Текст книги "Пламя разгорается (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Шивера хоть и не отличалась массивным телосложением, но в образовавшемся за ее спиной воздушном мешке идти стало легче. Мужчины не поднимали голов, глаза закрыты. Они механически переставляли ноги, повинуясь натяжению веревки – словно щенки на выгуле. Вскоре Кларк, который шел последним, сдался. Его ноги подогнулись, и он кулем свалился на лед. Шивера жестом показала, чтобы Кэр перерезал веревку. Эрсати склонился над неподвижным телом, но медлил. Зажатый в руке нож замер у веревки.

– Не надо! – прокричал Абель. – Тут скользко, попробуем дотащить. Вроде недалеко осталось.

– Глупо! – крикнула Йарика.

– Хорошо, попробуем! – кивнул Кэр. Несмотря на чрезмерную работу мышц и защитные костюмы, холод пробирал до костей. Каждый шаг давался с огромным трудом. Темнеющая махина криоцентра приближалась медленно. Если бы создатели костюмов не предусмотрели на подошвах металлические шипы, двигаться по гладкому льду стало бы абсолютно невозможно.

– Поднажали! Еще чуть-чуть! Йарика уже различала контуры основания шпиля, на котором был установлен гигантский "холодильник". Десять метров? Пятнадцать? Не больше! Кэр оступился, упал на колено. Шивера не дала ему передохнуть, резким рывком поставила на ноги, наотмашь отвесила пощечину, потом еще одну.

– Двигайся! А то замерзнешь! Двигаться не хотелось. Эрсати уже ничего не видел. Белесая круговерть сменилась серой, мутной пеленой. Тела он почти не чувствовал. Клонило в сон. Удары Йарики немного прояснили сознание, но сил не прибавили.

* * *

Они все же дошли. Основание шпиля больше походило на цельнометаллическую башню: без швов, без щелей. Странное дело, но на ее поверхности, отливающей серебром, не было льда. Она даже на ощупь казалась теплой. По всему периметру шпиля на высоте десяти сантиметров от земли шла вязь рельефных символов.

– Что теперь? – Йарика посмотрела на эрсати. Тот привалился к стене, запрокинул голову.

– Дай отдышаться, – слова давались с трудом. – Где-то должно быть нечто вроде контрольно-пропускного пункта. Мы пройдем идентификацию, и нас пустят внутрь.

– Очень хорошо. Где его искать? Кэр неопределенно махнул рукой за спину. Йарика что-то прошипела, но слов разобрать не удалось, да эрсати и не старался. Он хотел одного – чтобы от него отстали, дали посидеть хотя бы минут пять. Шивера не доставила ему такого удовольствия. Вернулась уже через минуту, больно пнула по ноге.

– Идем! Кэр кивнул, но не двинулся с места. Сон медленно, но верно заволакивал разум, глаза уже не открывались.

– Что ж, сам напросился… Скорее всего, Йарика давно хотела сделать что-то подобное, но искала повод. Теперь повод подвернулся, как нельзя лучше. Кэр и не знал, что, казалось бы, легкие прикосновения могут вызывать такую боль. Шивера не использовала когти, она просто нажимала – точно в центры нервных узлов. Уже после первого прикосновения Кэр взвыл и вскочил на ноги, но Йарика не удовлетворилась достигнутым эффектом. Резкими, выверенными движениями она наносила болезненные уколы. Эмоций на застывшем лице не отражалось. Кэр отступил на шаг, споткнулся и упал. Рядом зашевелился Абель.

– Что у вас?

– Сдохнуть решили?! – выплюнула Йарика. – Так я помогу.

– Спасибо, я уже передумал, – эрсати поднял руки. Боль постепенно стихала.

– Кто еще не может идти? Кому еще помочь? Шивера явно готова была пойти до конца, чего бы ей это ни стоило.

– Мы сами. Кэр помог Абелю подняться.

