Текст книги "Наследник рода Шевалье (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

Поверженный мечник никак не затыкался, чем откровенно действовал на нервы. Он, наверное, никогда не слышал, что большая сила несет большую ответственность. В данном случае, в виде процедуры по укорачиванию конечностей.

– И рот ему с мылом помой, – спокойно бросил я, теряя интерес к орущему телу.

– Как прикажете, господин, – вновь отозвался верный слуга, вытирая лезвие меча об одежду поверженного оппонента.

Битва за спиной закончилась. Пленных не было. Да и они были не нужны. Потерь не оказалось. Бойцы неторопливо собирали трофеи. Особенно им приглянулись маскировочные накидки. Такие хрен достанешь у обычного торговца. Останавливать японцев я не стал. Они сегодня хорошо поработали и заслужили небольшой бонус.

– Удивил, – раздался сверху веселый голос проводника.

– Да ладно, – пожал плечами я, поднимая взгляд к кроне одного из древних деревьев, где и прятался Юрий.

– Часть транспорта уничтожили… – слегка разочарованно прошептал Нобу, смотря, как затихающее голубое пламя доедает железо некогда целых машин.

Да, жаль было автомобили. Но я их уже считал потерянными активами. Ведь двигаться дальше на них смысла не было. А так сослужили добрую службу хозяину.

– Юра, – обратился к проводнику я, задавая давно сформировавшийся вопрос, – а на чем мы, собственно, утром ехать собрались? Что-то я не вижу здесь снегоходов.

– А их и нет, – в одно мгновение ловко соскочил с дерева мужчина, приземлившись, правда, на спину агонизирующему мечнику. – Зачем нам снегоходы, когда есть снегоступы?

Хорошо, что не лыжи. А то я на них не мастак. Это же не одно и то же, верно?

Глава 42

Лесная местность после шахты больше напоминала параллельный мир, где на севере раскинулся край белого песка. Сугробы походили на барханы, а движение на автомобилях точно заставило бы мою группу забуксовать. Да и двигались мы не по отмеченному на карте маршруту. Юрий вел нас прямо сквозь лес.

С одной стороны, это было опаснее. Здесь группу вполне могли поджидать дикие звери или просто природные неприятности. Да и двигаться приходилось в холоде и за счет собственных сил.

С другой стороны, заметить нас в снегу было затруднительно. Как для моего благородного семейства, так и для неприятеля. В голове все еще была свежа ночная стычка.

Пойманный же наемник отчего-то до самого конца уверенно твердил о дворянке со светлыми волосами. Ну-ну. Впрочем, его информация мне все равно не помогла бы. Точнее, задача не изменилась бы.

Идем вперед. Побеждаем плохих парней. Побеждаем хороших. Вообще побеждаем все, что движется и не движется. С триумфом возвращаемся в поместье Онежских, а затем в Москву. И наследник я. Вуаля!

В любом случае, я сомневаюсь, что наемников послала Беатрис. У нее, по моему мнению, были немного другие методы. А вот Седрик вполне мог повесить на своих головорезов жетоны и отправить их за моим телом. Впрочем, это было неважно.

Мы осуществляли долгий переход через лес. А с неба на головы начал падать тяжелый, холодный снег. Изо рта валил пар, но магия крови не давала организму почувствовать даже малейшее неудобство.

Японцам было посложнее, но и укутаны они были с ног до головы. Да и никто не жаловался. За спиной тихо сопел верный Нобу. Передо мной же мелькала фигура Юрия.

Отправившись с самого утра, группа успела преодолеть приличное расстояние, так что скоро нас ждал привал.

– Остановимся в берлоге к северу, – донеслись до меня слова проводника.

Я лишь согласно кивнул. Теперь все, что было впереди, всегда находилось «к северу».

К моему удивлению, то, что проводник назвал берлогой, оказалось вполне удобной и просторной пещерой. Даже группа из дюжины человек могла остановиться здесь на привал и чувствовать себя комфортно.

Японцы, не привыкшие к холоду, с удовольствием разгружались и организовывали стоянку для небольшого перерыва. Юрий уже успел опустить снаряжение на холодные камни и вовсю трудился над огнем.

