Текст книги "Наследник рода Шевалье (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Каждый мускул в его теле был сжат до предела, как пружина. Волк был готов к прыжку в любой момент. За спиной наконец раздалась перекличка звериных голосов. Они выли в предвкушении долгожданной победы.

Внутри загорелось желание. Желание проверить хозяина местных земель на прочность. Был ли именно он тем зверем, что ненадолго заглушил мой дар?

– Теперь нам не убежать, – мрачно проговорил Юрий, крепче сжимая свой лук. – Будем сражаться.

Я медленно шагнул вперед. К самому склону. Кровь уже капала с кончиков моих пальцев, привлекая внимание зверя. Сила внутри привычно бурлила. Магия была готова. Готова к битве. Готова к испытанию. Готова к новому вызову. Ближний бой с лютоволком? Предложение, от которого мое естество не могло просто так отказаться.

– Я разберусь, – криво ухмыльнулся я, обнажая собственные зубы. – Иди к хижине.

– Не будь глупцом, – прорычал Юрий, доставая стрелу из колчана. – Мы либо выберемся отсюда вместе, либо умрем.

– Я обещал оставить тебя умирать в снегу, – проговорил негромко я, не отрывая взгляда от волка, – помнишь?

Юрий заколебался. Впрочем, ненадолго. Он убрал стрелу обратно в колчан и коротко кивнул.

– И то верно, – легко согласился проводник, начиная огибать лощину по дуге. – Разберешься так разберешься. У богатых свои причуды.

Мне уже было не до разговоров и колких фраз. Я медленно спустился в лощину. Каждый шаг приближал меня к неминуемой смерти, но дар уверял об обратном.

Лютоволк лишь ждал, оскалившись еще сильнее. Похоже зверь понял, что сегодня ему предстоит бой со мной. И он не возражал. Впрочем, единственным шансом для Юрия была моя победа. Иначе его все так же съедят.

А в собственных силах я был уверен. Мои шаги замедлились. Дыхание успокоилось. Лишь сердце билось чуть чаще обычного. Где-то на грани видимого я заметил фигуры волков, не решающихся ступить на территорию вожака. Нет. На МОЮ территорию.

Мы замерли друг напротив друга. Волк и человек. Зверь и зверь. И оба улыбались.

Кровавая магия внутри меня всколыхнулась, красные щупальца обвились вокруг рук. Сила пульсировала внутри, заглушая все посторонние звуки.

Лес, казалось, потемнел от моего дара, призванного для отчаянного сражения. Для последней битвы. Для очередной победы.

Лютоволк слегка склонил голову, словно отдавая дань уважения достойному противнику. Я лишь коротко моргнул в ответ. И в следующий миг вожак оглушительно зарычал и бросился в атаку.

Глава 44

Мои мышцы разжались, словно пружина. Магия пульсировала в крови, а гул в голове бил набат. Грудь отозвалась болью, когда магия ответила на зов.

Перекат в сторону. Огромная волчья туша на всех парах проскакивает мимо. Мне же оставалось лишь снова разорвать дистанцию. Мы поменялись местами.

Где-то в тени, у самого домика находился Юрий. Он слегка зашевелился. Но его помощь сейчас была не нужна.

Я посмотрел на другую сторону. Там жадно кружила волчья стая. Крупные туши так и норовили спрыгнуть вниз, но грозный рык вожака остановил самых дерзких. В природе уважают лишь силу.

Волосы прилипли к лицу после многочасовой погони. Холод умудрился забраться под одежду, даже несмотря на магию. До носа доносился неприятный, терпкий запах гниющей плоти.

Только сейчас я почувствовал, что левым сапогом стою в чем-то мягком. Я на мгновение опустил глаза. Похоже, что я умудрился вляпаться в последнюю трапезу вожака.

Тот лишь негромко рычал, словно разрезая лес хриплым смехом. Но ничего. Мне в голову пришел один вариант хуже, чем гниющие останки.

Светящиеся, красные глаза волка отражали бледный свет Луны. Волк с идеальным инстинктом хищника явно смаковал мои последние моменты. Его грудь равномерно вздымалась. Вожак даже не устал от резкого рывка.