– Куда идти? Пост идентификации представлял собой утопленную в шпиле нишу. Кэр только теперь почувствовал, что здесь, у самого основания, ветер почти стих и даже потеплело. Но для организма это открытие сослужило дурную службу. Кровоток в тканях усилился, принеся с собой режущую боль. Появилась дрожь. Зубы стучали так, словно норовили рассыпаться на части. Абель выглядел не лучше. В нише, на выкрашенной в красное панели, располагался небольшой монитор, сенсор для снятия отпечатка ладони, несколько кнопок и решетчатая заглушка. Никаких надписей или указаний. Кэр стянул варежку, пальцем осторожно коснулся сенсора. Ничего не произошло.

– Давай-давай, – подбодрила его Йарика. Эрсати вздохнул, приложил ладонь полностью. Снова никакой реакции.

– Может, что нажать надо? – предположил Абель.

– Может… А что? – Кэр отнял ладонь от сенсора. – Нажму на кнопку, а она бомбу активизирует. Что тогда?

– Думай, ты же у нас умник, – сказала шивера. – Только не стой. Нам еще обратно идти. Не забыл?

– Помню я, помню! Внезапно монитор мигнул и погас.

– Смотри! – крикнул Абель.

– Тихо, вижу. Кэр снова приложил ладонь к сенсору. На этот раз намереваясь держать долго. Примерно минуту спустя монитор засветился ровным синим цветом. В его центре появилась надпись: "Ожидайте. Система готовится к запуску. Просьба не отнимать руку от датчика идентификации".

– Ждем. Куда мы денемся? – заикаясь, проговорил Кэр. Его буквально трясло. Надпись на экране сменилась: "Желаете активизировать голосовой интерфейс?" Под вопросом горели две кнопки: "Да" и "Нет".

– Желаю! – буркнул Кэр и нажал на "Да".

– Спасибо за ожидание, – послышался приятный женский голос. – Можете снять руку с датчика. Объединенная сеть лабораторий "Ковчег" приветствует представителя расы эрсати.

– Заработало! – воскликнул Абель.

– Желаете получить доступ к сети? Отвечайте "Да" или "Нет".

– Да.

– Вам необходимо пройти специализированный комплексный тест. Желаете продолжить?

– Да. На экране появилась градиентная картинка оттенков серого.

– Из предложенных цветов выберите тот, который вам нравится больше остальных. При выборе ориентируйтесь на цвет как таковой, не связывайте его с какими-либо конкретными вещами или объектами. После того как выбранный вами цвет будет изъят из предложенных, сделайте выбор из оставшихся.

– Что за чушь?! – Йарика подалась вперед.

– Подожди: этот тест определяет эмоциональное состояние. Название сейчас не вспомню. Очень активно использовался психологами людей.

– Знаешь, что выбирать, чтобы понравиться?

– Нет, – Кэр ослабил шарф. – Будем импровизировать! Немного подумав, он последовательно выбрал цвета. На экране появилась новая картинка. На этот раз цветов было больше.

– Сделайте выбор еще раз, – попросил женский голос. – Алгоритм выбора прежний.

Градиентных картинок было еще несколько штук. Отличались они лишь набором и количеством цветов. Потом на экране начали появляться вопросы. Голос дополнительно проговаривал их вслух. Требовалось решить логические задачи. К тому времени, когда задачи кончились, Кэр трясся всем телом, словно в припадке. Он уже ничего не соображал, а подсказки из-за спины лишь сбивали.

– Данные обрабатываются. Ожидайте, – сообщил женский голос. – В случае положительного решения вы получите доступ к сети.

– А что будет в случае отрицательного решения? – спросил Абель.

– Нас убьют, – невозмутимо сказала Йарика.

– Ну, зачем озвучивать мысли вслух? Я надеялся, просто отпустят.

– Данные обработаны, – снова послышался приятный женский голос. – Решение принято.

Разговоры стихли. Кэр невольно подался назад. Неприятное чувство – зависеть от решения электронных мозгов, запрограммированных много лет назад. Кто знает, вдруг неведомый программист ошибся?

– Краткая картина вашего психоэмоционального состояния: неопределенное настроение; стремление к согласию и гармонии; состояние стресса, сопровождаемое возбуждением; сомнения в успехе; претензии, не подкрепляемые реальными возможностями; самооправдание. Кэр застонал. На экране монитора появились какие-то диаграммы, столбики цифр, строчки с пояснением.

– Комплексная проверка выявила отклонение от предполагаемой нормы. Путники подались назад, готовые бежать при малейшем признаке опасности.

