Текст книги "Наследник рода Шевалье (СИ)"

Автор книги: Макс Гато

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

Глава 38

Аксель все еще купался в лучах новообретенной славы, которая, в основном, исходила от Беатрис и княжны. Онежская все-таки ценила успехи и знала, что я был отнюдь не слабым противником, пусть и в шуточном поединке.

Мстислав Алексеевич все также напряженно стоял, изображая статую, и ожидая от меня новой подлянки. Но ее не будет. Я наглядно продемонстрировал моим родственникам, что совершенно необязательно показывать даже толику своих истинных сил, чтобы утолить любопытство княжны.

Меня сегодня интересовал исключительно Седрик. Именно его, вследствие немалого количества интеллектуальных битв за шахматной доской и общего отсутствия информации, я опасался больше всего.

Мои родственники все так же были разбиты на группы, где Седрик с Матиасом что-то тихонько обсуждали, пока Аксель, улыбаясь и активно жестикулируя, о чем-то рассказывал Софии и Беатрис.

– Хаммер твой? – подошел я к Ирэн, которая разглядывала результат моего поединка, облокотившись на ограду веранды.

Девушка ответила не сразу. Похоже, что-то все же не давало ей покоя.

– Нет, – наконец ответила она, пожав плечами, – Беатрис.

– Ха, – усмехнулся я, – не верю.

Рыжая повернулась и сделала шаг мне навстречу, оказавшись вплотную. Ее изумрудные глаза с блеском впились в мои. Девушка явно пыталась найти ответы на известные лишь ей вопросы. И, похоже, нашла.

– Ты ведь не сдашься, – убежденно произнесла рыжая, не отрывая свой чарующий взгляд.

– Нет, – покачал головой я, а затем ехидно улыбнулся. – Хотя тебе может и сдался бы.

– Ой, не начинай, – положила сестра ладони мне на грудь. – Раньше ты мне нравился больше.

– Ну так тебе тогда к Акселю, – по-философски подметил я. – А, точно. Он же занят.

Ирэн хищно прищурилась и склонила голову набок. Ее рыжие локоны упали на лоб.

– Дурак, – сделала логичное и обоснованное заключение девушка, слегка отстраняясь.

– Если не можешь сделать выбор, – посерьезнев проговорил я, – то просто присоединяйся ко мне.

Хоть я и произнес эти слова, но уже понимал, что Ирэн выбирать не приходилось. После пропажи Рафаэля весы находились практически в балансе. И я с рыжей сестрицей были последними двумя монетами, которые по правилу равновесия лягут на разные чаши.

Да и не станет Ирэн плясать под дудку Беатрис. Или скрипку. Она, кажется, еще и на фортепиано играет. А я, после недавней стычки с Седриком, не присоединюсь к нему чисто из принципа. Вот и оставалось нам глядеть друг на друга и готовиться к настоящей схватке.

– Надеюсь, – вздохнула девушка, а затем двинулась в сторону двух темноволосых братьев, – что ты сделал правильный выбор.

– На Надю надейся, а сам не плошай, – негромко произнес я.

Рыжая и сама знала расклад даже лучше меня. Так что нечего строить из себя заботливую сестру. Посмотрим, что победит: огонь или кровь. Один-то разок мы точно смахнуться успеем. В ответ на собственные мысли кровь в теле закипела, бурля и вырываясь наружу. Частенько дар в последнее время бушевал.

– Матиас! – властно обратилась Ирэн к брату.

– Слушаю, – спокойно отреагировал темноволосый рыцарь.

Все взгляды устремились к ним. Особенно удивленным выглядел Седрик. И заинтересованным. Вот тебе и великий махинатор.

– Бери меч, – приказным тоном произнесла рыжая аристократка. – Покажем княжне настоящий поединок.

Ее укол был явно нацелен на меня и Акселя. Ну ничего, мы не гордые. Только злопамятные. Можем и два раза отомстить.

– Выбирай меч, – равнодушно бросил Матиас, не двинувшись с места.

– Рапира, – не раздумывая произнесла девушка, а затем обвела фигуру темноволосого рыцаря пальцем. – Только сними свои железки. Будут мешать.

Кому именно будет мешать рунная броня девушка не уточнила.