Моя магия – продолжение моей воли. Мои руки – инструмент для убийства. Мой мозг – единственное, что может обеспечить сегодня победу. Волк передо мной был слишком силен. Слишком опытен. Слишком… расслаблен.

Я согнул руки, чувствуя знакомое покалывание. Сегодня нельзя было ошибаться. Лютоволк слишком быстр и силен, чтобы на него подействовали безрассудные атаки.

Без предупреждения вожак бросился в атаку. Он словно на миг исчез. Растворился в воздухе.

Я отреагировал лишь за счет инстинктов. Багровый туман просочился сквозь поры. Легкие защипало. Из глаз покатились капли. Я знал, что это кровь. Но вокруг меня в миг образовалось едкое, красное облако. Самые края облака обрели форму небольших, острых кристалликов.

Но волк оказался быстрее, чем я ожидал.

Он уклонился в сторону с неестественной скоростью, отчего большая часть острых кристаллов пролетела мимо. Волчья пасть щелкнула с грозной силой.

Мне заложило уши, но я успел поднырнуть под огромную тушу. Где-то надо мной раздалось шипение, но проверять было некогда.

Мои сапоги заскользили по покрытой инеем земле, отчего я кубарем покатился в сугроб. Именно в этот момент пара массивных лап с кинжалами вместо когтей просвистела мимо.

Резво поднимаясь на ноги, я заметил дюжину светящихся хищных глаз прямо надо мной. Волки выжидали. Их присутствие было ощутимо даже без зрительного контакта. Один момент слабости. Лишь один и стая бросится вперед.

Кровавое облако осело на белый снег, растворяясь в земле. До следующего раза.

Я стиснул зубы. В груди пульсировала боль. Новые заклинания никогда не получались у меня слишком легко. Мое дыхание было прерывистым. Нельзя было больше терять оставшуюся после длительного забега энергию.

Вожак кружил вокруг меня. Его глаза мерцали интеллектом. Это был не просто зверь, а ветеран. Я чувствовал его голод.

Вот только всему рано или поздно приходит конец.

Лютоволк вновь бросился в атаку, но на этот раз я был готов. Я отступил, изогнув тело под неестественным углом. Прямо как Ирэн на дуэли. Вот только моя спина жалобно затрещала. Буквально. Я почувствовал треск собственных костей.

Ну и пусть. Каждый миг боя – боль. Победа или смерть.

Зубы волка сомкнулись в воздухе, так и не поймав меня. Я выбросил руку вперед. Кровь хлынула из пальцев, но не шипами или паром. А толстым багровым хлыстом.

Заклинание обернулось вокруг могучей шеи вожака. Поверхность хлыста блестела острыми как бритва краями.

Волк взревел от боли и попытался отскочить назад. Но кровавый кнут лишь сильнее впился ему в густую шерсть и кожу

К сожалению, сила существа превзошла все мои ожидания. Вожак просто мотнул головой, заставив меня отшатнуться. Кнут не выдержал напряжения и порвался. волчья и человеческая кровь брызнули на землю, смешиваясь воедино.

Лес разразил дикий победный рык.

Боль пронзила мои руки огнем. Магия и усталость брали свое, ослабляя меня с каждым движением. Я едва ли мог продолжать в том же темпе. Зрение на миг затуманилось, но я заставил себя сосредоточиться.

В этот момент лютоволк напал вновь. Огромная лапа врезалась в грудь, сбив меня с ног с жесткой силой. Удар выбил дыхание из легких и я почувствовал, как что-то хрустит в ребрах.

Вожак не отпускал свою добычу. Он уже практически нависал надо мной. Зубы щелкнули совсем близко. Я чувствовал зловонное дыхание. Глаза вожака пылали.

Моя рука метнулась вперед. Кровь струилась из ран, смешиваясь со снегом и землей подо мной. Шансов было мало.

Я сжал кулак и земля под вожаком дрогнула. Острые лапы разрывали мою плоть на бедре и щиколотках, но я не обращал на это внимание.

Моя магия распространилась по земле, словно корни. Кровь волка, смешавшись с моей, отозвалась. Я дернул кулак вверх и корни обхватили волчье тело. Еще больше крови полилось из ран зверя, а земля окрасилась в багровый.

Лютоволк взвыл. Он успел дернуться, отчего не оказался полностью в ловушке. Лишь его задние конечности. Но вожак не собирался сдаваться.

