Текст книги "Пламя разгорается (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

– Так или иначе, но выборная система давно отменена. Главы, и не только Высшего совета, избираются исключительно по наследству. Я не могу сказать, что это всегда плохо. Наверное, когда-то это было оправдано: отцы с малых лет могли готовить сыновей к должности. Но теперь мы имеем почти полное вырождение. Еще лет пять – и Феникс развалится изнутри. У нас нет долгосрочных проектов, а это очень страшно. Вы понимаете меня?

– Конечно, – Дезире не очень понимала, но на всякий случай кивнула.

– Исследования замораживаются, игнорируется потенциальная опасность. Феникс катится в пропасть. Он словно огромная черепаха, которая спряталась в свой панцирь и не желает ничего видеть вокруг. Но пока еще к нам прислушиваются…

– К вам?

– К ученым, исследователям, представителям других профессий. Потому удалось спасти вас.

– Спасти, чтобы отправить на смерть? – фраза вышла более жесткой, чем Дезире хотелось бы.

– Не на смерть! С надеждой на возрождение. Возможно, криоцентр даст Фениксу новый импульс к жизни.

– Возможно?! – девушка закашлялась.

– Это не все… нам нужно еще немного времени, чтобы организоваться. Мы под подозрением, но совет не имеет доказательств, а без них не рискнет пойти на кардинальные меры. Все-таки большая часть нашей группы – весь уважаемые и даже незаменимые в городе люди.

– А причем тут мы?

– Мы надеялись, что экспедиция отвлечет Высший совет от нас. Надеялись… – голос ученого стих. – Но ошиблись!

* * *

Они шли по длинному, тускло освещенному коридору. Лучи фонарей взрезали полумрак, скользили по стенам. Звуки шагов гулко разносились в металлической «кишке». Решетчатый пол только способствовал этому. Под решетками, насколько позволял судить свет фонарей, пусто. Коридор вывел в круглую комнату со множеством дверей. От центра комнаты к каждой двери вел еле светящийся луч. Всего лучей было двенадцать. Над каждой дверью горел уникальный номер. Стоило всем членам группы переступить порог комнаты, как проход за ними закрылся с тихим шорохом.

– Следят… – почему-то шепотом сказал Кларк. – Наш номер – десять. Надо запомнить!

– Действительно, умник, спроси у компьютера – куда нам идти? – сказала Йарика.

– Чего блуждать?

– Кэр ЛарАлан просит доступ в объединенную сеть лабораторий "Ковчег", – громко и членораздельно произнес эрсати, чувствую себя полным дураком.

– Запрос неверен, – сообщил приятный женский голос. – Сформулируйте запрос иначе.

– Чтоб тебя! Вот и защита: не знаешь как обратиться, не получишь доступа.

– Ладно, двери открываются – и то ладно. Откуда начнем? – спросила шивера.

– С первой?

– Почему бы и нет… Чисто, аж до тошноты! И кто, интересно, здесь убирался все это время? За столько лет пыль должна скопиться.

– Хорошая фильтрация воздуха, – предположил эрсати. – Никакой пыли и примесей.

– Неплохой вариант, уговорил. И снова коридор, и снова гулкие шаги.

– Ничего себе!.. – выдохнул Абель. За очередной дверью коридор продолжился стометровым "языком", который выдавался из стены, нависал над бездонной пропастью громадного колодца. Диаметром колодец был около двухсот метров. Ни потолка, ни пола не видно. В стенах на равных расстояниях – открытые площадки с множеством каких-то ящиков. Каждый ящик светился зеленым. Причем свет исходил изнутри. Иногда освещения колодец не имел. Чем-то все это напоминало соты: уровни, площадки, ящики. Строгий порядок, симметрия, повторение неотличимых друг от друга элементов. Площадки уходили вниз и вверх, насколько хватало глаз.

– И это только одна комната, – в голосе Кларка сквозило восхищение. Он перегнулся через невысокий парапет "языка" и куда-то всматривался.

– Снаружи размеры хоть и впечатляют, но не на столько, – согласился Абель.

– Там лестница, – шивера указала на основание "языка". – Идет спиралью вдоль стены. Спустимся?

– Конечно, – фонарь Кэра ткнулся в указанном направлении.