– Как скажешь, сестрица, – наконец-то отпочковался от подоконника брат. – Мне нужно несколько минут.

Когда Матиас произнес «сестрица», Ирэн скривилась. У аристократки не получилось удержать спокойное выражение лица. Вот тебе и команда мечты.

– Мстислав, – вмешалась княжна, обращаясь к своему слуге, – принесите им рапиры из тренировочного зала. И поскорее. Здесь становится скучно.

Алексеич на этот раз не стал посылать слуг, а сам метнулся за двумя шпагами. В это же время Матиас уверенными движениями снимал части доспеха, пока Беатрис с Акселем тихонько переговаривались.

На этот раз я решил присоединиться к Седрику, который смотрел на рыцаря тяжелым взглядом.

– Уже успел соскучиться? – ехидно подметил я, занимая место рядом с братом.

– Тебе все хиханьки да хаханьки, – сквозь зубы процедил Седрик, даже не поворачиваясь в мою сторону.

– Матиас все равно проиграет, – пожал плечами я, посматривая на то, как рыжая разминала мышцы на снегу.

Стройная и грациозная, девушка была похожа на кошку, вяло и неспешно растянувшуюся на снегу. Ее огненные волосы ярко контрастировали с ледяным окружением.

– Поспорим? – неожиданно предложил хладнокровный брат.

– Не считал тебя азартным игроком, – искренне признался я, слегка обескураженный предложением.

– Так спорим или нет? – слегка раздраженно переспросил Седрик.

– На что? – ответил я вопросом на вопрос.

– На желание, – быстро выпалил брат, но все же добавил. – В пределах разумного, конечно.

Тем временем Мстислав Алексеевич принес рапиры и после короткого кивка княжны передал их бойцам. Сам же занял место на веранде.

Седрик протянул мне руку, но я не спешил ее жать. Я продолжал смотреть на Ирэн. Как только она получила в руки рапиру, ее неспешные и вялые движения сменились на уверенные и гибкие пируэты. На губах девушки играла озорная улыбка, а ее хищный, пристальный взгляд был прикован к Матиасу, отслеживая малейшие детали.

Я незаметно влил кровавой силы в палец и ногтем ткнул собственную ладонь. В самом центре красовалась небольшая царапина. А затем без капли сомнений пожал руку брата. Тот лишь отрывисто усмехнулся. Седрик ни за что не будет чтить правила, если не подстраховаться.

– Ты же будешь со мной нежен, правда? – выкрикнула Ирэн мелодичным и дразнящим голосом, обращаясь к противнику.

Матиас был выше сестры на целую голову. Лицо аристократа оставалось сосредоточенным и спокойным. Он уверенно держал рапиру в руках и не делал лишних движений. Лишь слегка перенес вес на другую ногу.

– Ирэн, если я буду сдерживаться, – холодно отозвался Матиас, – то поединка не выйдет. Да и уверен, что ты меня не простишь.

– Я и не за такое прощала, – подмигнула рыжая бестия брату.

Впрочем, уловки и слова Ирэн никак не могли победить дисциплинированность Матиаса. Вот только взгляды и подходы двух дуэлянтов говорили мне больше, чем было видно взгляду. Нет, Ирэн сожрет Матиаса. Костьми ляжет, но не проиграет.

– Она пронзит тебя, если расслабишься, – подсказал брату Седрик, явно заметивший то же самое, что и я.

Княжна Онежская не могла оторвать глаз от двух фигур, замерших друг напротив друга. София выглядела равнодушной, но ее пальцы легонько стучали по перилам веранды, выдавая предвкушение и капельку волнения. Уверен, что не такие эмоции она планировала испытывать в присутствии наследников Шевалье.

– Ставлю тысячу рублей на Матиаса, – уверенно проговорил Аксель, явно раззадоренный своей недавней победой.

– Не торопись, – предупредила его Беатрис, положив руку на плечо юного аристократа. – Ирэн может удивить.

– Поддерживаю! – быстро выкрикнул я, стараясь опередить здравые мысли в голове Акселя. – Но ставлю танк!

На меня устремились любопытные взгляды.

– У тебя тоже есть танк? – глаза Акселя загорелись озорством.

