Текст книги "Наследник рода Шевалье (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 29 страниц)

Похоже, что братец тоже решил не изменять семейной традиции и не нарушать демократические принципы. Один человек – один голос. За себя. Писец.

– Я, Ирэн Шевалье, тоже голосую за себя, – промурчала Ирэн, подмигнув Беатрис.

Похоже, что их недавняя перепалка была все еще свежа в памяти Ирэн. И теперь та старалась как-нибудь уколоть сестру. Ну-ну. Я бы на ее месте не ворошил улей. В тихом омуте, как известно, черти водятся.

– Я, Беатрис Шевалье, отдаю голос себе, – элегантно подняла руку Беатрис, нежно улыбнувшись.

Что ж. Остался Аксель и я. Малой развел руки в стороны и кивнул мне, явно обозначая, что настал мой черед. На меня выжидающе смотрели все родственники.

Я бы с удовольствием отдал голос за Беатрис или… да не. За Беатрис. Вот только моей первоочередной задачей было ослабить силу остальных наследников. А у большинства из них было больше людей и ресурсов.

Да и от шебутных решений тогда я защищен не буду. А еще, я обладал наибольшими знаниями кровавой магии. И о самих магах крови тоже. Плюс боевой опыт. Я в последнее время только с ними и сражаюсь.

Если еще учесть мою гордость, то голос никак не уходил кому-то другому.

– Рам, не тяни, пожалуйста, – произнесла Ирэн, посылая мне воздушный поцелуй.

Ага, так я за тебя и проголосовал.

– Да-да, – отмахнулся от рыжей красотки я, – я голосую за себя.

– Жаль, – прошептала Беатрис.

Остался лишь Аксель, который умудрился найти где-то зелье храбрости. Похоже, что сегодня все будет как обычно.

Аксель, словно прочитав мои мысли, слегка склонил голову набок и ухмыльнулся. Он позволил тишине затянуться, увеличивая интригу. Похоже, что он наслаждался ощутимым напряжением.

– Я голосую за Рами, – прервал наконец молчание Аксель.

Вот только тишина так и осталась висеть тягучим, ощутимым туманом. Все были ошеломлены. Особенно, учитывая, что в прошлое голосование Аксель выбрал самого себя.

– Ты что? – Матиас непонимающе сверлил Акселя взглядом.

– Ты голосуешь за него? – недоверчиво спросила Ирэн, переводя взгляд с Акселя на меня.

Аксель пожал плечами. Ухмылка уже превратилась в настоящую улыбку. Похоже, что Аксель наслаждался собой и результатом голосования.

– Рами единственный здесь, – спокойно произнес Аксель, – за кого я готов отдать голос.

– Идиот, – с явно читаемой злостью процедил Седрик и вихрем вылетел из палатки.

– Ну вот и все, – грациозно поднялась Беатрис, – Рами – лидер. Решение принято.

– Постарайся не облажаться, – коротко бросила мне Ирэн.

Обе девушки тут же покинули палатку.

– Ну, – выдохнул Аксель и хлопнул меня по спине, – постарайся не попасть под оползень.

Я несомненно был рад, что победил. Вот только, судя по реакции моих родственников, только что я чуть ли не яму себе вырыл. Где подвох?

– Знаешь, Аксель, – искренне произнес я, отвлекаясь от собственных мыслей, – мне кажется, что я вас всех ненавижу.

Глава 46

Передо мной раскинулось морозное поле, обширная серебристо-белая полоса под унылым утренним небом. Изо рта вырывались мутные облачка. Я стоял бок о бок со своим отрядом. Мое сердце пульсировало холодным трепетом.

По всему пространству предо мной шевелились силы врага: маги крови в алых и черных цветах, несущие неизвестные знамена.

Какого черта они выбрались из укрепленной деревни?

Я покрепче затянул кожаные перчатки и несколько раз нетерпеливо сжал кулаки. В бою придется скрывать свою истинную сущность, выдавая себя за мага ближнего боя, но магия крови уже вспыхнула под кожей, скрытая, но рвущаяся наружу.

Я поймал взгляд Ирэн, когда она садилась на лошадь. Кончики ее пальцев едва заметно переливались огненным свечением.

