкнувшись лапами от стволов, чтобы упасть прямо на шнерков. Сквироморф успел со всего маху врезать щупальцем, и животное отлетело на сосны, с жутким рыком лопатя вокруг когтями. В темноте сверкнули горящие странным золотистым светом глаза.

– Осторожно, ещё! – предупредил Грид, – Все в кучу!

Отряд моментально занял круговую оборону, и следующих напрыгивающих встретили уже очереди из автоматов. Пара чёрных мохнатых существ, получив изрядное количество лишних дырок, слегли на землю, ещё несколько ухитрились убежать.

– Что за?! – озвучила общий вопрос Контра, – Это явно не сдешние!

– А похож на гнута, – заметил Грид, шевеля тушу ногой, – Только разбухли они как-то и почернели.

шлыпа присел на корточки и внимательно изучил бывшее животное. Судя по тому как он схватился за уши, ничего хорошего это исследование не принесло.

– Уплотнение, – сказал он, – В полный рост.

– А понятными словами? – фыркнул Грид.

– Материя перестраивается под свойства того, куда мы попали. Сначала подействовало на всякие железки, как вещи суть простые. Потом на этих...

– Упхх! – подавился воздухом Кефлон, – А потом и на нас?!

– Теперь ты слегка поймёшь, чего я боялась, – вздохнула Трикси.

– Если с той стороны нас не вытащат, это погрызец, – констатировала Фира.

Уплотнённые гнуты больше не набрасывались, видимо всё-таки убоявшись стрельбы. Некоторое время посидев и ничего более не услышав, двинулись дальше, однако скоро шнерки потребовали отдохнуть. Марамак эту идею отверг в корне, и при помощи регенератора вкатил им по дозе стимулирующего препарата, так что через десять минут они снова были бодры. "Некогда рассиживаться!" – пояснил грызун, и хотя остальным хотелось с ним не согласиться, с ним согласились.

–37–

К "утру", если можно так назвать восхождение над горизонтом жуткого фиолетового фонаря, отряд наконец вышел из леса на просеку, ведшую к ферме. Деревьев вокруг стало гораздо меньше, стояли они поотдаль друг от друга, а покатые холмы были прорезаны глубоченными канавами непонятного назначения. Впереди замаячила опушка, за которой были несколько килошагов полей – спускаясь всё ниже к болотам, поля становились всё гуще, и если сначала их покрывала сухенькая травка, то потом – травища в рост. Несмотря на то что лапы изрядно болели от долгого хождения, никто и глазом не моргнул, когда отряд пошёл не по дороге, а по неудобной окраине речной низины – попадать под обстрелы кнардов больше никому не хотелось. Хотя Трикси едва волочилась, она всё же не смогла пройти мимо отличных пучков растений, показавшихся ей знакомыми.

– И вон тех! – показывала она, – И тех, и вооон тех!

Не удержавшись, лисичка упала в траву, больно наколовшись на сухую ветку. Что-то словно замутнило ей взор, и зарычав не своим голосом, она вскочила и треснула по ветке локтем, перебив её пополам.

– Сволочной мусор! – прошипела Трикси, пиная остатки ветки ботинком.

– Ээй, Трикс... – притявкнул Шлыпа.

– Что ещё?! – резко развернулась она, оскаливая клыки.

Охладило её только то, что смотревшие на неё с ужасом шнерки на автопилоте потянулись к оружию; Трикси подумала, что кто-то за спиной, обернулась, но там никого не было.

– Аа... Брр, – помотала она головой, – Что это со мной.

– Трииикс, – заскулил Кефлон, приобнимая её и отводя к бревну, – Присядь, чайку глотни...

– Спасибо Кеффи... А что такое-то? На меня как что-то накатило.

– Ещё бы, – чуть не плакал трёххвостый, – Ты бы себя видела! Хотя... лучше не надо.

– Ах ты нить-намотка! – испугалась Трикси, – Уплотнёнка?!

– Угу, – кивнул Шлыпа, – Едва тебя не прокатало.