– Нет, – покачал головой я, – но он есть у тебя. Если выиграешь, то возмещу его вес в рублях.

– Ты это говоришь, – обратилась ко мне спокойно Беатрис, – только потому, что Ирэн превратит твою жизнь в кошмар, если не поставишь на нее.

Ничуть. Я ставлю на Ирэн, потому что знаю, что рыжая сегодня не проиграет. Вы ставите на Матиаса, потому что он мечник. Мы не одинаковые.

– Деньжонок-то хватит? – ехидно спросил Седрик, явно довольный нашим с ним спором.

– Идет! – быстро согласился Аксель.

На меня пал тяжелый взгляд Беатрис. Потом придется объясняться. Вообще, не можешь выиграть – не спорь. Но сегодня в победе я был уверен. Два спора и два возможных выигрыша. Прямо мечта азартного игрока.

– Давайте начнем! – властно произнесла княжна, прерывая нашу болтовню.

Прежде чем занять позицию, Матиас отдал честь, подняв рапиру в традиционном жесте уважения. На лезвие упал по-зимнему слабый солнечный свет. Затем его движения повторила Ирэн. Хотя ее приветствие было скорее шутливым, непринужденным и игривым. Поза девушки была легкой, со слегка согнутыми коленями. Как у танцовщицы, ожидающей задержавшийся оркестр.

Вопреки настрою, их бой начался медленно. Бойцы кружили вокруг, вымеряя дистанцию, а их ботинки мягко хрустели на снегу. Матиас двигался с неожиданной грацией. Его рапира рапира расчетливо рассекала воздух, проверяя на прочность защиту Ирэн.

Рыжая же не спешила сближаться и выдерживала дистанцию. Ее движения были быстрыми и непредсказуемыми. Зеленые глаза светились азартом и жаждой битвы.

Первые несколько обменов были легкими – проверочными, почти игривыми. Ирен двигалась с грацией танцовщицы, ее рапира была продолжением гибкого тела. Она продолжала то приближаться, то ускользать от Матиаса, а удары были быстрыми и непредсказуемыми, заставляя рыцаря оставаться в обороне.

Раздался звон клинков. Шпаги скрестились, разорвав холодный зимний воздух и волнительную тишину. Это Ирэн ловко взмахнула своим оружием, неожиданно сближаясь, но Матиас оставался начеку. Он без труда парировал атаку, сделав отработанное движение запястьем.

Молодой рыцарь парировал каждый выпад со спокойной, пугающей точностью, его движения были размеренными. А стиль отражал суть опытного фехтовальщика, полагающегося на мастерство и дисциплину. Он почти не двигался со своего места, его ноги были прикованы, как у солдата, удерживающего позицию. Каждый раз, когда Ирен приближалась, его клинок с трезвой, отточенной злобой встречал ее шпагу, отражая все атаки с минимальными усилиями.

– Тебе нужно быть точнее, – молодой рыцарь спокойно прокомментировал первую атаку.

– О, не волнуйся, Мати, я постараюсь, – промурчала Ирэн, бросившись вперед.

Ее шпага просвистела в опасной близости от бока брата. Но на этот раз атака была сложнее. Финт слева от противника, а затем шпага ловко изменила направление и направилась к бедру Матиаса.

Тот едва успел отклонить смертельный выпад. Его серые глаза сузились, когда он понял, как близко был к поражению.

Ирэн же лишь хищно ухмыльнулась, не замедляя неумолимого натиска. Ее скорость была потрясающей. Тело двигалось с легкостью, позволяя ей как ускользать от атак брата, так и наносить собственные удары.

На веранде царила тишина. Никто не смел сказать ни слова. Все были охвачены ажиотажем и звуками боя.

– Ирэн быстрее, – взволнованно пробормотал Аксель, явно переживая за собственную ставку.

– Скорость не гарантирует победы, – возразил Седрик, не отрывая глаз от боя, – На стороне Матиаса опыт. Просто смотри.

И действительно. Поединок затягивался и мастерство меча Матиаса стало все более заметным. Возможно, рапира и не была его специализацией, но брат был мечником с рождения.