Зверь рвал корни вместе с собственной плотью. До самых костей Черных, слегка светящихся костей.

Я с трудом поднялся на ноги. Точнее, на ногу. Левая была разодрана чуть ли не хуже, чем у вожака. Грудь и спина пульсировали от боли. Но это ничего. Самое главное сейчас – не дать громадной черной туше вырваться из плена моей магии.

Я собрал всю оставшуюся силу и вложил магию в заключительную атаку. Моя кровь хлынула из ран, скопилась в свободной ладони, а затем затвердела.

Зазубренное копье. Прямо как тогда в лифте. Только теперь копье я создал сам, а не позаимствовал. С ревом я метнул снаряд прямо в левый бок вожака лютоволков. В самое сердце.

Но тварь было не так легко убить.

Лютоволк изогнул свое тело. Копье ударило не туда. Вместо того, чтобы пронзить сердце, оно вонзилось в черное плечо. Кровь хлынула из раны, вожак пошатнулся. Но не упал.

Задыхаясь от усталости, я смотрел, как вожак лютоволков рычит. Рычит, яростно скаля угрожающие, острые клыки. В следующее мгновение, вожак освободился от пут. Он оставил в корнях крупные куски собственной плоти.

– Во-о-о-лк, – прохрипел я, уважительно кивнув.

Вожак коротко прорычал, словно поняв человеческую речь. Но по-собачьи я не говорю. Только…а, впрочем, не важно.

Лютоволк едва держался на ногах. Его шерсть окрасилась в багряный. Из-под открытых ран выглядывали кости.

Впрочем, я тоже сражался взаймы. Ноги дрожали. Мир перед глазами рябил и норовил отправиться в кругосветное плавание.

Юрий оставался на своем месте. Его лук находился за спиной.

Стая тоже не вмешивалась. Лишь волчьи глаза светились как холодные угли в темноте.

Битва была далека от завершения.

Холод добрался до самых легких. Кровь капала с пальцев. В висках раздавался барабанный марш. Ему вторило сердце. Мои ноги дрожали, а каждое движение требовало монументального усилия.

Вожак-лютоволк, несмотря на ободранные конечности и копье в плече, начал медленно расхаживать вокруг меня. Его прерывистое низкое рычание разносилось в воздухе. Он все еще испытывал меня. И ждал. Ждал, когда я дам слабину.

Я же не мог позволить себе ждать. Тело предавало меня, а магия требовала все больше сил. Впрочем, все уже было готово. Следующий раз как раз настал.

Моей магией можно было управлять по-разному. Но и разумом противника тоже. Если я не мог одолеть волка магией или в ближнем бою, то оставалось перехитрить его. Смешать представление и магию.

Я достал из-за пояса нож. Небольшой, охотничий кинжал. А затем с отчаянным воплем полоснул себя им по ладони. Кровь хлынула из пореза и я позволил ей свободно капать на землю.

Багровая лужа начала мерцать. Я же прикрыл глаза и начал неспешно шевелить губами. Со стороны казалось, что я готовлю мощный ритуал. Ловушку или какой-нибудь смертельный круг.

Лютоволк с ревом бросился вперед, стараясь прервать мое заклинание. Или почувствовав слабость. Это ведомо лишь ему.

Вот только моя магия уже была наготове с самого начала поединка. И никаких прочих приготовлений мне не было нужно. Так, чуток театральщины.

Массивные волчьи лапы ударились о землю. В воздух взлетело багровое облако. Вот только вместо пара оно состояло из мелких, едва различимых кристалликов. Заклинание пронзило плоть врага.

Волк взвизгнул, споткнувшись, но отказался падать. Он, твою мать, прыгнул, игнорируя повреждения и боль.

Я сам едва успел среагировать. Огромные челюсти зверя сомкнулись вокруг моей левой руки. Лишь защита с помощью крови смогла уберечь меня от невосполнимой потери. Впрочем, это ненадолго.

Отступать было некуда. Времени на колебания уже не было. Я выдернул свою руку из пасти зверя, отчего большая часть плоти осталась у того в зубах. Но, вместо того, чтобы отступать, я шагнул навстречу лютоволку.

Тот был почти обессилен. Сейчас я чувствовал это. Потому, что и сам был за гранью. Значит, победит не тот, кто сильнее. А тот, кто безумнее.