Впрочем, в отличие от остальных, выпивохе холод, кажется, помехой не был. Двигался он уверенно и деловито, с видом настоящего профессионала. Небо и земля по сравнению с образом, показанным в Зимнограде.

Дозор был выставлен. Из рюкзаков и вещмешков наружу полезли кружки, термосы и съестные припасы. Огонь, наконец, загорелся. По замкнутому пространству разнесся запах чая. В животе заурчало.

Перекусив несколькими кусками сушеного мяса и залив это доброй порцией обычной воды, я наконец-то смог просто вытянуть ноги у стены. Переход без магии крови не дался бы мне так легко. Никогда не был специалистом по зимним прогулкам в снегах.

Юрий подошел и опустился на камень рядом. И с довольной ухмылкой достал из недр одежды потертую флягу.

– Будешь? – сделав глоток, мужчина протянул тару мне.

Отказываться я не стал и принял фляжку. На боку раньше явно был рисунок или изображение, которое, впрочем, за годы использования успело стереться практически полностью. Фляга, неожиданно, источала тепло. Ну, не кровь же он там носит. Ее бы я почувствовал. Я сделал глоток.

– Кхм… кха! – закашлялся я, когда горло беспощадно обожгло.

Нет, не так. Горло ОБОЖГЛО. Резко. Грубо. Как наждачной бумагой. Перехватило дыхание. А в следующий момент по телу разошлась волна непривычного, но ощутимого тепла. Усталость отступила, а мышцы, казалось, наполнились новыми силами.

– Ну… – проговорил Юрий, жадно отнимая у меня фляжку. – У меня в первый раз было хуже. Ты еще хорошо справился.

– Не… собираюсь… с… тобой… – пытался дышать горящими легкими я, – это… обсуждать…

Тоже мне, поделиться он решил. Про первый раз. Пусть с друзьями своими болтает.

– Нет так нет, – по-философски парировал проводник, делая глоток из фляги.

И как его не уносит? Там же крепость как у медицинского спирта. Не стоит узнавать, почему мне это известно. Вот ведь действительно «привычка вторая натура».

– Что у нас с ночевкой? – поинтересовался у Юрия я, когда тот убрал драгоценную тару куда-то вглубь одежды.

– Есть два варианта… – задумался на мгновение проводник, а затем достал из вещмешка карту.

Его карта отличалась от той, что была предоставлена княжной. На бумаге здесь и там стояли известные лишь владельцу символы и обозначения. Впрочем, некоторые были вполне понятны даже обывателю. Например, череп. Ничего доброго от такой отметки ждать не стоило.

– Хороший и плохой? – шутливо бросил я, рассматривая разрисованное полотно.

– А ты догадливый… – то ли уважительно, то ли издевательски проговорил проводник.

А затем мужчина ткнул пальцем севернее отметки шахты на карте. Очевидно, что мы были здесь. Его палец двинулся вверх и влево. Там была изображена неизвестная закорючка.

– Я что, должен все знаки отгадывать? – посмотрел на весело оскалившегося Юрия я. – Не в угадайку же играем.

– А ты посмотри внимательнее, – ехидно бросил проводник. – Прям вни-ма-тель-не-е.

Сначала мне захотелось напомнить наглому пьянчуге, кто здесь дворянин и к кому следовало обращаться на «вы». Но затем я решил просто следовать инструкциям специалиста.

Глаза уткнулись в закорючку. Я не моргал. Просто смотрел на неизвестный знак. Зрение расфокусировалось. Глаза защипало. Но символ неожиданно расплылся и превратился во вполне понятный текст.

– Охотничьи домики, – уверенно проговорил я, осознавая написанное.

Я не видел. Это не было воспринято глазами. Скорее мозг смог каким-то образом считать и распознать неизвестный мне до этого код.

– Молодцом, – подбадривающе произнес проводник, а затем провел почти прямую линию по горизонтали, остановившись на небольшом закрашенном пятне с новым символом.

На этот раз процесс пошел легче. Но не быстрее. Однако через несколько мгновений я осознал, что было написано на карте.

– Ведьмина изба, – произнес словно завороженный я.

– Вот и второй вариант, – хитро прищурился Юрий.