Матиас подстроился под быстрый темп и хаотичные движения Ирэн. Его взмахи и выпады стали более точными и обдуманными. С каждым столкновением клинков он отталкивал ее назад, демонстрируя разницу в силе. Атаки брата становились резче, а Ирэн практически перестала уклоняться.

Атака в плечо, и сестре приходится парировать. Матиас снова вложил силу в удар, отчего у Ирэн скорее всего горели запястья. Широкий и меткий удар в туловище девушки – снова заблокирован. Дыхание рыжей аристократки участилось, а на лбу выступила испарина. Но девушка сдаваться не собиралась.

– Ты слишком предсказуема, – снова холодно оценил успехи сестры Матиас. – Твои движения спонтанны, а оттого их легко прочитать. Во всем нужна системность.

– Спонтанные? – со смехом ответила Ирэн, парируя очередной удар и выскальзывая прежде, чем брат смог ее поймать. – Или эффективные?

Внезапно, девушка сменила тактику, пригнувшись, и нанеся удар брату в ноги. Ее клинок скользнул по замерзшей земле, зачерпнув горсть снега. Ирэн хотела уменьшить подвижность брата.

Матиасу пришлось отпрыгнуть назад. Но его ноги скользнули по покрытому снегом льду. Зрители ахнули. Это был тот самый момент, которого ждала Ирэн.

Она воспользовалась неожиданным преимуществом, нанеся серию быстрых ударов, которые заставили Матиаса перейти к обороне. Рапира девушки двигалась молниеносно, несмотря на усталость. Звук сталкивающихся клинков наполнил воздух. Ирэн безудержно напирала на потерявшего удаль брата. Матиас отбил один, два, три удара подряд, но его неумолимо теснили.

– Матиас, давай! – вновь нарушил тишину Аксель, неспособный сдержать волнение.

Молодой аристократ крепко сжимал перила веранды. Его широко распахнутые глаза с азартом смотрели за разворачивающейся сценой. Казалось, что еще чуть-чуть и дворянин прыгнет в сад и сам присоединится к поединку.

Матиас лишь крепко сжал зубы, не отвечая на выкрики. Ему было не до разговоров. Ирэн наступала, пока молодой рыцарь выжидал, оставаясь в глухой обороне.

Но вот, внезапно, Матиас контратаковал. Его клинок мелькнул по крутой дуге, сбив рапиру Ирэн далеко с линии атаки. В то же время, он широко шагнул вперед, оказавшись вплотную к рыжей волшебнице. Его клинок неумолимо приближался к горлу обескураженной Ирэн.

В этот миг в изумрудных глазах вспыхнул решительный, озорной огонек. Прежде чем Матиас успел завершить пируэт, девушка изогнулась под невозможным углом, нырнув ему под руку, и в мгновение ока оказавшись за спиной у молодого рыцаря.

За мгновение до того как Матиас успел прийти в себя и среагировать, девушка протянула руку и осторожно постучала по спине брата клинком своей рапиры. Брат замер. Дуэль подошла к своему завершению.

Последовавшую тишину нарушил только звук мягкого довольного смеха Ирэн.

– Ярко и эффективно, – торжествующе обратилась рыжая волшебница к поверженному брату, – не так ли?

Матиас медленно распрямился, повернувшись к ней лицом. Его обычно спокойные серые глаза во второй раз за день расширились от удивления. Он, казалось, не мог поверить в то, что только что произошло. Затем, медленно, но неотвратимо, улыбка расползлась по его лицу.

– Я сдаюсь, – шутливо произнес дворянин, картинно опустив рапиру в знак поражения.

Во второй раз за вечер в саду Онежских раздались аплодисменты. На этот раз хлопали активнее. Все, кроме Седрика. Тот явно был мрачнее тучи. Даже Аксель присоединился к восторгу, забыв о проигранной единице техники. Главным вопросом оставалось: откуда у него вообще танк? И есть ли еще?

– Я бы не возражала от еще одного матча, – поправила Ирэн прядь выбившихся рыжих волос. – Но, возможно, летом. Когда снег не будет работать в мою пользу.

Матиас протянул руку девушке. Ирэн ее приняла. И парочка уверенно двинулась обратно к веранде.

– Посмотрим, – вернул себе самообладание Матиас. – Но в следующий раз ты меня так легко не обманешь.