– Тут должен быть лифт, – сказал Абель. – Не поверю, что между всеми этими уровнями можно ходить пешком. Как запасной выход, аварийный – да. Но никак не основной.

– Что, слабо ногами? – ухмыльнулся Кларк. Абель смолчал.

– Странный материал, – эрсати провел по стене рукой, ощущая шершавую, пористую поверхность. – Сдается мне, здесь не обошлось без технологии заркканов. Похожий материал использовался при постройке их цехов.

– Не забывай о символах на улице, – напомнила Йарика.

– Каких символах?

– Вдоль всего шпиля, у самой земли. Это же ваши руны. Не заметил?

– Нет, не до них было.

– А зря. Одной технологией строители не обошлись.

– Что ж, я не удивлен. При ближайшем рассмотрении ящики оказались заполненными мутной жидкостью резервуарами: стеклянные стенки, сложной конструкции крышки, испещренные трубками основания.

– Интересно, они все время подсвечиваются, или специально для нас включили? – спросил Кларк, прильнув к одному из резервуаров.

– Не думаю, что для нас, – покачал головой эрсати. – Возможно, свет необходим для правильного течения какой-то реакции.

– Все же не пойму – откуда столько энергии? – все еще недоумевал Абель. – Кэр, по здравому размышлению, чтобы все это работало, необходима целая электростанция.

– Вернемся к тягачу – расскажешь Гракху. Возможно, он сможет что-то объяснить. Я не знаю. Но готов спорить, гидрата метана мы бы здесь не… Его оборвал громкий, полный ужаса крик Кларка. Мужчина, мгновение назад сидящий на корточках возле резервуара, отлетел в сторону, словно получил хорошего пинка. Его лицо побелело, глаза вылезли из орбит, из широко распахнутого рта доносились бессвязные вопли. Реакция группы была мгновенной: взять на прицел периметр; медленно, пятясь спиной, отходить к бьющемуся в припадке товарищу.

– Чисто! – крикнул Кэр. Голос неожиданно громко раскатился по колодцу. Сердце бешено колотилось в груди. Глаза выискивали малейшее движение.

– Чисто! – повторил Абель.

– Йарика?!

– Да нет тут никого. Шивера ступала мягко, на длинных, зазубренных когтях играли блики подсветки резервуаров.

– Кларк, что случилось?! – эрсати присел возле мужчины, но винтовки не опустил.

– Т-т-т-там, – заикаясь, смог выговорить Кларк. Его трясущийся палец указал на резервуар, возле которого он недавно сидел.

– Смотрите по сторонам, – сказал Кэр и приблизился к резервуару. Подсвеченная зеленым, жидкость на первый взгляд напоминала кисель. В вязкой субстанции плавали какие-то сгустки. Именно за ними эрсати не сразу заметил главное: темные очертания тела. Рассмотреть сквозь мутный раствор, кому принадлежит тело, совершенно нереально.

– Там кто-то есть, – проговорил Кэр. – Кларк, что тебя так напугало? Его же не видно. Внезапно тело дернулось. Эрсати свел брови к переносице, напряг зрение. "Неужели это живое?!" Сердце вновь пустилось в пляс. Кэр тихонько постучал по стеклу и тут же отпрянул. До того безмятежно плавающее, тело метнулось навстречу. Тонкие паучьи пальцы ударились в стекло. Лицо, искаженное невероятным сонмом чувств, обожгло взглядом. Эрсати хорошо успел рассмотреть лишь глаза: большие, навыкате, они не могли принадлежать человеку. Очень маленькие зрачки почти терялись на фоне испещренных красными прожилками белков.

Тело ударилось в стекло всего раз и снова исчезло в глубине густой субстанции. Ничего такого, что могло напомнить о недавней вспышке активности.

– Ничего себе… – эрсати медленно поднялся на ноги.

– Ничего не видно, говоришь? – Кларк пришел в себя настолько, что смог нормально говорить.

– Согласен, занятное местечко. Но не стоит по всякому поводу мочить штаны!

– Умный, да? Видел бы ты свою рожу… – пробубнил Кларк.

– Ладно вам, – сказал подошедший и все еще настороженный Абель. – Кэр, что это было?

