Текст книги "Наследник рода Шевалье (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

Глава 31

В поместье я вернулся уже ночью. Огни огромного дома угасли, оставляя меня наедине со своими мыслями. Прислуга все еще, в основном, делала вид, что меня не существует. Впрочем, это было намного лучше напускного благоговения. У меня есть собственные слуги. Мои люди. Свой бизнес. И сейчас я чувствовал, что мог потягаться с любым из родственников.

Были ли мы на равных? Вряд ли. Но кому не нравится история андердога? А кусать я научился больно. Главное, чтобы не нацепили намордник.

Знакомые коридоры. Приглушенный свет. Деревянная дверь. И темнота небольшой комнатки. Здесь было все, что необходимо подростку-дворянину. И не хватало многого для наследника рода. Пожалуй, после этой заварушки стоит сделать перепланировку. Или вовсе прикупить собственную землю. Благо, я знал одно местечко в Подмосковье, которое совсем недавно пострадало от неизвестного взрыва.

Я плюхнулся на мягкую кровать, не раздеваясь. Доски натужно заскрипели. Как быстро летит время. Еще несколько месяцев назад моя скромная тушка вряд ли могла без одышки подняться по лестнице, а сейчас казалось, что я мог поднять эту самую лестницу. Или разрушить до основания голыми кулаками.

В чем сила? В роде. В единстве. Но его в Шевалье не предвидится. Наоборот, наследники кружили, пытаясь найти слабые места друг друга. И нашли. Удивительно, что первой жертвой стал Рафаэль. Расслабился. Никогда нельзя расслабляться. Не в этой семье. Не в этом мире. Не в этой жизни.

Моя подготовка закончилась. Сделал ли я все? Нет. Можно было нанять армию, собрать магов, накопать компромат, да много чего еще. Но есть у меня одно предположение: сила победит. Пусть мы и носим одну фамилию, но наша кровь не одинаковая. А ее прольется много. И именно она решит, кто же станет наследником.

Именно под эти мысли я и уснул. А утром меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что нас всех отправляют в Зимноград. Вместе. Как смешок тем, кто будет противостоять друг другу. Или просто неудачная шутка.

Как я это понял? А передо мной стоял отремонтированный поезд, навевающий не самые приятные воспоминания. Вот только на перроне уже расхаживал туда-сюда рано прибывший Аксель.

Его худая невысокая фигура была укутана в теплое пальто. А на голове брата красовалась шапка-ушанка. Прям пионер какой-то, а не заносчивый аристократ. На лице сама собой заиграла улыбка.

– Чего смеешься? – недовольно насупился брат, когда я приблизился к нему.

Молодой дворянин в сердцах поставил свой тяжелый кожаный саквояж на перрон. И затем распрямился, глядя мне прямо в глаза.

Никого кроме нас не было у железного заснеженного гиганта. Ну, не считая Нобу, который отлично прятался даже средь бела дня. Все-таки лезть в пасть льву лучше в шлеме. Или не лезть вовсе. Но это уже совсем другая история, которая мне совсем не подходит.

– Ладно тебе, – по-доброму потрепал по шапке брата я, отчего его лицо разгладилось, – не обижу. Как добрался?

Аксель отмахнулся от моей руки как от надоедливой мухи. Впрочем, скорее попытался отмахнуться, так как у нас теперь были совсем уж разные весовые категории. Я не стал раздражать его и убрал руку. Но ситуацию мой добрый жест явно разрядил.

– Нормально, – шмыгнул носом аристократ, поправляя шапку.

– Ну и славненько, – выдохнул я облачко пара.

Погодка была хорошей. Снег уже вовсю укутал природу и город. В Зимнограде сейчас, наверное, еще красивее. Я даже представил древний могучий лес, укрытый переливающимся серебром. По спине поползли мурашки.

– Ты ничего не брал? – заинтересованно оглядел меня брат.

Вообще-то я представлял, что Аксель в саквояже не носки с трусами тащит. Все-таки для перевозки вещей есть соответствующий вагон и слуги. Там, скорее всего, небольшой арсенал. Он мечник. Но клинок в саквояж уместить не вышло бы точно. Хотя, может быть, короткий меч. Или пару кинжалов.