– Дисперсия отклонения приемлема. Поздравляем! Объединенная сеть лабораторий "Ковчег" приветствует нового пользователя. Ваш статус: пользователь. Лаборатория доступна в ознакомительном, тестовом режиме. Назовите себя.

– Кэр ЛарАлан, – эрсати не мог поверить услышанному.

– Желаете приступить к работе с сетью, Кэр ЛарАлан?

– Конечно!

– Ответ непонятен.

– Да!

– Желаете получить доступ к внутренним помещениям текущей лаборатории "Ковчег"?

– Да! Кэр готов был разбить ненавистный компьютер. Стоять на морозе и отвечать на дебильные вопросы. Какому изуверу могла прийти в голову подобная идея?

– Покиньте нишу идентификации! Покиньте нишу идентификации!

– Да уже! – раздраженно выкрикнул Кэр. Раздалось еле слышное гудение, и ниша провернулась вокруг своей оси. На ее место встала кабина, смахивающая на лифтовую.

– Добро пожаловать, Кэр ЛарАлан, – радушно пригласил женский голос.

– Пойдем, что ли? – эрсати обернулся к спутникам.

– Вроде тебя одного приглашают, – неуверенно сказал Абель.

– Ничего! – отрезала Йарика. – Мы с ним, а, значит, имеем полное право сопровождать!

– Надеюсь, разработчики этого чуда думали так же… Кэр первым вошел в кабину. Гладкие, полированные стенки, одна из которых зеркальна; под потолком вентилятор, гоняющий теплый воздух; никаких кнопок и других органов управления.

– Чего ждем? – спросил он.

Йарика первой присоединилась к нему. Выждали, ничего не произошло. Тогда Абель втащил Кларка.

– Что теперь? – спросила Йарика. – Прикажи ей нас поднять. Кэр потоптался на месте, подпрыгнул.

– Начать транспортировку? – спросил долгожданный голос.

– Да! – почти закричал эрсати. Дверь бесшумно выползла из стены. Лифт вздрогнул и плавно пошел вверх…

* * *

Дезире сидела на диване и крутила на запястье металлический браслет. Кроме обруча, Феникс одарил ее еще и таким «украшением». Правда, браслеты получили все, кто остался с ней в комнате. Что ж, вполне объяснимая мера предосторожности, хоть и неприятно осознавать себя на поводке. Еще некоторое время после ухода Кэра девушка не могла прийти в себя. Кто мог подумать какой-нибудь месяц назад, что она вот так станет переживать отсутствие самовлюбленного эрсати. Самовлюбленного ли? Теперь вряд ли. Дезире отлично помнила, как он обжигал ее. Черт возьми, как это было приятно! В конце концов, от мрачных мыслей отвлекла Ани. Девочка, скорее всего подосланная Марной, болтала без умолку. Дезире понимала, добивать себя сомнениями и страхами глупо и вредно. Теперь, утратив единственную возможность «видеть», она снова готова погрузиться в пучину самотерзаний. Нет, нельзя! Надо быть сильной! Или хотя бы казаться таковой.

С трудом превозмогая угнездившуюся в сердце горечь утраты по Кэру, девушка шла на контакт с Ани.

– Внимание, внимание!

Дезире даже вздрогнула от неожиданности. Голос под потолком звучал громче, чем утром.

– С настоящего времени и на неопределенный срок вам предоставляется право самостоятельно ходить в общую столовую. Отведенное вам время посещения столовой и маршрут до нее будут сообщены дополнительно. Во время выхода из комнаты запрещается изменять маршрут следования, первыми заговаривать с жителями Феникса; совершать действия, носящие признаки вандализма, членовредительства, а также оскорбляющие честь и достоинство жителей Феникса. Во время выхода из комнаты в обязательном порядке следует быть вежливыми, отвечать на полученные вопросы, выполнять все распоряжения службы безопасности и руководящего звена Феникса. Настоящее право не обсуждается и отмене не подлежит. За любое нарушение малого порядка положен карцер сроком пять дней. За любое нарушение высшего порядка положен карцер сроком пятнадцать дней или казнь. В комнате воцарилась тишина.