– А-а-а-а… – задумчиво протянул я, невольно двигаясь глазами по карте вверх на север.

Неизвестные символы начали плыть и объединяться в слова. Сердце забилось чаще. В висках зазвенело. Меня словно контузило. И в самом верху, в конце пути, красовался всем известный знак. Череп. Буквы начали принимать очертания.

– На сегодня хватит, – деловито произнес Юрий, небрежно складывая карту и убирая ее за пазуху.

Мне потребовалось немного времени, чтобы проморгаться и прийти в себя.

– Решай, – безразлично бросил попутчик, потянувшись и захрустев суставами.

– И какой вариант хороший, а какой плохой? – поинтересовался я у проводника, потирая глаза.

– Выбирать тебе, – в голосе мужчины не слышалось ни единой нотки эмоции. – Иначе будет не интересно.

Я ненадолго призадумался. У него есть карта. Нет, лучше. Рисунок карты. С зачарованными знаками, обозначающими преграды на пути. Или укрытия. Вот только черепок в самом верху все так и не давал мне покоя.

Почему-то я знал, что если спрошу, то не получу ответа. Оставалось надеяться, что под этим символом не было зачаровано ничего фатального.

– Что-то мне оба варианта не особо по душе, – честно признался я, вспоминая расплывшиеся символы.

– Такое бывает, – успокаивающе сказал Юрий.

– К ведьмам я с недавнего времени отношусь не очень, – в голову сами собой полезли воспоминания из подземелья и шахты.

– Бывает, – пожал плечами мужик. – Мне одна как-то ухо откусила.

– У тебя же их два… – непонимающе проговорил я.

В голове была стопроцентная уверенность, что у проводника все части тела были на месте. Все видимые. Об остальном не знаю.

– Ха! – довольно ухмыльнулся Юрий, явно вспоминая что-то из прошлого. – Теперь – да.

Отлично. Сидят как-то трёхухий алкоголик и дворянин-самозванец в пещере. Прямо как начало анекдота. Это еще не считая моих кровавых способностей.

– А на кого здесь охотятся? – поинтересовался я, разминая шею.

– Хороший вопрос, – хитро оскалился Юрий, уставившись на меня холодными серыми глазами. – Интересно?

– Интересно, – медленно кивнул головой я.

Что-то в этих символах и названиях на карте не давало мне покоя. Как будто, даже увидев и сложив буквы, я упустил нечто важное из виду. Как забытое слово на самом кончике языка.

– А мне интересно другое, господин, – неожиданно обратился ко мне Нобу, отчего я вывалился из мыслей и чуть не подпрыгнул на месте. – Зачем вы целый час смотрели перед собой?

И когда это слуга успел подкрасться? Интересно. Я взглянул на Юрия. Его лицо потеряло всякие эмоции. Не было ни хитрого оскала, ни охотничьего прищура глаз. Лишь фляга осталась все той же. И пил он из нее жадно и не отрываясь.

В пещере раздался рык. Точнее отрыжка, больше похожая на дикого зверя. Это был проводник. Довольный своим перфомансом, он утер рот рукавом.

– Ну что, решили? – стряхнул с одежды видимые лишь ему крошки Юрий.

Вопрос был явно адресован мне.

– Давай-ка на ночь остановимся в охотничьих домиках, – сделал окончательный выбор я.

Все-таки с ведьмами у меня с самого начала не заладилось. Так что уж лучше домики. Да и места будет больше. Все-таки путешествую не один.

– О-о-о-о, – уважительно произнес проводник, – это вы знаете хорошее место для стоянки. Княжна все-таки выдала отличную карту.

– Ага, – решил поддержать своего коллегу-артиста я, – княжна.

Нобу, кажется, впервые за долгое время не уловил нить разговора. Отчего японец просто достал ту самую карту.

– Господин, – обратился ко мне задумчиво японец, – на карте нет никаких охотничьих домиков. До ближайшей деревни еще два дня пути.

– Да? – изобразил удивление я. – А мне вот снизошло небесное озарение. Еще и ведьма, тьфу на нее три раза через оба плеча, привиделась. Но к ней мы не пойдем. А то съест.

– Это правильно, – поддакнул мне Юрий.