– Все свое, – ответил я, пожав плечами, – ношу с собой. Кто там внутри?

Аксель недолго помолчал, взвешивая в голове ответ мой вопрос. Но тянуть до завтра все же не стал.

– Седрик, – тихонько выдохнул аристократ, отслеживая мою реакцию.

– Тю, – заговорщицки подмигнул я брату, – а разговоров-то было.

Аксель изобразил улыбку на лице, но его глаза выдавали волнение. Понимаю. Молодой дворянин мог рассчитывать только на себя. И на Беатрис. Но ее, судя по всему, пока еще не было.

Технически, Аксель был старше меня. Не знаю насколько. Фактически, я вымахал так, что теперь точно мог претендовать на звание старшего. Да и братишка все-таки по космическому времени был почти вдвое моложе меня. Настоящего меня, конечно же.

– Ладненько, пойдем, – махнул рукой в сторону вагона я, поднимая саквояж брата с перрона. – Нам, Шевалье, нужно держаться вместе.

Мне захотелось поощрить изменения в характере шестого ребенка. Все-таки в последнее время он повзрослел, перестал задираться и сосредоточился на тренировках. И это явно шло ему на пользу. Даже слуги в поместье перестали шарахаться от него. А вот меня все еще побаиваются. Даже обидно. Чуть-чуть.

– Угу, – тихонько пробурчал брат, проследовав за мной в вагон, – но мы же, вроде, все Шевалье…

Я его ворчание особо не слушал. Нечего было пареньку морозиться на холодном воздухе. Нас явно рассортируют по разным вагонам. Или хотя бы по разным купе. А ехать с Акселем и, следовательно, Беатрис мне было приятнее, чем с остальными.

– Сюда, господин, – встретил меня в проходе незнакомый слуга в одежде с гербом нашей семьи.

Не следовать его указаниям смысла не имело. Все-таки всю поездку спланировал Кристоф. А тот неуважения не потерпит, даже в кажущихся мелочах.

Вдвоем с братом мы проследовали сквозь вагоны с закрытыми дверьми купе. Из некоторых слышался шорох, из других тихий шепот. То есть на этот раз охрана явно присутствовала. Вот только чья?

Наконец, мы прошли сквозь очередной вагон, и я начал понимать, куда же мы движемся. Совсем скоро мне показались знакомые кресла, столы, стойка, на этот раз пустующая. Вагон-ресторан.

За столиками чуть дальше от входа сидел темноволосый юноша. На его лице была маска спокойствия. Даже самый проницательный маг не смог бы заметить хоть толику эмоций. Серые глаза холодно смотрели на меня. Впрочем, они бы встретили Акселя точно так же, но тот был скрыт за моей широкой спиной.

– Ну чего там? – проворчал недовольно брат, три раза легонько стукнув меня по спине.

Как в дверь стучит.

– А-а-аксель, – расплылся в напускной любезности Седрик, склонив голову набок, – не ожидал увидеть тебя в такой… компании.

Я смог услышать как брат за спиной нервно сглотнул.

– Се-е-едрик, – в тон брату парировал я, проходя глубже в вагон, – не ожидал увидеть тебя одного. Обычно-то ты душа компании. Все-то тебя любят и обхаживают.

– Смешно, – без толики приветливости или забавы проговорил темноволосый аристократ.

– Я по-твоему смеюсь? – серьезно ответил я, кинув саквояж брата на одно из мест впереди себя.

Ситуация могла бы обостриться, но случилось чудо.

– Ай! – раздался недовольный девичий вскрик, отчего я тут же повернулся на звук.

Саквояж, который по всем расчетам должен был приземлиться ровно за спинку одного из диванчиков, абсолютно точно лежал на полу. И он был нагло сброшен. Парой стройных ног в чулках, которые я не заметил из-за словесной перепалки с Седриком.

Я сделал еще пару шагов вперед и увидел, что место для саквояжа Акселя уже было занято. На диване в растрепанной одежде лежала Ирэн. Расфуфыренная рубашка обнажала чуть больше положенного, но до вульгарности внешний вид сестры не опускался.

Девушка, словно рыжий кот, растянулась, положив руки под голову. Волосы спадали на красивое лицо, а зеленые глаза смотрели на меня с интересом. Кто-то вполне мог принять ее позу за соблазняющую.