– Нееет!! – завопила лисичка, и снова из её горла послышалось рычание, совсем не похожее на спайдерфоксовское; Кефлон как следует встряхнул её, и только тогда отпустило.

– Почему именно её?! – спросил Кефлон, – Почему не меня, к примеру?

– Повышенная чувствительность к таким вещам, – сказал Шлыпа, – Ведьма как никак. У неё 5й разряд. Но зато в отличие от всех остальных она ещё может сопротивляться. А вот ежели тебя уплотнит, то досвиданья.

– Как мне это не нравицаа, – повела ушами Фира.

– Нравится или не нравится, забыть и выбросить, – цокнул Марамак, – Факт налицо. В связи с этим... если это... уплотнение... будет необратимым, придётся эт-самое...

Грызун показал ребром ладони по горлу.

– Ко-го эт-самое?!?! – уставился на него Кефлон.

– Любого, кто, – спокойно пояснил сквир, – В первую очередь из дублей, естественно.

– Что-то я не хочу быть в этой очереди, – поёжилась Контра.

– Но если другого выбора не будет, то придётся, – твёрдо отцокал грызун, осматривая компанию, – Это все понимают?

– Да, – убито опустил уши Кефлон.

Поскольку возражения, у шнерков, если и имелись, то глубоко скрывались, отряд отхарчевался на скорую лапу и продолжил движение. Из-за дублирования лапы не то чтобы очень болели, но просто от усталости отказывались двигаться. Это тоже изрядно выводило из равновесия, видеть впереди огромное поле и еле передвигать лапы, как будто на каждой по гире. После инцидента с уплотнением правда рычать уже от этого никто не начинал, внимательно следя не только за окружающим, но и за собой. Следующая свинья оказалась подложена уже через пол-часа, когда на трёххвостых неожиданно спикировала оса размером с голубя – к большой удаче, насекомое врезалось в каску и было расшиблено щупальцем сквироморфа.

– Ниччего себе, – округлили глаза шнерки, – Это раньше был шершень!

– Мы заметили, – фыркнула Фира.

– Я не про то, – уточнил Грид, – Их до пуха и больше обычно, а около улья целые стаи.

Марамак направил оптику на ближайшие строения фермы, торчавшие из-за горки, и убедился, что возле них вьются громадные насекомые, как вороны.

– Опушнище, – фыркнул он, – Их улей теперь на ферме.

Двигаться дальше пришлось с предельной осторожностью, держа наготове оружие и открывая огонь по приближающимся жужжащим штукам – благо, видно их было довольно издалека, да и слышно тоже. Попасть в маленькую и постоянно вихляющую цель сложно, так что шершни были сущими ворами патронов, и на каждого изводилось больше выстрелов, чем на любого кастрюлеголового. В конце концов их начали подпускать ближе и предоставлять сквироморфам бить их щупальцами – реакция у монстров была достаточная, чтобы сбить шершня в полёте. Периодически отбиваясь от налетающих, отряд потихоньку дошёл до кирпичных сараев фермы. Судя по разбросанным клочьям шерсти, от овец мало что осталось. Громадные шершни повыбивали и стёкла в посторойках, и теперь лазали там, отрывая куски досок челюстями для строительства улья. Стараясь производить поменьше шума, компания обошла несколько сараев, огромную кучу навоза, водонапорную башню; дальше, вдоль забора, прошли к деревянному причалу изрядной длинны, выходившему в озерцо неплохих размеров – противоположный берег терялся в дымке. Вся гладь воды, что само собой в отсутствие ветра, стояла неподвижно, как зеркало.

– Это и есть овцеферма, – огляделся Грид, – Но лодок сдесь кукиш.

– Наверное местные утекли на лодках, когда налетели шершни, – цокнул Марамак, – Думаю, так – всех вон в тот дом, чтобы вас не достали насекомые, а мы поищем плавсредство.

– Ты думаешь, оно тут есть? – скривилась Фира.