Вот я и размазал кровь по морде волка. Костлявой пятерней. Как издевку. Вожак не оценил мой ход и попытался дотянуться до меня лапой. Этого-то я и ждал.

Я поднырнул под его удар. Получилось нелепо, так как левая нога слушалась плохо. Но ключевое слово – получилось. И я оказался за его плечом. Оттуда я просто бросился на спину хищнику и обхватил его громадную тушу руками.

Прямо как один борец на Петербургском балу.

А еще, я позволил своей магии течь. Свободно. Просто выпустил ее из тела, используя собственную кровь на морде волка как ориентир.

Моя сущность, моя жизненная сила хлынула через кровь, распространяясь по врагу как лесной пожар. Лютоволк дергался, но я не отпускал хватку. Не знаю, как моя левая рука могла крепко сжимать пальцы, но она точно сжимала их.

А, точно. Пальцы крепко сжимали охотничий кинжал. А уже тот пронзил плоть лютоволка.

Волк издал гортанное рычание, но было поздно. У него не осталось ни сил, ни времени.

Моя магия распространялась по меху и коже противника. Я словно чувствовал сердцебиение лютоволка. Видел его вены. Магическая связь? Ритуал? Не знаю. Но волк горел заживо.

Меня же нельзя было ранить собственной магией. Собственной сущностью. Собственной жизнью.

Боль во всем теле была мучительной для меня. Я невольно захрипел, не в состоянии произнести ни слова. Нужно поднажать. Нужно закончить битву.

Вожак тряс головой, выл, пытался вырваться. Но тщетно. Моя магия была неумолима словно огненный яд. Она не только струилась по коже волка, но и проникала внутрь, поражая органы.

С последним отчаянным воем лютоволк дернулся, крутанувшись вокруг своей оси. Меня с силой приложило о землю. Левая рука разжалась и больше была мне не подконтрольна.

Я лежал на земле. Левая рука безвольно и бесполезно висела. Кровь лилась из ужасных следов укусов. Мир мерцал. Губы потрескались. Горло саднило. А желудок так и норовил вывернуться наизнанку. Я был опасно близок к тому, чтобы потерять сознание.

Но лютоволк не дал мне шанса на передышку. Он был слаб, но его дикая решимость не угасала ни на миг. Он хромал. И горел. Горел и хромал. Практически полз. Но не сдавался.

– Останавливаться не твоих правилах, да? – едва слышным голосом прохрипел я. – И не в моих.

Не уверен, что слова вообще покинули мои губы. Сил не было даже на слова. Я поднялся, подхватил со снега кинжал и взял его в правую руку.

Краем глаза я заметил мерцание в ночи. Следом за ним мне в левое плечо с силой ударила стрела. Я пошатнулся и чуть не упал.

– Вот своло… – начал было рычать я, но тут же замолк.

Да, боль была. Но было и нечто иное. Небольшой, едва заметный запас сил обнаружился где-то внутри меня. Словно я на пару процентов подзарядился.

Ну, предположим, что Юрий мне все-таки помог. А не решил подшутить. Да и не промахнулся бы он. Стрелять в голову у него выходит отменно.

Лютоволк же не видел ничего перед собой. Он опустил голову и полз, готовясь к последней атаке.

Он неожиданно ускорился. Кажется, зверь чувствовал приближение смерти и лишь старался забрать меня с собой.

Я крепко уперся ногами в землю. Ладно, пусть здесь и было небольшое отвлекающее заклинание, но сейчас даже его хватит. Все-таки не зря же я себе ладонь резал.

Сердце бешено колотилось и грозило вырваться из груди. Когда, если не сейчас?

Но собственная магия с легкостью отозвалась. Мерцание от небольшой лужицы крови усилилось. Кровь образовала тонкую, едва заметную нить вокруг меня. Не барьер, но и не кнут.

– Этого хватит, – с уверенностью процедил я сквозь зубы.

Лютоволк двигался быстро. По нашим с ним меркам на данный момент. Я же лишь хищно оскалился, когда он преодолел невидимую грань между нами.

В тот момент, когда хищник пересек нить, я активировал заклинание.