– А черт его знает. Я и предположить боюсь. В Фениксе утверждали, что криоцентр – своего рода хранилище образцов ДНК на случай тотального уничтожения всего живого на планете. Но эти резервуары явно нечто другое.

– Предлагаю уничтожить, – тихо проговорила Йарика.

– Криоцентр? – не понял эрсати.

– Нет, резервуары. А может быть, и весь комплекс. Не знаю уж, кто и что здесь изучал. Но, судя по количеству этих бочек, результат у экспериментаторов вышел вполне прогнозируемый. Кэр, если это не новые жители планеты, не новая раса, пусть меня поимеет каждый урод в Фениксе.

– Зачем такие жертвы? – усмехнулся эрсати.

– Я не шучу. Это нельзя оставлять, – шивера обвела рукой площадку. – Что будет, если они выберутся наружу?

– Не знаю, мне эта штука не показалась опасной.

– Подождите, подождите… – Абель ногой пнул еще один резервуар. В ответ на удар тело внутри заметалось, но вскоре вновь затихло. – А что, если кто-то подготовил для себя армию? Не новую расу, возможно, лучше приспособленную к выживанию, а именно армию – солдат. Что мы знаем о криоцентре? Только то, что нам сказали в Фениксе! Лаборатория, хранилище… Кэр исподлобья осмотрел площадку. Ему не хотелось верить Абелю, не хотелось слушать Йарику. Задание: прийти, забрать образцы и вернуться – куда проще и надежнее. Зачем дополнительные сложности? Да и как уничтожить огромный комплекс, но при этом уцелеть самим?

– У нас нет взрывчатки, – глухо сказал он.

– Не смеши меня, умник, – сказала Йарика. – Здесь все управляется с компьютера. Не говори мне, что ты не сможешь разобраться в системе!

– Во-первых, я не вижу даже намека на терминал. А во-вторых… я действительно вряд ли разберусь.

– Давай поищем терминал! – поддержал шиверу Абель. – Хотя бы попробуй!

– А я бы сваливал отсюда скорее, – сказал Кларк. Он до сих пор был бледен. – Это только одна из комнат. Выберем другую, заберем что нужно и обратно! Кэр, ты не забыл, тебя ждет Дезире? Сколько этому "холодильнику" лет? Пятьдесят, сто? Простоял и еще простоит. Дураков мало сюда соваться. На наш век других проблем хватит!

– Если мы вернемся с доказательствами пребывания в криоцентре, сюда точно организуют новую экспедицию. И не одну! – стояла на своем Йарика. – Большие машины, много людей… А что будет дальше?

– Да ничего не будет! – закричал Кларк. – Геройство заиграло в заднице?! Вперед! А я пас. Лучше подожду вас в раздевалке, пока наиграетесь. Или займусь делом – настоящим, за которым мы и пришли!

– Стоять! – прошипела шивера. Ее глаза блеснули зеленым отсветом. – Кэр, мы не настаиваем, – ее голос стал мягче, насколько это позволяла боевая трансформация, – решать тебе. Эрсати обвел взглядом товарищей. Выжидательные взгляды, а в глазах Кларка явный страх и недоверие. Он явно возвращался к своему обычному состоянию. Блок Дезире устоял недолго. Не хватало еще стычки между "вернувшимся" Кларком и Йарикой.

– Если проблема только в терминале, – сказал Абель, – то вон там что-то похожее… – он указал на стену в глубине площадки.

– Кэр?! Надо решать. Или мы остаемся, или идем дальше. Времени на раздумья нет, – напомнила шивера.

– Давай посмотрим, что ты там нашел, – наконец проговорил эрсати и зашагал в указанном направлении. Мысли все еще были сумбурны, окончательное решение так и не пришло. В одном Йарика совершенно права: времени на раздумья нет. Надо что-то делать. Хотя бы посмотреть компьютер. Терминал оказался встроен в стену: широкий монитор и какое-то незнакомое Кэру устройство. Оно покоилось рядом с монитором на стеклянной полке и представляло собой широкий обруч черного цвета. В частично открытом корпусе видны микросхемы и разноцветные провода. Ни клавиатуры, ни иных привычных устройств управления нет.