– Нет, значит сделаем, – на полном серьёзе ответил грызун.

Пока же основная группа заняла оборону в кирпичном сарае без окон – если шершни будут лезть в дверь, передавить их нетрудно. Судя по всему, это был гараж – на полках лежали россыпи всевозможных деталей, несло маслом и топливом, а у дальней стенки лежал полуразобранный двигатель. Не откладывая в дальний ящик, Трикси вытащила из сумки нарванные пучки ботвы и для начала перебрала их от мусора, попутно соображая, что бы сделать. Соображалось трудно – она всё ещё была жутко напугана "уплотнением".

– А если просто вот так сделать?...

– А фигу, сквозняк не настолько силён...

Остальным, кроме Трикси и Шлыпы, пришлось выслушивать эти речи без попыток осмысления, а также вынюхивать дым от подожжённой ботвы; чёрный принялся открывать всевозможные банки, нюхая содержимое, и нашёл то что показалось ему подходящим. К огорчению, оно оказалось очень вонючее, так что в гараже скоро было не продохнуть. Тем временем группа наружного обшаривания осторожно, чтобы не нарваться на шершней, осматривала постройки фермы. Как и подозревали, весь транспорт ушёл вместе с жителями, остался только полуразобраный трактор и мопеды – и то и другое для перехода через болота годилось из лап вон плохо, а точнее никак. Из конуры на сквиров набросилось то, что раньше было охранным животным – жуткое чёрное существо, утыканное острыми шипами и клацающее перекошенной пастью. Едва ли после целого рожка патронов, расстреляного в упор, тварь более-менее успокоилась, хотя и продолжала шевелиться ещё очень долго.

– Это полный погрызец, – спокойно, но твёрдо заявила Фира.

– Возможно, – согласился Марамак, – Но что теперь, сесть и ничего не делать? По крайней мере, мы поставили себе цель, перелезть эти болота, так что айда крутиться.

– Айда, айда. Только вот как ты собрался утащить всех, на двух мопедах через трясину?

– У нас есть уши! – провозгласил сквир, – А если у нас есть уши, то далее придумаем.

– Я посмотрю, как ты придумаешь, – фыркнула белка.

– А если придумаю, пробежишь по "Малабодне" с квохтаньем ? – ухмыльнулся белкач.

– Как нечего делать! – отмахнулась Фира.

– Готовься к забегу, погрызунья.

В качестве плавсредства Марамак выделил ничто иное, как бак водонапорной башни – это была круглая цистерна шагов пять в длину и пару в диаметре, взгромождённая на кирпичную надстройку. В первую очередь взялись за трактор, прикрутив к нему колёса – двигатель не работал, но аккамулятор был заряжен и стартер сдвигал машину, а требовалось всего полсотни шагов. Далее из гаража была изъята ручная лебёдка и прикручена на трактор; тросом обвязали бак и таким макаром выдернули его с башни, своротив оную набок. Пользуясь длинными брёвнами, как рычагами, сквиры и трёххвостые, а главное сквиромрфы с их изрядной силой, откантовали цистерну к воде и вскоре она гордо закачалась в озере. Марамак совершенно не шутил, так что следующим этапом в воду пошли толстые брёвна, которые следовало привязать с боков для того чтобы всё это хозяйство не переворачивалось.

– Найдите циркулярку для металла, как грызть дать должна быть! – цокал грызун, тягая бревно, – Сделаем дырки сверху.

– Пойду посмотрю в дом, должны быть глушители, – сказала Контра, – Иначе мы оборзеем.

– От чего? – не понял Грид.

– От "дрыыыыыдыыы". Кроме как этими мопедами, двигать наше судно нечем.

– Сыпь-селёдка... Да поможет нам Дух Постиндустриальной Эры!...