Кавалерия, мать твою. В этом веке. Вот только я отчего-то был уверен, что Ирэн и ее отряд использует лошадок не просто так. Как они умудрились проскочить на них сквозь лес – это уже другой вопрос.

– Кажется, они нас ждут, – сказала она, ее голос был бодрым, но оттененным волнением.

Видимо, не так уж часто Ирэн приходилось участвовать в массовых побоищах. Для меня такое масштабное сражение тоже было первым.

Впрочем, в своих воинах я был уверен: элитный отряд японских теней во главе с Нобу, один проводник-лучник Юрий и одна ведьма. На мой взгляд, страшная сила.

– Или мы как раз вовремя, – ответил я, выдав полуулыбу.

Я посмотрел на своих братьев и сестер, других наследников клана. Слева от меня располагался Седрик. Старший рявкал приказы своим наемникам, которые сгрудились вокруг него, выстраиваясь в ряды и сжимая свое оружие с закаленной решимостью.

Рядом с ним был Матиас, который уверенно смотрел на пустошь пред собой во главе небольшого отряда пехоты. Его серебряные доспехи сверкали даже в тусклом утреннем свете, а его солдаты торжественно стояли рядом, опустив шлемы, готовые к бою.

Аксель был закован в некое подобие экзоскелета. Причудливый меч светился в его ножнах. Он проверял снаряжение своего отряда, где каждый участник был закован в подобие его брони, которая блестела схемами и рунами. Это был мощный сплав стали и магии.

Он что-то бормотал себе под нос, в последний раз осматривая своих солдат, каждый из которых был покрыт пластинами, способными отражать не только сталь, но и заклинания. Он частенько посматривал в лес, где был спрятан один из сюрпризов для нашего противника.

В следующий миг наши глаза встретились. Одним кивком мы признали друг друга. Мы были наследниками клана, которым суждено было однажды столкнуться, но сейчас мы были на одной стороне.

Вражеские ряды начали формироваться, выдвигаясь из-под прикрытия деревенских стен. Их фигуры скрывались за кроваво-красными плащами и рунами, которые светились темной магией.

У меня слегка пересохло во рту, когда я увидел их – сотни магов крови. Багровый свет, скапливающийся вокруг их ног, словно туман, отбрасывал зловещее сияние на снег.

Я жестом приказал своим теням рассредоточиться. Эти воины, облаченные в зачарованные одежды, почти незримо смешивались со снежной землей.

– Мари, ты на подхвате, – прошептал я ведьме, стоявшей рядом со мной. – Разрушай их заклинания, когда они попытаются противостоять нашему наступлению.

Черные волосы Мари слегка колыхались на зимнем, холодном ветру, а глаза сверкали, как лед. Она ухмыльнулась, подняв руки, и слабые нити защитной магии потянулись между ее пальцами.

– Я готова, Рами, – уверенно процедила она.

– Аксель, давай! – мой голос рокотом разнесся по полю.

За спиной раздался грохот, а затем, через мгновение, в рядах противника раздались взрывы. Артиллерия, мать твою. Даже в мире магов человек умудрился найти уравнивающее шансы оружие. И теперь маги крови пожинали плоды.

Наемники Седрика устремились вперед, их боевые кличи громко звенели в тишине заснеженной равнины. Орден Матиаса присоединился к ним, наступая как одна железная сила, сомкнув щиты и подняв копья в смертоносной фаланге.

Маги крови немедленно отреагировали. Алые молнии пронеслись по воздуху, освещая поле красными полосами. Сближение с силами противника произошло резко.

Их первый ряд, разрозненный после артиллерийского удара, все-таки успел собраться. И теперь наемники и рыцари столкнулись в ближнем бою с кровавой пехотой.

Мечи лязгали о заклинания, и металлический привкус магии наполнял воздух. С каждым столкновением иней под ними превращался в слякоть, окрашиваясь в багряный цвет, когда кровь обеих сторон впитывалась в снег.

Я бежал вперед, мои рука чесались от желания использовать свою истинную силу, но я заставлял себя сдерживаться. Сегодня на мне был кожаный доспех и мой старый-добрый зачарованный плащ.

Мой отряд влетел во фланг противника. Мои руки крепко сжимали короткие, парные мечи. Движения были быстрыми и точными, каждый удар был рассчитан не только на убийство врагов, но и на защиту членов моего отряда, которые танцевали вокруг меня, как призраки.