– Посмотрим, – ответила Ирэн, озорно улыбаясь.

Вернувшись на веранду, девушка первым делом показала мне язык. Я вообще-то ставил на нее. Лучше бы с Седриком спорила.

Настроение победительницы было настолько хорошим, что та даже обменялась несколькими фразами с княжной Онежской. Впрочем, этот поединок явно произвел на всех зрителей неизгладимое впечатление.

Конечно, будь Матиас в доспехах и с верным двуручным мечом, то все могло сложиться иначе. Однако в таком случае молодому рыцарю пришлось бы столкнуться с разрушительной огненной магией. Такому не позавидуешь.

Меня же интересовал единственный оставшийся поединок: Седрик и Беатрис. Что же в качестве соревнования выберет мой находчивый старший брат?

Глава 39

Очевидно, что вишенкой на торте сегодня должен был стать поединок Седрика и Беатрис. Возможно, и княжна чувствовала, что эти двое были сильнее остальных, оттого и не торопила их принимать решение.

На зимнем снегу еще были свежи следы недавно прошедшего фехтовального сражения, закончившегося неожиданным результатом. Но публика уже ждала главный бой.

– Предложишь шахматы или что-то другое? – обратилась Беатрис к Седрику, делая книксен.

Темноволосый аристократ, все еще удрученный проигранной ставкой, молчал. Впрочем, я сомневался, что он решит самостоятельно выплатить проигранную ставку. Разумное желание. А вдруг я попрошу его прекратить борьбу за место наследника? С аргументами, конечно же. Не-е-е-ет, я не зря перестраховался. Незнание или невнимательность теперь не освободят его от ответственности.

– Зачем? – пожал плечами брат, бросая взгляд на княжну. – Пусть Беатрис сама выбирает, в чем ей хотелось бы посостязаться. Я не против и топор метнуть и шпагу в руки взять.

Однако, я совсем позабыл, что мой ценный братишка никогда не спешил радовать нас стандартными ходами. Как в шахматах, так и в жизни.

– Тогда-а-а-а… – задумалась на мгновение старшая сестрица, – давай в шахматы. Что-то у меня сегодня к магии душа не лежит.

Седрик молча кивнул, занимая место за общим столом. Похоже, что отдельного пространства для проведения партии ему не требовалось. Беатрис села на самый краешек, тем самым между двумя участниками было вполне возможно положить доску и провести партию.

За шахматами вновь пришлось бежать Алексеичу. Мужик, конечно, повздыхал, но в дом метнулся. И пулей вернулся обратно. С деревянной доской и фигурами.

Мы обступили две заинтересованные стороны. Я в итоге оказался рядом с княжной Онежской, которая усердно меня игнорировала. На столе уже расставили фигуры. Битва умов началась.

Беатрис играла за белых, поэтому первый ход был ее. Она двинула пешку с Е2 на Е4. Седрик ответил ей абсолютно симметричным ходом. После чего Беатрис двинула коня. Вот только Седрик уже положил пешку плашмя в середину доски.

– Я проиграл, – кротко сдался брат, смотря Беатрис прямо в глаза. – Поздравляю.

– Ба-а-а-а, – недовольно выдала Ирэн, явно рассчитывавшая на захватывающее зрелище после сложного матча.

– Так неинтересно, – как-то обиженно проговорил Аксель.

– Почему? – окатила Беа холодом опустившего руки брата.

– Мне не нравится позиция, – ухмыльнулся Седрик, а затем обратился к княжне. – У вас есть еще сюрпризы? Я бы предпочел знать их заранее. Не для показных же баталий мы здесь сегодня собрались.

Похоже, что брата не устраивала игра, затеянная Софией, вот он и решил не подыгрывать. Его мнение вполне имеет право на существование. И, более того, его поступок охладил эйфорию от прошедших поединков, возвращая всех к первоначальному руслу: зачем нас всех здесь сегодня собрали?

Теперь все глаза были обращены на княжну, которая, впрочем, абсолютно спокойно выдерживала подобное давление. Но говорить ей все-таки придется.

– Что ж, – коротко кивнула хозяйка, прежде чем жестом указать нам на наши места, – присаживайтесь. Обещаю, что надолго вас не задержу.

