Текст книги "Наследник рода Шевалье (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

Глава 26

Зал представлял собой воистину впечатляющее архитектурное решение. Несколько уровней, разделенных мраморными колоннами, но соединенными ступенями, ведущими к трону. Пустому. Балконы, похожие на ложи театра. Высокие потолки и золотая отделка. Как же она заколебала. Зал больше походил на театр, хотя я в них никогда особо не был.

Благо, что наше появление, к моему искреннему удовольствию, ажиотажа не вызвало. Оказалось, что нас огласили во время танца, так что музыка и ритмичные движения заглушили возможный резонанс.

– А вот это барон Толстосумов, – увлеченно кивнула София в сторону толстого мужичка в смешном бордовом фраке, – с дочерью.

Девушка уже отошла от встречи с моим отцом, и теперь с усердием восполняла мои пробелы в знании очень важных и несомненно нужных дворянских и купеческих фамилий, присутствующих на сегодняшнем мероприятии.

– Вся в отца, – усмехнулся я, кинув быстрый взгляд в направлении купцов.

Моя спутница чуть сильнее чем нужно сжала мой локоть.

– Что? – спросил я, изобразив удивление на лице. – Я не пытался задеть ее. В здоровом теле – здоровый дух.

– Ну-ну, – не поверила мне дворянка, но тут же вернулась к прежнему занятию. – А вот это графиня Перепелкова с сыном. У них обширные охотничьи угодья.

Эта дворянская семья скорее напоминала соломинки. Худые, светловолосые, с длинными и слегка асимметричными конечностями.

– А я думал певцы-ы-ы, – протянул я задумчиво. – Перепоет песней Перепелкова Перепелова или переговорит Перепелков Перепелову?

– … – потеряла на мгновение дар речи красавица. – Дурак.

– Пока только учусь, – честно признался я, шутливо поклонившись.

– О, а вот и герцогиня Виноградова, – пропустила мимо ушей мои слова София, указывая на очередную даму с кавалером, – и муж. Только дочку что-то не вижу. У нее должен быть дебют.

Пара аристократов выглядела абсолютно нормально. Никакой вычурной позолоты или роскоши в одежде, лишь суровая классика. Точно подобранные аксессуары. Прям любо-дорого смотреть.

– Дай-ка угадаю, – ехидно проговорил я, улыбнувшись, – они производят вино. Из винограда.

– Вау, – картинно ахнула девушка, приложив тыльную сторону ладони ко лбу, – оно обучается.

Обидно. Я все-таки поступил в одну из лучших академий. Ну как я. Но поступил же!

– Просто ты прямо энциклопедия дворян, – искренне похвалил девушку я, пожав плечами. – Долго учила?

– С детства, – приняла похвалу как данность София. – А ты чем-то напоминаешь мне букварь.

Ауч.

– Это не вальс, случайно? – сменил тему я, указывая на весело и с удалью танцующие в центре нижнего уровня пары.

– Пфт, – фыркнула девушка, стараясь сдержать смех. – Стой. Ты это серьезно? Рами, это мазурка.

– А-а-а-а, – уверенно закивал я, – так я и подумал.

– Фух, – облегченно выдохнула спутница, подумав, что этот танец действительно мне знаком.

– Слышал о такой, – уверенно продолжил разбивать ее убеждения я, – на химии. В ней, кажется, жидкость измеряют.

На этот раз София, к моему удивлению, не нашла, что ответить. И просто стояла со слегка приоткрытым ртом.

– Закрой, – беззлобно посоветовал я, – ворона залетит.

– Ты же мне не соврал? – пытливо уставилась девушка мне прямо в глаза. – Нет, ты ведь приехал с герцогом. Да и он… стоп, ты что, надо мной издеваешься?

От дамы пахнуло холодом. Не магическим. Женским. Колкой такой аурой. Едкой. Шаг в неправильном направлении означал участь хуже, чем смерть.

– Никак нет, мэм, – ответил я, вытянувшись по струнке.

– Тогда тебя что, – искренне поинтересовалась девушка, остолбенев, – волки воспитывали?

– Ваше сиятельство, все истинно так, хотя… – задумался я, смотря в переливающиеся светом серые очи. – скорее гуси. Один серый, другой лысый.