Рядом со мной вспыхнул взрыв огня, и я инстинктивно пригнулся. Ирэн пронеслась мимо, ее глаза горели яростью, ее ладони пылали.

Она бросала огненные шары, которые взрывались при ударе. Каждый из них выжигал вражеские ряды, оттесняя магов крови, которые пытались поднять щиты. Ее личная кавалерия оберегала ее от любых магов, которые пытались приблизиться к ней.

– Рами, налево! – крикнула она, и я повернулся как раз вовремя, чтобы столкнуться с вражеским магом, бросающимся на меня.

Красный клинок замерцал в воздухе. Я уклонился в сторону, почувствовав шипение энергии, прошедшей мимо. А затем вонзил свой меч в бок мага, положив конец угрозе.

Я пригнулся, когда над головой пролетел кровавый, магический болт.

– Расправьтесь с ними! – скомандовал своим теням я. – Нам нужно создать брешь!

Тем временем, механический отряд Акселя прорывался сквозь ряды с жестокой эффективностью. Их доспехи сверкали, когда они двигались, усиливая каждое заклинание и каждую атаку.

Доспех Акселя увеличивал его скорость и силу до почти сверхчеловеческих уровней. Когда маг крови послал в него зазубренный болт, магический щит Акселя замерцал, поглощая энергию и рассеивая ее, как осколки стекла.

– Вперед! Не дайте им поднять голову! – скомандовал Аксель.

Несмотря на большое расстояние между нами, я отчетливо слышал голос брата. Магическая связь работала безотказно.

Меч Акселя был размытым пятном, разрывая заклинания и плоть. Его голос был нехарактерно яростным. Весь доспех уже покрылся кровью.

Несмотря на свою молодость, он командовал своим техническим отрядом с точностью опытного лидера. Каждый маневр выполнялся со смертельной точностью.

Я не ожидал такого от мальца. Кажется, что через несколько лет из него получится не просто высококлассный боец, но и отличный лидер.

Справа Матиас и его рыцари устремились вперед, сомкнув щиты. Их строй был непроницаемым. Закованная в латы машина двигалась как единое, несокрушимое подразделение.

Их оружие сверкало дисциплинированными выпадами, которые пробивались через оборону магов крови. Матиас разрезал любого врага, который осмеливался приблизиться. Его присутствие было маяком дисциплины и силы.

Лицо Седрика, вопреки обычной ехидности, сейчас было маской сосредоточенности. Он выкрикивал команды, ведя своих наемников, каждый из которых был опытным воином.

Седрик двигался с жестокой эффективностью, его темные нити кромсали врагов с отработанной точностью.

Морозное поле теперь было наполнено хаосом. Заклинания освещали воздух, воины кричали, металл звенел о металл.

Но враг начал слабеть, их ряды ломались под неумолимым наступлением наследников.

Наконец, когда наемники Седрика образовали почти непроницаемую стену перед своим лидером, он запустил неизвестное мне дымящееся заклинание в ряды противника, создав небольшую брешь.

Надеюсь, это не горчичный газ. Иначе в ближнем бою на его фланге делать будет нечего.

– Рами, теперь твой шанс! – закричал Седрик, указывая на редеющие ряды противника.

Я бросил короткий взгляд в сторону брата. И как мне было верить ему? Я даже не знал, что за заклинание он запустил в ряды врагов.

Неожиданно, справа от меня раздался голос Ирэн. Резкий и командный. Она выпустила волну огня, которая обожгла ледяное поле. Она выжгла не только врагов, но и дымку Седрика, которая вспыхнула как новогодний фейерверк.

Поле битвы наполнилось не криками, но ором, переходящим на визг. Такого я не слышал, даже когда крушил кости врагов. Твою мать. Вражеские воины вспыхнули, их щиты мерцали.

Я поймал взгляд сестры, когда она остановилась. Ее глаза горели удовлетворением. Ирэн игриво показала мне язык. На ее щеках играл румянец.

В следующий миг ее личная охрана вновь сомкнулась вокруг нее. Маги крови были застигнуты врасплох. Ее пламя разбило их ряды, и они посыпались.

Я даже не удостоил Седрика одной секундой своего времени. Тот явно был недоволен. Паскуда. Ну ничего, еще не вечер. Зато теперь можно разгуляться.

