Текст книги "Наследник рода Шевалье (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

Без шлема он не выглядел выше меня. Скорее, мы были одного роста. Я, конечно, на сантиметр повыше. Просто спину нужно расправить.

Густые брови, аристократичное лицо и серые, с каплями небесного цвета, глаза, в которых читалось нескрываемое уважение.

На какой фабрике происходит производство вот таких штабелей? Как я умудрился быть страшнее престарелого пискли и чудика в шлеме? Кто этот великий донор генов? Нечестно. Найду – закопаю.

Но не сейчас. Я сам ощущал вселенскую усталость. Хотелось просто грохнуться спать где-нибудь. И проснутся дня через три.

Этот короткий молчаливый момент совсем разрядил оставшееся напряжение прошедшей битвы.

– Ты благородно сражался, – первым заговорил Теос, наклонив голову в знак одобрения.

Благородно? Мы же вдвоем одного старикашку забили. Как-то по крестьянски, а не по-рыцарски.

– Победа – единственный свидетель благородства, – выпалил я первую и единственную пришедшую в голову мысль.

На что удивительно получил еще один уважительный кивок.

– Нам следует закончить битву, – воткнул воитель меч в землю, а затем протянул мне руку в знак мира, – мы оба устали. Пусть судьбу решают высшие силы.

Я искренне улыбнулся и протянул правую руку новообретенному боевому товарищу.

Рыцарь улыбнулся в ответ и сделал небольшой шаг вперед.

А затем я со всей оставшейся мочи зарядил ему второй рукой прямо в его раздражающую морду.

Выражение лица воина даже не успело измениться. Просто благородная фигура, закованная в потрепанный доспех, со скрежетом и звоном рухнула без сознания на землю.

– Высшие силы предполагают, а я здесь решаю. Кулаками. И памятью, – бодренько отчеканил я, несмотря на усталость. – Правда она у меня плохая. Поэтому могу и два раза отомстить.

Наконец, битва подошла к концу. Мне предстоит еще не раз детально разобрать случившееся. Все-таки это было первое полномасштабное сражение с двумя превосходящими меня по силе оппонентами.

Если бы не лес. Если бы не магия крови. Если бы не их ошибки. Но несмотря на любые «если», я все-таки одержал победу.

– Хан, – неожиданно позвал меня холодный режущий женский голос, прерывая струящийся поток мыслей.

Я инстинктивно повернулся на звук.

На месте хрупкого олененка, с которым я обмолвился парой слов, красовался зимний зверь в человеческом обличье, накрытый снежной пеленой. Гром и буря окружающего сражения нисколько не задели удивительную белоснежную фигуру. Ни один клочок земли вокруг не был даже малейше поврежден.

– Что вы знаете о кровавых магах? – лаконично спросила София Онежская.

Сердце ушло в пятки, а живот предательски заурчал.

Глава 18

Передо мной на столе стоял чайник с уже слегка остывшем черным напитком, тарелки и прочая наскоро собранная утварь. В которой еще недавно покоилась еда, легко перекочевавшая мне в желудок.

Я успел помыться, привести себя в порядок и облачиться в почти такой же набор одежды как раньше. Только пальто пришлось оставить. На подзарядку.

Однако это меня нисколько не смущало, ведь оригинальный план и состоял в том, чтобы как-нибудь оживить чудо-плащик. А тут так повезло. Даже денег не взяли.

Только был один нюанс. В женском роде. Единственном числе. Но легче от этого не становилось.

Хозяйка поместья сидела в кресле по-турецки, придерживая щеки ладошками и исподлобья наблюдая за тем, как я поглощал их недельный запас сладких вкусностей. Ее волосы были завязаны в хвост, а изысканное платье сменилось на комфортную домашнюю одежду.

Даже так она излучала едва уловимую холодную ауру, отчего мой чай остывал быстрее положенного.

Хорошо, что на допрос происходящее не походило от слова совсем. Скорее на дружеское чаепитие.

– У нас вкусные профитроли… – любезно пододвинула ко мне блюдце София.

– Спфафибо, – с искренней благодарностью кивнул девушке я, подхватывая десерт.