– Нравится? – едва слышно проговорила девушка

– Аксель, – без промедления обратился я к брату, который неуверенно смотрел за происходящим, – дай-ка свой тулуп.

Молодой дворянин спорить не стал и снял верхнюю одежду. А после подошел и передал ее мне. Под теплой накидкой у него был аккуратный костюм с неброской вышивкой. Вещь красивая, но есть вопросик к практичности.

– И шапку сними, – попросил Акселя я, снова поворачиваясь к сестре.

Рыжая слегка подрастеряла свой настрой и непонимающе смотрела на мои движения. Я же тянуть не стал.

– Прикройся, – бесцеремонно бросил я тулуп Акселя в лежащую на диванчике девушку, – срамота-то какая.

А затем спокойно подошел к Акселю, который зачем-то протянул мне свою шапку.

– Это мне незачем, – подмигнул ему я, – садись давай. В ногах правды нет.

– Рами! – недовольно вскрикнула сзади Ирэн, пока мы с братом усаживались за свободный столик.

Я обернулся. Девушка прижимала к груди тулуп Акселя. На ее щеках играл румянец, отлично сочетающийся с небрежно растрепанной огненной копной волос. Губы были плотно сжаты.

– Ладно-ладно, – вздохнул я, чувствуя себя сегодня особенно милосердным, – держишь марку. Как всегда – миленько.

Рыжая открыла было рот, чтобы высказать весь свой накопившийся гнев, но мои последние слова совсем ее обезоружили. Девушка только нахмурилась и плюхнулась обратно на диван, все еще крепко сжимая верхнюю одежду Акселя.

– А как же мое пальто? – слегка по-детски задал вопрос в никуда брат.

– Я тебе, если что, свое отдам, – бессовестно соврал я.

– Лучше бы ты мне… – раздался тихий шепот Ирэн из-за спины, но разобрать ее фразу до конца я не смог.

В это же время за нашей перепалкой равнодушно наблюдал Седрик.

– Прямо семейная идиллия, – с сарказмом прокомментировал брат. – Удивительно, что…

Но в этот момент двери в вагон открылись, обрывая несомненно важные и теплые слова моего старшего братца. К нам внутрь впорхнула светловолосая голубоглазая красавица. Беатрис сегодня вместо платья выбрала более практичный вариант: штаны с высокими сапогами и кофтой, обтягивающей ее стройную фигуру.

Я не привык к сестре в простой одежде, так как почти всегда видел ее в платьях. Но ей шло. Более того, двигаться в таком наряде, действительно, было проще, чем в классическом одеянии. Надеюсь, что волшебница не забыла захватить с собой теплую накидку. Все-таки нам предстояла поездка на север.

– Учись, – бросил я Акселю, который, впрочем, меня совершенно не слушал.

Аристократ просто с улыбкой до ушей пялился на свою сестру. Надо будет ему за игнорирование брата тумак отвесить в воспитательных целях. Я, конечно, понимаю, что Беатрис была не только сильным магом, но и пышногрудой красавицей. Но. Но! Малой что, грудь женскую не видел что ли никогда? А, стоп. Может, и не видел. Хрен с ним.

– Доброе утро, – поприветствовала всех книксеном Беатрис.

– Беа, – замахал рукой Аксель, стараясь привлечь внимание сестры, – садись!

Светловолосая дворянка чинно выпрямилась и неспешно подошла к нашему столику. При этом сестрица совершенно точно проигнорировала Седрика. Ирэн же наконец притихла за спиной. Все-таки с Беатрис она была не такой дерзкой.

– Аксель, – кивнула головой девушка.

Молодой аристократ же лишь с улыбкой смотрел на старшую сестру, явно ожидая ее решения. Беа же слегка сощурила глаза, рассматривая меня. Вот и делай добро людям.

– Рами, – склонила голову Беатрис. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

– Хм, – громко хмыкнул себе под нос Седрик.

Вот же таракан. Все-то он видит и слышит. Я же встал и слегка поклонился сестре. Насколько это было возможно, учитывая мое телосложение, некоторую тесноту вагона и близко стоящую Беатрис.

– Просто приглядел за младшим, – спокойно проговорил я.