Свирепость Ирэн пробила слабое место в обороне врага. Идеальный момент для удара.

Похоже, что и на правом фланге рода, следующие за Беатрис, смогли пробить брешь в обороне врага. Я почти не видел сестру. Но каждый раз бросая взгляд туда, где мерцал яркий свет, чувствовал волну спокойствия, которая омывала меня с ног до головы.

Кровь гудела от волнения битвы. Сердце бешено колотилось внутри. Кровь молила. Просила найти выход. Но я лишь коротко махнул головой, а затем кивнул Нобу, ловко орудующему катаной.

– За мной – твердо скомандовал я.

Тени хлынули вперед, прорезая кричащие ряды пехотинцев с несгибаемой решимостью. Их фигуры растворялись в воздухе, почти исчезая, а затем появлялись вновь.

Я срубил голову неудачнику, что перекрыл мне дорогу. И вновь наносил быстрые и бесшумные удары, пробиваясь сквозь ряды врага. Мой отряд сражал любого противника, который осмеливался подойти слишком близко.

Я двигался быстро и эффективно. Короткие мечи сверкали, когда я убивал одного врага за другим, чувствуя знакомый прилив силы, пульсирующий сквозь него. Кровь просила выход с новой силой.

И тут что-то отозвалось. Не в рядах противника. Не среди союзников. А где-то глубоко под снегом.

Мои чувства пронзило жуткое осознание – здесь, под поверхностью, скрывалось что-то большее. И оно, мать твою, тянулось невидимыми нитями наверх.

Я поднял взгляд, уловив фигуру, скрывающуюся за группой пехотинцев. Большая часть нитей тянулась именно к нему. И похоже, что никто кроме меня не почувствовал неминуемую опасность.

Я чувствовал силу, исходящую от могущественного мага, чье лицо было скрыто под кроваво-красным капюшоном. Поток магии тянулся из-под земли к нему, а затем к стенам деревни.

– Твою мать, – негромко выругался я, снося очередную голову.

Нобу проследил за моим взглядом. И сразу понял, что к чему. Однако он лишь слегка заметно покачал головой, крепче сжимая рукоять меча. Прорваться к магу бойцу ближнего боя сейчас было невозможно.

– Юрий! – позвал я проводника, который всю битву скрывался за нашими спинами, лишь изредка выпуская стрелы, разящие врагов.

– Мне за такое не платят! – услышал я выкрик, больше похожий на рык.

Но затем увидел стрелу, летящую точно в цель. Смерть стремительно неслась к магу, который даже не поднял головы. И смерть рассыпалась, так и не достигнув цели.

– Юрий! – требовательнее скомандовал я, принимая удар оппонента на один из клинков.

– Да я пытаюсь! – парировал Юрий.

На этот раз он запустил три стрелы сразу. Но они так же разлетелись на части, не достигнув фигуры в плаще.

Оппонент смог парировать удар моего короткого меча, но тут же замер. А затем развалился. Двумя половинками. Ровный разрез кровавой магии. А клинок-то я и не вызывал.

Похоже, что заклинание мага взывало и к моей силе. Впервые за долгое время я не смог заглушить зов крови. В голове появился сумасшедший план.

– Аксель, ты мне нужен здесь, – негромко проговорил я.

К моему удивлению, молодой воин явился незамедлительно. Не прошло и пары десятков ударов сердца, как брат оказался бок о бок со мной.

– Брат, – коротко поприветствовал меня Аксель.

Он был с ног до головы покрыт кровью и кусками плоти. Его глаза яростно горели. Экзоскелет был помят в паре мест, но в целом все еще верой и правдой служил хозяину.

– Мари! – обратился к ведьме я. – Маг в багряной робе колдует! Сбей его концентрацию!

Мари не ответила. Она просто подняла руки. Темные щупальца обвились вокруг нее, когда она сосредоточилась. А затем она послала вперед темную волну, которая смогла обрезать часть кровавых нитей.

Фигура в капюшоне дрогнула, на мгновение опустив барьер.

– Брось меня, – уверенно обратился к Акселю я.

Тот даже не стал задавать вопросов. И не колебаясь схватил меня и запустил вперед.