– Ночевать в лесу – не лучшая затея, – еще раз сверился с картой мечник, не находя там ни капли помощи.

Понимаю. Вот только в мире Нобу других вариантов просто не было. А в моем были. И верить ли карте Юрия или нет – это был не вопрос. Проводник здесь один.

И если понадобится, то я выполню данное ему на площади обещание. Просто оставлю умирать в снегу. Медленно и мучительно.

– У-у-у-у, – произнес проводник, словно уловив эмоциональные изменения во мне. – Что-то похолодело. Не чувствуете?

– Меньше болтай, – угрожающе ткнул пальцем в проводника я, – больше веди.

– Слушаюсь и повинуюсь, – картинно поклонился мне мужчина. – Только сначала схожу в уборную. Боюсь, что дальше места не представится, а я плохо переношу холод.

– Как скажешь, – безразлично махнул Юрию рукой я, не желая вдаваться в детали.

Тот уверенно кивнул. Затем легко развернулся на сто восемьдесят градусов и удалился куда-то в темноту пещеры.

– Мы не будем ночевать в лесу, – спокойно произнес я, обращаясь к верному слуге. – Слово.

– Как скажете, господин, – смиренно поклонился японец.

Осталось лишь собрать пожитки и двигаться. Благо, я не стал особо распаковываться. Я поднялся на ноги и осмотрел своих подопечных. Большинство уже закончили есть и просто спокойно сидели у костерков. Грелись и отдыхали.

Впереди предстояло путешествие до самой ночи. Откуда-то я это точно знал. Нам сильно повезет, если доберемся до охотничьих домиков к сумеркам. Ночью в лесу нашей группой точно делать было нечего.

– Нобу, – заинтересованно обратился к слуге я, когда откуда-то из-за спины донеслись удивленные и раздраженные возгласы на японском, – разве у нас в пещере есть уборная?

Мечник на миг задумался, а затем его лицо заметно побледнело. Японец даже на миг потерял привычный блеск в черных глазах.

– Никак нет, господин, – ответил слуга, потянувшись к мечу. – Место обустроено только снаружи. Туда и ходим. Вас проводить?

Раздался нелицеприятный и вовсе не дворянский звук. Из глубины пещеры. И я был уверен, кто за этим стоял. Или, точнее, сидел. Вот ведь говнюк!

– Юра, твою ж мать! – невольно вырвалось у меня, а лицо скривилось в недовольной гримасе.

Впрочем, задерживаться в пещере после такого я не стал. И резво направился к выходу, махнув рукой Нобу.

– Воины, по коням! – уверенно скомандовал я, стараясь побыстрее оставить радиоактивную зону позади.

Японцы сегодня к перфомансу проводника явно готовы не были. Поэтому им особого приглашения не понадобилось. Воины резво собирали мешки, тушили огонь и буквально выскакивали наружу. А там, напоминаю, был мороз и холодный ветер.

Кажется, что эту пещеру теперь стоило отметить на карте, как необитаемую.

Мои верные воины начали группками вываливаться из пещеры на белый свет. И снег. Некоторые мужчины с трудом сдерживали слезы, словно их только что травили газом. Другие, едва выбравшись, бросались на снег и жадно вдыхали ледяной, свежий воздух. Третьи опускались на снег и молились.

Кажется, что нетронутым из этой битвы не вышел никто. Кроме самого виновника торжества. Юрий явился последним. Довольный и веселый мужчина даже насвистывал какую-то песенку.

– Дай пять? – поднял ладонь вверх проводник, обращаясь к Нобу.

Тот лишь удостоил Юрия молчаливым, скептическим взглядом. Впрочем, ко мне шутник не обращался.

– Ну что, пора? – немного посерьезнел мужчина, увидев, что его настрой никто особо не поддерживал.

– Веди, – приказал пьянчуге я, а затем добавил. – Не забудь пометить пещеру на карте княжны.

– Так я уже, – ухмыльнулся проводник, а затем легко оттолкнулся и двинулся дальше по снегу.

Спорить с проводником времени не было. Да и желания. Кровавая магия отчего-то не беспокоила меня бурлением с самого утра. Такое бывало редко. И это настораживало. Может, конечно, насытилась с ночной битвы? Но там я активного участия не принимал.