Девушка подняла уголки губ вверх, обозначая улыбку.

– Спасибо, – провела Беатрис тонкими пальцами по моему плечу.

– Да ладно тебе, – по-простецки проговорил я, – ерунда.

Беатрис на этот раз искренне улыбнулась и села напротив. Рядом с Акселем. Тот прямо светился от счастья и отчего-то победно смотрел на меня.

Я взвесил все варианты в голове, но решил никуда не перемещаться и путешествовать в компании Акселя и Беатрис. Они выглядели надежнее, чем команда в черном.

Именно в этот момент к нам присоединился последний участник предстоящего торжества: консервная банка.

Иначе назвать Матиаса, решившего в очередной раз напялить на себя железо, я не мог.

С одной стороны, я его понимал. Рунная броня могла не только дать преимущество в ближнем бою и защите, но и спасти жизнь.

С другой стороны, носить ее в довольно замкнутом пространстве вагона, да и в путешествии в целом, казалось непрактичным. На голову-то шлем он не надел. В нее и будут целиться. Или буду целиться конкретно я, если что-то пойдет не так.

Матиас коротко кивнул всем, кто обратил на него внимание, и проследовал к Седрику. Где и сел. А о его присутствии всех известил скрежет и стук доспехов. Теперь мы официально были разбиты на лагеря. Впрочем, мой статус, как и позиция Ирэн, были пока под вопросом.

Место за стойкой в вагоне-ресторане занял встретивший нас с Акселем слуга. Он, похоже, сегодня был своеобразным распорядителем.

Это был мужчина в возрасте. Седые волосы уложены назад, а на его слегка морщинистом усталом лице красовались офицерские усы. Ровная осанка, холодный взгляд и, в целом, собранность выдавали в нем человека отменной выучки.

– Дамы и господа, благодарю, что вы все сегодня собрались без задержек, – взял слово слуга, спокойно проговаривая заготовленную речь, – и не стали вызывать их другим. К сожалению, его светлость Кристоф не может присутствовать, но желает всем вам удачной поездки.

– Ага, – негромко проговорил Седрик скептическим тоном, – как же.

Впрочем, ничто не могло помешать слуге или сбить его с толку.

– Ваша безопасность в пути гарантирована родом Шевалье и императором, – продолжил вещать слуга. – Пожалуйста, сохраняйте достоинство и выдержку, положенные семье Шевалье, и постарайтесь не повредить имущество рода Онежских.

Мужчина, похоже, имел в виду поезд, в котором мы находились. Интересно, София отремонтировала старый, или у северного рода был еще один магический состав?

– В пути вам будут предоставлены все необходимые удобства, включая еду и отдельные купе для сна, – словно мантру читал мужчина в костюме с знаком рода. – В дневное время вам рекомендуется находиться в общей зоне. Так как все участники на месте, мы отправляемся через пять минут. Времени забрать забытые вещи у вас не будет.

– Как все на месте? – вскинулась с дивана Ирэн, тряхнув рыжими волосами. – А Рафаэль?

Лицо Беатрис, хранившее до этого любезное выражение, померкло. Аксель и вовсе потупил взгляд, опустив его в пол.

– А его не будет, – уверенно проговорил Седрик, внимательно смотря не на Ирэн, а на меня.

– В смысле? – уточнила рыжая аристократка, не понимая ситуацию до конца. – Он уже ждет нас в Зимнограде?

Вот только последовавший ответ и увиденные мной реакции убедили меня в одном: информация о Рафаэле успела утечь.

– Что ты, сетричка, – довольно проговорил Седрик, сощурив глаза, – его не будет. Ни там. Ни здесь. Совсем.

– Совсем… – неверяще выдохнула Ирэн, переведя взгляд с Седрика на наш стол.

По пасмурным лицам она явно догадалась, что с Рафаэлем случилось неладное. Впрочем, для меня была одна ложка меда в бочке дегтя: никто кроме меня не знал, что Рафаэль как раз-таки будет в Зимнограде. Вот только о его состоянии даже мне пока приходилось лишь догадываться.

– Я и сам удивился, – продолжил сыпать соль на рану темноволосый дворянин, – редко удается прихлопнуть из мухи слона.