Шевалье начали рассаживаться, занимая места приблизительно как и во время изначальной посадки. Вот я и оказался в отдалении от всех. Не худший вариант. Ирэн на этот раз придвинулась ближе к Матиасу и Седрику. А Беатрис все еще поглядывала на меня исподлобья. Ох, Рафаэль, на что ты нас оставил. Как бы сейчас помогла твоя блестящая сила… и лысина.

Тем не менее, команды были собраны и оставалось лишь дождаться объявления. Не на банкет же нас позвали. Именно под эти мысли к столу подошел Мстислав Алексеевич и положил на него карту местности.

Частично я ее узнал, ведь здесь была отмечена старая шахта. За ней большинство обозначений пропадало, хотя земля Онежских уходила далеко на север. Кажется, сейчас будет брифинг.

– Согласно императорскому указу и воле вашего отца, – начала деловито говорить София, – вы были приглашены в вотчину Онежских для выявления наиболее подходящего кандидата на роль наследника.

– Хм, скорее, чтобы смешать здесь все с землей, – вполголоса фыркнул Седрик.

Отчего сразу же поймал недовольный и осуждающий взгляд Беатрис. Та, похоже, идти поперек воли княжны не собиралась. Ну или просто хотела ее выслушать.

– Продолжайте, пожалуйста, – склонила почтительно голову Беатрис.

– С первой частью испытания вы справились, – неохотно признала действительными результаты наших поединков княжна. – Все результаты будут внесены в список и заверены уполномоченными родами.

– Полагаю, – никак не унимался Седрик, продолжая выводить Софию на эмоции, – не императорским?

– Уполномоченными, – не проглотила наживку Онежская, продолжая гнуть свою линию. – Вторым и третьим этапом станет экспедиция на север.

Мои родственники тут же решили обменяться тихими шепотками. Княжна не спешила продолжать, давая им шанс выговориться, перед тем как продолжить. Все-таки новость была интересная.

– Иди туда, не знаю куда, – на этот раз скептически поинтересовалась Ирэн, – найди то, не знаю что? Там же холодно.

– Вы не представляете, – на этот раз София Онежская позволила себе слегка поднять уголки губ вверх, изображая улыбку, – насколько вы правы. И да, будет холодно. Очень.

Ну, в принципе, чего-то такого я и ожидал. Даже сам и предложил. Нашими руками будут решаться проблемы княжны. Вот только стало сразу понятно, почему после объявления цели, Седрик замолчал. Его подобная задача устраивала, ведь можно было убрать сразу несколько конкурентов в Зимноградской глуши. Лучше бы мы все устроили массовое побоище. Еще и на танке по дремучим лесам не поездишь.

– Мы вольны отказаться? – неожиданно поинтересовался Аксель, уточняя статус задачи.

– О, конечно же, – вернула себе на лицо ледяную маску спокойствия София, – вот только тогда ваша задача слегка усложняется. Ведь разрушить свой город в вашем конфликте я не позволю.

Логично. Я бы вообще предпочел вести боевые действия за чертой города. Еще не хватало снести тут половину жилых кварталов. Глаза сами собой нашли Ирэн. Эта могла и пол города сжечь. Из обиды или прихоти.

– Разумно, – спокойно заключила Беатрис, не вступая в спор, – какова наша цель?

– Все просто, – пожала плечами снежная волшебница, – в дремучих лесах моей славной вотчины остались кровавые маги и сочувствующие им.

Матиас злобно сплюнул на пол. Он явно не испытывал симпатии к кровавым магам. Мы, в принципе, с ним были одинакового мнения.

За исключением того, что я знал двух нормальных кровавых магов: себя и лысую глыбу. А остальные – мерзота еще та. Чего стоит хотя бы престарелая кровавая ведьма или ее верный слуга. Аж самому сплюнуть захотелось.

– Задачей, как я понимаю, – Беатрис продолжила вести диалог с княжной, – является уничтожение? Пленных брать?

София ненадолго задумалась. Ей на ушко что-то шепнул Алексеич, на что девушка уверенно кивнула.

– По обстоятельствам, – отрезала девушка, явно давая понять, что кровавых магов здесь привечать не будут.