– Пфт, – попыталась подавить смешок София, прикрыв рот ладошкой. – И я, кстати, не сиятельство.

– Ничего не знаю, – буднично отмахнулся я, – я художник. И я так вижу.

София чуть крепче сжала мой локоть.

– А это… – решила продолжить экскурс девушка, но была нагло прервана.

– Случайно не вальс? – прокомментировал сменившийся ритм и танец я.

На этот раз пары четверками танцевали что-то совсем уж причудливое и бальное.

– Кадриль, – отчеканила незнакомое слово дворянка, на этот раз даже не изумившись моей неосведомленности.

– Так, – решил взять все в свои руки я. – Сейчас я схожу за шампанским и мы кое-кого закадрим.

– Ш-ш-шевалье… – прошипела Онежская, подскочив на месте от неожиданности, – тут же люди…

– Сейчас приду, – освободился из хватки спутницы я.

– Шевалье, не нужно… – попыталась воспротивиться София, но все было тщетно.

Я уже не слушал ее. Лишь коротко поклонился и проследовал на звук музыки. Где там спрятался оркестр? А то сегодня так и не потанцую, пока играют какую-то ерунду. А на дебюте принято плясать.

Найти оркестр оказалось нетрудно. Мужики с чувством играли под руководством сухого седого старичка с эспаньолкой. Он энергично махал руками, пронзая музыкантов сосредоточенным испепеляющим взглядом.

Решив не мешать, я смотрел за работой профессионалов. Никогда не был фанатом классической музыки, но то как они играли поражало.

– Чем могу помочь? – вежливо обратился ко мне дирижер, когда музыканты ненадолго остановились.

Седые брови были насуплены, а в глазах читалось легкое недовольство.

– Не сыграете вальс? – споро полюбопытствовал я, стараясь не задерживать оркестр.

– Сейчас будет полька, – спокойно парировал старик, продолжая сверлить меня взглядом.

– Пожалуйста? – уважительно произнес я.

– Хм… – промычал что-то себе под нос старик, задумавшись. – А чем вам, ваше благородие, полька не угодила?

– Я танцую только вальс, – признался я, виновато разведя руки в стороны. – Не хочется лишать даму удовольствия.

Старичок все еще недоверчиво пялился на меня. Вдобавок еще и сжал зубы так, что выступили желваки на щеках.

– С кем пришли? – резко выпалил дирижер.

Оркестр, что интересно, совсем не вмешивался в диалог. Мужички явно воспользовались перерывом, чтобы перевести дух.

– С Софией, – не раздумывая ответил я, – Онежской.

А вот теперь лицо старика посветлело, брови поползли вверх, а глаза превратились в пятирублевые монеты. Даже на лбу морщин прибавилось.

– Вы? – неверяще ткнул в меня корявым пальцем дирижер.

– Я, – уверенно кивнул я.

– С ней? – указал мужчина все тем же пальцем куда-то к потолку.

– С ней, – снова кивнул я.

Хотя тон старика заставил меня сомневаться в действительности. Может, я сейчас лежу где-нибудь в больничке, скованный смирительной рубашкой, а все это мне кажется? Не, бред какой-то.

– Брешешь? – коротко спросил дед, хитро сощурив глаза.

– Нет, – не поддался на провокацию я.

– Я отыграл на всех императорских балах с самого ее рождения, – не хвалился, а лишь спокойно констатировал факт старик, – и София Онежская ни на одном из них не появлялась.

Действительно. Какой казус вышел. Получается, что для нее это тоже дебют. Интересненько.

– А ты вальс сыграй, – решил воспользоваться моментом я, – и увидишь ее танцующей в самом центре этого безвкусно украшенного зала.

Старик сжал губы. Затем прикинул что-то у себя в голове. И, наконец, уважительно закивал.

– Обосрешься, – чувственно пригрозил дирижер, забыв про приличия, – и я тебе сердце палочкой проткну.

– Обижаешь, шеф, – ответил я, слегка поежившись, – все сделаю в лучшем виде.

Что-то даже перед старой ведьмой-кровопийцей мне так неуютно не было. Этот меня палочкой точно уничтожит так, что не будет никакого мальчика, который выжил. Лишь горстка мяса и костей.