– Кто-то забыл свою корону, – скривился Кларк. – Йарика, тебе не надо? Здесь тоже присутствовал опознавательный сенсор. Кэр уже привычно приложил руку. Монитор медленно начал светлеть, показалась заставка. От увиденного эрсати потерял дар речи. Его пробил холодный пот, а во рту пересохло. На мониторе, вращаясь вокруг своей оси, красовалась спираль, крест-накрест перечеркнутая парой волнистых линий.

* * *

– Что вы от меня хотите? – Дезире устала от жалостливых речей Клауса фон Клитцинга.

– Совет не желает возвращения экспедиции. Я не знаю почему, не могу понять. Дезире почувствовала, как мир встает на дыбы.

– Они… их…

– Они живы… По крайней мере благополучно покинула пределы Люцерны. Я говорю о возникших трудностях с возвращением. Их не пустят в город. Для этого существует масса способов. Каким воспользуется Совет – мне неизвестно. Вы должны предупредить их.

– Но как?.. – девушка еле шептала.

– Я отключу обруч. Только вам и с одним условием: вы не станете пользоваться своими силами в открытую или так, что у службы безопасности возникнут хоть малейшие подозрения. Дезире молчала. В голове не укладывалось очередное предательство. И пусть в этот раз у них не было выбора, это ничего не меняло. Как теперь можно кому-то верить и доверять?

– Вы меня слышите? – ученый потрял девушку за плечо.

– Подозрения? Как они могут возникнуть?

– Прежде всего, вам ни в коем случае нельзя направлять силу против персонала Феникса. Ни в каком виде, ни для каких целей. Даже для зондирования.

– Для чего?

– Чтение мыслей.

– Хорошо.

– Дело в том, что Феникс обладает некоторыми средствами, которые позволяют нам улавливать след от проявления ментальных способностей. Именно таким образом вычислили вас и… Хилки. Так ведь зовут того занятного старика?

– Так.

– Феникс напичкан разного рода датчиками. В том числе – уловителями ментальных проявлений. Зона покрытия почти стопроцентная.

– Почти? – оживилась Дезире.

– Вы сразу уловили суть! Почти! Я расскажу, где вы сможете попытаться связаться со своими товарищами без риска быть засеченной датчиками. Разумеется, это не снижает степень любой иной опасности. К примеру, исходящей от патрулей или случайных свидетелей. Скорее всего, вам придется попросить кого-то о помощи, чтобы иметь возможность перемещаться по Фениксу. Стать вашими глазами. Я не вправе чертить схему, так как вас могут обыскивать. Придется запоминать.

– Я поняла, и я согласна. Она не поверила ученому полностью. Он играл и вряд ли говорил всю правду. Ну что ж? Это его право. А ее право – воспользоваться шансом!

– Хорошо, – голос Клауса фон Клитцинга стал серьезным. – Вы должны знать. Я не смогу просто отключить обруч – он входит в общую систему безопасности, а я не обладаю необходимыми правами для доступа. Отключение непременно вызовет сигнал тревоги. А этого нам не нужно.

– Тогда зачем был весь этот разговор?

– Систему можно обмануть: настроить обруч таким образом, что он продолжит работу, но в режиме ограниченной функциональности. Дезире поморщилась.

– И что из этого?

– Обруч будет по-прежнему находиться в общей сети, но перестанет блокировать ваши способности.

– Так просто?

– Я не сказал, что это будет просто… это несколько… болезненно.

– Всегда есть подводные камни, да? – девушка усмехнулась.

– К сожалению, у нас нет иного способа предупредить экспедицию. Вы их единственная надежда.

– Вы так обеспокоены нашими жизнями?

– Не стану обманывать. Мне крайне интересны вы и ваш дар. А кроме того, Феникс крайне нуждается в образцах, которые может предоставить экспедиция.

– А если они вернутся ни с чем?

– Я не могу ничего обещать. Поймите, город стоит на краю пропасти. Совет ведет свою игру. Мы ее не понимаем, и это очень скверно. Я нарочно ничего не приукрашиваю. Хочу, чтобы вы видели реальную картину дел, сколь бы она ни была неприятна. Мы не сидим на месте, мы работаем.

– Я же уже согласилась, – Дезире невесело улыбнулась. – Не надо меня убеждать. Я готова. Когда вы сможете начать?

– Немедленно. Не знаю, смогу ли повторно организовать беседу.