Голод мучил меня с самого утра, не давая покоя. Впрочем, во время битвы я о нем забыл. Онежская странным образом совсем не задавала вопросов о небольшом побоище, устроенным в ее честь. Похоже, что в Зимнограде даже трудовой кодекс был особенным.

– Как это у вас получилось? – неожиданно задала вопрос София, даже не дав мне доесть те самые профитроли.

Это был правильный вопрос. Хороший вопрос. А можно мне следующий вопрос?

Да и круг охвата какой-то всеобъемлющий. Как у меня получилось выиграть? Хитрость, тренировки и щепотка удачи по вкусу. Которую выгрузил на меня многотонный самосвал. Как раз как я люблю.

– Фамо-фобой, – обобщенно ответил я, размахивая десертом в воздухе.

– Хм, – задумалась красавица, не отрывая от меня взгляда, словно от диковинного зверя.

За спиной как назло появилась служанка, ответственная за чай. Я аж чуть не вздрогнул. Но девушка просто плеснула мне живительного кипяточка в чашку и покинула нас.

Закрывшаяся за ней дверь недобро затрещала. Словно кто-то начал складывать ее в гармошку. Губную. Оборачиваться, пожалуй, не стоило. Закрыли и ладно.

– Вас слушался лес… – многозначительно протянула дворянка.

Не вопрос. Значит и отвечать на него не нужно. Какой у нас замечательный диалог – она говорит, а я слушаю, да ем.

Однако на этот счет у меня с девушкой явно были разночтения. Она не спешила спрашивать что-то снова, явно ожидая моего ответа.

Пришлось вспоминать все свои прозвища под непрекращающимся давлением серых глаз. Красивых таких. Даже с небольшими оттенками белого. Как будто танцующие льдинки кружились в хороводе.

Гипнотизирует немножко.

– Зря вы солгали про мое прошлое, – решил не отсиживаться в нападении я, – у наемников так не принято.

Никаких изменений в Софии мои претензии не вызвали. Так, короткий кивок.

Может быть пора воспринимать это как допрос? С пристрастием. Правда с такими глазищами пристрастным был только я.

– Сделать магию своей невозможно, – начал я привычный процесс развешивания лапши на ее беленькие ушки, – можно только… адаптировать… ну или попросить.

– Попросить? – переспросила девушка.

– Да, как я с лесом, – выливались из меня кусочки правды, чтобы приправить лапшичку, – У меня обширное теоретическое представление о магии. Но в войнах я все-таки не участвовал.

Массовая культура рулит.

– Хм, – вяло отреагировала девушка.

– Поэтому мне проще, – решил не затягивать я, – да и я действительно чаще использую защитную магию. Даже для нападения. А лес это так, получилось и славно. Удача.

На столе закончились профитроли. Мир стал на один тон темнее.

– Хан, я готова вас нанять, если вы того желаете, – закончила наконец игры София Онежская и спросила напрямик, – но сердце подсказывает мне, что вы здесь не за этим. Зачем вы приехали?

О как. Сердце. Там крово-распределительный и жизнеобразующий орган уже давно в ледяной крошке, насколько могу судить я. Вот как оно бывает.

И стоял добрый молодец на распутье. Налево пойдешь – соврешь. Направо пойдешь – соврешь. Прямо пойдешь – правду скажешь.

Смотришь в эти глазки и понимаешь, что все-то они проверят. У нее и люди найдутся, и ресурсы, даже несмотря на внутренний конфликт. Мои бумаги, скорее всего, и так уже на столе у какого-нибудь злобного агента разведки, а разговор прослушивается.

Ну, тогда нужно было всего ничего: говорить правду. Какой бы тяжелой она ни была.

До приезда в Зимноград я не был Ханом. И не успел в поезде узнать о нем хоть что-нибудь значимое. Так, урывки. Строить целую личность перед одной из сильнейших волшебниц севера казалось неуместным и глупым.

Не мальчик же я маленький, чтобы врать и отпираться, пытаясь соединить концы с концами.

Удача улыбается храбрым.

А у меня в последнее время этой сказочной субстанции значительно прибавилось.

– Что если я скажу вам, что я младший сын дворянского рода, – сделав небольшой глоток чая, честным голосом произнес я, – и приехал сюда по приказу патриарха?