В то время как возле причалов происходила эта возня, Кефлон сидел в засаде на дороге, ведущей к ферме со стороны полей – место зачотное, хоть по колее, хоть через поле – незамеченным не подойдёшь. Один из сквироморфов, под номером "65" ( который был у него написан на боку ), прикрывал трёххвостого от шершней, то и дело начиная хлестать щупальцами, пока очередное чучело не улетало или не попадало под удар. Ну надо же так вляпаться, подумал Кефлон, оглядывая поле сплошь в серых тонах, освещённое фиолетовым солнцем; он вспомнил про Трикси и ужаснулся. Настойчиво хотелось выть, но лис вспомнил, что не прохлаждается, а сидит на стрёме. На Пролесье это было ему не в новинку, вместе с местными охотниками он ездил отстреливать жутких горных макак и точно так же, сныкавшись, сидел в укрытии и караулил их. То что теперь у него под лапой лежал не лук, а шнеркский лапный пулемёт и противотанковое ружьё, а вместо макак была всякая несуразица, дела не меняло. Правильный настрой позволил ему вовремя навострить уши – из леса послышался стрёкот, и по дороге небыстро выкатились три мотоцикла с колясками – такой же аппарат был в своё время у Контры, когда она вывозила трёххвостых из "муравейника". На мотоциклах громоздились кастрюлеголовые, всё та же пехота кнардов. Кефлон схватился за оружие и прицелился, но подумал и решил пропустить их к самой ферме, ибо немного времени, убитого на комповые стратегии на плавбазе, не прошло даром – теперь у лиса просто автоматически выскакивала перед глазами тактическая схема. Как он и предполагал, мотоциклисты проехали мимо него к сараям и завязали стрельбу, а из леса тем временем выехал основной пирог в виде бронетранспортёра и грузовика, набитого автоматчиками. Кефлон молча показал сквироморфу на пулемёт и на дерево, за которым можно было хорошо укрыться; распластавшийся по земле монстр кивнул и прополз вперёд.

Убедившись что дерево закрывает его от мотоциклистов, Кефлон пристроил на комль травы ПТР, прицелился и всандалил снаряд в мотор бронетранспортёра. Машина встала, а кнарды резко зашевелились, распространяясь по полю; тут же их удивил пулемётчик, бивший рассчётливыми короткими очередями, от каждой из коих очередной кастрюлеголовый отлетал на землю и более не поднимался. Мясорубка была изрядная, так как враг лез нагло, без особого страха перед пулемётным огнём – один даже добрался до морфа и стукнул его прикладом. Естественно, морф тут же располосовал его, как бумажный фонарик...

Очнулся Кефлон уже в сарае на ферме, с регенератором на голове. Трикси сидела рядом, поглаживая его по лапе и оглядываясь на вывороченную с петель дверь; снаружи оглушительно хлопали выстрелы и раздавались взрывы. Трёххвостый повернул морду в сторону и увидел ещё одного лиса из отряда... точнее то что от него осталось, прикрытое тряпкой, теперь густо пропитанной кровью.

– Трикс, надо утекать, – хотел вскочить он, но лишь немного приподнялся.

– Некуда, Кеффи, – погладила его лисичка, – Ферму окружили.

– Но не со стороны воды же!

– Нет, но бак ещё не плавает. Морфы кое-как сдерживают кнардов... нить-намотка!

Через выбитую дверь как раз было видно, как пробежавший мимо кастрюлеголовый получил очередь в спину и покатился по земле. Сквироморфы резали направо и налево, ухитрившись даже расковырять подошедшие к ферме танки – всё пространство вокруг строений, частично разрушеных, было уже перепахано взрывами и завалено трупами вперемешку с обломками машин. В сарай, пригибаясь, забежала Фира.

– Соскребайтесь, лодка готова! – сообщила она.

– Вот теперь утекаем, – кивнула Трикси, поднимая под лапу Кефлона, которого шатало.

Под прикрытием дыма от горящих построек и кустов, пригибаясь, дабы не маячить, они перебегали между укрытиями, добравшись наконец до "лодки". С боков к цистерне были привязаны брёвна, а на них установлены мопеды, колёсами в воду – предполагалось что таким образом удастся обеспечить тягу. Над головой со свистом пролетали снаряды и выбивали столбы на глади озера.