– Сделать, – тихонько поправил Аксель старшего брата, но тот явно не ошибся в высказывании.

Он сказал именно то, что хотел. И то, о чем я догадывался с самого вечера дуэли. Пуля, поразившая брата, предназначалась вовсе не ему. А мне.

В вагоне-ресторане повисло тяжелое, непробиваемое молчание. Похоже, что новость о Рафаэле заставила всех погрузиться в раздумья.

Размышления прервал короткий толчок. Поезд плавно пришел в движение. Впереди нас всех ждало неминуемое путешествие на север.

Глава 32

Рельсы рельсы, шпалы шпалы, едет поезд запоздалый. Мерный звук постукивания колес, в купе с монотонным покачиванием, вполне могли бы склонить в сон. Однако на этот раз компания для спокойного времяпрепровождения в царстве Морфея подобралась не самая удачная.

Седрик с Матиасом рубились в шахматы, не обращая внимание ни на что вокруг. Казалось, что недавние слова теперь уже первого претендента на наследство канули в лету. Пара дворян негромко обсуждали позицию и обменивались мнениями.

Аксель дремал, лежа на плече у Беатрис. Аристократ забавно покачивался в такт поезду и так и норовил уткнуться носом в грудь сестре. Беа же задумчиво смотрела на меняющиеся пейзажи за окном.

В вагоне стоял запах свежеприготовленного кофе и вкусного завтрака. Совсем недавно вовсю заработала кухня. За спиной раздался звон посуды. Кажется, что Ирэн там хомячила завтрак.

Я решил присоединиться. Коротко кивнул Беатрис, так и не оторвавшей глаз от стекла, и двинулся к рыжей. Та же, не обращая внимание на окружение, вовсю уплетала круассаны с ягодной начинкой, запивая их кофе.

Из-за того, что аристократка спешила, ее щеки напоминали хомячка. Рыжего и миленького. А еще смертельно опасного.

Мое появление нисколько не отвлекло аристократку от завтрака. Наоборот, она отодвинула тарелку с омлетом подальше от меня. Обидно.

Впрочем, я не спешил заводить разговор. Просто смотрел, как рыжая поглощала все живое и неживое за столом. Зрелище выдалось интересное. И мне было лучше подождать, ведь голодная женщина – злая женщина. А уж слишком сильно действовать на нервы сестре не хотелось.

Мгновения растянулись, и, наконец, все тарелки и блюдца опустели. Ирэн довольно откинулась на спинку дивана и, обхватив чашку с кофе ладонями, принялась пить ароматное варево.

– Ну? – не удержалась сестра, заговорив первой.

Я же просто пожал плечами и улыбнулся, давая ей шанс спокойно насладиться кофе. Настолько спокойно, насколько это может быть под моим пристальным вниманием.

Девушка как-то по-своему поняла мое молчание и опустила чашку на стол.

– Я правда не знала, – тяжело вздохнула дворянка.

– Верю, – легко согласился я, не меняя выражение лица.

Кроме непосредственного заказчика о Рафаэле знали немногие: София, скорее всего отец, да Беатрис с Акселем. Откуда узнали последние? Без понятия. Но они кровные родственники, так что как-то всё вызнали.

Более того, Седрик уверен, что Рафаэль мертв. Настолько насколько можно быть убежденным, не увидев тело. Но пуля явно была сделана на заказ. Под убийство кровавого мага. Вот и думай, сколько таких патронов существует в природе. И как много знают мои родственнички.

– Мне жаль, – негромко произнесла Ирэн, уставившись на меня немигающим взглядом.

– Верю, – честно соврал я, понимая, что сестрице до Рафа никогда особо дела не было.

Ее лицо не поменялось. И взгляд остался тем же. Когда мы сойдем с поезда, то станем врагами. Или временными союзниками. И увеличивать количество своих оппонентов на пустом месте мне не хотелось.

– Хочешь убить его? – неожиданно прошептала рыжая.

– Что ты, – не задумываясь ответил я.

Понять, кого она имела в виду, труда не составило. Нет, никакого плана мести не было. По крайней мере не сейчас. Мы и так медленно въезжали на союзную территорию. Для меня, конечно же.