– Да-а-а? – в сизых глазах Софии внезапной искоркой вспыхнул неподдельный интерес. – И зачем же вы здесь, ваше сиятельство?

– Артефакты. Древняя магия. Ваш город, – отчеканил я лишь частично увиденное мной за один день, а затем добавил от себя, – Могущественная родословная.

Действительно, Онежским было, что предложить, даже одной из самых влиятельных семей империи. А раскол вполне позволял силам извне вмешаться и получить контроль над древним родом. Для власть имущих марионетки выгоднее партнеров.

– Прямо все сразу? – удивленным тоном спросила девушка, откинувшись на спинку кресла.

– И можно без хлеба, – уверенно отреагировал я, отодвигая от себя пустое блюдце. – А то от мучного уже слегка тошнит.

Девушка как-то скептически осмотрела пустую посуду на столе, затем перевела взгляд на чашку, которую я держал в руках.

– Ха-ха-ха-ха, – внезапно заливисто рассмеялась София, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки.

На моем лице невольно появилась улыбка. Все-таки ее смех был положительно заразителен.

– Фух… – прекратив веселиться выдохнула девушка. – Если вы дворянин, то тогда вас воспитывали волки. Едите вы точь-в-точь как один.

– Получается, что я хищник, и ваш естественный враг, – вспомнил я как обращалась в травоядного зверя София. – Да и ем я за троих.

– Хм, – загадочно ухмыльнулась девушка уголком тонких губ, – вы здесь действительно не для найма, Хан. Тогда зачем?

Случай представился уникальный. И я говорю не только о ней. Ну, раз так, то будем играть роль благородного броненосца, защитника сирых и пушистых.

– Во-первых, переходите на «ты», – попросил девушку я, расправив плечи. – А во-вторых, чем я могу помочь?

– Хан, вы кажется меня неправильно поняли, – посерьезнела аристократка, нахмурив брови, – мой род уже за порогом гражданской войны. Далеко за порогом. Нам нечем вам отплатить.

И почему все такие меркантильные, да недоверчивые? Разве я кого-нибудь когда-нибудь обманывал? Разве что чуть-чуть. Но с этой дамой я с самого начала честен. А она хмурится.

Однако упускать шанс было нельзя. Даже наперекор инструкциям отца. Вообще-то он лично у меня ничего не просил. Я пока статусом и рожей не вышел. Да и меня частенько в последнее время били. Головой и не только. Так что я точно помню, что нужно было решить проблему «с упорствующим до последнего родом» и обязательно «в кратчайшие сроки».

Лучшего старта для марафона исполнения желаний и быть не могло.

– В этом месяце у нас в компании акция, – невинно пожал плечами я. – Называется «социальный работник». Так получилось, что сейчас моя очередь.

– Хан, – продолжала сверлить меня сердитым взглядом девушка, – вы не поняли. Мы сейчас не обладаем былыми влиянием и силой.

– Ничего страшного, – парировал я, расплывшись в дружелюбной улыбке, – я из авторитетной и уважаемой семьи.

Правда и ничего кроме правды.

– Хан, – никак не унималась собеседница, – у нас нет лишних людей.

– Что вы, что вы, я и не хотел отягощать вас, – поспешил откреститься я. – И вообще я приехал во главе целого отряда. Справимся.

Состоящего из двух человек. Но чем не отряд?

– У наших врагов много магов, – продолжала давить снежная леди, – вы не справитесь.

– Я вполне стою десятерых, – спокойно посчитал в голове я, а затем поправился. – Этих ваших недомагов.

Представлял я в голове, конечно, не Бурерожденных рыцарей, а скорее туповатых гопников из поезда. Но об этом даме знать не стоит.

– Да мне в конце концов просто нечем вам заплатить! – обреченно вскинула руки София. – Мы бедны как церковные мыши!

– Вы-таки не поверите, – откликнулся я равнодушно, почесывая щеку, – но я бизнесмен. Недавно как раз удачно вложился.

Начинающий. И в дешевую рабочую силу. Но Борька не подведет. Процент крутится, деньги мутятся.