...

Китер и Лура, два молодых спайдерфокса, стояли на площадке в доке "С" и с искренним восхищением смотрели на простирающуюся внизу панораму – огромная, четыре килошага в длину, "Иголка" сидела в доке, оплетённая фермами и мостиками, как корнями дерева; по этим каналам, как соки по стволу ёлки, поступали материалы и энергия для строительства... скорее для роста корабля. Он обрастал конструкциями, как пень, обвешанный хмелем; как ряска на поверхности пруда, расползалась обшивка, закрывая внутренности. При том что почти по всему кораблю кипела работа, в доке было довольно тихо, шум стоял глухой и не режущий ухо; в воздухе несло металлом. Мимо площадки, на которой стояли трёххвостые, то и дело пролетали подвешенные к потолку подъёмники со связками труб, катушками кабеля и прочей ерундой.

– Замотаться можно! – произнесла Лура, – И на всей этой громадине наши выключатели!

– Дээ, – почесал за ухом Китер, – Сколько их там тысяч... Ну, а ты сомневалась, зачем столько.

– Я не сомневалась! – улыбнулась лисица, – Просто одно дело не сомневаться, а другое увидеть это своими глазами. Ухх, эдакий батонище, Кит. Мы это сделали собственными лапами!

– Не без привлечения других лап.

"Иголка" была не особо похожа на швейную иголку, скорее на иголку от ёлки или лиственницы – длинная, уплощённая, острая на одном конце и со стыковочной площадкой на другом. Как и у всякого аппарата Е-класса, у этого не было ни стабилизаторов, ни соплов – все преобразования энергии происходили внутри. Как и у котанка, габариты линзы искривления очерчивали полупрозрачые цилиндрические конструкции, а внутренности корабля состояли в основном из трёх рядов блоков, между которыми оставалось порядочно пространства – это облегчало погрузку и при надобности, ремонт. Среди трёххвостых в связи с вознёй с такими вещами распространилось погоняло "эй ты, безоболочковый вакуумостат". С постоянным перетявкиванием и подвыванием, доходящим до ржача, спайдерфоксы живо справлялись с монтажными операциями, так что сборка "Иголки" продвигалась опережающими темпами. За бортом же дока, в космическом пространстве, на платформе возились тысячи роботов, управляемых по радио с Пролесья – воисполнение программы были срочно организованы ЦУУПы, центры удалённого управления, и большое количество трёххвостых способствовали делу, не покидая планеты.

Через какое-то время в доке началось активное движение, все фермы отодвинулись в сторону, завопила сирена, и послышался набирающий мощность гул; вокруг корабля постепенно проявилась линза, едва заметная и без видимого окраса. "Иголка" медленно тронулась и под одобрительные крики выплыла из дока сквозь воздухоудерживающее поле.

– Как ты думаешь, этого хватит чтобы справиться? – шмыгнула носом Лура.

– Должно хватить! – твёрдо ответил Китер.

– Всех поздравляем с удачным пуском изделия! – разнеслось по радио, – Хорошо прошло!

"Иголка", набирая скорость, прошла мимо платформы и завернула на другую сторону от огромной газовой планеты. Там, не освещаемые солнцем, рядами висели точно такие же корабли. И ряды эти уходили в необозримую космическую даль...

– 143й экземпляр готов, Дутыш-пуш, – отцокала белка, – Эсэф всерьёз взялись за эту пог... то есть, намотень.

– Это точно, – довольно кивнул грызун, просматривая отчёты, – Ничего удивительного.

– Мерлит похоже собрался дотягивать до 256 штук, – сказала белка, – Тебе не кажется, что это немного чересчур?

– Это их мешки, – сказал Дутыш, – Целиком.

Из дока "Б", поблескивая на солнце блестящими частями, медленно выплыла "Иголка" под номером 144.