Ведь наемник Хан успел сильно помочь не только службе безопасности Онежских, но и самой Софии. Вот только попрощались мы в прошлый раз сумбурно. Как бы новая встреча не вышла конфузной.

– А сможешь? – по-своему восприняла мой ответ девушка, задавая интересующий ее вопрос.

И вопрос действительно был интересным. Жаль, что мне так и не удалось поспаринговать со всеми родственниками. Впрочем, это скрывало и мой уровень силы.

– Если одного… – задумчиво проговорил я, прикидывая свои шансы, – то процент будет выше нуля.

– А Матиаса? – продолжила допрос сестра, не теряя сосредоточенности.

С этим все было чуть проще, так как мы уже сталкивались. Да и его метод ведения боя я теперь знал. Не наизусть, но довольно хорошо. И успел составить план противодействия. Очень приблизительный.

– Хм, – высокомерно фыркнул я, давая тем самым ответ.

– А… – на миг задумалась Ирэн, стараясь подобрать слова, – Рафа?

Нашла чего спросить. Его сейчас разве что младенец не победит. Но об этом сестренке знать необязательно.

– Пф, – шуточно отмахнулся я, – я всегда был сильнее.

Девушка в ответ лишь улыбнулась. Но спускать этот небольшой допрос на тормозах я не планировал.

– Сама-то сможешь убить? – посерьезнел я, обращаясь к рыжей.

Ирэн медленно взяла чашку со стола и медленно поднесла ее к губам.

– Кого? – спросила аристократка, отхлебнув горячий кофе.

– Акселя? – назвал первое имя я.

Сестра лишь весело ухмыльнулась.

– Хмф, – спародировала она мой ответ.

– Беатрис? – спросил я.

Вообще-то их противостояние мне было по-настоящему интересно. Беатрис в негласном рейтинге наследников нашей семьи шла третьей, значит была посильнее Ирэн. Но способности огненной волшебнице вполне могли доставить неудобств голубоглазой красавице.

– Пф, – перестала улыбаться Ирэн, – я всегда была сильнее.

Неоднозначный ответ. Всегда была в смысле «до сих пор» или «когда-то раньше была сильнее». Пожалуй, остается выяснять ответ на практике.

– Меня? – произнес хладнокровно я, склонив голову набок.

Глаза рыжей расширились от удивления, а рот слегка приоткрылся. Кажется, что она не ожидала такого вопроса. Ну а что? Не ей же одной играть в игры.

– Не говори ерунды… – решила уйти от ответа традиционным женским способом Ирэн.

Что ж. Возможно, мы скоро узнаем ответ на мой вопрос.

Как ни странно, но дальнейшее путешествие прошло абсолютно спокойно. Ни один из членов моей дражайшей семьи не спешил совершать необдуманных поступков. Мы даже умудрились один раз все вместе отобедать.

Я приблизительно знал, сколько нам ехать, поэтому к вечеру удалился в своё купе. Чтобы размяться, естественно. Сон сейчас был привилегией слабых.

Через несколько часов сумерки совсем заволокли природу за окном. И темноту пронзал лишь свет первых городских огней. Мы были очень близко.

Моя разминка закончилась, и я решил действовать.

– Нобу, – одними губами позвал верного слугу я.

– Слушаю, господин, – моментально ответил японец.

Слуга материализовался на моей кровати, где он, похоже, нагло валялся, пока я весь день общался с семьей и готовился к предстоящему вечеру.

– Совсем распустились, – сквозь зубы процедил я.

– Да, господин, – вскочил с кровати воин и тут же поклонился.

Однако, зла я не держал. Наоборот. Мне сейчас как никогда были нужны союзники. Вот только ждать приезда на вокзал я не собирался. Быть может в поезде мы и были в безопасности, но что случится, когда мы наконец прибудем на вокзал? А я знаю. Случится Седрик.

– Помнишь, где находится рынок? – поинтересовался я.

– Да, господин, – коротко ответил Игараси Нобу.

Замечательно. Я тоже помнил. На самой окраине города.

– Тогда, – довольно улыбнулся я, – давай-ка покинем этот поезд.

Японец лишь послушно кивнул, растворяясь в темноте купе. Я же накинул плащ, проверил карманы и тяжело вздохнул. Пора выбираться.