– Я последняя из главной семьи, – немножко угомонилась красавица.

– У всех свои недостатки, – ничуть не смущаясь парировал я, смело глядя ей прямо в глаза.

Последняя и последняя. Нашла чем похвастаться. Я бы не отказался быть последним в семье. Это бы решило сразу все мои проблемы. Исключительно мирным путем, конечно же.

– Как вы можете быть так уверены? – обреченно прошептала София, обхватив тонкими руками колени. – Я же не сказала вам, что делать.

– Разбираться с кровавыми магами, что же еще, – решил закончить бессмысленный спор с девушкой я, переключая свое внимание на ее босые ножки. – Или у вас лес умирает сам собой, а могучий род случайно колеблется на грани забвения?

Я, конечно, не гений с четырехзначным айсикью, но прочитать данную ситуацию не смог бы лишь слепой. Хотя и тот бы по Брейлю и затхлому душку разобрался.

Ну не реагирует на меня никакое древнее зло, кроме меня самого. Как говорится, золото к золоту, не так ли?

София несколько минут не отвечала и была погружена в раздумья. Затем, наконец, она расслабилась и опустила ноги на пол.

– Спасибо, – подняла девушка уголки губ в подобие улыбки.

Я разочарованно вздохнул.

А глазенками так и зыркает. Да я этот взгляд миллион раз видел. Она ни на йоту не поверила ни единому моему слову. Вот с женщинами так всегда: сказал правду, а лжи боится.

Впрочем, моя совесть чиста. Союзник в виде пусть и ослабевшего, но восстанавливающегося северного рода – это гарант безопасности. На неспокойное настоящее и неизвестное будущее.

А то в последнее время в семье было уж слишком тихо. У меня аж даже здесь чуйка затылок прожигала. Так что партнеры, пусть даже временные и ситуативные, сейчас мне ой как пригодились бы.

– Рано благодарите, – взялся я за дело серьезно. – Завтра свяжусь со своим контактом и выясню, что к чему. Отчетов не ждите. Свяжусь сам, как появится возможность. Действовать буду по ситуации.

– Спасибо, – лицо девушки приняло ледяное выражение, а по щекам пробежал морозец. – И Хан, можешь ко мне обращаться на «ты».

Вот те на. Этого мне еще не хватало. Аристократка сломалась, что ли? Или все-таки поверила?

– Но только тет-а-тет, – тут же исправилась Онежская.

Другое дело.

Дальше разговор особо не складывался. Слуги убрали посуду. Я же допил чай и отправился в выделенные мне покои.

Финансы – Борис. Влияние – София. В случае успеха моя жизнь станет заметно проще. Дело за малым – не обосраться. Но тут я специалист. Только сначала восстановлю силушку богатырскую. А наутро можно и полторашку вишневого.

***

Мстислав «Жнец» Алексеевич,

офицер Службы Безопасности Онежских

– Ну и как он вам? – с интересом произнес офицер, удостоверившись, что никто не мог подслушать конфиденциальный и судьбообразующий для одного мага разговор.

Госпожа не сдвинулась с места, застыв в задумчивой позе. Лишь лазурный хвостик слегка дергался в такт ее покачивающейся из стороны в сторону голове.

.– Честно? – холодно спросила София, прекратив всякое движение. – Не знаю. В последнее время я приглядываю за всеми фигурами, вызывающими подозрение.

Это было истиной. Госпожа неустанно трудилась день ото дня. В поместье, где царила радость и скрывалось тепло, защищающее от всех угроз, в последнее время похолодало. К сугубо административным заданиям прибавились и военные цели.

Слуги ничуть не отставали. Те, что еще хранили верность древнему роду.

– Простите, – низко склонился мужчина, – что отвлек. Я полагал, что вы поможете ускорить процесс.

Когда-то в этом самом кабинете в восточном крыле был подписан договор о свободном статусе хранителей севера. С тех пор здесь прошло множество горячих споров как о профессиональном, так и личном.

Мстислав сам не раз видел, как собиралась семья Онежских в единый кулак. И как решения, принятые здесь, возносили одних, но низвергли других. Слава и небытие – две стороны одной монеты.