Нужно призвать все свои навыки вальса, уже давно иссохшие и проржавевшие. Я вспомнил далекий две тысячи седьмой, дешевое бухло и выпускной. А я, оказывается, еще и поэт.

Вот только танцевала со мной тогда далеко не дворянка из великого рода, а будущая продавщица бутербродов. Но на выпускном выглядела еще прилично. И пару лет после – тоже.

София ждала меня на том же месте. Впрочем, когда меня не было рядом, она принимала холодное выражение лица. Ее глаза выражали надменность и превосходство, осматривая недостойных ее внимания гостей. Короче, в тандеме с ее красотой получалась мощная смесь.

Вот и меня остановила парочка любителей прохладительного. Дворянин постарше и дворянин помоложе. Оба в светлых костюмах. Вот только у одного галстук был синий, а у второго черный. Ну прям как на свадьбу собрались.

– Простите, – обратился ко мне мужчина постарше, пытаясь незаметно указать на Софию, – А не знаете ли вы, кто эта дама?

– Что вы, конечно же знаю, – признался я, остановившись. – Разве вы не слышали о Софии Онежской? У нее сегодня дебют.

Мужчины удивленно переглянулись.

– Но она же не выходит в свет… – пробурчал себе под нос тот, что помоложе.

– А не знаете ли, – продолжил уважительно интересоваться собеседник, – с кем она пришла?

– Конеч… – начал было говорить я, задрав нос, но был нагло прерван.

– Разве ты не слышал?! – вскинулся молодой аристократ. – У нее дебют, а никто об этом не знает. Да и кого она могла найти в последний момент?

– Ну, например, ме… – попытался вставить пять копеек я.

Впрочем, безуспешно. Мужики явно жили в своем выдуманном мире.

– Действительно, – почесал бороду дворянин постарше, – тогда это наш шанс. Нужно представиться и пригласить ее на танец!

– Да! – уверенно прокричал молодой.

Мне так и хотелось ответить ему рифмой, но в голову пришла идея получше.

– А спорим, – с вызовом проговорил я, выпячивая грудь, – что я приглашу ее на танец, и она согласится?

– Вы?!

– Ее?!

Ответом мне послужил лишь ответ двух дворян в унисон.

– Не хотите, – разочарованно проговорил я, пожав плечами, – как хотите.

Парочка заговорщицки переглянулась.

– На что спорим? – самоуверенно спросил тот, что постарше.

Хороший вопрос. С Виноградовыми можно поспорить на совместный бизнес или, на крайний, грузовик хорошего вина. У Перепелковых можно провести охоту. Крепкую. Отцу точно понравиться. А про этих мне мой справочник ничего не рассказывал.

– Ладно, – беззаботно бросил я, махнув рукой, – Давайте на поджопник.

Два удивленных голоса снова раздались одновременно:

– Поджопник?

– При всех?

Интересные, конечно, ребята.

– Ну, – решил ответить лишь на второй вопрос я, – уединяться для этого как-то не по-дворянски, не находите?

– А давай, – надменно отпустил дворянин постарше. – Только потом не жалуйтесь.

– Вот и славненько! – выпалил я, пожимая двум ни о чем не догадывающимся неудачникам руки.

В отличном расположении духа я наконец присоединился к своей скучающей спутнице.

– Не ожидала, что у тебя есть такие знакомства, – удивленно вскинула брови София. – А говорил, что тебя воспитали гуси.

– Не понял, – проговорил я, не до конца осознав, в чем здесь была шпилька.

– Я имела в виду, что быть в хороших отношениях с племянниками духовника, – объяснила девушка, – это замечательно. Они, кажется, тебя сразу узнали.

– Эти?! – удивленно спросил я, обернувшись к двум фигурам за спиной.

Племяши же в наглую улыбались во все свои тридцать два зуба. Они явно ожидали моего полного провала. Вот гаденыши.

– Ну да, – как-то неуверенно ответила София. – Они, конечно, не прям племянники, так как возраст духовника никто точно не знает, но возможно… пра-племянники? Прости, не знаю как точно назвать.

К моему счастью, в зале наконец раздались первые звуки музыки. Кажется, мне не придется объяснять все нюансы моего знакомства со светлейшими персонами.

– Не окажете честь? – поклонился я, протягивая руку.

– Наконец-то, – облегченно выдохнула дворянка, взяв меня за руку.