Было ощущение, что мной выстрелили из пушки. Если бы не магия крови внутри меня, то плоть просто слезла бы с моих костей. Впрочем, сейчас это было не важно.

Я уже чувствовал, как магия крови течет по венам. И уже летел вперед, с ужасающей скоростью сокращая разрыв.

Я влетел в мага. Именно влетел. Как пушечное ядро. Даже не успел вытянуть вперед мечи. Фигура в капюшоне даже ахнуть не успела. Я пробил мага насквозь. Буквально. И он разлетелся на мелкие кусочки. Тоже буквально.

Остановиться удалось с трудом. Ноги по колено вошли в замерзшую почву. По лицу текло что-то горячее. Думаю, что сейчас мы с Акселем выглядели очень схоже.

На зимнем поле, залитом кровью, повисла тишина. Не было звона стали. Не было звуков битвы. Не было треска заклинаний и криков боли.

А в следующий миг ряды кровавых магов дрогнули. Их боевой дух был разрушен при виде падения их лидера.

Силы наследников сплотились, чувствуя, что ситуация меняется. В последнем рывке они рванулись вперед.

Я вновь орудовал мечами. До боли в ладонях и мышцах. Весь покрытый кровью и потом, я рубил и кромсал, не жалея никого.

Последний из магов крови пал. Морозное поле было усеяно телами. Снег окрасился в багровый цвет.

Я стоял посреди бойни. Моя грудь тяжело вздымалась. Но темное удовлетворение наполняло меня. Я попытался вытереть кровь с лица. Но неудачно. Я был покрыт ей с ног до головы.

Я вложил мечи в ножны, глубоко вздохнув. Снег превратился в кашу, окрашенную красным павшими воинами. Мои тени вернулись ко мне. Мрачные, но торжествующие. Мари невозмутимо вытерла кровь с рук, быстро кивнув мне.

Один за другим приближались мои братья и сестры, на каждом из которых были заметны следы прошедшей битвы.

Пламя Ирэн сожгло часть ее плаща, а доспехи Матиаса были помяты. Еще он где-то потерял шлем. Аксель, весь покрытый кровью, приблизился и хлопнул меня по плечу. Седрик же с холодным выражением лица осматривал результаты бойни.

Я выдохнул, радуясь тому, что мы победили.

Беатрис появилась последней. Ее белая роба была окрашена в красный. Но она улыбалась. Похоже, что Беа была довольна, что никто не погиб. Но надолго ли? Атмосфера уже изменилась.

Я чувствовал тяжесть их взглядов и тихое напряжение, растущее между нами. Мы выиграли битву, но война за наследство никогда не казалась более близкой и более неизбежной.

Я изучал каждого из своих братьев и сестер по очереди, наблюдая, как в их глазах мерцает понимание. Я встретился взглядом с Седриком, затем с Матиасом, а затем с Ирэн. Она, к моему удивлению, стояла за спиной Седрика.

Похоже, что их союз уже был сформирован. Даже несмотря на то, что править мог лишь один. Впрочем, я тоже уже выбрал сторону.

Я едва сдерживал кровавую магию. Всем телом чувствовал пульсацию силы прямо под кожей, готовую вырваться наружу. Каждый из моих братьев и сестер был готов. Их взгляды заострились.

И хотя морозное поле было тихим, я слышал потрескивание нарастающего напряжения. И чувствовал амбиции каждого из рода Шевалье.

Невысказанный вызов сгустился в воздухе в застывшей тишине. Шесть наследников. Два союза. И лишь один победитель.

Глава 47

Ледяное поле было покрыто жуткой тишиной Оно словно ждало, затаив дыхание, предвкушая, когда же прольется новая кровь.

Снег хрустнул под ногами, когда я шагнул вперед. Мой взгляд был прикован к Седрику, который ждал напротив меня.

Поза Седрика была расслабленной, почти непринужденной, хотя я знал, что это обман. Он, как и я, скрывал свою настоящую силу, но одно было ясно: он точно был одним из лучших.

И то, как он вел себя, это лишь подтверждало – легкая улыбка на губах, едва приподнятые брови, расслабленные плечи. Моя кровь начинала бурлить сама собой.

Аксель ерзал рядом со мной, нервно поправляя перчатки на магическом экзоскелете. Он бросал настороженные взгляды на другую сторону поляны. А конкретнее на Матиаса. Похоже, малой понимал, что смахнется именно с ним.