– Расправь плечи, – скомандовала девушка.

Тело слуги расправилось само собой. В конце концов, он уже не первый год верой и правдой следовал приказам главы угасающего рода.

– Я использовала дар, – приложила госпожа пальцы к губам в задумчивости, – и он ни разу не соврал.

– Невозможно… – впервые за долгое время впал в искренний ступор Мстислав.

Дар. Такое простое и короткое слово, но несущее в себе потаенный смысл для каждого мага.

Мстислав не ведал как и когда, но именно в маленькой снежинке, едва сделавшей первые шаги, появилась истинная сила. Сила, которую поначалу можно было списать на детские капризы.

Но сквозь года факт оставался неизменным: госпожа могла распознать ложь.

Что это было?

Договор с духом? С демоном? Или с самой природой?

Или артефакт, вживленный в ребенка? Словно в игрушку. Ее дедушка не был святым. И за долгую жизнь сотворил множество чудес и бед, заслужив однажды место в Преисподней.

Офицер службы безопасности не тешил себя ложной надеждой и точно знал, что однажды встретится с ним. И спросит, кто или что обрекло снежную принцессу на нескончаемые страдания.

– Я перепроверила несколько раз, – провела девушка ладонью по лбу, словно стирая возникшую испарину. – Дар не показал неправды.

– Искусный лжец, – сделал логичное заключение опытный слуга.

Два дара – это ли не чудо? Благословение самой матери природы. Все мечты старого патриарха, что давно сгнили в сыне, не справившимся, отрекшемся, и забытом, наконец обрели жизнь в маленьком хрупком комочке с блестящими невинной задорностью глазами.

Что же прервало хрупкое счастье?

Смерть патриарха. Одномоментная. Неожиданная. Нераскрытая. Перечеркивающая перспективы последнего рода с уникальным даром.

Все тайное, забытое, недостойное поползло наружу, вскипев от давно затаенной обиды и злобы.

Кто обрек род на борьбу насмерть? Император? Его верные шавки? Соседи? Ясно лишь одно – способ был выбран смертельный. И кровавый.

– Сначала кровавый культ, – размеренно проговорила юная дворянка, – а теперь открытая атака на поезд, и это.

– Инцидент в поезде мог быть прикрытием, – сдержанно отозвался офицер, не спуская глаз с силуэта госпожи. – И он владеет темной магией. Мне приставить к нему слежку?

Он все еще видел ее маленьким беззащитным ребенком.

Девочкой, чудом не погибшей той злосчастной ночью вместе с дедом.

– Не стоит, – устало уронила девушка голову на стол. – Мы не можем разбрасываться людьми. Темная магия не находится под запретом на севере.

Это была правда. Вот только документы Хана были в абсолютном порядке. Его репутация бежала впереди него самого. Внешность, отзывы коллег, одежда, даже стиль боя с изменением магии собственной волей.

Все факты сошлись. Чудесным образом.

Но Мстислав знал, что за каждым чудом в мире стояло имя.

– Он пока не заработал наше доверие, – устало прошептала госпожа, – но давай используем его. Мы ничего не теряем от одной лишней пешки.

– Как прикажете, – не смел противоречить приказу госпожи офицер.

И чудо снежной принцессы тоже обрело имя в ту самую проклятую ночь.

И имя ему Жнец.

Сейчас он вновь намеревался довериться профессиональному, отработанному за годы, ноющему где-то в черепе чутью.

Глава 19

Тихий гул двигателя разрезал ночную тишину. Мерное покачивание в салоне автомобиля обманчиво убаюкивало, призывая прикрыть глаза хотя бы на мгновение. За окном силуэты деревьев тянулись бесконечной вереницей, лишь изредка сменяясь на белые переливающиеся глыбы снега.

Рядом спокойно сидел Нобу. Верный слуга сегодня принарядился: черное кимоно с золотой вышивкой, широкие дорогие восточные штаны, темно-серая маска с такой же позолотой на лице. На его коленях покоились ножны с коротким клинком. Лишь взгляд узких решительных глаз никак не изменился и вселял уверенность в победе в любой битве.