– Что значит выполнять любые распоряжения службы безопасности?! – возмутилась Свельса. – А если какой-нибудь служака прикажет перед ним раком встать, мне молча наклониться?

– Думаю, это нарушение малого порядка, – сказала Марна. – Я бы выбрала карцер.

– Тебе вообще можно не беспокоиться по этому поводу! Я молодая, а ты… – Свельса осеклась.

– Ну же, договаривай, – голос Марны был спокоен. – Старая?

– Да! – выкрикнула девушка. – Надо смотреть правде в глаза! Вон еще слепую могут оприходовать. Ну да ей не привыкать… Дезире услышала звук пощечины.

– Дешевка! – процедила Марна. – Только посмей еще открыть пасть.

– Да! Давай, защищай ее! – в словах Свельсы слышалась обида. – Как по ночам устраивать скачки – так все молчат. А как правду в глаза, так по морде! Что, я не права?! Дезире почувствовала, как лицо заливает румянец. Но ей не было стыдно. Она ни секунды не сожалела о содеянном. Румянец отражал ее волнение, желание ответить.

Но слова бесполезны в подобных спорах. Девушка неосознанно потянулась к Свельсе. Голова тут же взорвалась острой болью. Обруч отлично справлялся со своими обязанностями. Сила, такая покорная и податливая, заполняла комнату, но все равно оставалась недосягаема.

* * *

В самый первый раз в столовую шли под конвоем. Не сказать, что служба безопасности уж очень пристально следила за заложниками. Скорее всего, основной упор делался именно на действие браслетов, чем на прямое физическое противодействие. Потому пара конвоиров служила именно проводниками, нежели реальной охраной. В столовой царил характерный гул. Слышались возгласы, звон посуды, скрежет пододвигаемых стульев. Помещение весьма просторное, с несколькими рядами простых металлических столов. Где-то стояли лавки, где-то стулья. В воздухе витали аппетитные запахи.

Марна ловила заинтересованные взгляды. Местные жители не стеснялись в открытую осматривать незнакомцев. Отдельные выкрики стихли, зато появился шелест разговоров вполголоса. Обсуждают, понятное дало. Народу много, не одна сотня человек. Марна попыталась прикинуть размеры города, если такое количество людей одновременно собралось в одной столовой. Наверняка чтобы избежать давки, прием пищи растягивался во времени. А что, если столовая не одна? Даже, скорее всего не одна. Если город разделен на автономные сегменты, все системы и хозяйственные постройки просто обязаны повторяться в каждом сегменте. Каковы же должны быть ресурсы Феникса? Тут запасами со складов не обойдешься, необходимо постоянное пополнение продуктами. Судя по выжженной пустыне на поверхности, все плантации и фермы размещались где-то на уровнях под землей. Невольно в голову приходили древние легенды о гномах с их бесконечными подгорными царствами. Странное дело, но среди обедающих не видно представителей иных рас, кроме человеческой. С точки зрения оптимального выживания, как казалось Марне, это не совсем верно. Все же от эрсати или заркканов можно многое почерпнуть в плане науки. А шиверы и вурсты незаменимы в военном искусстве. Даже экзоскелеты вурстов при должной модификации можно было бы адаптировать для людей. Странная и недальновидная промашка… Марна отмечала знаки различия. Несмотря на то что почти все собравшиеся в столовой носили одинаковую униформу, в должностной иерархии они вряд ли стояли на одной ступени. Варьировалось не только количество нашивок, но и их цвет, и рисунки на эмблемах. Единственной общей частью каждой эмблемы был ярко-красный стилизованный феникс. Чаще всего люди группировались по принципу: одна эмблема – один стол. По всей видимости, униформа в Фениксе являлась повседневной одеждой. По пути сюда Марна видела несколько людей в белых лабораторных халатах. Следовательно, на рабочих местах переодевались. Кроме того, перед внутренним взором отчетливо горел образ троицы за стеклянной перегородкой. Видимо, строгие костюмы носили те, кого называли руководящим звеном города. Здесь таковых не было. Что ж, панибратство снижает пропасть между начальником и подчиненным, но вполне может привести к ослаблению дисциплины и исполнительского энтузиазма. Феникс же, как показалось Марне, строился на беспрекословном подчинении и строгой иерархии. Женщина бы не удивилась, если б узнала, что здесь применяются телесные наказания. О наличии карцеров и практики казней она хорошо помнила.