– Могу я в комнате рассказать то, что здесь услышала?

– Только не в комнате! Ни в коем случае! Вас прослушивают!

– Извините, я забыла, – вздохнула Дезире.

– Подходите сюда. Девушка почувствовала на своей руке чужую, затянутую в тонкую перчатку. Несколько шагов, удобное мягкое кресло с подлокотниками.

– Присаживайтесь… у меня все готово, постарайтесь расслабиться.

– Вы были уверены, что я соглашусь?

– Признаться, да. Дезире вздрогнула: ее затылка коснулся холодный влажный тампон. Послышалось негромкое гудение.

– Я зафиксирую вас? Вы не против? Необходимо неподвижное положение вашего тела.

– У меня есть выбор?

– Вы можете отказаться от операции.

– Продолжайте. Дезире говорила сухо, голос не мог выдать ее волнения. Только когда на руках затянулись тугие ремешки, она шумно выдохнула.

– Не бойтесь. Я постараюсь все проделать как можно быстрее. Перед внутренним взором, сотканным из образов и чувств, стоял Кэр. Такой, каким она запомнила его этой ночью: нежный, предупредительный и очень родной. Она сделает все, чтобы предотвратить его гибель, помочь. И пусть для этого придется вытерпеть еще немного боли. В конце концов – каплей больше, каплей меньше…

– Обещаю, я не сделаю вам зла… В висок словно ударили молотком! Дезире вскрикнула и попыталась отпрянуть, но ремни надежно удерживали тело. Удар в другой висок! Ноги почему-то онемели. Страх яростным вихрем прокатился в мечущемся сознании. Удар в затылок! Содержимое желудка тошнотворным комом встало в горле. Во рту привкус металла. Удар в лоб! Голова раскалывается на части, боль лишает возможности даже бояться. Тело остается где-то далеко, оно больше не слушается. Удар… сознание взрывается тысячами осколков, ярко вспыхивает, а потом медленно гаснет. Нет больше ничего и никого. А было ли?..

* * *

– Эй! Что с тобой?! Кэр ошалело пялился в монитор и не реагировал на вопросы Йарики.

– Да что за день-то сегодня такой?! – шивера со злости полоснула когтями по стене. Абель еле успел отшатнуться.

– Мы не станем уничтожать комплекс! – уверенно сказал эрсати. – Больше того, мы сюда вернемся!

– Объяснишь? – раздраженно спросила шивера.

– Тут объяснишь, пожалуй, – Кэр присел на корточки. – Я уже видел этот знак раньше.

– Где?

– Во внешнем мире. У Дезире.

– Что? – Йарика почти выплюнула вопрос.

– У нее на скуле есть точно такая же отметина.

– И что из этого?!

– Не знаю… пока не знаю… Боюсь, технологии криоцентров не столь уж защищены. Что-то просочилось во внешний мир. Кто-то продолжает эксперименты… Наступила тишина. Каждый обдумывал внезапно свалившееся знание.

– И что, она тоже была вот там? – неуверенно произнес Абель, указывая на ближайший резервуар.

– Не знаю, – повторил Кэр. Мысль о том, что он занимался сексом с одним из существ, заточенных в зеленой субстанции, вызывала очень неприятные ощущения.

– А что это за отсчет? – спросил Кларк. Кэр непонимающе поднял голову, потом встал. Он сразу и не заметил, что помимо перечеркнутой спирали на экране монитора располагается таймер. Отсчет шел в обратном направлении.

– Время до взрыва? – предположил Абель. – Может быть, мы активизировали программу самоуничтожения?

– Не верю в такой подарок! – фыркнула шивера. – Я бы поставила на время до завершения эксперимента или до подготовки к чему-либо… Например, разгерметизация всех этих банок и выключение охлаждающих установок.

– Похоже на вторжение… – протянул Кларк. – Тут сколько этажей? Уж точно больше двух десятков. Каждый состоит из нескольких сегментов. И каждый сегмент имеет… сколько здесь резервуаров?

– Штук пятьдесят, – Абель окинул взглядом площадку.

– Это примерно по полтысячи на этаж! А сколько этажей? Сколько, в конце концов, таких центров?!