Беа, светлая и стойкая старшая сестра, стояла спокойно и сосредоточенно по мое правое плечо. Ее цепкие синие глаза неотрывно наблюдали за Ирэн. Та, впрочем, отвечала ей ярким ненавидящим взглядом.

Похоже, что с оппонентами все определились. Что же, это к лучшему.

Мои руки сжались в кулаки. Я провел все это время, скрывая свою силу, совершенствуя магию крови. Из раза в раз. Из боя в бой. В тайне от семьи. Сегодня секретность закончится.

– Будь готов, – подбодрил я Акселя. Мой голос был тихим и уверенным, почти заглушенным свистом ветра. – Сражайся изо всех сил. Доверься мне, я справлюсь с Седриком.

Аксель уверенно кивнул и расправил плечи. Похоже, что мои слова помогли ему правильно настроиться.

Беатрис не обращала внимания ни на кого. Лишь холодно сверлила взглядом Ирэн. Впрочем, силы в этой дуэли были немного не равны. Интересно, как Седрик подготовился к такому повороту?

– Ты тоже, Рами, – неожиданно донесся едва слышный, нежный шепот сестры. – Не недооценивай его.

Слова еще не успели затихнуть в моей голове, как Беатрис смело бросилась вперед. Ее выражение лица было спокойным, а золотой свет мерцал вокруг как нимб. И лишь рот искривился в хищной ухмылке.

– Поможешь? – обратился я к Седрику, который все так же равнодушно смотрел на меня.

– Нет, – равнодушно покачал головой он. – Не хочешь посмотреть на что способна драгоценная волшебница нашей семьи?

– Какая из? – слегка склонил голову я.

– Тушé, – изобразил полуулыбку брат.

Но нападать не спешил. Наоборот, он повернулся к готовым смахнуться девчонкам. Хитрец. Блефует или дважды блефует?

Тем временем сестры уже успели обменяться заклинаниями. Из рук Ирэн вырывался огонь, а ее волосы горели.

Беатрис двигалась с плавной грацией. Щит света оберегал ее, отражая пламя Ирэн и безвредно рассеивая его по снегу. Ее собственная магия ярко светилась, но Беатрис двигалась оборонительно, блокируя и уклоняясь от каждой атаки Ирэн. Ее лицо было спокойным и сосредоточенным.

Разочарование Ирэн росло с каждым неудачным ударом. Она рьяно бросала заклинания, которые только возрастали в силе: шары, плети, целые столбы пламени. Но безрезультатно.

– Хватит сдерживаться! – она зарычала, выпустив волну огня, которая заставила Беатрис отступить в сторону. Свет все еще мерцал, поглощая тепло.

Глаза Беатрис сузились, но она ничего не сказала, сохраняя контроль. Вместо слов она продолжала сосредотачиваться на том, чтобы избегать атак Ирэн. Ее движения были точными и обдуманными.

Но атаки Ирэн только становились более жестокими. Ее огонь пылал смертельным намерением. Она была неумолима, ударяя пламенем, которое обжигало снег и рассыпало угли вокруг двух хрупких фигур.

– Сейчас? – дипломатично предложил Седрику я.

– Что ты, что ты, – улыбнулся мне он, – сейчас будет кое-что поинтереснее.

Действительно. Он вновь был прав.

– Аксель, отступи, – тихо произнес Матиас. – Тебе не обязательно сражаться.

Ой, не те слова выбрал Матиас. Похоже, что долгое отсутствие дома все-таки сказалось на осведомленности молодого рыцаря. Такую фразу сейчас Акселю не сказал бы даже я. Особенно после увиденного сегодня.

– Я больше не сдаюсь, – холодно процедил Аксель. Меч материализовался в его руках. – Ни сейчас. Ни когда-либо еще.

Он тут же сделал выпад. Магический экзоскелет зажужжал, увеличивая его скорость. Матиас едва успел заблокировать удар, его лицо исказилось от напряжения. Аксель ринулся вперед, его меч сверкал быстрыми, жестокими ударами, которые заставили Матиаса перейти к обороне.