Я вышел в коридор, но вместо того, чтобы следовать в вагон-ресторан, я двинулся в противоположном направлении.

Двери купе на этот раз были открыты. Из них доносился гогот, шум посуды и веселые голоса. Кажется, что охрана рода позволила себе слегка расслабиться. Бывает. Мне это было только на руку.

Забавно, что пройдя почти весь поезд насквозь, я так и не встретил преград. Да, пару раз приходилось оттолкнуть уж слишком веселящихся людей, да, еще раз я ждал, как проедет тележка с едой. В остальном же, приключения обходили меня стороной.

И лишь перед дверьми в грузовой отсек ожидал одиночный заслон. Тот самый седовласый слуга с усами, который словно знал, что я появлюсь именно здесь и именно сейчас.

В его позе не было враждебности, а глаза лишь холодно смотрели мне за спину.

– Ни с кем прощаться не будете? – равнодушно бросил слуга.

– Не люблю долгие прощания, – спокойно пожал плечами я, а затем продолжил. – А вот вещи свои забрать хотелось бы.

Взгляд мужчины плавно перетек на мою скромную персону, отчего у меня побежали мурашки по спине.

– Ваши вещи, юный господин, – невозмутимо проговорил слуга, – были заранее доставлены в Зимноград. По вашему же поручению. К сожалению, пропустить в грузовой вагон я вас сегодня не смогу.

– Жа-а-аль… – искренне протянул я, прикидывая варианты.

Бить слуг я не собирался. Спорить – тоже. Вообще-то мне очень хотелось сжечь этот вагон к чертям, ведь там хранились пожитки моих конкурентов. Ну или сначала взять пару артефактов, а затем спалить.

Случайное возгорание. Непредвиденный дефект. Такое ведь часто случается. И главное, что виноват буду не я, а… прости меня, София, но Онежские. Выйдет, что не уследили они, ну или император. Мне же лучше.

Видимо, придется уйти с пустыми руками.

– А впрочем… – задумался седовласый слуга, оглядывая меня с ног до головы, – если сможешь сдвинуть меня с места одним ударом, то я дам тебе пройти.

Ну ничего себе предложение. Сильным мужик не выглядел. И никакой магии от него тоже не ощущалось. Но выглядел дед вполне уверенно.

– Слуг не бью, – покачал головой я.

– Я слышал обратное, – безмятежно подметил усач.

– Во-первых, Аксель – не слуга, – сразу вспомнил мой единственный эпизод с насилием дома, – а во-вторых, это были не побои, а поучительные тумаки. Вон как хорошо он впитал жизненную науку.

– Как скажете, – не стал спорить со мной слуга.

Я же тяжело вздохнул и принял боевую стойку.

– Ну, – подвигал правым плечом я, – попытка – не пытка.

– Молодой господин, – продолжал невозмутимо стоять с руками за спиной слуга, – бейте в полную силу. Иначе проиграете.

В полную так в полную. Мне самому было интересно взглянуть на защиту хладнокровного старика.

Привычный размах и подпитка удара кровавой магией изнутри, и вот мой кулак с силой самосвала несется в лицо седому слуге. Тот, в свою очередь, даже не шелохнулся. Просто наблюдал за ударом глазами.

В коридоре засвистел воздух, словно рассеченный хлыстом, а затем раздался грохот. Металл заскрежетал, а перед глазами вспыхнул сноп искр.

Когда свечение пропало, то слуга так и стоял на своем месте. Да, его костюм был изорван, прическа растрепана, а на лице остались небольшие порезы, но с места он не сдвинулся.

Значит, я проиграл. Жаль.

– Не может быть… – негромко удивился чему-то мужчина, смотря на меня совершенно новым взглядом

– Проиграл и проиграл, – взмахнул кулаком я.

Признаться честно, костяшки ужасно болели, даже несмотря на усиление магией. Защита слуги оказалась крепче, чем я думал.

– Спасибо за бой, – слегка склонил голову я, проявляя уважение к оппоненту. – Вы нас тогда не в вагон, а в тамбур пропустите, а то из окна прыгать не хочется.

– Конечно, – вернул себе самообладание мужчина, – кхм-кхм, только вам придется меня обойти.

– Опять? – не до конца понял я.