– И это все? – как-то разочарованно проговорил Седрик, явно ожидавший какого-то подвоха. – Никаких дополнительных условий? Никаких штрафов? И как же вы выясните, кто победил?

– Результат вашей работы будет оценен наблюдателем, – поспешила успокоить братца княжна, – приехавшим из столицы. А также моей службой безопасности и егерями. Все достижения будут учтены.

Девушка обвела нас холодным взглядом, прежде чем продолжить. У меня по спине пробежали мурашки.

– На тот случай, – от княжны Онежской пахнуло морозцем, – если учет этих достижений будет необходим.

Намек был понятен даже Акселю, который немного побледнел. Необязательно учитывать достижения, если вернется только один Шевалье. Ну или вернется на своих двоих. Кроме убийства есть еще масса вариантов, как вывести оппонентов из игры. Однако, что-то подсказывало мне, что ставкой в этой игре была именно жизнь.

– А вот эта позиция, – довольно улыбнулся Седрик, – мне по душе.

– Выполнять задачу вы можете как по одному, – продолжила говорить София Онежская, – так и в команде. Однако победитель будет лишь один. Любые артефакты, оружие и прочие полезные вещи будут оценены императорским родом для последующего выкупа. Такое условие было поставлено.

Хорошо навариться может его величество. Здесь, в глубинах земли Онежской, могли быть не только кровавые маги и артефакты, но и полезные ископаемые и древняя магия. Шут его знает, что мы найдем, углубляясь на север.

– Так, а к чему были загадки про «не знаю куда и не знаю что»? – разочарованно пробормотал Аксель, по-детски насупившись.

– Ах да, – картинно дернулась княжна, словно вспомнив что-то важное, – чуть не забыла.

– Ну началось… – негромко выдохнула Ирэн, скептически разглядывая Софию.

– У вас будет секретное задание, – ничуть не смутилась княжна, продолжая ставить условия, – выполнение которого моментально гарантирует победу.

Эта новость вызвала бурную реакцию. Аксель и Беатрис о чем-то зашептались. Раскрасневшаяся от сражения Ирэн хитро ухмыльнулась. Лишь Седрик и Матиас просто ждали. Как и я. Секретность мне была не по душе.

– И что же нам необходимо сделать? – впервые с начала разговора подал голос я.

– Вот-вот, – поддержал меня заинтригованный Аксель, – что за задача?

Этот вопрос, я уверен, интересовал не только меня, но и всех моих родственничков. Автоматическая победа – это неплохой мотиватор. Особенно для особо хитрых или удачливых. Я себя, кстати, ни к тем ни к другим не относил.

– Секрет, – спокойно и взвешенно произнесла Онежская, заглянув мне своими серыми холодными глазами прямо в душу.

Впервые за день мои родственнички не нашли как ответить владычице Зимнограда. Вот тебе и словесная баталия. Выходит, что и Софии сегодня можно было бы поставить один балл в зачет. Кажется, что эту реакцию княжна и ожидала.

– Тц, – цокнула языком Ирэн, но решила более никак эту ситуацию не комментировать.

– Но выполнение этой задачи гарантирует победу? – осторожно уточнила Беатрис.

– Да, – серьезно ответила княжна, а затем властно добавила, – слово рода!

По ее коже побежал лед, а хрупкая фигура, казалось, засветилась изнутри. Я раньше не видел клятвы родом. Только контракт кровью пару раз. Но там все было проще. Сейчас же земля задрожала, а воздух переполнился свободной маной. Кажется, что сама земля ответила на зов княжны.

Но буйство стихии прекратилось так же быстро, как и началось. Земля успокоилась, а княжна осталась сидеть каменным переливающимся магией изваянием.

– По праву старшего, – неожиданно поднялся с места Седрик, а затем подошел к княжне и поклонился, – мы согласны.

– С чего это ты старший? – задал вопрос Аксель, задрав нос.

– Математически, – холодно бросил Седрик. – Если есть здесь наследник старше меня, то с радостью уступлю ему. Или ей.

Последний укол явно предназначался Беатрис. Впрочем, как и первый. Все-таки вести разговор сейчас мог Рафаэль. Но он, насколько мне известно, был сейчас спрятан где-то на территории Онежских.