Мы вышли прямо в центр зала. Музыка потихоньку набирала темп. Но дворяне почему-то не спешили присоединяться.

– Они не привыкли, – шепнула мне София, – вальс на балах редко танцуют. Есть более подходящие танцы.

Девушка поправила волосы. Она находилась в моих руках. От нее веяло прохладой и уверенностью. Что ж, осталось не насрать в штаны. Метафорично. И буквально.

Я бросил быстрый взгляд на зал и заметил пару знакомых лиц. Молодые дворяне как-то стушевались, будучи совсем не готовыми к моему ошеломляющему успеху. Всему сопляков учить надо.

– Чего замерли?! – бросил вызывающе я. – Перепелков и остальные, хватайте, кто понравился, и в пляс. Второго дебюта не существует!

Больше внимания на толпу я не обращал. Музыка волной захлестнула все вокруг, а центром моего внимания стала партнерша. Мы закружились в танце.

Время замерло, а зал превратился в калейдоскоп цветных картинок. Вокруг закружились пары. Сухой Перепелков держал в руках Толстосумову, двигаясь по кругу словно юла. Забавная пара. Зато искренняя.

Кто-то что-то объявлял. Пары останавливались, уставая. Картинки менялись, но никто не мог сдержать шторм. На щеках Софии появился румянец. Ее прическа слегка растрепалась, а дыхание стало прерывистым.

Впрочем, музыка оборвалась также неожиданно, как и началась. Мы были единственной парой в центре зала. Кажется, что-то коренным образом изменилось.

Я осмотрелся. Нет, все те же дворяне, все те же слуги. Стоят тут и там. Вот только смотрят не друг на друга. И не на нас, а куда-то… в сторону. И чуть вверх. Прямо на трон. Который более не пустовал.

В большом бальном зале, где воздух был пропитан запахом полированного дерева и утонченного парфюма, не было ни одного человека, отвлеченного от царственной ястребиной фигуры на золотом троне.

– Цесаревич…

– … где же император…

– … не один…

Лишь шепот громом разрывал тишину.

Дворянин императорских кровей молча взирал на подданных глазами глубокого сияющего золота, похожими на само солнце. Наблюдательный непреклонный взгляд подмечал каждую деталь с хищной точностью.

Цесаревич был одет в элегантный костюм и богатую черную мантию, вышитую причудливыми узорами из золота. Узоры переплетались, отражая свет и мерцая при каждом его движении.

Рядом с ним на простом обшитом кожей стуле сидела девушка в черном закрытом платье с золотой вышивкой. Ее одежда подходила к наряду цесаревича. Ее глаза тоже были желтыми.

Однако, вместо солнечного света и золотых искр, они лишь источали едва заметное, далекое, тусклое свечение ночного фонаря. Бледный взгляд девушки был направлен в никуда. Она сложила тонкие руки в замок на коленях. Черные волосы свободно спадали на низко опущенные плечи.

Контраст между двумя был сразу очевиден. Они отличались как хищник и травоядное. Ястреб и его добыча.

Вот только у меня в данный момент была совсем другая проблема. Ведь я узнал равнодушный и бледный свет золотых глаз.

К особам императорской крови постепенно выстроилась живая очередь из желающих поклониться, поцеловать руку, лизнуть пятку и совершить прочие извращения.

Я молча взглянул на Софию. Она морозным взглядом сверлила цесаревича.

– Я понимаю, что ты… – попыталась сформулировать мысль девушка, – должен… поприветствовать. Но я не пойду.

– Кого? – с улыбкой ответил я, поворачивая девушку к себе.

– Великого князя? – с сомнением в голосе ответила спутница.

Интересно.

– Понимаю, что мой отец товарищ его отца, – невозмутимо заметил я, – но меня это ни к чему не обязывает. Я бы сегодня предпочел не… отсвечивать.

Хотя мне хотелось сказать: «не вляпаться в очередное дерьмо».

– Шевалье… – с облегчением выдохнула девушка, – иногда ты просто…

Но, к сожалению, если я не иду к дерьму, то дерьмо идет ко мне. И в совершенно неожиданном виде.

– Надо же, – раздался знакомый негромкий голос прямо под ухом, – а с каких пор Шевалье якшаются с Онежскими?