Второй переход за день оказался более утомительным. Мы двигались быстро, практически не сбавляя темп. По-видимому, Юрий тоже осознавал, что продираться сквозь глубокий снег и густой лес ночью было крайне нежелательно. И вовсе опасно.

Поэтому, активно работая ногами, моя группа сокращала дистанцию. Даже сейчас в голове я примерно представлял, сколько нам оставалось добираться до охотничьих домиков.

Мы толкались и двигались. Шаг за шагом. Километр за километром. Солнце уже давно скрылось за кронами высоких черных деревьев. На лес медленно и неизбежно опустились сумерки.

В темных уголках, на самом краю поля зрения, мне виделось едва заметное движение. Где-то прямо в глубине леса. Кровь внутри подозрительно молчала, отчего даже я начал чувствовать холод.

Тяжелое дыхание сзади явно указывало на то, что японцам был нужен привал. Но мы гнали словно сумасшедшие, пока, наконец, не оказались на небольшой опушке леса.

В самом центре, в тени величественных деревьев стояло три домика. Впрочем, назвать их так язык не поворачивался: когда-то эти постройки действительно были крепкими избушками, но сейчас бревен в стенах не хватало. Окна были разбиты. Дверей просто не было. А внутри некогда крепких домов лютовала зима.

Худшим было то, что в воздухе я точно чувствовал мускусный, сладкий запах засохшей крови. Она была на стенах, земле и даже деревьях. Я точно чувствовал это. Здесь случилась настоящая бойня.

Кажется, что карта проводника все же устарела. Моя грудь тяжело вздымалась. Руки были налиты свинцом. А изо рта так и валил пар.

За спиной раздался вой. Далеко. Где-то там, на пройденном нами пути был дикий зверь. Затем этот зов поддержали сбоку. Уже ближе. А через еще одно мгновение сумерки разразились протяжными, зловещими, нечеловеческими звуками.

– Помнится, ты спрашивал, на кого охотятся в этом лесу? – могильным тоном проговорил Юрий, повернув голову ко мне. – На нас.

Очередной вой раздался совсем рядом, и в сумерках леса за разрушенными домами четко зажглись багровые, хищные глаза.

Глава 43

В сумерках вокруг кружили пока еще редкие, вытянутые, хищные тела. Вой раздавался уже со всех сторон, эхом разносясь по лесу. Группа заняла позицию вокруг домов. Опушка позволяла держать круговую оборону. Но всю ночь мы точно не простоим.

Юрий держал в руках лук, но пока стрелять в темноту он не спешил. Нобу как всегда занял позицию рядом со мной. Вот только переживать японцу сейчас стоило о собственных людях.

Впрочем, воины были невозмутимы. Был ли это японский фатализм или просто преданность мне и друг другу – не важно. В глазах и руках была сталь.

Мы успели разжечь огни по периметру. В руках некоторых японцев были факелы. Но отчего-то мне казалось, что огонь не отпугнет ночных зверей.

– Есть какие-нибудь идеи? – поинтересовался у меня проводник, лениво обводя темноту леса взглядом.

Хороший вопрос. И идеи были, вот только выполнение зависело от уж слишком многих факторов. И в первую очередь от моей скорости. А без кровавой силушки достичь ее будет трудновато.

– Драться, – пожал равнодушно плечами я. – Или бежать и драться. Можно, в принципе, и то и другое.

– Здесь больше шансов удержать оборону, господин, – негромко произнес Нобу, застыв в боевой стойке.

Сталь, обычно отражающая лунный свет, сейчас была темна. Также как и окружающий нас лес. Но японец привык сражаться в темноте.

– Ха, но меньше шансов выжить, – весело выдохнул Юрий, которому, похоже, наше текущее положение приходилось по вкусу.

– Верно, – спокойно согласился с проводником мой слуга.

Ну и выбор. Вот только ответственность перекладывать я не собирался.

– Большие обычно у них стаи? – поинтересовался у проводника я.

– Обычно от трех, – беззаботно проговорил мужчина, примеряя стрелу с белым оперением на тетиву.

– Сносно… – тихонько произнес я, тщетно пытаясь призвать кровавую магию.