–38–

Плавсредство, охарактеризованное грызунами как "мотобот", медленно тащилось по застойной реке, оставляя за собой шлейф сизого дыма от двух моторов. Вокруг снова была почти дохлая тишина, только издали доносились взрывы и столб чёрного дыма отмечал место, где продолжался бой на месте бывшей овцефермы. Теперь оставалось полагаться только на собственное чутьё и пулемёты, так что половина наличных ушей постоянно сидели на стрёме, обеспечивая обзор во все стороны. С Гридом было плоховато, он схлопотал пулю в голову и теперь регенератор попал в сложное положение, пытаясь привести его в норму. До этого по несколько пулевых отверстий было заделано почти на каждом, так что надежды на результат были. Контра сидела рядом со своим другом и выглядела ещё более убито, чем он. Грызуны то и дело лазали по боковым надстройкам регулировать работу моторов – управлять всей галиматьёй было возможно только вдвоём, поворачивая наскоро сварганенные рули из металлических крышек. Несмотря на акустический глушитель, дребезг сильно отдавался в стальном баке, и доводил до изрядной степени одурения. Вокруг простиралось болото, заросшее высокими травами и кое-где с островками кустов; сейчас оно выглядело словно вмёрзшее в лёд, настолько плоской и неподвижной была поверхность воды. Трикси забилась под нависающий бок цистерны, чтобы не видеть сдешнего жуткого солнца – несмотря на всякие пассы, проведённые Шлыпой, ей было хуже, чем когда бы то ни было, аж выть хотелось; сильно успокаивал только Кефлон, сидевший рядом.

– Выберемся, – неожиданно сказал трёххвостый, – Хвостом чую. Шиш им с маслом, а не чёрное ядро!

– Почему ты так уверен вдруг? – улыбнулась Трикси.

– Не знаю, – повёл ушами тот, – Но уверен.

– Вот это наш метод! – одобрил Марамак, засмеявшись, – Пусть покурят!

– Точно! – захохотала Фира с другой стороны, – Пущай курнут!

Общую волну беспричинного веселья прервала Контра – вид у неё был такой, что все сразу прикусили языки.

– Он умер, – отрешённо махнула лапой шнерковка.

Морда Грида была казалось совершенно спокойна – светло-серая лисья морда с чёрной "маской" по глазам, как у енота. Эти уши уже никогда не повернутся на звук... Компания остолбенело пялилась на него некоторое время. Одно дело когда ряды прореживало под огнём, там и не разберёшься, а другое дело на глазах.

– Не хочу жить, – тихо произнесла Контра.

Шлыпа ухитрился перехватить её лапу, поднимавшую к голове пистолет. Она особо не сопротивлялась, свалившись на дно цистерны и закрыв уши лапами. Марамак вздохнул, влез в "лодку" с брёвен и сгребя шнерковку за шиворот, усадил к стенке.

– Значит так, – цокнул он, – Не хочешь жить, ладно. Но после всего этого, после.

– Я не выдержу, – сказала Контра, подняв морду, – Простите меня...

– Никуда ты не денешься, – покачал головой грызун.

В печальном молчании "лодка" продолжала медленно ползти по протоке, то и дело врезаясь в заросли растительности и застревая в них; приходилось толкать шестами, загодя запасёнными на ферме, и давать задний ход. Скорость, таким образом, оказывалась тошнотворно мала – одни и те же островки по десять минут торчали в поле зрения, пока неуклюжая посудина еле-еле двигалась по воде. Вдобавок ещё в воздухе повис какой-то препротивный туман, так что шагов за сотню ничего уже не разглядишь; так как многочисленные ветвящиеся протоки на карте указаны не были, плыли собственно наугад.

– Ты это натурально, брось! – цокала Фира Контре, – Он за тебя, в первую очередь, под пули полез.

– Да я понимаю... – закрывала она морду лапами, – Но не могууу... Я его ещё вот таким щенком знала... Мы же с ним всегда вместе были... А теперь вот...