Его присутствие успокаивало меня, но действовало совершенно иначе на сидящую напротив полторашку. Девушка нервно ерзала в удобном кожаном кресле микроавтобуса, исподлобья взволнованно поглядывая на моего слугу.

Ну вселяет же уважение чертяка! Я как гордый отец делал вид, что так и было задумано.

На мне все также красовалась одежда, подобранная после недавнего испытания в поместье Онежских. Верный плащ укутывал и едва заметно поблескивал в тускло освещенном салоне. Теперь я без него никуда. Надеюсь, что он успел полностью зарядиться. С механизмом еще предстояло разобраться самому. Не каждый же раз ездить к северным дворянам. Но это потом, дома.

Сейчас я молча пилил Мари́ взглядом. Сегодня она была одета почти также, как и в нашу прочую встречу, лишь накинула тонкий шарф на шею. И надела круглые очки. Уверен, чтобы произвести впечатление. Вряд ли кровавые маги принимали в свои ряды слабовидящих. Их и в обычную-то армию не берут.

Девушка вызывала у меня противоречивые чувства.

С одной стороны, она точно была уверена, что я некий лейтенант на службе у неизвестного мастера. В памяти сразу всплывали фрики, которых я видел сразу после попадания в этот мир. Именно их образы и заставили меня сегодня отправиться в опасное путешествие. Да и сама девчушка была явно не последнего ранга в их организации, раз смогла устроить мне проходку.

С другой стороны, она была… слишком чистенькой? Не знаю, как описать это чувство, но она казалась секретарем или администратором, но никак не кровавым магом. Магией, честно говоря, от нее не веяло совсем.

– Не ожидала, – невзначай начала разговор девушка, поправляя шарф, – что вашим стражем будет Тень.

Так я его случайно подобрал, как бродячего котенка. И еще с полдюжины таких же товарищей. И в их способностях мне тоже только предстояло разобраться. Ожидать уровня Игараси не стоило, но если он обучал их лично, то у меня образовывалась личная стража. Или служба безопасности. От перемены названия сумма не меняется. Еще и подписанная долгом крови.

– За верную плату, – меланхолично ответил я, пожимая плечами, – служить будет любой.

Прости Игараси, но сегодня мы злодеи. Ты уж потерпи.

Однако японец не повел ни одним мускулом. Не то чтобы я мог это увидеть под его маской, но все же.

– Да, пожалуй, – грустно вздохнула Мари́, поджав губы.

Лезть в дебри ее разума и выяснять, что же так расстроило девушку, мне некогда.

– Долго еще? – спокойно произнес я вопрос в никуда.

– А… эммм… – ненадолго задумалась полторашка. – Еще чуть-чуть. Мы уже почти выехали из леса.

Ну что ж, пора получать премию академии за сегодняшнее выступление.

– Почему в отчете так мало деталей? – суровым голосом сказал я. – Их ярость была сурова.

– Простите, но у меня приказ, – низко склонила голову Мари́, – для вас и так сделали исключение. Ну… нашей хозяйке… ваш господин… ну…

У девушки на щечках заиграл легкий румянец, отчего понять причины моего беспрепятственного доступа к особо охраняемому объекту стало нетрудно.

– Знаю, – равнодушно прекратил я мучения девушки. – Но отсутствие данных о разработках и плана… за это могут и наказать.

– Как прикажете, – резко вскинула голову девушка и уставилась мне прямо в глаза. – Госпожа хотела сделать подарок. Если возможно, не могли бы вы после проверки… ну…

– Решать не мне, – логично заключил я, покачав головой, – но я посмотрю, что могу сделать.

– Спасибо! – засияла от радости полторашка, тут же начав слегка болтать ногами, почти задевая сидящего напротив человека. То есть меня.

Мы же наконец выехали из злосчастного леса и пролетели сквозь перекрестье дорог. Водитель жал на педаль газа как в последний раз.

Через несколько мгновений мы подъехали к живущему собственной жизнью кратеру. В мертвом тихом лесу это место казалось лишним.

– Раньше здесь была шахта, – учтиво подсказала Мари́, словно почувствовав мое смятение.

– Хм, – неопределенно хмыкнул я, неторопливо изучая пейзаж.