Кровавая нить соединилась в петлю. Алая магия обвилась вокруг задних лап вожака, не давая тому двигаться. Он завыл от ярости. Защелкал пастью и задергался. Но чем больше зверь вырывался, тем больнее ему было.

Тонкая, но прочная нить обвилась вокруг изуродованного волчьего тела. Там, где в начале боя не хватило кнута, сейчас было достаточно нити.

Я сделал шаг вперед. Пошатнулся, но не упал. Глаза на миг перестали видеть мир. Но зрение вернулось. Не знаю, когда я успел сделать несколько шагов, но теперь я стоял прямо перед вожаком.

Точнее, я возвышался над ним. И смотрел, как лютоволк боролся с магией всеми оставшимися у него силами. Глаза зверя, еще недавно светящиеся голодом и интеллектом, теперь отражали лишь злость. На меня. И на себя самого. Вожак знал, что это конец.

С тяжелым сердцем я поднял руку в последний раз. Магия требовала силы, которых сейчас не было. Но я и не собирался ее применять. Мои пальцы крепко сжимали рукоять кинжала.

Я сделал кувырок вперед. Корявый. Очень. Но лапа волка все-таки просвистела мимо. Даже сейчас вожак сопротивлялся. Как и подобает настоящему лидеру.

Тянуть не было ни смысла ни времени. Короткий удар с силой вошел прямо между горящих ненавистью глаз. Кости волка затрещали. Его тело дернулось. Его последний тихий рык вырвался из пасти. А жизнь покинула звериное тело.

Вожак-лютоволк был мертв.

Я убил его. Я справился. И я выжил.

Мое тело рухнуло на кровавую землю. Прямо рядом с бездыханной волчьей тушей. Меня терзала боль и истощение. Левую руку я не чувствовал вообще. Грудь полыхала. Ребра как будто пробили легкие. Кровь сочилась из глубоких ран.

Я бросил взгляд на холм, где притаилась волчья стая. Волки остались в тени. Молчаливые свидетели поражения своего лидера. Я не только видел их, но и чувствовал их присутствие. Несколько волков демонстративно покинули свои места и исчезли в лесу. Кажется, что злобы ко мне они не испытывали.

– Это еще хорошо, – едва слышно прохрипел я, облизывая губы, – что рядом не было его самки…

Лес разверз протяжный волчий вой. Агрессивным он мне не показался. Кажется, что большинство было согласно с концовкой сегодняшней битвы.

– Почему же? – раздался искренне заинтересованный девичий голос где-то за полем моего зрения.

– Ха, – ухмыльнулся беззлобно я, – а они тогда сражались бы вдвоем.

И лишь после сказанного до меня начало доходить, что говорил со мной вовсе не Юрий. А женщин сейчас в округе ВООБЩЕ быть не должно.

Не должно? Не-е-е-т. Одна-то как раз и могла оказаться неподалеку. Та, к кому мы с Юрием бежали через весь лес.

Ведьма.

Глава 45

На моей обнаженной груди лежала маленькая, теплая ладошка. Воздух был пропитан едва ощутимым запахом ванили и благовоний. Мои глаза расслабленно бродили по аккуратному лицу с пронзительными голубыми глазами.

– Ведьма… – проговорил я, смакуя каждый звук на языке как хорошее вино.

– Ну хватит уже, – недовольно пробубнила вымотанная моим лечением Мари, слегка насупившись.

Я не думал, что смогу быстро оправиться после битвы с лютоволком. Но неизвестная мне магия смогла не только вернуть мне потерянную в бою конечность, но и восстановиться ментально. И все это всего лишь за пару дней.

Мое тело словно было погружено в горячую воду. От очередного прикосновения по спине пробежали мурашки. Я довольно прикрыл глаза.

– Кто-то идет, – прошептала Мари.

– Если нас сейчас прервут, – медленно произнес я, – то я буду зол. Очень. И выкину наглеца прямо в овраг.

Мари лишь тихонько хмыкнула, продолжая долечивать мое тело. Надо сказать, что получалось это у нее волшебно.

Дверь в избушку негромко скрипнула, а внутрь ворвался неприятный холодок. Мое настроение сразу же поспешило испортиться.

– Господин, вам сле… – попытался обратиться появившийся в проходе Нобу, но был прерван движением моей руки.