– Ты все еще хочешь уйти? – спросила Йарика

– Еще сильнее, чем раньше! Уйти и свалить подальше! Судя по цифрам, у нас в запасе почти полгода. Надо успеть найти тихое место и там окопаться. Вы глупцы! Неужели не понимаете? Наши предки создали эти центры не с целью возродить жизнь на планете, используя наши аналоги в качестве саженцев! Они создали нечто иное, наверняка более приспособленное! А что случается, когда более совершенный вид встречает менее совершенный? А, Кэр?! Ты же у нас умник, ты должен знать!

– Хватить истерить, – отрезал эрсати. – Ты верно сказал – у нас в запасе полгода. Надо потратить это время с умом. Но прежде – найти генетический материал и вернуться в Феникс. Мне очень не нравится очередное разделение нашей группы.

– Понятно, почему не нравится, – Кларк самодовольно осклабился. – Я бы тоже не против заиметь сучку, которая не увидит твоих похождений на сторону. Зато ночью… Кларк не успел закончить мысль. Кэр ударил резко и хлестко. Кулак врезался в челюсть разболтавшегося наглеца. Мужчина отлетел к резервуару, стукнулся о него спиной.

– За живое задело?! – смахнул выступившую на губах кровь. – Пока эта наивная дура сидела в отсеке тягача, можно вволю порезвиться хоть бы и с шиверой. Правда? Дело опасное, зато необычные ощущения! Смотри осторожно, чтобы она тебе член не откусила. Говорят, у них зубы даже между ног растут. Кэр отлично понимал, что каким-то образом Кларк обошел или разрушил установленный Дезире барьер и теперь стремительно возвращается в исходное состояние.

– Заткнись, – процедил он сквозь зубы. Кларк дотронулся руками до висков.

– Черт! Как же болит! Извините, я сам не свой. Эта голова – она раскалывается на куски.

– Может прибить его, чтобы не мучился? – предложила Йарика. – Если его понесет и дальше, я точно засажу ему так глубоко, что ублюдок забудет собственное имя!

– Спокойно, не хватало нам еще друг друга перебить. С ним что-то творится. Надо бы помочь…

– Знаешь, как?

– Нет.

– Значит, проще прибить. Он не дойдет обратно, – шивера понизила голос. – Не хватит сил. Он обуза, от таких избавляются, пока они не стали в тягость. А он уже в тягость!

– Нет! – мотнул головой Кэр. – Абель, присматривай за ним. Мне очень не нравится вся эта игра, – он неожиданно сменил тему. – Что руководство Феникса, что Клаус фон Клитцинг – все хотят от нас того, о чем тактично умалчивают. Не люблю, когда меня пытаются обмануть. Не люблю идти на поводу. Йарика демонстративно отвернулась.

– Тогда веди нас, – сказала она. В голосе слышалась издевка. Кэр еще раз взглянул на монитор. Нет, перечеркнутая спираль действительно увеличенная копия клейма Дезире.

– Кто же ты? – прошептал он, ни к кому не обращаясь. За спиной послышалась возня, потом срывающийся вопль Абеля:

– Кэр! Эрсати развернулся и еле-еле успел метнуться в сторону. Кларк, который за это время успел отойти на несколько шагов, стоял с каменным лицом и уже вскидывал к плесу винтовку. Раздался выстрел. Очередь прошила стену и монитор. Йарика рыкнула и бросилась на Кларка. Тот развернулся, выстрелил еще раз, но попасть в шиверу не сумел. Всего за мгновение она преодолела разделяющие их метры. Блеснули длинные когти.

– Йарика, нет! – крикнул Кэр, но даже не успел закончить фразу.

Тело Кларка приподнялось над полом, винтовка вывалилась из рук. Шивера держала его почти на вытянутых руках, когти глубоко погрузились в живот несчастного. Мужчина дергался, с его окровавленных губ слетали неясные крики.

– Внимание, совершено нападение на терминал с кадастровым номером семьдесят шесть Эй, – колодец наполнился приятным женским голосом. – Кэр ЛарАлан, статус: объект, помеченный на уничтожение. Причина: несанкционированное уничтожение оборудования. Приступить к ликвидации! Локализация объекта: выполнено. Изоляция объекта: выполнено. Активация защитника: выполнено.

– Это она о чем? – ошарашенно проговорил Абель. При этом он не сводил глаз с все еще живого Кларка.