И насколько раньше существовала шахта, если эта штука выглядит уже как сотню лет заброшенной?

– Я провожу вас ко входу, – выпалила девушка, как только транспорт остановил свой ход, и спрыгнула со ступеньки на землю.

Сопровождающая же ее охрана осталась ждать у машины. Я бы тоже не спешил сигать в пропасть.

Впрочем, все оказалось куда проще: морок. Они припрятали вполне себе осовремененный, живущий своей жизнью комплекс прямо посреди многовекового леса.

Не сказать, что это был шахтерский городок, равномерно тянущийся в глубину, но что-то похожее.

Спуск к входу оказался довольно крутым и тяжелым, особенно для полторашки. Она пыталась перебирать ногами по колено в снегу, но уже после нескольких минут выпускала огромные шары пара, тяжело дыша.

– Мда уж, – недовольно пробурчал я и подхватил девушку на руки.

Иначе мы вечность идти будем.

– А? К-к-куда? – засмущалась разгоряченная девушка, ерзая и норовя упасть в снег.

– Время дорого, – коротко отреагировал я, поудобнее перехватывая Мари́. – Второй вариант – лететь кубарем вниз.

Девушка что-то недовольно пробубнила в ответ, но вырываться перестала.

Так мы и шли вниз: я, она и моя тень.

Игараси Нобу исчез сразу после остановки. Разумный ход. Я почему-то не сомневался, что за нами наблюдает множество пытливых глаз.

Так и вышло. После очередной едва видимой завесы нас встретила целая группка магов в разношерстной одежде. Выделялся молодой сухощавый юноша в черной робе, прошитой серебром. Он стоял впереди всех и отчего-то радостно улыбался. И пялился. На нас. Как-то недобро.

Я быстро глянул на Мари́. И снова на него. Опять на девушку.

Нет, этот хрен точно пялится на меня. И улыбается.

Волосы молодого дарования были жирны как моя любимая скумбрия и сплетены между собой словно залежалый сыр-косичка. Черные глаза смотрели прямо в душу. Лицо казалось каким-то желтушным, будто он три недели пил. Потом сделал перерыв и еще пол года догонялся. Уж я-то в этом деле знаю толк.

– Per aspera, – произнес встречающий, когда мы поравнялись.

Он все еще злобно ухмылялся гнилой пастью. Фу, блин. Я аж отсюда почувствовал запашок.

– Ad, – ответил я было машинально, но прервал себя на полуслове, – пошел куда подальше.

Я понятия не имею, кто это, но, судя по тому, что он начал приближаться ко мне с протянутыми руками, у меня появился вариант.

Девчушку забрать что ли хочет? Денег-то у меня нет.

Ну я и бросил ее ему. Только он как-то судорожно скривился и не поймал. Странный тип.

– Ай! – от неожиданности вскрикнула свалившаяся в снег Мари́. – Можно было и понежнее…

Но мне было не до ее переживаний. А чувак все еще тянул свои руки ко мне.

– Нищим не подаю, – брезгливо пробубнил я, желая поскорее избавиться от надоедливого попрошайки.

Не сработало. Ладно, если тут принято обниматься при встрече, то придется.

Я неохотно похлопал мужика по плечу, стараясь подальше отодвинуть его от себя. Он ответил мне тем же. Фух, обошлось. Ой, а пахнет-то как. Лучше бы я утром не завтракал.

– Старина! – улыбнулся мой судя по всему кент своими гниловатыми передними зубами. – Сколько лун!

Ну, динамику данной дружбы я уже уловил. На сцене появляется Хан.

– Ты как всегда лезешь с любезностями, – холодно парировал я, сверля равнодушным взглядом незнакомца.

– А ты как всегда не прячешься за маской… – с уловимой завистью произнес собеседник, – Тц.Тц.Тц. Кто ты в этот раз?

– Честно говоря… – протянул я, картинно почесав подбородок, – не твое собачье дело.

– Хы, – еще сильнее оскалил черную пасть юноша, – ну да, ну да.

Да закрой ты эту гнилушню. Неужели никто его в детстве гигиене полости рта не учил? Щетка, нить, ополаскиватель и все дела.