Аксель ударил вновь. Со всей своей силой, нацелив свирепый удар в грудь Матиаса. Но тот, будучи опытным мечником, был готов. Он парировал атаку с отработанной легкостью, отклонив клинок Акселя и контратаковав быстрым, контролируемым уколом в бок оппонента.

Аксель зарычал. Удар отразился от его экзоскелета. Он двинулся вперед, отказываясь уступать. Нанес шквал быстрых ударов, каждый из которых был усилен механикой.

Матиас блокировал их все. Его стойка была спокойной. Выражение лица сосредоточенным, но противоречивым. Каждый раз, когда Аксель наносил удар, Матиас точно парировал, но почти не контратаковал. Как будто он спарринговал, а не по-настоящему сражался.

– Еще раз сдержишься и я перережу тебе горло! – неожиданно крикнул Аксель.

Разочарование прорывалось наружу. Он ударил снова, яростнее, вложив в удар всю свою силу.

Взгляд Матиаса потемнел. Он отклонил удар, но на этот раз, вместо того чтобы мягко контратаковать, он замахнулся со всей силой. Аксель едва успел встретить клинок. Его руки задрожали. Но он не отпустил меч. И уверенно смотрел Матиасу в глаза.

Со вспышкой решимости Аксель ринулся вперед. Он был быстр. Очень быстр. Его меч превратился в едва заметное серебристое пятно.

Матиас заблокировал атаку. Но Аксель извернулся, делая ложный выпад. А затем нанес точный укол. Снег оросило кровью. Лезвие клинка ранило щеку Матиаса. И если бы тот не качнул головой, то действительно лежал бы на земле с перерезанным горлом.

Это был маневр, который Матиас использовал мгновение назад. Только увереннее, точнее, отчаяннее.

Матиас отступил назад. Выражение его лица окаменело.

– Очень хорошо, – пробормотал он словно ошарашенный педагог, которого только что уделал ученик.

Его движения изменились. Удары стали быстрее и сильнее, как будто он щелкнул переключателем внутри себя. Сейчас между братьями начинался настоящий бой.

Смотреть дальше я не стал. Сейчас был отличный момент, чтобы решить, кто же возглавит семью. А именно это я и выясню в битве с Седриком. Остальное – пыль.

Как только я сдвинулся с места, Седрик тут же отреагировал. Сразу же. Без раздумий. Молниеносно. Тени вырвались наружу, как змеи, обвившиеся вокруг него. Темные и угрожающие.

Ритм моего сердца участился, но это было не волнение. Я предвкушал битву со старшим братом. И хотел поохотиться на недоступную ранее дичь. Магия крови гудела под кожей.

Седрик же ухмыльнулся. Он был явно уверен, что уже победил.

– Ты хочешь проверить себя, младший брат? – голос Седрика был насмешливым.

Он позволил своим теням закручиваться вокруг него, образуя зазубренные, чернильные формы, похожие на клыкастых зверей, ожидающих удара.

Интересный дар. Еще интереснее, что его «брат» звучало с издевкой. Ну-ну. Сейчас я заставлю кого-то проглотить свои слова.

Легким движением запястья я выпустил поток магии крови. Алые щупальца вырвались из моих рук и устремились вперед.

Седрик ответил в одно мгновение. Занавес теней поднялся, чтобы встретить атаку. Магия крови полоснула тьму. Но рассеялась в тонкий туман. Была небольшая отдача, но я точно почувствовал, что защита Седрика прогнулась. Едва едва.

Проблеск удивления мелькнул на лице Седрика, но тут же исчез.

– Ты узнал несколько новых трюков, – сказал он. Его глаза сверкали опасным любопытством. – Но такими милыми штучками меня не победить.

– «Победить»?! – уголки губ сами собой поползли вверх. Захотелось рассмеяться. – Ты сделал слишком много ошибок в слове «убить». Братец.

Седрик рванулся вперед. Молча. Его тени пронзали воздух, словно черные кинжалы. Я сделал короткий перекат в сторону. Тьма тут же разорвала снег там, где я стоял всего несколько мгновений назад.

Седрик не остановился. Он продолжал атаковать. Тени кружились вокруг него, придавая ему странную, неописуемую текучесть. Как капля чернил на белоснежном листе.

Я же позволил своей магии гудеть жарче, быстрее и почувствовал, как она бурлит и обостряет мои чувства и движения.