– Вам сюда, – один из охранников, сопровождающих остатки общины, указал на пустующий стол. – У нас самообслуживание. Вон там, – он указал в сторону вереницы людей с подносами, – раздача. Берете поднос, выбираете еду. На кассе предъявите вот эти карточки, – он раздал каждому по белой пластиковой карте. В центре каждой красовалось изображение пылающего феникса. – У вас открыт кредит. Каждый раз на кассе вам будут сообщать остаток средств. Пополнить счет можно выполняя работу для города. С вами не говорили по этому поводу?

– Не говорили, – сказала Марна, рассматривая карточку. Сидеть было довольно удобно.

– Значит, поговорят. Бесплатно никто не ест. Это значит, что меньше еды достанется тем, кто работает. А это недопустимо.

– Вообще-то мы здесь временно, – язвительно заметила Свельса. Охранник пристально посмотрел на девушку, пододвинулся к ней вплотную. Густая щетина и чуть одутловатое лицо намекали, что вчерашний день мужчина провел в компании сильно горячительных напитков.

– А что, временно проживающим пища не требуется?

– Требуется, еще как требуется! – Свельса сморщила носик – от охранника несло перегаром.

– А скажи мне, красавица, что в тебе такого, что всем вокруг, – он обвел рукой столовую, – придется на тебя пахать? Охранник говорил громко, чем не мог не привлечь к новоприбывшим еще большее внимание.

– Извините, мы не хотим неприятностей, – попыталась свести на нет надвигающийся конфликт Марна. – Она все поняла и обдумает свои слова.

– Точно обдумает?! – в словах охранника звучали вызов и недоверие.

– Свельса, ты же обдумаешь?

– А что тут думать? – пожала плечами девушка. – Мы не напрашивались на ваши посиделки. Сами нас поймали, сами не выпускаете. Тогда кормите!

– Ребята, вы это слышали?! – охранник выпрямился и крикнул так, что не услышать его мог разве что глухой. – Как вам такие заявления?! Ответом ему был недовольный ропот.

– Скажи, красавица, может быть, мы может тебе еще чем-то услужить? – продолжал охранник, по всей видимости, войдя в раж.

– Для начала не дыши на меня. Или у вас разрешается пить на службе? Марна отметила про себя реакцию охранника: он побагровел, глаза вылезли из орбит.

– Значит, не разрешается! – торжествующе закончила Свельса. – Извини, я не знала. В зале раздались отдельные смешки. Охранник со злости пнул подвернувшийся по дороге стул и быстрым шагом направился на выход.

– Обратно сами найдете дорогу, – бросил на прощание.

– Свельса, научись держать язык за зубами! – вполголоса процедила Марна. – Мы сейчас в таком положении, что показывать норов крайне глупо.

– Он же отстал.

– А внимание? Зачем его к нам привлекать?

– Марна, если ты собираешься пресмыкаться и раздвигать ноги перед каждым встречным – дело твое. Я – пас! Таких возомнивших о себе типов надо сразу ставить на место. Если это не можешь сделать ты, сделаю я.

– Зачем вы ссоритесь? – пролепетала Мария. Девушка выглядела испуганной. Она очень неуютно чувствовала себя вдали от Стефана. Тот понемногу оправлялся от ранения, но ходил все еще с трудом, даже с выделенными ему костылями, а потому остался в комнате.

– О, блажная заговорила, – ухмыльнулась Свельса. – Вот скажи мне, что ты сделаешь, если какой-нибудь из местных типов полезет тебе под юбку?

– Все в руках Божьих. Он не допустит…

– Понятно! Можешь не продолжать.

– Свельса, ты так много говоришь о возможном насилии, что я начинаю думать – уж не желаешь ли ты его? – сказала Марна.

– Что?! – фыркнула девушка. – Ну и мысли у тебя! Пойду на раздачу, а то так голодной и останусь!