Шнерковка посмотрела на брезент и снова зарыдала. Привести её хоть в какое-то чувство совершенно не представлялось возможным, да и как это сделать. Вне всякого сомнения, она в сотню раз проще перенесла бы собственную смерть, что впрочем вполне понятно.

– Нить-намотка, – скулила Трикси, и втихоря спрашивала чёрного, – Шлып, неужели нельзя как-нибудь его, ну...

– Оживить? – удивлённо посмотрел на неё Шлыпа, – Странный для тебя вопрос, ведьма. Туловище нельзя, ты же видишь, оно вдребезги. А сущность тоже нельзя, потому как нельзя оживить то что не умирало.

– Но Контра с ниток слетит от этого.

– Если не надо, не слетит, – заверил Шлыпа.

За неимением ничего лучшего пришлось довольствоваться такими отговорками. Тем временем добрались до развилки проток, где на поверхности плавало пятно всякого мусора, несколько трупов и торчал борт какой-то баржи или катера. Увидев такие делишки, грызуны тут же заглушили моторы и принялись прослушивать эфир. В эфире было тихо, но всё равно чувствовалось, что туман скрывает нечто враждебное. Не особенно хотелось представлять себе, какой вид примут "уплотнённые" болотные твари, вроде пролесских жулей; впрочем, набрасываться на стальную цистерну, из которой во все стороны торчат стволы – дело довольно бесперспективное. Гораздо больше все вздрогнули, уловив еле заметный стрёкот мотора.

– Начинается! – фыркнул Марамак, – Кеф, возьмёшься слазить вон туда?

"Вон туда" было в непролазные заросли болотной травы, из которых возвышались кусты, обозначавшие островок. Трёххвостый вытянул морду, но потом только пожал плечами.

– Да как раз мотнуть, – сказал он, – А зачем?

– Сейчас будем встречать этих умников по варианту "пустой танк". Вот танк, вот мы, ну ты понял?

– Понял, кроме того как я туда упру ружьё!

– Я с тобой! – неожиданно подтявкнула Трикси, – Я помогу.

– Давайте, – кивнул грызун, – В кустах оно надёжнее.

– Только смотрите, заплывайте воон оттуда, – показала Фира, – Чтобы след меньше виден был.

Легко сказать, но весьма непросто сделать. В первую очередь трёххвостые при всём желании даже вдвоём не могли бы удержать на плаву ПТР, которое весило килограммов двадцать, а учитывая закреплённые патроны – и все тридцать. Чтобы пушка камнем не пошла на дно, к ней пришлось привязать несколько пакетов, которые надулись воздухом и действовали как поплавки. С таким балластом Кефлон и Трикси слезли с брёвен и поплыли в сторону; вода была не холодная и не тёплая... она вообще была никакая! Как будто они барахтались в вязкой массе, которая и шерсть-то не особо намачивает. Если сначала ещё ничего, то по мере того как плавсредство оставалось всё более позади, подкрадывался страх – барахтаться в чёрной воде жутко неприятно, тем более что то и дело лапы задевали водоросли. Однако самая кислота началась, когда пришлось лезть через заросли осоки – тяжёлые стебли оплетали и норовили помешать держаться на поверхности, так что трёххвостые немало наглотались воды, пока тащили через мешанину растений ружьё; а тащить надо было аккуратно, дабы не сорвать пакеты, иначе вся галиматья немедленно ухнула бы на дно. Короче говоря, не самое лучшее времяпровождение...

– Не самое лучшее времяпровождение! – выплюнула ряску Трикси, свалившись наконец на твёрдый берег островка.

– Но лучше чем провождение носом в воде, как те, – показал в сторону трупов Кефлон, – Ибо! Я уж думал фиг пролезем.

– Мы ещё и не туда пролезем! – подтявкнула лисичка.