– Нобу, подскажи-ка мне, – холодно обратился к слуге я, – обещания ведь нужно выполнять?

– Верно, господин, – ответил мне Нобу, слегка поклонившись.

Даже жаль будет выкидывать его на улицу.

Я убрал с груди теплую ладонь и посмотрел Мари прямо в глаза. Она была диво как хороша: слегка приоткрытый ротик, румянец на щеках, маленькие капельки пота, стекающие по красивому лицу.

– Я вернусь, – уверенно проговорил я, поднимаясь с кровати.

– Угу… – как-то неопределенно отреагировала Мари.

– Я сказал, что вернусь, – ухватил девушку за подбородок я, а затем чмокнул ее в губы. – Но если ждать невмоготу, то присоединяйся к нам.

– Я подумаю, – Мари поправила выпавшую прядь черных волос.

К сожалению, времени на повтор вчерашней гимнастики не было. И кое-кто за это точно ответит.

Я быстро оделся. Времени на расшаркивания не было.

– Господин, – коротко кивнул Нобу, – мы нашли, где сейчас находятся наследники.

Погоня в лесу позволила моим небольшим силам устоять. Даже без потерь. А нескольких дней хватило, чтобы вылечить раненых и отправить несколько разведывательных экспедиций.

Только Юрий после дуэли с вожаком начал как-то косо посматривать на меня. И шутить перестал. Может это к лучшему?.

– Кто? – приблизился к слуге я. – Хоть бы Седрик. Так и хочется стереть довольную улыбку с его лица. Впрочем, мне подойдет и Ирэн.

За спиной раздалось недовольное женское бурчание.

– Нет, господин, – спокойно проговорил Нобу, – вы не так поняли. Все. Вместе.

– Тогда чего же мы стоим? – бодро спросил слугу я, разминая плечи. – Сейчас брошу тебя в сугроб и двинем.

– Мне кажется, что я ослышался, господин. – все так же уважительно проговорил Нобу, но в его глазах вспыхнули едва заметные огоньки.

– Когда кажется, – хищной поступью приблизился к слуге я, – креститься надо.

***

Я шел по военному лагерю и не верил своим глазам. Казалось, что все силы моих родственников собрались в одном месте. Вот тебе и противостояние наследников. Однако, я точно знал, что на то была причина.

Меня пропустили внутрь без всяких проблем. Как и моих воинов. Юрий тут же растворился среди палаток и костров. А мои люди устроились на привал.

Замерзшее поле, где располагался лагерь, раскинулось как белый, заснеженный холст под серым, пустым небом. Вдалеке пятном тени виднелась деревня, по данным разведки занятая противником.

Темная линия леса Зимнограда маячила позади меня, как будто древний лес затаил дыхание, ожидая, какая сторона первой придет в движение. Искривленные древние деревья, граничащие с полем другой стороной, словно молчаливые зрители, ожидали начала кровопролития.

Меня провели к большой палатке, раскинувшейся в самом центре лагеря. Я зашел внутрь. Внутри царила такая же морозная обстановка, как и снаружи.

Впрочем, мое появление едва ли заметил хоть кто-то, кроме Седрика. Тот скривился и сморщил нос, словно наступил в навоз.

А вот сестриц я застал за самым интересным. Ладно, признаюсь, за вторым самым интересным.

– Ты когда-нибудь перестанешь трепаться? – спросила раздраженно Ирэн, глядя на Беатрис через круглый стол, служивший им сейчас полем битвы. Пальцы Ирэн подбрасывали огоньки в воздух. – Нам следовало просто сражаться друг с другом, как и планировали. Но не-е-е-т же, Беатрис точно знает как лучше.

Беа даже не дрогнула. Ее выражение лица было безмятежным. От нее исходило мягкое сияние. Она походила на богиню, готовящуюся к вознесению.

– Как мило, – произнесла с улыбкой Беатрис. – Правда. Вот только ты сейчас не принимаешь решение. Если кто-то и должен стать главным, то это должен быть человек с настоящим тактическим мышлением. А не «сжечь все и посмотреть, что будет».

Нет. Я ошибся. Беатрис тоже была на взводе. Вот тебе и богиня. Она отступать явно не собиралась. Зато их небольшая перепалка все-же дала мне возможность быстренько войти в курс дела.