– Йарика! – заорал Кэр. Шивера обернулась, презрительно улыбнулась и отбросила тело Кларка к стене. Мужчина со стоном свернулся и остался лежать без движений. Лужа крови под ним расплывалась все больше.

– Ты что наделала?! – эрсати быстрым шагом достиг шиверы, остановился вплотную к ней. – Зачем?

– Он давно нарывался. Я предупреждала, – в молочно-белых глазах не отражалось никаких эмоций. – Ты знаешь, что я права. Кэр знал, но не мог этого принять. Кларк успел всем попортить нервы, успел насолить даже напоследок. Эрсати тряхнул головой. Когда он успел стать таким мягкотелым? Переживать смерть человека! Более того, человека, о котором не мог сказать ни одного доброго слова.

– Эй! – позвал Абель. – Не хочу вам мешать, но, возможно, вы не слышали – нас собираются уничтожить. Или я что-то напутал? Любезность компьютера меня поражает. Он сидел возле Кларка. Тот мелко вздрагивал.

– Не знаю, уже не уверен, – одними губами прошептал Кэр, глядя шивере в глаза. А потом уже закричал громко:

– Надо уходить! Еще нам не хватало защитников!

– А как же образцы? – Йарика не тронулась с места.

– Черт! – Кэр завертел головой. – Разобьем резервуар, возьмем субстанцию и образец ткани той дряни, что в ней плавает. Хоть что-то. Другого шанса может не быть. Губы шиверы растянулись в ухмылке. Она развернулась и с размаху саданула закованным в костяную броню кулаком по ближайшему стеклу. Стекло покрылось сетью трещин, но выдержало удар. Йарика ударила еще раз, потом еще. Трещин становилось все больше. Зеленоватая жидкость, которая без подсветки оказалась телесного цвета, нехотя вытекала, словно ее выдавливало. Существо внутри резервуара металось.

– Чует, чем пахнет, – хрипло проговорила шивера и нанесла последний, решающий удар. Стекло с одной стороны резервуара разлетелось вдребезги, под ноги путникам хлынул поток похожей на слизь жижи. Вместе с ней на полу оказалось тощее, облепленной проводами существо. Оно шипело, извивалось, щурило огромные глаза. Напрочь лишенное волосяного покрова тело напоминало обтянутой бледной кожей скелет. Тонкие, на удивление длинные пальцы скребли скользкий пол. Существо хрипело, запрокидывало голову. На плоском лице кривился полный острых зубов рот.

– Оно что, пытается дышать? – предположил подошедший Абель.

– Очень похоже, – кивнул Кэр. – Только у него не получается. Действительно, существо перестало хрипеть, впалая грудь не двигалась, глаза закатились.

– Какая мерзость, – поморщился Абель. – Людям нельзя идти по стопам Создателя.

– Не надо о высоких материях, – бросил Кэр. – Йарика, возьмешь с него образец?

– А сам? – спросила шивера, но опустилась на корточки. Кэр скинул рюкзак, выудил из него пару герметично закрывающихся пластиковых стаканов. Один протянул Йарике, в другой набрал немного растекшейся по полу слизи. Нет, Дезире не могла быть таким существом! Это просто не укладывалось в голове. Чтобы податливое тело, с такой страстью отдававшееся ему прошлой ночью, некогда представляло собой чудовищно карикатурную насмешку над человеком? Нет! Невозможно!

– Держи, – шивера вернула стакан. На его дне виднелся кусок бледной, кровоточащей плоти. Абель отшатнулся в сторону, и его вывернуло.

– Слабак! – констатировала Йарика.

– Мой желудок мечтает последовать его примеру, – признался Кэр.

– Что это все бьется? – спросила шивера.

– Где? Я не слышу.

– Где-то за стенами. Минут пять уже… ну да, с тех самых пор как нам любезно сообщили о скорой смерти.

– Защитник?

– Не знаю… только нам больше нет смысла задерживаться.

– Согласен. Кэр быстро подошел к Кларку, проверил пульс. Пульса не было.

– Прости, – прошептал эрсати.

– Нам лучше поторопиться! – окликнула его Йарика. – И теперь не слышишь? Действительно, теперь Кэр уловил, но даже скорее не звук, а вибрацию. Они исходила со стороны лестницы.