Это оказался Болотов. Николай. И его оправившийся от травм товарищ, который и решил открыть рот.

– Николай, угомони собак, – спокойно посоветовал знакомому я. – Пока не поздно.

– К сожалению, Рами́, – холодно бросил юный аристократ, – уже поздно. Оскорбление императорской особы – это серьезно.

Ну вот что им не сидится спокойно? Не всем дворянам же нужно причинное место власть имущим лизать? Софочка в этом плане вообще молодец.

– Да я уверен, – попытался остановить двух джентльменов я, дав им возможность решить дело миром, – что Его Императорское Высочество нисколько не оскорбился от моего нежелания стоять в очереди. В конце концов, я всегда могу посетить его позже лично. В дворце. Ну, потому, что я Шевалье.

– А вот я оскорбился, – вызывающе проговорил улетевший в нокаут бедолага.

Ясно. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

– А, ты из этих, – подвинул Софию за спину я. – Ну выздоравливай.

– Как смеешь ты, младший и никчемный, – расхорохорился аристократишка, размахивая кулаками, – не знать никакой дворянской чести и достоинства и…

– Короче? – обратился я к Николаю, игнорируя его друга.

– Дуэль, – отчеканил тот, безразлично пожав плечами.

Я оглянулся вокруг. Похоже, что наш небольшой диалог проходил абсолютно мимо ушей остальных дворян. Большинство из них сейчас было занято появлением цесаревича. Ну или собственными делами, как мило воркующие Перепелков и Толстосумова.

Хорошее время выбрала парочка. Уж слишком хорошее.

– Боишься? – смело бросил мне юнец.

– Ха-ха-ха-ха, – от души рассмеялся я, но лицо молодого дворянина не изменилось. – А, погоди, ты серьезно?

– Ты ведь не в клубе дуэлянтов? – отчего-то поинтересовался Болотов.

– Я в клубе тех, – серьезно ответил я, смотря ему прямо в глаза, – кто сегодня убьет твоего друга.

– Как скажешь, – отчего-то легко согласился Николай. – Главное, что ты принял вызов.

Справедливо.

– Время? – деловито спросил я.

– Сейчас, – скупо бросил дворянин.

– Место? – уточнил я.

– Тут есть сад, – предложил Болотов. – там нам никто не помешает.

Удобно. Ну, значит судьба у молодого там костьми лечь.

– Смотреть будешь? – обратился к Софии я, обернувшись.

– Нет, – бесстрастно отказалась моя спутница, а затем показала наверх. – Не забудь захватить шампанское. Я буду в ложе.

– Прощаться не будете? – сочувственно произнес Болотов.

– Незачем. А вы? – ехидно парировал я, указывая на его друга.

– Гад, – коротко признал поражение дворянин.

– Гад, – легко согласился я.

– Пошли тогда, – спокойно проговорил Болотов, двигаясь к одной из широких стеклянных дверей, ведущих наружу.

Кажется, что наша маленькая стычка никого не заинтересовала. Что странно. Единственное, что двигаясь к выходу я ощущал какое-то нелегкое жжение в области затылка. Аж захотелось повернуться, но я не стал. Все равно быстро закончим.

– Шваль, – оскорбительно обратился ко мне ранее нокаутированный аристократик, спускаясь по ступенькам в сад, – ты настолько бездарен, что даже секунданта забыл?

Вот чего он выпендривается? Я ж уже согласился на дуэль.

– Его секундантом, – раздался тяжелый бас из темноты, – буду я.

Глава 27

Луна серебристым мерцанием освещала ухоженный сад огромного дворца. Внутри кипела жизнь: играла музыка, слышались приглушенные едва разборчивые слова разговоров и песен.

Забавно, но снега в саду не было. От слова совсем. Видимо, кто-то устроил тут настоящее магическое чудо, чтобы императорские дети наслаждались зеленью. Но воздух все еще оставался прохладным.

Сад был наполнен деревьями и кустарниками, отбрасывающими причудливые темные тени. В одной из теней и пряталась крупная фигура Рафаэля.

Все-таки ребенка не оставили одного на дебютном балу. Жаль. Хотя не уверен, что это изменит судьбу бедолаги, что решил так дешево спровоцировать меня. Для всей семьи Шевалье честь рода важнее собственной. А Раф точно слышал последние адресованные мне слова.