– Ее надо угомонить, – сказала Марна, когда Свельса поднялась из-за стола. – Нам продержаться всего четыре дня. Я надеюсь…

– Отсидеться все равно не получится, – сказала Дезире. – Но я не против работы. Интересно, они подыщут что-нибудь для слепой?

* * *

Лифт остановился, дверь отъехала в сторону. Взору небольшой группы предстала комната со множеством высоких металлических ящиков. Они стояли вдоль стен, плотно прижимаясь друг к другу. В центре комнаты несколько длинных лавок соседствовали с парой пластиковых корзин. Прямо напротив лифта – закрытая дверь с расположенным на стене сенсором под отпечаток руки.

– Раздевалка? – предположил Абель.

– Похоже на то, – кивнул Кэр и вышел из лифтовой кабины. После мороза на улице высокая температура здесь просто зашкаливала. Эрсати размотал шарф, бросил его на лавку. Тело еще била дрожь, но ткани успели вновь насытиться кровью, ожить. Кларк медленно приходил в себя. По всей видимости, он находился на самой грани, когда его вновь коснулось тепло. Теперь пришла его очередь корчиться.

Боль "оттаивающей" плоти приводила в чувство ничуть не хуже, чем методика Йарики с ее болезненными ударами в точки сосредоточения нервных окончаний. Шивера первая скинула защитный костюм, присела на лавку.

– Надо поесть и немного отдохнуть.

– Вот пока едим – и отдохнем, – сказал Кэр. – У нас не так много времени, чтобы позволить себе рассиживаться.

– У нас не так много сил, чтобы бездумно бросаться исследовать чужие технологии, – отрезала Йарика. – Я хочу иметь шансы противостоять возможной, направленной на нас агрессии.

– Не думаю, что агрессия может иметь место. У нас есть допуск к системе.

– Ко всем ее областям? Уверен? Как хочешь, но я час отдыхаю!

– Кэр, час погоды не сделает, – поддержал шиверу Абель. – Как раз Кларк придет в себя. Не оставлять же его здесь одного. А все вместе быстрее разберемся, что к чему в этом "Ковчеге". У нас в запасе три дня. На сердце скребли кошки, но эрсати все же сдался. Умом он понимал, что действовать надо осторожно. Вряд ли у них есть право на ошибку.

– Я лучше здесь сдохну, чем еще раз пересеку этот ледяной ад, – спустя полчаса прохрипел Кларк.

– Как себя чувствуешь? – спросил Абель. – На, поешь. Он налил в пластиковую кружку горячего бульона из термоса. Подобный термос имел каждый в группе. Их предусмотрительно захватили, зная, какая морозная прогулка ждет впереди. Кларк дрожащими руками принял еще дымящееся варево, сделал небольшой глоток.

– Уф, ради этого следует жить, – с громким выдохом проговорил он. – Еще бы голова не болела, я бы считал себя самым счастливым человеком.

– Идти можешь? – спросил Кэр.

– Ну, ты спросил… надо попробовать. Думаю, смогу. Кстати, где мы?

– Ничего не помнишь?

– Нет, – Кларк коснулся виска, поморщился.

– Мы в криоцентре, где-то на верхнем уровне. Собираемся идти дальше. Ты с нами?

– Спрашиваешь?! – Кларк чуть не разлил бульон. – Только помогите выбраться из этого мешка… – он отставил кружку в сторону, попытался стянуть с себя защитный костюм. К исходу следующего получаса группа стояла у двери с сенсором.

– Ничего не трогаем, никуда не лезем, сильно не разбредаемся, – проводил последний инструктаж эрсати. – Если кто что найдет – зовите меня. Он передернул затвор винтовки. Каждому в экспедиционной группе оставили по одной единице FAMAS G2 и паре магазинов.

– Рация бы очень пригодилась… – задумчиво протянул Кларк. – Сволочи жадные.

– Согласен, – хмыкнул Кэр. – Еще… лучше всего обойтись без стрельбы. Кто знает, как эта штука отреагирует на нашу агрессию.

– Нашу?! – удивился Кларк. – С чего бы нам начать палить? Или есть предположения?

– Нет, предположений нет. Я просто пытаюсь предусмотреть все варианты.

– Ты лучше скажи: чего искать-то? Я так ничего толком и не понял.