В то время как Кефлон устраивал ружьище на гнилой пень, Трикси заметила на краю островка низенькие ягодные кустики с блестящими листочками... как вить дать клюква. Точнее то что сдесь заместо клюквы. Не в силах пройти мимо, она улеглась рядом и быстро нарвала ягод, набросав их в нарукавный карман спецовки – авось не пердавятся. Шум мотора всё более приближался и даже послышались всплески от поднятых волн; сидящие в цистерне рассредоточились – двое засели с краёв, где их кое-как закрывали торцевые стенки, остальные слезли в воду, потому как было сомнение, что бока цистерны удержат пули.

– Ну, бронебойщики, на вас все мешки! – крикнул Марамак с цистерны.

– Мешки будут! – ответствовал Кефлон, а повернувшись к Трикси добавил, – Я не уверен, что будут. Почти ни трески не вижу через эти заросли!

Трикси глянула в направлении протоки и вполне отчётливо увидела плывущую по ней машину – та почти вся сидела в воде, торчали только борта и башня с пулемётом. Ствол развернулся на цистерну и выдал очередь; в ответ оттуда тоже шарахнули, пули высекли на воде десятки фонтанчиков. Лисичка пододвинулась к Кефлону:

– Ты что, и протоку не видишь?

– Нить за ногу! Конечно не вижу!

– Сейчас увидишь, – Трикси одну лапку положила ему на голову, а другую поставила перед глазами, – Смотри через лапу!

– Лапа непрозрачная! – возмутился тот.

– А ты возьми и смотри че-рез ла-пу, – отчётливо выговаривала Трикси.

– Это не... – Кефлон осёкся, потому что как раз таки начал слегка видеть насквозь лапы.

А проглядев через лапу, он смог увидеть и то что скрывала трава. Удивляться у лиса времени совершенно не оставалось, он тут же сфокусировал внимание на плавучем танке, который как раз разворачивался к нему филейной частью, при этом непрерывно строча из пулемёта. Наведя мушку прицела на бронированное гузло, он нажал курок. По ушам ударила взрывная волна, и прошёл шум от падающей сверху массы воды; отдельные обломки со свистом посыпались по округе.

– Семь баллов из пяти! – отвалилась на траву Трикси.

Как выяснилось, отваливаться рано. Крупнокалиберный пулемёт танка сделал из цистерны первоклассное решето, и теперь она быстро погружалась, утаскивая за собой всё что к ней привязано. Трёххвостым пришлось снова бросаться в воду, плыть туда и помогать вытаскивать раненых – само собой, почти всех, так или иначе, зацепило при таком раскладе, не досталось только Контре, которая торчала на самом виду, и не пытаясь прятаться. Едва Трикси оттолкнула подальше в нужную сторону плывущих, как её затянуло под воду, так как цистерна окончательно булькнула и пошла на дно. К счастью водоворот получился слабенький и лисичка смогла быстро выбраться наверх, хотя сил уже едва хватило. Совершенно на четырёх лапах, мокрые, изгвазданные в тине и крови, компанейцы кое-как выбрались на островок. Даже "дубельное форсирование" уже не способно было поддерживать бодрое состояние. Трикси с тоской посмотрела в чужое чёрное небо, и вдруг почувствовала присутствие чего-то знакомого.

– Кажется, наши рядом, – сказала она.

Шлыпа принюхался, поводя чёрными ушами, и кивнул. Трёххвостые и грызуны вглядывались в небо, надеясь что-нибудь увидеть воочию, но этого не удавалось.

– Как же им просигналить... – пробормотал Шлыпа.

– Когда обычно нам надо просигналить, – утёр нос Кефлон, – Мы эт-самое, воем.

Трикси уставилась на него, потом подняла мордочку и протяжно завыла. На следующем подвывании подхватил Кефлон, потом остальные трёххвостые. До кучи к вою присоединились и грызуны, которые скорее не выли, а свистели, но какая напух разница. И наконец к этому хору присоединилась Контра, и её вой, печальный и в то же время какой-то радостный и жизнеутверждающий, казалось, всколыхнул туманную пелену над болотом. Небо затрещало, и словно с него сорвали чёрную ткань, сверху хлынул ослепительный солнечный свет...