Именно в этом саду на фоне комплиментов, реверансов и лжи готовилось пройти главное развлечение вечера. Страшное. Сокрытое. Смертельное.

Дворянин передо мной, вопреки моим ожиданиям, не потерял духа при виде Рафаэля.

– Одним больше, одним меньше, – хваленый тон аристократа сменился на спокойный и уравновешенный.

Он больше не напоминал надоедливого самоуверенного мальчишку.

– Это хорошо, – согласился Болотов, указывая рукой вглубь сада. – Правила не будут нарушены. Пойдемте. Место уже подготовлено.

Местом дуэли оказалась небольшая уединенная лужайка прямо посреди высоких деревьев. Живая изгородь скрывала нас от возможных любопытных глаз из широких застекленных окон поместья.

Я взглянул на здание дворца. Глаза, уже привыкшие к темноте, невольно сощурились. Нет, пожалуй, если захотеть, то наш поединок можно увидеть через пару прорех между деревьями с самого краешка веранды. Если знать куда смотреть.

Нас уже ожидал небольшой столик у высокого могучего дуба, на котором лежало несколько предметов: прямоугольный резной чемоданчик, две шпаги в ножнах и несколько бумажек.

– Хорошо подготовились, – похвалил дворян я.

– Спасибо, – безразлично бросил Николай, – мы выбрали место и время, так что тебе выбирать оружие: магия, шпаги, пистолеты.

Брат спокойно поднял бумаги, читая видимый лишь ему текст.

– Хм… – на мгновение задумался я.

Честно говоря, выбор был довольно непростым. Использовать кровавую магию здесь было смерти подобно. Махать шпагой я не умел от слова совсем, а вот аристократ напротив как раз выглядел достаточно ловким, несмотря на напускную браваду. Такому как раз холодным оружием махать.

Но вот незадача, какие там в чемоданчике пистолеты? Я и из современного только один раз попал. В узком коридоре по неподвижной мишени. Ладно, несколько раз, но суть остается прежней: хочется размазать его магией, но нельзя.

– Здесь написано, – разрезал тишину бас брата, – что первый дуэлянт убирает один из вариантов. Не выбирает.

– Да? – не дрогнул ни мускулом Николай. – Простите, я, наверное, не так прочитал.

– Шпаги, – не раздумывая ответил я, убирая неудобное оружие.

Если мне суждено сегодня размазать его магией, даже используя кровь, то я это сделаю. Умирать в тени многовекового дуба я не намерен.

– Ха, – искренне ухмыльнулся мой противник, – какой дурак выберет сражаться с Шевалье магией? Пусть даже и с младшим.

– Верно, – поддержал его выбор Николай. – Значит, пистолеты.

Рафаэль открыл чемоданчик и приступил к проверке нашего оружия. На свет показались два старинных пистолета из черного дерева с золотой рукояткой. Опять это проклятое золото.

– Однозарядные, я полагаю? – спросил у брата я.

– Да, – ответил тот. – Все в порядке.

– Подпишем бумаги, – невзначай упомянул документы Болотов, – или стороны желают урегулировать конфликт мирно?

– Я буду на этой стороне, – указал я на ближнюю часть поляны.

Небольшим преимуществом такого выбора являлся тот факт, что дворец оставался за моей спиной. И, следовательно, перед лицом оппонента. Даже укрытое деревьями здание светилось в ночи, иногда отбрасывая блики. Мелочь, но лучше иметь мелочь на своей стороне, чем наоборот.

– Мне пофиг, – пожал плечами молодой аристократ.

Мой противник и я поставили в нужной графе свои подписи. Что ж, пути назад нет.

– Полагаю, что нет, – закончил с формальностями Николай.

Секунданты зарядили оружие. Раф широким шагом подошел ко мне и передал пистолет. Николай в это время подошел к моему оппоненту.

– Стрелял из такого? – тихо поинтересовался брат.

– Нет, – невозмутимо ответил я, сжимая рукоятку, – но я из любого пистолета стреляю паршиво.

– И то верно, – не стал спорить Рафаэль. – Боишься?

– Хоть стреляю я плохо, – проговорил я, злобно оскалившись, – но яйца у меня стальные.

Рафаэль на миг задумался, а затем, взвесив мои слова, кивнул.