– Первая цель – это большие компьютеры и хранящаяся на них информация. Думаю, что они функционируют. Если нет – их придется включить. Второстепенная цель – все, что может содержать образцы экспериментов. Каких – не знаю. Предположительно это генетические эксперименты. Значит, образцы тканей, растворов, проб.

– Не потравиться бы, – протянул Абель.

– Потому ничего не трогаем, никуда не лезем!

– Все понятно! – шивера нетерпеливо толкнула эрсати в плечо. – Открывай! Кэр приложил ладонь к сенсору. Раздалось шипение, дверь открылась.

* * *

Дезире сидела на жесткой лавке. Вокруг непривычные звуки: жужжание, какой-то перезвон, треск, пиликанье… Звуки неживые, машинные. От них начинала болеть голова. Девушка не понимала, кто и, главное, зачем ее привел сюда. Когда почти сразу после обеда в их комнату зашел человек и сказал, что она должна следовать за ним, страх сковал ее мышцы. Вновь остаться одной в этом бесконечно огромном и чужом городе? Худшей муки она не могла себе и представить. Рурк встал на ее защиту. И, скорее всего, умер бы, но так и не дал забрать. Она постаралась скрыть рвущийся наружу ужас, не позволила пролиться крови. Возможно, свою роль в этом сыграла все еще живущая надежда, что все должно разрешиться хорошо. В случае открытого сопротивления Фениксу надежда умирала. Потому Дезире, под недовольный рев вурста, пошла добровольно. Теперь она терпеливо ожидала своей участи. Где-то, не то за стеной, не то за дверьми, звучали голоса. Голоса о чем-то спорили, кричали. Это пугало еще больше. Нервозность обстановки ощущалась кожей. Наконец, голоса стихли. Открылась и закрылась дверь, послышались торопливые шаги.

– Покорнейше прошу прощения, что заставил ждать. Голос, немного нервный, принадлежал мужчине.

– Вы не бойтесь меня. Дезире одернула себя: неужели это так по ней заметно?

– Меня зовут Клаус фон Клитцинг.

Дезире помнила это имя. Кэр говорил об этом человеке. Вроде бы, благодаря ему, их всех не пустили в расход. Больше того – освободили от допросов и поместили в удобный номер. Но, благодаря ему же, эрсати и другие сейчас направлялись в арктическую бурю.

– Я ученый. Занимаюсь вопросами генетики. Знали бы вы, сколько мы потеряли… А ведь когда-то генетика являлась одним из наиболее актуальных, бурно обсуждаемых вопросов в научном, да и не только научном, мирах. Впрочем, что это я… Не для того вас пригласил.

– Пригласил? – Дезире позволила себе улыбнуться.

– Разумеется, пригласил. Или вас принуждали? Я нарочно дал охраннику инструкции быть максимально обходительным и вежливым.

– Вы же знаете, у меня не было выбора.

– Да, конечно… Послушайте, я буду говорить с вами… Внезапно голос ученого сделался громким. Теперь слова звучали нарочито правильно и сухо.

– Расскажите, в каких областях химии вы специализируетесь? Вы же химик, я верно осведомлен?

– Верно, – растерянно сказала Дезире.

– Очень хорошо. Возможно, нам потребуется ваша консультация. Клаус фон Клитцинг ходил по комнате и явно что-то делал. До девушки то и дело долетали звуки переключаемых рубильников, стук пальцев по клавиатуре.

– Какая консультация? Вы же знаете – я ничего не вижу.

– Милочка, но знания-то у вас сохранились. Впрочем, решать вам. Я только предлагаю.

– Пожалуйста, мне не жалко. Я больше практик. Последнее время занималась опытами с гидратом метана. Не очень успешно, правда…

– Уф, все, теперь можно говорить свободно! – торжественно заявил ученый. – Прослушка заблокирована, а по губам у нас читать никто не умеет.

– Что-что? – не поняла девушка.

– Все это были совершенно ненужные вопросы. Их цель – убедить охрану в правильности нашей беседы. Впрочем, ваши опыты с гидратом метана весьма интересны. Но они подождут. Сначала дело. Скажите, каков ваш потенциал?

– В чем?

– Разумеется, я говорю о ментальном потенциале.