Что-то кровушка сегодня не бурлила совсем. Вот ведь зараза. И чего так испугалась? Похоже, что в темноте гулял хищник пострашнее меня. Надеюсь, что сталкиваться с ним не придется.

– До сорока, – язвительно добавил Юра, словно ждавший моего ответа.

– Тц, эх, – вздохнул я, грудью набирая холодный зимний воздух. – Ну зато неплохо пожил.

– Хоть и недолго, – язвительность так и валила от проводника, который слегка прищурившись рассматривал кружащие в темноте фигуры.

– Хоть и недолго, – легко согласился я, пытаясь вспомнить маршрут отсюда до ведьминой хижины. – Сколько, говоришь, нам до ведьминой хижины бежать?

Но проводник, похоже, меня не слушал. Он занял позицию для стрельбы, вскинул лук, а затем прицелился куда-то между деревьев.

– А ну не… – попытался было остановить его Нобу, но опоздал.

– А я и не говорил, – ответил мне Юрий, выпустив стрелу в темноту.

Раздался надрывистый вскрик, почти похожий на человеческий, а затем приглушенный скулеж. Округа разразилась низким, опасным рычанием. Красные точки замелькали в накрытом сумерками лесу.

– Нобу, готовь людей, – холодно проговорил я.

– Будет исполнено, господин, – быстро сориентировался японец, растворяясь в тени.

– Подойди, – спокойно скомандовал Юрию я. – У меня есть план.

Проводник, с улыбкой до ушей, выполнил мой приказ. В его глазах читалась детская радость. Даже обидно было его расстраивать. Вру. Не очень.

– Прости, – попытался изобразить виноватый вид мужчина, но полностью провалился, – не сдержался.

– Ничего, – сказал я, одобрительно похлопав товарища по плечу, – у тебя вообще проблемы с недержанием.

В глазах Юры сверкнули искорки. Кажется, что шутка ему пришлась по душе.

– Так вот, – продолжил я говорить рассудительно, – мы с тобой сейчас отправимся в путешествие. Вдвоем. Ты же проводник. Вот и поведешь.

– Бросишь своих? – удивленно спросил мужчина, склонив голову набок.

– Кажется, – искренне улыбнулся я, размахиваясь, – ты кое-что не понял.

Юрий не успел хоть как-то отреагировать, а ему в лицо прилетел увесистый кулак. Я целился в нос. Туда и попал. Из ноздрей проводника хлынула кровь.

Тем временем рык приближался. Уже можно было различить волчьи фигуры зверей. Только были они больше обычных волков раза в два. Чем их здесь кормят? Впрочем, вопрос риторический.

– А-а-а-а-а-а, – ничуть не обиделся на меня Юрий, стараясь удержать хлынувшую из носа кровь, – пгиманка.

Мужик начал гнусавить, отчего я чуть не разразился смехом. Забавная ситуация.

– Верно, пгиманка, – кивнул я, отпуская мужика.

– Так это же верная смегть, – рпавнодушно и даже скорее буднично проговорил Юрий, словно стараясь понять мою реакцию.

А план-то был очень простой. В царстве зверей выживает сильнейший. И существуют звери на инстинктах. Если от группы в дюжину крепких и вооруженных людей отделятся двое, то что произойдет? А один из них еще и вкусно пахнет кровушкой.

Верно, настоящее веселье. И чую, что за нами погонятся самые нетерпеливые и яростные. А это даст шанс устоять моим ребятам. Правда, для меня это значило одно: “быстрые ноги волков не бояться”. И согласно данному принципу мне с Юрчиком предстояло отмахать все километры до ведьмы.

– Если ты не маг, – ехидно бросил проводнику я, – то верная смерть.

– Господин, – встрял в наш разговор Нобу, – вам будет безопаснее здесь.

– Волк! – выкрикнул я, отчего японец ненадолго отвлекся, обратив внимание за спину.

На меня уставился осуждающий взгляд черных, узких глаз.

– Я это ему командовал, – невинно пожал плечами я, указывая на Юрия. – Ну иди. На английском. Волк. А ты проследи, чтобы ни один боец не погиб этой ночью. Это приказ. Как закончу – свяжусь по рации.