– Не опускай ствол низко, расслабься и целься получше, – бросил, разворачиваясь брат.

Затем он занял место у дуба по мой левый бок. К нему присоединился закончивший последний инструктаж врага Николай.

– Ночка будет насыщеннее обычного, верно? – задал он вопрос в никуда.

Ответа не последовало.

Я еще раз взглянул на свой пистолет. Пальцы левой руки пробежались по гладкой золотой рукояти. Красивое оружие блестело в лунном свете.

– По десять шагов? – уточнил последнюю деталь Болотов, обращаясь ко мне. – Или желаете с места стрелять?

Да мне как-то без разницы. Но можно и пройтись.

– Не откажусь от прогулки в такую приятную ночь, – равнодушно ответил я, разминая шею.

Дворянин напротив ухмыльнулся и зашагал к центру поляны. Я последовал его примеру.

– Шевалье, – обратился он ко мне, когда мы поравнялись, – мне даже жаль, что ты сошелся со мной. О тебе говорили совсем другое. Честно, мне жаль.

Ответом я его, конечно, не удостоил. Лишь спокойно развернулся спиной. А то начались сантименты. Лучше бы пол часа назад рот не открывал. Тоже мне дуэлянт.

– Что, – раздался голос из-за спины, – даже не узнаешь имени своего убийцы?

– Покойникам, – вдохнул холодный воздух я, – имена ни к чему.

– Тц, – ответом мне послужило лишь короткое недовольное цоканье.

– Начнем? – голос Рафаэля был тихим, но почти рычащим, разрывающим тишину ночи.

Похоже, что ему поднадоела болтовня.

– Господа, вы сделаете десять шагов по отсчету, – проговорил Болотов, – а затем развернетесь и сможете стрелять. Только на счет десять. Давайте не будем нарушать этот вечер ненужными уловками.

Рафаэль и Николай, не сговариваясь, начали измерять расстояние на поляне, во избежание нарушений. Впрочем, мертвец вряд ли сможет подать жалобу.

Напряжение тугим канатом натянулось под бледным молочным светом луны. Мы стояли спиной к спине, словно узор на замерзшем стекле. Ночной воздух был наполнен свежим ароматом леса и едва уловимым сладким запахом цветов.

Секунданты, наконец, снова заняли свои места.

– Приготовиться! – выпалил Николай.

Его властный голос выбил последние ненужные мысли из моей головы.

– Пошли! – скомандовал секундант.

Мы медленными размеренными шагами начали измерять расстояние, отделяющее жизнь от смерти. Музыка с бала далеким едва слышным гулом доносилась до скрытой в саду поляне.

– Один… два… – раздавался мерный отсчет в ночи.

Я молча шел. Шаги мягким эхом раздавались в траве. Как же мне не хватало скрипа снега.

– Три… четыре… – продолжал словно колокол бить голосом Николай.

В моей голове бурлили мысли. Внимание переключалось между теплой рукоятью пистолета и ритмичными шагами по счету. Мозг уже пытался прикинуть траекторию выстрела. Был ли я быстрее оппонента? Вряд ли. Точнее? Снова нет. Значит, оставалось послушаться совета брата.

– Пять… шесть… – продолжил неумолимо приближать неизбежность секундант.

Я расслабил тело и перестал думать. Магия крови тут же забурлила внутри меня, растекаясь по телу горячей волной. Шаги стали пружинистее и увереннее.

Скрытая сила умоляла применить ее. Не сегодня. Эта ночь была противостоянием оружия, а не колдовства.

– Семь… восемь… – не затихал голос Николая.

Рука крепко сжала рукоять пистолета. Легкие впустили холодный воздух. Один выстрел. Всего один. Глаза невольно опустились на прорезь в деревьях, где едва различимо блестел бледный золотистый свет.

– Девять… десять… – наконец прервался строгий отсчет.

Сзади раздался звук движения. Я попытался не отстать, резко разворачиваясь и вскидывая пистолет.

На мгновение поляну заполнила гробовая тишина. Две фигуры застыли в лунном свете.

На меня смотрели спокойные карие глаза. Оппонент успел первым, но почему-то не выстрелил. Впрочем, я тоже не спешил. Промах означает смерть. Гарантированно.