И стало ясно одно: кажется, намечались выборы. Выборы, выборы, все кандидаты… мда.

– Единственная причина, по которой мы сейчас не сражаемся друг с другом, – Матиас, как самопровозглашенное воплощение праведности, вмешался в спор сестер, – заключается в том, что численность врага слишком велика. Если мы проиграем, то на кону будет не только титул наследника, но и статус семьи.

На Матиаса уставилось две пары одинаково взбешенных глаз. Его явно не учили не вмешиваться в кошачьи бои.

– Хорошо сказано, – ехидно сказал Седрик из тени, а его глаза сверкали от удовольствия. – Не считая того, что мы еще можем просто сразиться и выявить сильнейшего. Ему же достанется честь победить могучего противника.

В ответ брату раздалось два синхронных женских голоса:

– Ей же.

– Ей же.

Похоже, что проигрывать сестренки не собирались.

– Конечно, – неожиданно вмешался в спор Аксель, – ты ведь просто исчезнешь, как только станет трудно.

– Это, дорогой брат – Седрик выделил последнее слово, хитро ухмыляясь, – называется стратегией. Это явно лучше, чем бросаться на врага с кулаками, как полный дурак.

Что-то малой осмелел за последнее время. Я и не знал, что военный совет – это так весело.

– Мы и так болтаем весь день, – раздраженно произнесла Ирэн, явно рвущаяся в бой. – Но мне приятно смотреть, как вы пытаетесь порвать друг другу глотки.

– Кто бы говорил… – прошептал Аксель.

– У тебя вообще есть мнение? – услышала тихие слова Акселя Ирэн и тут же накинулась на него. – Или ты только подливаешь масла в огонь?

– Конечно, – равнодушно пожал плечами Аксель, ничуть не впечатлившись напором сестры. – Но я оставлю его при себе.

Я даже зауважал малого. Он где-то нашел яйца. Наверное, в гнезде в лесу. Я как раз видел похожий значок на карте Юрия.

– Ты никогда не был лидером, – произнес Седрик, прищурившись – не так ли, Аксель?

– Почему же? – пожал плечами Аксель. – Был.

– И чем же это закончилось? – задал вопрос Седрик, но тут же сам на него и ответил. – Напоминаю, оползнем.

– Природа мне не подвластна, – равнодушно отреагировал на Седрика Аксель.

– Хватит! – мой грубый голос разрезал воздух как боевой топор, требуя тишины.

Ирэн подпрыгнула на месте. Беатрис вскинула брови в удивлении, словно только заметив меня. Седрик снова скривился как от кислого молока. Аксель же лишь едва заметно кивнул мне.

Я шагнул вперед. И чувствовал, что мое присутствие явственно ощущалось всеми родственниками. Особенно учитывая то, что они затихли.

Думаю, предполагалось, что это будет простая встреча, после которой они смогут разобраться с настоящей угрозой – огромной армией, расположившейся в деревне, прямо снаружи. Но нет. Они все еще препирались, как за семейным обеденным столом, споря о том, кому достанется последний кусок хлеба.

– У нас у всех есть свои сильные стороны, – решил подключить дипломатию я. – Ирэн умеет уничтожать все до чего дотянется ее магия. Матиас и Аксель сильны в бою на мечах. Беатрис превосходный маг. Седрик… хитер как пес сутулый.

– Хм, попрошу не выражаться, – совершенно беззлобно хмыкнул Седрик.

– Ну а я хорош во всем, – заключил я, обводя взглядом родственников. – Но сейчас не обо мне.

– Рами, к чему ты клонишь? – поинтересовался Матиас, почесывая подбородок.

Хорошо, что рыцарь на собрание шлем не надел. Хотя, даже по его обычному лицу иногда было трудно понять эмоции. Все-таки он неплохо сохранял самообладание.

– Похоже, что кто-то готов объявить себя королем, – снова съязвил Седрик, сложив руки на груди. – О времена, о нравы!

Мне вот интересно. Неужели у Седрика никогда не иссякал запас внутреннего ехидства? И что он вообще рассчитывал получить повторяя одно и то же действие каждый раз. В данном случае слово. Ну или модель поведения.

– Наоборот. Если мы здесь для того, чтобы решить, кто главный, – уверенно проговорил я, собираясь на этот раз включить себя в список кандидатов, – то нужно просто проголосовать.