Надеюсь, что охотится придется не на него. Да нет, София бы тогда просто оставила старшего брата умирать на пороге императорского дворца. И сделала бы это с легкостью.

Лучшим вопросом, чем условное математическое старшинство, было присутствие на территории Онежских кровавых магов. И мятежных семей, которые княжна сразу же определила в «сочувствующие». Вот и подкидывай ей после этого хорошие идеи.

– Мы согласны, – вторила Седрику Беатрис.

Ее слова вполне могли походить на претензию на старшинство. Она имела на это право. Особенно, если считала, что сильнее Седрика. Жаль, что они так и не смахнулись.

– Замечательно, – коротко ответила княжна Онежская. – Если вам понадобится помощь, то можете обращаться ко мне с запросом.

На переводе с дворянского на человеческий, Софочка нас сейчас послала в далекое пешее путешествие с нашими запросами. Уверен, что формально отвечать на них она может не одну, и даже не две недели. Мы уже сто раз самоустранимся в Зимноградской глуши.

– Карта местности будет передана всем желающим безвозмездно, – любезно добавила девушка сомнительный пряник к кнуту. – И дам один совет: найдите хорошего проводника. Без него будет трудно пробраться через наши леса и снега. Даже на танке.

А вот и укол Акселю. Впрочем, малой теперь торчал одну единицу тяжелой техники мне. Так что и укол можно было принимать на свой счет.

После дежурных слов и прощаний, члены моей семьи начали потихоньку разъезжаться. Первым покинули поместье Седрик и Матиас. Ирэн последовала за ними. Беатрис и Аксель хотя бы попрощались, пожелав скорейшей встречи и удачной охоты. Сталкер я им что ли какой-то?

Я же пока уплетал холодные закуски, оставшиеся с обеда, и десерты. Организм требовал подпитки после физической активности. Вот и приходилось восполнять энергию за чужой счет. А то в гостинице сдерут втридорога.

– Ну и вляпался же ты, – сочувственно произнес Мстислав Алексеевич, присаживаясь напротив. – Как будешь выкручиваться?

Вопрос интересный. Правильный. Но не по адресу. Алексеич же видел, как я умею выкручиваться.

– Как, как? – произнес спокойно я, вытирая рот салфеткой. – Кровавых магов убить. Родственников избегать. Секрет найти. И, самое главное, импровизировать.

– План надежный, – почесал подбородок офицер службы безопасности Онежских, – но будет сложно. Потянешь?

Я прошел долгий путь от освоения магии и первых шагов в ближнем бою до некоторого осмысления и усвоения всех базовых принципов. И, как показывала практика, на деле я был довольно неплохим боевиком. Пусть не лучшим, но стабильным.

Более того, оставаться позади, позволяя Седрику занять место Рафаэля, я не планировал. Беатрис могла бы стать хорошим кандидатом, но девушке будет тяжело править родом. И это без какой-либо предвзятости.

С Ирэн то же самое. Да и характер для лидера не подходит.

Аксель слегка старше меня, но в душе совсем ребенок. Через пару лет чуткого руководства, конечно, заматереет и притрется, но ждать взросления на вершине рода – не лучшая затея.

Про Матиаса вообще молчу. Тихий, спокойный, дисциплинированный. Ну какой из него лидер! Где экспрессия? Аура? Характер? Нет, неудивительно, что София отвергла его ухаживания. По слухам, конечно же. А он сразу и сдался. За сегодня на княжну даже не посмотрел. Вот тебе и Матиас.

Остается Рафаэль. Если удастся его вылечить, то отдам корону ему. Мне в головных уборах всегда было неудобно. Ну а до тех пор… почему бы самому не занять место наследника? Будем разделять и властвовать… хотя нет. Будем объединять и править.

– Ну так что, мыслитель, – переспросил Мстислав Алексеевич, не дождавшись ответа с первого раза, – потянешь? Против своей крови пойдешь. Нелегко будет.

Вопрос мне его как-то не понравился. Вроде и правильный, но странный. Впрочем, Алексеич неплохой мужик. Особенно, когда не старается ввязать меня во всякую дребедень. А сейчас мне так и казалось, что предстоит много работать, постараться не сдохнуть и все в свое личное время.