Я поднял обе руки, образуя кровавые хлысты. Они разрезали воздух, обвиваясь вокруг теней Седрика. Тени отпрянули, но затем снова рванули вперед. Магия столкнулась в извращенном танце красного и черного.

Тени Седрика дернулись вперед. Я стиснул зубы, чувствуя, как энергия уходит. Опасно. Он силен. Очень. Но я не позволю ему сокрушить меня. Ни сегодня. Ни когда-нибудь.

– Неплохо, – притворно улыбнулся Седрик, – но недостаточно.

Он взмахнул руками, и тени ястребами взметнулись в воздух. А затем рухнули на меня.

Я поднял руки, посылая вверх взрыв магии крови. Искры поглотили атаку. Мое тело содрогнулось от ударной волны. Но я сохранил стойку, твердо упершись ногами в промерзлую почву.

Мои силы медленно убывали, но я не видел в Седрике прежней энергии. Кажется, что братец тоже подрастерял ману во время битвы. Самое время. Сейчас или никогда.

Я призвал силу крови. Свою. Полученную. Приобретенную. Магия вспыхнула.

С нечеловеческим рыком я повернул запястье, сплетая горячие потоки крови в копье. Которое метнулось в грудь Седрика. В солнечное сплетение.

Копье ударило, и загорелась вспышка красного света. Седрик отшатнулся назад, вздох вырвался из его губ. Воздух пульсировал со странной тишиной. Его тени замерцали и ослабли.

– Надо же, ты почти… – начал облегченно произносить Седрик.

Договорить он не успел. Перед вспышкой я рванул вперед. И сейчас мой кулак с силой ударился в солнечное сплетение Седрика. Я почувствовал, как плоть обмякла, а кости захрустели.

– А-а-а-а!!! – бешеный крик раздался из уст Седрика.

Он не кричал. Он орал. Бешено. Болезненно.

Седрик споткнулся. На его лице была агония. Он тут же начал медленно отползать назад.

Триумфа не было. Боль взорвалась в руке. Чудовищная отдача заставила меня поморщиться. Я стиснул зубы, пытаясь удержаться на ногах.

Седрик еле дышал. Его лицо было бледным как тени, что рассеивались вокруг. Он поднял глаза. И впервые я увидел лишь сомнение и боль в его глазах.

– Ты… – выдохнул Седрик дрожащими губами, его голос был едва слышен. – Ты повредил мое ядро…

Сбоку раздался короткий вскрик. Похоже, что Аксель хорошо держался против Матиаса. Я позволил себе бросить короткий взгляд в их сторону.

Оказалось, что Аксель смог несколько раз поразить броню брата. Но серьезно его не задел.

Матиас был опытным бойцом, и его сила, похоже, перевешивала решимость Акселя. Быстрым, сильным ударом он выбил Акселя из равновесия, отправив его на землю.

Аксель попытался подняться, но Матиас нанес очередной удар. Вот только в самом конце рыцарь замешкался. Жалость? Сострадание? Нерешительность? Не важно.

Его меч случайно прорезал экзоскелет Акселя, пронзив пропитанный магией металл.

Аксель вскрикнул, схватившись за бок. Кровь просочилась сквозь его пальцы.

– Беатрис, я… – Матиас невольно обратил взор на сестру, но было уже поздно.

Беатрис, как и я, увидела кровь Акселя. И перестала сдерживаться.

Что-то сломалось внутри нее. Я видел, как яростный защитный инстинкт вырвался на свободу. Ее колебание, ее сдержанность. Все, что она держала внутри долгие годы, распалось в одно мгновение.

Взгляд Беа побелел от ярости. Ее глаза окрасились золотым. Ее магия хлынула наружу.

Яркая и ослепительная. Она вспыхнула вокруг, сияя ярче и жарче. Аура, которая окутала все поле. Когда-то нежное сияние ее силы теперь полыхало. Резкое и яростное. Оно наполнило морозное поле лучистой энергией, которая, казалось, сжигала сам воздух.

Беатрис молча протянула руки. Возникли цепи чистого света. В воздух вырвался пар.

Ирэн попыталась атаковать, но одна золотая волна поглотила все ее заклинания. Матиас же не двигался. Лишь крепче сжал рукоять меча. В следующий миг золотые цепи обхватили Матиаса и Ирэн.