На миг в палатке затихли все разговоры. Кажется, что даже Ирэн была поражена и не могла подобрать ни слова.

В следующий же момент на лице моих родственников заиграли улыбки. А следом раздался и смех.

– Ух, Рами, ну насмешил, – держась за живот беззлобно произнес Седрик. – Хах, голосование. Погоди. Дай посмеяться.

– Я вообще-то серьезно, – непонимающе уставился на Седрика я, склонив голову набок.

– А, – как-то сразу замолк брат. – Серьезно.

– В чем дело? – решил я адресовать вопрос Беатрис.

Смех прекратился и все взгляды были направлены на меня.

– Понимаешь, Рами, – дипломатично обратилась ко мне Беатрис, – мы ведь уже проголосовали. Это нормальная процедура среди наследников.

– Ну и? – испытывающе посмотрел на сестру я.

– Ничья, – негромко произнес Аксель.

– Так выберите из двоих, – пожал плечами я.

– Ты не понял, – произнес Матиас, но до конца мысль так и не развил.

– Из пятерых, – соизволил наконец-то объяснить Седрик.

А вот теперь вопросы возникли у меня.

– В смысле, из пятерых? – провел ладонью по волосам я. – Вы совсем долбанутые? Все отдали по голосу друг за друга?

В палатке вновь повисла тишина. Кажется, что я опять пропустил какой-то благородный принцип.

– Рами, – негромко произнес Аксель, – каждый голосует за себя.

Ну очуметь. Вот это я понимаю демократия. Настоящая власть народа, где можно проголосовать за себя. Гении. Один лучше другого.

– Принципиально? – уточнил у Акселя я.

– Ага, – пожал плечами тот. – Только я в прошлый раз воздержался.

– Звиздец, – невольно выругался я.

– Ага, – вновь произнес Аксель.

В это время я подметил, что по стенам палатки поползли тонкие тени, не похожие ни на один предмет внутри.

– О, Рами, ты есть голос разума, – сказал Седрик с притворным восхищением. – Как и всегда. Как скучно.

– Не настолько скучно, – демонстративно поправил серебряное, магическое кольцо я, – чтобы я не заметил твоих трюков.

Наступила пауза, пока Седрик пытался состроить невинный вид.

– Я не понимаю, – проговорил Седрик, хлопая глазами, – о чем ты говоришь.

На мой пристальный взгляд, Седрик лишь свистнул, и тени на ткани палатки завились и исчезли. Словно их никогда и не было.

– Хорошая попытка, – проговорил я, покачав головой.

– Давайте сосредоточимся, – предложила Беатрис, – и проголосуем снова. На этот раз нас будет шестеро. Вдруг случится неожиданный сюрприз.

Беатрис пристально смотрела на меня, словно намекая на то, что мой голос был крайне важен. Вообще, странно, что Аксель не отдал свой голос любимой сестре. Наконец-то подрос? Или, возможно, родство родством, а голосование – это принцип.

– Ладно, – махнула рукой Ирэн, соглашаясь с Беатрис.

– Хорошо, – Матиас подошел к столу в центре палатки и занял свое место, – давайте покончим с этим.

– Ха, если получится, – ехидно хихикнул Седрик, явно не разделявший наш оптимизм.

Впрочем, брат все-таки сел за круглый стол. Как и подобает дворянину из семьи Шевалье. Остальные тоже заняли свои места. Я тоже присоединился, но садиться не стал. Было просто некуда. Мне место не подготовили.

– Прости, – извинилась Беатрис, неловко улыбнувшись.

– Ничего, – подмигнул ей я. – Главное – результат.

Так или иначе, мы все-таки собрались в круг. И теперь смотрели друг на друга с разной степенью подозрения и сомнения.

– Я, Матиас Шевалье, голосую за себя, – без лишних прелюдий уверенно проговорил Матиас. – Мои честь и достоинство требуют этого. Нам нужна дисциплина. И лидер, который знает честь и доблесть. Не тот, кто прячется за тенями или за яркой магией.

Его доспех, который он, похоже, не снимал даже во сне, на миг загорелся едва заметным светом. Кажется, брат решил добавить спецэффектов.

– Я голосую за себя, – поднял руку Седрик без малейшего колебания.