– Не знаю… Я только учусь, еще не освоилась.

– Учитесь? – в голосе Клауса фон Клитцинга звучало искреннее удивление. – Простите мою неосведомленность, но разве в вашем возрасте потенциал не должен раскрыться полностью?

– Не знаю. Я совсем недавно потеряла зрение. Наверное, именно после этого во мне что-то изменилось. Оказалось, я могу видеть сильные чувства окружающих. Видеть и направлять.

– Исключительно интересный факт. В ваших жилах течет кровь эрсати, а у этой расы предрасположенность к магии, назовем это так, проявляется с рождения. И это не должно зависеть от чистоты вашей крови. Об этом говорят все исследования. Вы точно не замечали за собой странностей? Особенного влияния на окружающих, к примеру.

– Нет, ничего такого.

– Спонтанная инициация во взрослом возрасте… интересно… Знаете, насколько я могу судить, вы уникальны. Впрочем, я не обладаю всеми данными по вопросу. Скажите, а кто был ваш родитель со стороны эрсати?

– Мама, но я ее совсем не помню.

– Она погибла? Извините, если мои вопросы бестактны или неприятны.

– Да, умерла почти сразу после моего рождения.

– Я так понимаю, что воспитывались вы среди людей. Не эрсати?

– Да. Дезире старалась держаться холодно, не допускать в голову воспоминания. Вопросы не должны затронуть ее чувства.

– Очень интересно! Надеюсь, все разрешится наилучшим образом, и мы с вами сможем разобраться в ваших удивительных способностях.

– Что вы хотите от меня услышать?! Я не знаю своих сил, только недавно научилась их направлять хоть как-то.

– Успокойтесь, судя по оценке службы безопасности – вы здорово их потрепали. Дезире решила не развивать эту тему.

– Хорошо, послушайте меня, потом ответите. Если случится так, что обруч на вашей голове перестанет работать, сможете ли вы связаться со своими товарищами, которые отправились в криоцентр?

– Перестанет работать? – Дезире не верила услышанному. – Но я… я никогда не пробовала передачу мыслей на расстоянии. Мне очень жаль.

– Это не страшно. Мы все когда-то что-то делаем впервые.

– А что я должна им сообщить?

– Понимаете… Аха, у нас еще есть немного времени, давайте я вас введу в курс дела, чтобы вам стало понятней. Вы не против?

– Я слушаю. Мысль о том, что она снова сможет "видеть", будоражила. Дезире готова была согласиться на любые условия, лишь бы избавиться от ненавистного обруча.

– Феникс в том виде, в каком он есть сейчас, был основан в две тысячи восьмом году. К тому времени слияние людей и пришлых рас завершилось. Появились новые политические силы, территориальные образования, успешно развивающиеся совместные проекты, прогресс набирал все новые обороты. Разумеется, это всего лишь одна сторона медали. Вторая – не столь радужна. Человеческое общество и без пришельцев никогда не могло ужиться в мире, а тут такое нашествие. Не все местные его приняли, не все пришлые смирились…

– Сейчас то же самое.

– Вы совершенно правы, к сожалению. Впрочем, времена меняются. Мы все стали терпимее.

Дезире могла бы многое сказать о той терпимости, с которой столкнулась община, потеряв дом. Зачем далеко ходить? Тот же Кэр еще недавно мечтал об истреблении людей. А если вспомнить Новый Иерусалим? Нет, терпимости она не заметила. Но спорить желания не было.

– Так вот, обстановка накалялась, требовалось ее либо как-то урегулировать либо готовиться к худшему. Феникс – яркий пример второго варианта. Впрочем, суть не в этом. Суть в организации города. Сейчас уже доподлинно сложно сказать, откуда пошел закон выбора главы. Изначально во главе были поставлены одни из лучших в своих областях специалисты. Но со временем, как мне кажется, в выборной системе что-то нарушилось. Теперь Высший совет состоит из трех лиц. Одно из которых отвечает за обороноспособность города и специальные операции. Другое за социальную политику и нравственное здоровье жителей. Третье – с общими вопросами и научными исследованиями. Дезире молчала. Рассказ начинал ее утомлять. Почему нельзя сначала снять обруч, а уже потом проводить урок истории?