Мари́ уже успела собраться и встать за спиной мерзкого мага. Тот, похоже, был ее начальством. Вот бы еще выяснить, кто был моим, и почему все его так боялись.

Паренек в темной робе продолжал пилить меня взглядом.

– О могучий лейтенант, – шутливо поклонился мне юноша, – ну научи меня грешного. К прошлой цене добавлю…

– Мне ни черта от тебя не надо, – отмахнулся я лениво, понимая, что я в этой комплектации видимо «обладал» даром менять внешность или вроде того, – Лучше проводи внутрь. Скучно. И устал с дороги. Нет, чтобы как раньше…

– Да, раньше было лучше… – многозначительно протянул паренек, а затем неожиданно схватил меня за локоть. – Научи. Век должен буду. И девку отдам. Понравилась ведь?

Наглость. Непозволительная. Еще и помоями несет. Я холодно уставился местному камердинеру прямо в глаза.

– П-прости, – сразу же отпустил меня собеседник. – Но я помогу с ритуалом. Ты ведь в последний раз потерял часть силы. Не гневись. Я чувствую. Девка, ритуал и… черт с ним… дв… один мой страж. А? По рукам?

Ну и вштырило же молодого. Не говорить же мне, что учить мне его нечему. Вон, пусть у Нобу учится. мало того, что мечник, так еще и стелс-мастер. Везде со мной гоняет и не воняет.

Стало немного жалко девчонку. С такой гнилой пастью каждый день общаться. Я бы ему на каждый День Рождения предметы ухода за ртом дарил.

– Тц, когда? – неохотно поинтересовался я, разглядывая его группу сопровождения.

Все закрывали лицо. Темная одежда. Без оружия. Значит, маги. И сколько же тут таких?

– Ну… – задумался на мгновение парень, но его лицо тут же скривилось в мерзкой гримасе, – а тут и проведем. От парочки немощей не убудет. Никто и не заметит.

А-а-а-а, он мне решил второсортный продукт подсунуть. Я-то от него и стакана с водой не приму, но стало как-то обидно.

– Немощей? – удивленно вскинул бровь я, начиная разгонять магию по телу.

– Стой-стой-стой, я это так, к слову, – тут же остепенился молодой, замахав руками, – там есть парочка интересных кандидатов. Возьмешь одного.

– Двух, – коротко бросил я, успокаивая дар.

На меня уставился строгий пытливый взгляд черных глаз.

– Только тебе, – сквозь зубы проговорил он, явно расстроенный на глазах выросшей ценой за услугу, – и только по старой памяти. И замолви за меня словечко господину.

– Нарушишь слово – и смерть покажется спасением, – спокойно заключил я, мимоходом бросив взгляд на с ужасом наблюдающую за нами Мари́, – И пусть девка гуляет сегодня. В последний раз.

– Хе-хе, свободна, – отмахнулся от нее как от насекомого собеседник. – Иди погуляй.

Как полторашка будет карабкаться вверх – это одна из загадок человечества. Но лучше так, чем влезть в то, что я планировал тут сотворить. По возможности, конечно. Перегруппировка с доставкой информации Онежским тоже хороший вариант.

Группа магов во главе с Гнилопастью проводила меня к «секретному входу». Что в нем было секретного, кроме антуража, так и не понял. Широкая расщелина между двумя валунами, едва заметная из-за магии. Но ведь если кто-то приметит пологи над шахтой, то и сам комплекс окажется в опасности. Но это не моего ума дела.

Внутри воздух был сырым и затхлым. Настолько неприятным, что даже гниль от нездорового юнца затерялась где-то на периферии сознания.

Цепь лабиринтов, связанных между собой перемычками, была едва освещена. Наши фигуры отбрасывали длинные мерцающие тени на стены. Каждый шаг отдавался далеко летящим эхом.

Наконец, мы достигли массивных серебристых врат, украшенных неизвестными мне символами. Они причудливо выделялись на фоне окружающей старины и разрухи.

– Сим салабим, – произнес причудливое заклинание проводник, сделав несколько диковинных пассов руками. – Ахалай-махалай.

Я скептически взглянул на мага. Так и я смог бы колдовать.

К моему искреннему удивлению, створки распахнулись.