– Слушаюсь, – японец посмотрел на меня как в последний раз. – Берегите себя, господин.

– Это все, конечно, очень тгогательно, но… – попытался было вставить пять копеек Юра.

Но получил пинок прямо в грудь, отчего покатился в сторону леса спиной назад. У меня в крови аж на мгновение снова дернулся дар. Настолько мне надоели выходки этого пьянчуги.

Слова больше были не нужны. Я резво кинулся за Юрой, который поднялся со снега акробатическим кульбитом. И даже не потерял свое оружие.

– Ах-ха-ха-ха! – заливисто и искренне рассмеялся проводник. – Окгасим эту скучную ночь!

– Отгасим… – тихонько пробормотал я, пародируя его гнусавость. – обязательно отгасим.

Несмотря на подбитый нос, Юрий двигался ловко и быстро. Его изношенная одежда сама была похожа на кору окружающих деревьев. В принципе, проводник мог и переждать всю заварушку где-то на дереве. Но кровь, капающая из его сломанного носа, оставляла за ним слабый след. Приманкой сегодня все-таки был он.

Мы двигались с максимально возможной скоростью. Не оборачиваясь. Ветки успели слегка подрать лицо, а ноги, уставшие после перехода, все еще ныли. Километр сменился новым. Затем еще одним.

Одно было хорошо: за нами точно гнались. Вой раздавался в основном позади, но с каждым пройденным километром приближался. Скорее всего, волки все-таки попробовали взять на зубок Нобу и его ребят, но обломались. И предпочли незащищенную, убегающую добычу.

В деревьях было совершенно невозможно разобрать расстояние. Но хотя бы моя магия потихоньку оживала. Кажется, что злость все-таки подтолкнула дар. Раскочегарила.

– Сколько еще? – мой голос был скорее похож на рык зверя, чем на человеческую речь.

– Долго… – не оборачиваясь бросил Юрий. – И это была твоя идея.

– Если доберемся до хижины, – прошептал себе под нос я, – то выживем.

– Угу, – сарказм так и сочился из любого звука, издаваемого проводником.

Даже со всеми его знаниями о местности, лес Зимнограда был непредсказуем. А ночной и подавно. Но хижина для нас представляла единственную надежду. вряд ли волки смогут сунуться туда, если ведьма там все-таки есть. Вот только будут ли рады нам? Надеюсь, что нас не встретят очередные развалины.

Но это при условии, что мы сможем добраться до нее.

Леденящий душу вой раздался позади нас. Он был близко. Слишком близко. Волки уже успели сократить дистанцию.

Мои челюсти сжались. Было лишь немного жаль Юрия, которому пришлось сломать нос, чтобы привлечь диких зверей. Кровь взывала к ним. Хотя, если честно, то даже сейчас посреди холодного, зимнего, ночного леса сломанный нос проводника вызывал какую-то теплоту на душе.

Жаль, что она не могла согреть немного замерзшие пальцы. Впрочем, сила внутри начала снова откликаться, так что я был готов. как к холоду, так и к волкам.

– Сюда! – скомандовал Юрий, резко меняя курс и ныряя влево сквозь кусты.

На ветках осталась его кровь. Они явно неплохо расцарапали лицо проводника. Я же просто с силой проломился сквозь заросли.

Еще один вой. На этот раз более дикий и продолжительный. И доносился он откуда-то сбоку. Нас выслеживали и загоняли. И вовсе не бездумные хищники.

Когда мы наконец прорвались сквозь подлесок, то оказались на небольшой заснеженной поляне. Юрий поскользнулся и чуть не укатился в сугроб. Его дыхание было резким и прерывистым. Кровь на лице замерзла. Руки подрагивали.

– Надо же, они сбивают нас с пути и загоняют к реке, – глаза проводника с любопытством осматривали окрестности, —. Как будто знают, что мы направляемся к хижине.

– Звучишь так, будто восхищаешься ими, – тяжело выдохнул я, стараясь перевести дух.

Моя магия крови пульсировала. Кружилась вокруг меня едва заметными частицами. Волки были близко, но я был готов.