– Нет-нет-нет, – замахал слуга ладонями перед собой, – просто протиснетесь мимо.

– Ну ладно… – легко согласился я.

Странная просьба, но протиснуться удалось. Хоть мне и было трудно. В тамбуре воздух был намного свежее.

– Господин, не желаете ли пройти в грузовой вагон? – словно демон на плече поинтересовался Нобу.

– Я проиграл, – пожал плечами я, готовясь наконец покинуть поезд.

– По горизонтали, – подметил верный товарищ, – вы, действительно, не сдвинули его. А вот по вертикали…

Впрочем, времени для пустого трепа не было. За дверью в коридор послышался шум и гул голосов. Кажется, наше небольшое противостояние привлекло ненужное внимание.

– Знаешь что, Нобу, – деловито взглянул на слугу я, – ты меньше говори и больше прыгай.

– Слушаюсь и повинуюсь, – беспрекословно согласился японец.

Наши фигуры слились с вечерним сумраком, а затем растворились в белом холодном снегу.

***

Пронизывающий ветер с гулом носился по знакомому нам рынку, который в этот раз был глубоко погребен под снегом. Прилавки были спрятаны под толстым брезентом. Вопреки погоде, голоса и крики торгашей вовсю зазывали смелых путников.

На этот раз рынок был полон не только рыбы и продуктов питания, но и экзотики, включая различные реликвии и безделушки. От некоторых и вправду веяло магией. Но выискивать артефакты сейчас было некогда.

Нобу вел нас через лабиринт оживленного рынка. Мои плечи укрывало знакомое пальто, не пропуская холод. Игараси двигался как тень, но я видел, что его пальцы находились на рукояти катаны, спрятанной в складках его одежды.

Опасность. Он почувствовал ее почти сразу. Но наша импровизация явно застала противников врасплох и дала нам возможность самим выбрать место встречи. Теперь лишь оставалось добраться до поместья Онежских.

– Близко, – негромко произнес мой верный слуга.

Я молча кивнул. Даже я чувствовал, что за нами был хвост. Ощущение преследования, едва различимое, сверлило мой затылок изнутри. За нами следовали профессионалы. Похоже, что честного боя не планировалось с самого начала.

– Нобу, – быстро принял решение я, схватив короткий тесак с одного из прилавков, – сюда.

Слуга кивнул, и мы резво нырнули в темный переулок между двумя рядами торговых палаток. Здесь опасность могла прийти лишь с двух сторон. Переулок был узким, поэтому можно было не бояться остаться в меньшинстве.

Игараси Нобу неслышно двигался за моей спиной. Воздух знакомо пах рыбой и рассолом. Я точно знал, что в открытом пространстве на нас нападут не колеблясь. И будут жертвы среди мирных жителей. Чем скорее мы сможем скрыться в лабиринтах улиц, тем больше у нас шансов выжить.

Рука сама собой крепче сжала простой кухонный тесак для разделки рыбы. Простой клинок в узком пространстве, совмещенный с моей скоростью, станет смертельным оружием. Использовать магию раньше времени не хотелось. Ее, в конце концов, могли учуять преследователи.

Я услышал слабый хруст сапог по снегу впереди себя. Две, три, четыре пары быстро приближающихся шагов.

– Они здесь, – раздался спокойный и ровный голос Нобу из тени.

Слуга был готов.

Я почувствовал, как кровь в жилах закипает, и в глубине души возникает знакомый азарт. Пульс участился, а магия, спрятанная глубоко внутри, молила вырваться на свободу.

Из-за прилавка выскочила фигура, закутанная в меха. Глаза наемника блестели хищным намерением. Его топор качнулся и двинулся по широкой дуге в сторону моей груди. Я инстинктивно пригнулся, уходя от удара с удивительной скоростью, а затем ловко разрезал запястье врага. Его топор упал в снег с глухим звуком.

Второй нападавший бросился слева, чуть ли не сбивая своего товарища с ног в узком переулке. Но перед тем, как я успел отреагировать, появился Нобу, словно материализуясь из воздуха.

Катана Игараси сверкнула в ночи и чисто пронзила живот оппонента. Кровь брызнула на снег, дымясь в холодном воздухе. Нобу тут же растворился в тени, прежде чем кто-либо смог среагировать на его выпад.