– Там что-то есть, – Абель вскинул винтовку.

– Бежим! – крикнул эрсати, но было уже поздно.

– Трещина… – протянула шивера. – Приятно осознавать, что в этой вылизанной лаборатории хоть что-то может сломаться. Трещина в стене на самом деле оказалась дверным проемом. По всей видимости, механизм заклинило, и то, что все эти годы мирно покоилось за матовой, рифленой поверхностью, прокладывало себе путь грубой силой. К несчастью для экспедиции, сил у защитника оказалось предостаточно…

* * *

Она стояла в луче яркого света. Несмотря на то что в комнате было тепло, по коже все равно бегали мурашки.

– Я ей не верю, – послышался женский голос – высокий и противный.

– Отчего же? – спросил мужчина. Его голос можно было бы назвать красивым, даже успокаивающим, если бы не обстоятельства, в которых он звучал.

– Я им никому не верю!

– Напрасно. Людям надо верить, тем более когда им есть что терять. Правда же? Стоящая в свете судорожно кивнула.

– Ну вот, видишь, а ты говоришь – нельзя. Главное найти подход.

– Не знаю… У нас мало времени, а сделать следует много. Мы ничего не успеваем. А еще нам нужны люди.

– Опять?

– Да! Она бы подошла!

– Что ты такое говоришь? Посмотри на нее – бедняжка сейчас умрет со страха.

– Какая потеря! – женщина на расстоянии, одними словами, ранила не хуже каленого железа.

– Мы сдержим обещание, а остальные… Их можешь забрать. Ты же никому не расскажешь? Отрицательный кивок.

– А если даже и расскажешь – не страшно. Ну, ладно, можешь идти. Теперь мы с тобой будем часто видеться…

* * *

Дезире очнулась от густого, настырно лезущего в нос запаха.

– Так, так, так… – услышала она. – Как вы себя чувствуете? Голова кружилась невыносимо, но в остальном неприятных ощущений нет.

– Хорошо.

– Вы помните, что случилось?

– Вы пытались разбить мне голову!

– Нет, что вы, – Клаус фон Клитцинг позволил себе усмехнуться. – Мы блокировали часть функций обруча!

– И как?

– А вы попробуйте…

Дезире облизнула пересохшие губы. Головокружение, конечно, мешало, но практика последних дней не прошла даром. Сосредоточение пришло быстро. Не было сопротивления, не было чувства зажатости и ощущения непреодолимого блока. Дезире легко поднялась над своим телом. В ее волосах снова блуждал теплый ветер. К ногам благосклонно склоняли головы полевые цветы, а высоко в небесах бежали полупрозрачные облака.

– Получилось! – девушка вынырнула в реальный мир. – Я… спасибо вам! От вновь обретенных сил захватывало дух.

– Не за что. Вам еще предстоит работа. Вы не забыли?

– Нет-нет, что вы! А здесь нет датчиков?

– Есть, но я временно их отключил. Скажу – небольшие неполадки…

– Вам ничего не будет?

– Не знаю… – вздохнул ученый. – Сейчас не об этом. Наше время на исходе. Первое, что вам надо сделать, – попытаться связаться с экспедицией, – он объяснил, как пройти к местам, лишенным датчиков.

– Запомнила… – одно из мест оказалось прямо по дороге в столовую. Необходимо было свернуть в нужный коридор, пройти три метра, свернуть еще раз и войти в дверь. Смущало одно – лишенное датчиков помещение было мужским туалетом.

– Если перепутаете и попытаетесь наладить связь в любом другом месте – это почти наверняка провал и почти мгновенная реакция службы безопасности.

– Я поняла. Что мне им сказать?

– Во-первых, пусть знают, что возвращаться прежней дорогой нельзя. Во-вторых, их будут ждать в другом месте. Это один из запасных входов в город. На севере Люцерны есть весьма большое озеро. Его нельзя проехать мимо. У северо-восточной оконечности их будут ждать. Дезире кивнула.

– Ой, чуть не забыл, – ученый хлопнул себя по лбу. – Пока вы были без сознания, мне сообщили, что удалось временно заблокировать ваши браслеты. Не знаю, насколько это необходимо сейчас, но лишним не будет точно. Только опять же – никому ни слова!