– Нет, – уверенно кивнул Юрий, указывая пальцем на обрыв в десятке метров перед нами, – просто предупреждаю. Они умные. Если прижмут нас здесь, то мы умрем.

– Не умрем, – весело оскалился я.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я сталкивался и с магами и с дворянами и с наемниками. Но только с людьми. Волки были другими. Я словно мог чувствовать их голод. Мои пальцы едва заметно дернулись, а я почувствовал пульсацию магии под кожей. И почувствовал хищников. Они были близко. Слишком близко.

На грани восприятия мелькнула едва заметная тень. Юрий опустился на одно колено и вытащил стрелу из колчана. Его глаза уставились на подлесок, который мы только что пересекли.

– Они разделились, – пробормотал он, – Двое слева. Четверо прямо. Остальные пока не успели нагнать.

– Убьем всех, – сквозь зубы прорычал я. – Господь разберет своих.

Я чувствовал, как волки приближаются. Невидимо. Незаметно. Как почти разразившийся шторм.

Юрий поднял лук и прицелился в густой подлесок. Его руки слегка тряслись. Проводник затаил дыхание. Хруст! Ветка в подлеске предательски надломилась под тяжелой лапой.

Пальцы проводника молниеносно отпустили тетиву. Стрела метнулась вперед со смертельной точностью, и вопль боли прорезал тишину, когда она попала в цель. Времен на радость не было.

В темноте раздался низкий рык, и на меня бросилась массивная фигура с огромной, полной клыков, слюнявой пастью. Я протянул руку вперед и воздух передо мной разрезал кровавый хлыст. Прямо в тот момент, когда волк прыгнул.

Магия столкнулась в воздухе с плотью. Черная толстая шкура, казалось, поглотила часть удара, но волк все же рухнул на землю в стороне от меня и заскулил от боли. Существо зарычало, глаза сверкнули яростью, прежде чем силуэт противника снова скрылся в тени.

– Они скоро перегруппируются, – сказал Юрий, поднимаясь на ноги, выражение лица его было бледным, но решительным. – Есть небольшой коридор. Мы должны двигаться.

Мое дыхание было тяжелым. Но я согласно кивнул. Ни я ни Юрий не смогли убить волка. Да и размером они были с автомобиль.

– Лютоволки, – негромко ответил на незаданный вопрос Юрий, прежде чем начал продираться сквозь снег.

Похоже, что мое удивленное лицо транслировало вопрос. Что ж. Нам действительно следовало спешить. Лютоволки точно не собирались сдаваться.

Юрий с отработанной точностью строил маршрут среди неведомых лесных троп. Его знания позволяли нам выиграть так необходимое время. Каждый изгиб и поворот в лесу был похож на азартную игру. На гонку со смертью.

Лес расступился, когда мы достигли лощины, больше похожей на неглубокий овраг, заполненный острыми камнями и колючим подлеском. За этой лощиной на небольшом пригорке стояла едва заметная на фоне величественного леса хижина ведьмы.

Вокруг изменился даже сам лес. Корявые деревья, скрюченные возрастом, поднимались к небу, словно руки мертвецов, восставших из могил. Их голые ветви качались на холодном ветру, а воздух был тяжелым от неестественной тишины.

Аккуратно сложенная изба, казалось, колыхалась. На крыше лежал небольшой слой снега. Все стены снаружи были покрыты черным мхом, а тут и там виднелись неровные камни. Вид этого дома был одновременно и облегчением и предупреждением

– Мы почти на месте, – негромко произнес Юрий, осматривая окрестности. – Но что-то не так…

Действительно. Вой затих. Его не было слышно ни сзади, ни сбоку. Казалось, что волки вовсе бросили погоню, оставив двух путников в покое. Повисла гнетущая тишина.

И затем, из одной из ям в лощине появился Зверь. Этот лютоволк был крупнее, чем увиденные мной раньше. Его мех густого, пятнисто-черного цвета почти сливался с ночью. Пылающие, багровые глаза светились злобой и интеллектом, превосходящим других особей. Это был не обычный волк. Вожак.

Существо издало гортанный рык, отчего сотряслась сама земля. Из открытой пасти валил пар, обнажая угрожающие клыки, каждый размером с кухонный нож. Создавалось впечатление, что зверь улыбался.