На лице врага отразилось сомнение. Глаза сузились. Губы сжались. Он слегка дернул головой, словно борясь с самим собой. Почему сейчас?

Я сделал шаг вперед. Трава под ногами дрогнула. Но не моя рука. Дуло все также смотрело на колеблющегося оппонента.

Похоже, что мое движение повлияло на него. Раздался сухой треск, разрезавший ночь словно хлыст. Я услышал свист пули.

Однако в последний момент рука аристократа дернулась от напряжения в сторону, отчего выстрел ушел в молоко. Прилично так. Времени на реакцию не было. Попади он в цель, и здесь бы мне и выкопали могилку.

Пусть в этом мире ограниченному кругу была доступна магия, зато остальным был доступен папа-кольт. Ну или его предшественники. Рукоять пистолета, будто прочитав мои мысли, жадно блеснула золотом, желая крови. Но у меня был другой план.

– Хм, – раздалось задумчивая ухмылка еще мгновение назад отсчитывающего неизбежность голоса.

Оппонент равнодушно опустил дымящееся оружие. Выражение его лица снова стало безразличным. Как будто и не было промаха, решившего его судьбу. Впрочем, ею сегодня распоряжался я.

Я начал медленно, с вытянутой вперед рукой, приближаться к аристократу. Береженого кот бережет.

– Стреляй уже, – как-то разочарованно произнес Болотов.

– Рот закрой, – глухо услышал собственный голос я, продолжая идти.

Я остановился в двух шагах от противника. Пистолет все еще неминуемо смотрел прямо в его лоб.

– Зачем? – спросил я, слегка наклонив голову.

Аристократ лишь молча перекрестился. Кажется, он уже принял свою участь.

– Зачем? – повторил свой вопрос я.

– Тебе не пофиг? – ответил вопросом молодой дворянин, встретившись со мной глазами.

Что ж, он сам выбрал свой путь.

– Без выстрела дуэль не может быть закончена, верно? – поинтересовался у секундантов я.

– Верно, – коротко ответил Николай. – Если не можешь убить его, то выстрели в сторону. Хватить тянуть кота за причинное место. Не думал, что…

Следующую часть фразы я пропустил мимо ушей. Вместо этого я развернул пистолет рукояткой вперед, ухватившись за ствол, и сделал короткий рывок вперед.

На лице аристократа впервые за ночь отобразилось удивление. Впрочем, оно тут же сменилось на боль. Не каждый день прилетает колено в пах.

– Аргх! – вскрикнул противник, согнувшись и рухнув на колени.

Впрочем, этого явно было недостаточно для неразговорчивого аристократа. Поэтому я схватил его за шкирку левой рукой и начал наносить удары рукоятью пистолета.

Ночной воздух нарушил мерный глухой звук, который, впрочем, скоро сменился на чавкающий. Золото окрасилось багровым, как и лицо противника.

– Зачем? – в третий раз спросил я, когда аристократ перестал дергаться.

Дворянин поднял на меня окровавленное лицо. Тонкие струйки бежали по лицу к шее и серому костюму. Карие глаза все так же равнодушно смотрели на меня. И мне отчего-то совсем не нравился этот взгляд.

Я снова занес рукоять, но парень примирительно поднял ладонь перед собой, останавливая меня.

– Говори, – приказал я.

– Мне заплатили, – прохрипел аристократ.

– Кто? – задал логичный вопрос я.

– Ха-ха-ха-ха, – вместо ответа рассмеялся аристократ, обнажая поредевшие зубы.

– Кто?! – спросил еще раз я, снова замахнувшись рукоятью.

– Ты знаешь… – забормотал дворянин, опустив голову, – я ведь бретер… мне платят… я делаю. Кто? А пожалуй скажу тебе. Шепну на ушко.

Но вместо ответа окровавленный аристократ попытался ударить меня скрытым клинком прямо под ребра. Вот только вместо незащищенных ребер он встретил толстый кожаный жилет. Хорошо, что Инна успела подготовить мой аксессуарчик. И клинок не смог пройти насквозь.

– Ну и ладно… – разочарованно проговорил поверженный противник.

Это были его последние слова.

Спокойствие ночи было в очередной раз нарушено громким хлопком. Зеленая трава окрасилась в алый, впитывая последние вздохи умирающего.